Под знаменами Аквилы (СИ)

Гроза приближается

— Так что? Завтра у нас будет компания?

Саламандра лениво посмотрела в сторону сосредоточенной инари, делающей постоянные отметки на, весьма скверного качества, карте.

— Да. И нет, это было не мое желание. таковы обстоятельства.

Тарквиния попыталась вновь вернуться к своей работе, но вдруг резко зачесалась и, с видимым разочарованием, заныла: «Черт, меня их блохи скоро живьем съедят».

Они шли по этому лесу уже пару недель вслед за тем странным небесным камнем, что упал в этих глухих лесах. Одно время им даже начало казаться, что они начали ходить кругами, пока не наткнулись на это поселение одичавших оборотней. Не то, чтобы они горели желанием посидеть в кругу своих отдаленных сородичей, но когда твой походный мешок опустел более чем на половину, выбора у тебя остается не так уж и много. Хотя, сам факт того, что их община смогла дать двум совершенно незнакомым чужакам приют, уже напрягал. Известные своим затворничеством, оборотни выходили на контакт только в том случае, когда не могли обойтись без посторонней помощи. И теперь, по видимому, у них как раз настал такой момент.

Дверь в их скромной хижине отворилась с небольшим скрипом. В открывшийся проем заглянула лохматая, не знавшая мыла и теплой ванны, голова местной девочки.

Инари лишь едва удостоила ее взглядом. Заурядная особь, ничем не лучше других. Спутанные и грязные волосы, не знавшие мытья с момента ее превращения, тощее тело, с