Под тихое мурчание...

Глава XX

Раньше Грушев и представить себе не мог, что мир состоит из такого огромного количества запахов и громких звуков. Можно было закрыть глаза и идти по пансионату, ориентируясь только на слух и обоняние, и с легкостью обойти все здание целиком, не заблудившись и не врезавшись в стену. Что он и пробовал теперь проделать, чтобы как следует привыкнуть к новым ощущениям. Сначала Егор — точнее, в данный момент Хвостомысл — обошел свою комнату, запоминая, как пахнут находящиеся в ней вещи, а потом вышел в коридор и зашагал по пыльной ковровой дорожке, до которой еще не добрались местные сотрудники с моющими пылесосами. Навстречу ему шел кто-то, опирающийся на трость или костыль. Елена, или «хрустальный мальчик» по имени Дима, или еще кто-то из пациентов? Хвостомысл остановился, чтобы улавливать стук шагов всеми четырьмя лапами, и попытался угадать, кто это, не открывая глаз. Нет, это не Елена — она уже не опирается на палку так тяжело, как раньше, а просто носит ее с собой по привычке, слегка постукивая ею по полу. И это не кто-то из старых обитателей пансионата — у них поступь еще более тяжелая, этот человек, по сравнению с ними, легче… Это Дима, без всякого сомнения!

Крупный серый с черными полосками кот приоткрыл один зеленый глаз и убедился, что рассуждал верно. По коридору действительно шел тот самый мальчик, которого он совсем недавно нес на руках по лестнице и который больше всего на свете боялся, что его уронят. Он и теперь все еще продолжал бояться падений, и поэтому ходил медленно и опирался на палку, хотя после трех недель лечения мог позволить себе как угодно бегать и прыгать. «Ничего, скоро привыкнет, что ему все можно, и вы его догнать не сможете!» — убеждала его родителей Таисия, и Егору очень хотелось верить, что она знает, о чем говорит.

Мальчик улыбнулся идущему ему навстречу коту, но все так же медленно прошел мимо, не пытаясь нагнуться к нему, чтобы его погладить. Хвостомысла это, впрочем, только порадовало — ему не хотелось отвлекаться на «всякие нежности», у него были далеко идущие планы обойти вслепую весь пансионат.

Он снова закрыл глаза и побежал дальше. Ковровая дорожка кончилась, и его когти застучали по паркету — старому, местами рассохшемуся, но совсем недавно чисто вымытому какими-то вонючими порошками. А в паре метров впереди находился выход на лестницу, причем дверь, ведущая туда, была открыта. Оттуда тянуло более холодным воздухом и доносился запах еще более сильных моющих средств, с помощью которых местные жители приводили лестницу в порядок. Слышались и голоса уборщиков — с верхнего, третьего этажа, где они продолжали работать.

— Сейчас намоем тут все до блеска, а комиссия возьмет и передумает ехать! — услышал Хвостомысл голос одной из сиделок, звучавший у него в ушах так громко и отчетливо, словно она находилась рядом с ним, а не этажом выше. — Или наши ее сюда не пустят. И окажется, что мы зря тут вкалывали, как проклятые!

— Да ладно, зато посмотри, насколько все чище становится! — возразил ей голос шофера Василия. — Если бы не комиссия, сколько бы мы еще в этой грязище жили?

— Так ведь пройдет пара месяцев — и все опять черным станет, — хмыкнул кто-то третий, кого Хвостомысл не узнал.

По-прежнему не открывая глаз, сибирский кот вышел на лестницу и стал спускаться по ступенькам, принюхиваясь к все новым запахам. По пути ему встретились белоснежная Милокошь и полосатый Мышебор, которых он тоже узнал по запаху и которые поприветствовали его звонким мяуканьем.

— Мыррр! — ответил им Хвостомысл, вкладывая в этот раскатистый звук и приветствие, и пожелание удачи при лечении больных, и напоминание, что на третьем этаже продолжается генеральная уборка. Кошки коротко мурлыкнули в ответ и побежали дальше — они действительно спешили к кому-то из пациентов и не могли позволить себе долго болтать.

Хвостомысл же побежал дальше вниз, на первый этаж, с которого до него доносились особенно яркие и сильные запахи. Там не только отмывали полы и стены в коридоре, но еще и клеили обои в комнатах и местами подновляли облупившуюся краску, так что «ароматы» в этом месте заставили бы Егора недовольно морщиться даже в человеческом облике. В кошачьем же он и вовсе начал чихать, еще не дойдя до площадки нижнего этажа. И ладно бы это были просто неприятные запахи — но они, как оказалось, еще и заглушали все остальные, и в результате Хвостомысл едва не врезался в шедшего ему навстречу директора, который нес какую-то большую коробку и не видел, что делается у него под носом.

— Брысь! — прикрикнул Михаил Александрович на увернувшегося от него в последний момент сибирского кота и вышел на лестницу. Он уже видел, как Егор превращался в кота и обратно, но, похоже, не узнал шофера в этом облике — что, в общем-то было и не удивительно, если учесть, что большинство кошек в приюте были серо-полосатой «дикой» расцветки. Тая Полуянова находилась в этом смысле в гораздо лучшем положении — такого окраса, как у нее, в городе больше ни у кого не было. Даже ее мать, превращаясь в кошку, выглядела иначе — она становилось белой с темно-серыми лапами, мордочкой и хвостом, и к тому же, гладкошерстной.

Решив, что гулять по этому пахучему коридору с закрытыми глазами слишком опасно, Хвостомысл отправился дальше с открытыми, стараясь все-таки уловить сквозь «аромат» краски другие запахи. Коридор освещался только неярким светом, идущим из нескольких распахнутых дверей комнат, и для человеческого зрения в нем стоял бы тусклый полумрак, но коту несложно было разглядеть в нем любую мелочь. Он видел каждую кружащуюся в воздухе пылинку, каждую нитку, торчащую из брошенной у стены грязной тряпки, каждый штрих на свернутых в рулон обоях. Единственным минусом было разве что отсутствие цветов — все вокруг, включая обои, рисунок на которых наверняка был цветным, напоминало черно-белую фотографию.

Заинтересовавшись обоями, Хвостомысл подошел поближе к рулону и стал обнюхивать его, касаясь плотной бумаги своими пышными и длинными усами. Тоже интересный запах, и внутри рулона он, кажется, сильнее… Кот сунул голову в эту длинную бумажную «трубу» и, убедившись, что она помещается в отверстие, стал продвигаться внутрь. Усы прижались к его щекам, и это было довольно неприятное ощущение, но сибиряк все-таки решил не вылезать из обоев задом наперед, а пройти сквозь рулон, по пути как следует его обнюхав. Он попытался пролезть дальше — но внезапно понял, что это не так-то просто. Что-то не пускало его, и после нескольких безуспешных попыток все-таки продвинуться по «трубе», Хвостомыслу пришлось признать, что для этого «аттракциона» он слишком крупный. «Надо будет запомнить, какой ширины эта дыра, чтобы в следующий раз в такую же не влезть», — усмехнулся про себя сибирский кот и попробовал двинуться назад. Но из этой попытки тоже ничего не вышло. То ли в кошачьем облике спортивный и подтянутый Егор Грушев почему-то был чересчур толстым, то ли дело было в его слишком густой и пушистой шерсти, но в рулоне он застрял очень плотно. И выбраться из него без посторонней помощи не мог — еще несколько судорожных попыток пролезть хоть немного вперед или вернуться назад окончательно убедили его в этом.

— Мяу? — несмело подал голос Хвостомысл, с ужасом представляя себе насмешки сотрудников пансионата, которые последуют за извлечением его из обоев.

Правда, в коридоре, по человеческим меркам, все же было довольно темно, а большинство местных жителей еще ни разу не видели его в кошачьем обличье. Может быть, его и не узнали бы, тем более, что серо-полосатых котов в приюте обитало несколько десятков. Поразмыслив, сибиряк решил, что ему просто надо будет сразу, как только его достанут, вырваться и убежать на лестницу, а там сменить облик на человеческий и сделать вид, что он идет по своим делам.

— Мррряу! — решился кот позвать на помощь погромче, поскольку первое его мяуканье, судя по всему, никто не расслышал.

На его зов снова никто не откликнулся, хотя кошки, в отличие от людей, должны были услышать его голос издалека. То ли поблизости не было никого из четвероногих, то ли они сидели сейчас чуть в стороне и посмеивались над ним. Зная их вредную натуру, Хвостомысл больше склонялся к второму варианту, но делать ему было нечего — либо звать на помощь, либо сидеть в рулоне, пока обои не заберут в комнату, в которой нужно переклеить обои. А это могло случиться и вечером, и вообще завтра. Либо можно было еще попробовать превратиться обратно в человека прямо в рулоне, но решиться на это оказалось не так-то просто. Некоторое время кот убеждал себя, что в момент превращения он просто разорвет плотную бумагу, но сосредоточиться на возвращении в свой обычный облик ему так и не удалось. Окружающая его со всех сторон «труба» казалась слишком твердой и прочной, и хотя умом он понимал, что это всего лишь бумага, воображение подсовывало ему гораздо менее привлекательные картины: как он вместо того, чтобы превратиться в человека, оказывается смятым в бесформенный мертвый комок.

— Уа-а-а-а-у-у-у! — взвыл сибиряк недовольным и испуганным голосом, вложив в этот вопль не только призыв о помощи, но и обещание поймать и как следует оттрепать тех, кто сейчас смеется над его затруднительным положением вместо того, чтобы его выручить. — Мрырррм! — добавил он затем, сообразив, что такими угрозами, чего доброго, отпугнет спасателей, и пообещав щедрую награду тому, кто придет ему на помощь.

На этот раз на его зов откликнулись — но Хвостомысла это совсем не обрадовало.

— Потрясающая картина, жаль, фотоаппарата нет! — услышал он над собой знакомый женский голос и захотел провалиться сквозь землю.

Ну почему из нескольких десятков работающих в пансионате людей его обнаружила именно она, Таисия Полуянова?!

У сибирского кота еще оставалась слабая надежда, что девушка его не узнает, но в следующий миг ему пришлось распрощаться и с ней.

— Зачем ты вообще туда полез, Хвостомысл? — явно сдерживая смех, поинтересовалась Тая. — И как мне тебя теперь оттуда достать — за хвост вытянуть?

«Интересно, как она меня узнала-то, неужели по хвосту?» — удивился кот и громко зафырчал, предупреждая подругу, что если она только попробует вытащить его из «трубы» упомянутым способом, ей придется попрощаться со всеми своими нарядами, которые он раздерет в клочки зубами и когтями. Находясь в человеческом облике, Таисия не могла понять, о чем он говорит, но, без сомнения, догадалась, что это какая-то угроза. Еще несколько раз хихикнув, она засунула руки в рулон и осторожно стала вытягивать оттуда сибиряка за задние лапы. Кот попытался выдохнуть как можно больше воздуха, чтобы стать хоть немного тоньше, и это, по всей видимости, сработало — девушке удалось протащить его по «трубе» и извлечь из нее на свободу.

— Ффыррррр! — выдохнул Хвостомысл, требуя, чтобы его немедленно поставили на пол. Тая вновь догадалась, что ему нужно, и спустя мгновение он вернул себе человеческий облик и торопливо огляделся по сторонам. Коридор, к его немалому облегчению, был пуст.

— Не волнуйся, нет здесь никого! — улыбнулась Полуянова. — И я никому не скажу, что ты там застрял. Как ты вообще умудрился это сделать — забыл измерить ширину отверстия?

— Как, интересно, я мог ее измерить? — обиженно надулся Егор, глядя на рулон обоев, который теперь казался ему настолько узким, что в него не поместилась бы и Таисия, в кошачьем облике еще более изящная и гибкая, чем в человеческом.

— Так усами же! — удивленно отозвалась девушка. — Для чего кошкам длинные усы и брови? Если они не задевают за края отверстия, значит, туда поместится весь кот, а если задевают, ни один уважающий себя кот в дыру не полезет.

— Если бы мне хоть одна… нехорошая личность об этом рассказала, я бы тоже не полез, — проворчал Грушев, вспоминая, что когда-то давно вроде бы и правда слышал что-то подобное о кошачьих усах.

Полуянова виновато развела руками:

— Да я думала это всем известно, кто хоть раз кошек видел… Ладно, скажи лучше, как у тебя дела с хвостом? Научился им пользоваться?

Не ожидавший, что его подруга так быстро сменит тему вместо того, чтобы продолжать над ним смеяться, Егор хитро прищурился.

— Так, немного… — ответил молодой человек, напуская на себя уклончивый вид. — Сейчас покажу…

Он отошел чуть подальше от стены, опасаясь, что ударится о нее при превращении, прыгнул на середину коридора — и уже довольно ловко приземлился на четыре кошачьи лапы и умудрился не завалиться после этого набок. Потом сибирский кот прижался к пыльному полу и сделал длинный прыжок вперед, постаравшись «улететь» как можно дальше, а после этого, развернувшись к наблюдавшей за ним Таисии, прыгнул вверх, тоже приложив все усилия, чтобы прыжок получился как можно выше. Оба прыжка получились ровными, и девушка с улыбкой зааплодировала, а Хвостомысл, продолжая показывать свои умения, поскакал по коридору зигзагами, каждый раз резко меняя направление. Пару раз его слегка занесло на повороте, но он все-таки сумел не упасть, и в конце концов, отбежав достаточно далеко, развернулся и зашагал назад спокойным шагом, размахивая хвостом в разные стороны и изгибая его под самыми разными углами.

— Супер! — крикнула ему Таисия, восторженно хлопая глазами. — Так ровно прыгать я, пожалуй, до сих пор не научилась!

— Му-у-уыррррр! — ответил кот, делая еще один прыжок — к ней на руки.

Девушка поймала Хвостомысла и прижала к груди, запустив пальцы в его густую шерсть, а потом подняла его повыше, на уровень своего лица и чмокнула его в нос. Сибиряк недовольно фыркнул и попытался вывернуться у нее из рук, на что Тая ответила еще несколькими чмоками.

— Тайка, вот ты где! — внезапно услышал он позади голос Константина и зафыркал еще сильнее. — Тебя Лидия Андреевна ищет, спрашивает, где ты прохлаждаешься, вместо того, чтобы столовую в порядок приводить.

— Ты вообще-то тоже должен был наверху полы мыть, — огрызнулась Полуянова, опуская Хвостомысла на пол. Кот привстал на задние лапы, слегка подпрыгнул и вернул себе человеческий облик, после чего тоже повернулся к юноше с недовольным видом.

— Я там уже все отмыл, — ответил Костя и перевел взгляд на Егора. — А про тебя и директор, и Варвара Тимофеевна спрашивали, где тебя носит и почему они с самого утра тебя ни разу не видели.

— Вообще-то я занят был. Очень важным для приюта делом, — проворчал Грушев, решив не уточнять, что все утро тренировался превращаться в кота, прыгать и управлять хвостом. В конце концов, Тая говорила ему, что это действительно очень важные навыки!

— Ладно-ладно, будем считать, что я вашу парочку не видел, — хихикнул Константин, подмигивая сестре. — Но вы лучше все-таки покажитесь начальству на глаза. Причем за работой, а не за поцелуйчиками… — и еще раз хихикнув, парень заспешил в конец коридора, а оттуда — на лестницу.

— Пошли действительно что-нибудь поделаем, — сказала Таисия и поманила Егора в другую сторону. — Я, собственно, как раз в столовую и шла, когда тебя в рулоне увидела. Шутки шутками, но к комиссии все-таки надо подготовиться…

— Неужели все так надеются, что комиссию удастся задобрить? — спросил Грушев, направляясь следом за девушкой в сторону главного холла, за которым находилась столовая. — Очевидно же, что после того, что они устроили в Ирландии…

— У нас они могут на такое не решиться, — покачала головой Тая. — Ирландский приют у них, можно сказать, под боком, и они были уверены, что кошки оттуда никуда не денутся, а мы можем по всей Сибири разбежаться. Так что нет, шанс, что они уедут ни с чем, если не найдут, к чему придраться, вообще-то есть. Меня другое беспокоит — кто тот чувак из Красноярска, который знает к нам дорогу? Если у нас не получится его вычислить, он ведь потом сможет к нам вообще кого угодно привезти!

— Но если мы будем действовать по моему плану… — начал было возражать Грушев, но девушка протестующе взмахнула рукой:

— Твой план хорош, но он может не сработать. Что если комиссия наймет в Красноярске две машины? В одной за руль сядет кто-нибудь из них, а в другой — этот шофер, и эта другая машина остановится, не доезжая до нашего города. Кто им помешает так сделать?

Егору эта мысль тоже уже приходила в голову, но как выкрутиться из такой ситуации, он не знал. Тут вся надежда была на то, что человек, который провел за рулем много часов и, наконец, доехал до места, где можно будет нормально отдохнуть, поесть, принять душ и отоспаться, вряд ли устоит перед таким соблазном и останется в машине еще хотя бы на сутки. Все дальнобойщики, которых он знал, включая самого Грушева, не стали бы так делать ради каких-то иностранцев, пусть даже те и пообещали им хорошие деньги за поездку. Но все-таки шанс на то, что этот шофер решит затаиться, оставался.

— Он в любом случае остановится не слишком далеко от въезда в город, — ответил Грушев Таисии, когда они уже входили в столовую. — А значит, его смогут найти кошки. Большие лесные, вроде Жорополка — они ведь смогут его только выследить, не показываясь ему, чтобы он не уехал?

— Смогут, — кивнула девушка. — Но этот вариант мы хотим оставить на самый крайний случай. Не хотелось бы, чтобы в Европе вообще узнали, что у нас есть большие дикие баюны, да еще и прирученные.

— А что страшного случится, если они узнают? Больших-то котиков вы не «эксплуатируете», тут вас не в чем обвинить!

Тая, направившаяся было к входу на кухню, расположенному за буфетной стойкой, остановилась и с мрачным видом развела руками:

— Так ведь у них все непредсказуемо. Сегодня они кричат, что защищают животных от «эксплуататоров», а завтра все повернется на сто восемьдесят градусов, и они решат, что дикие баюны опасны для людей и их надо уничтожить!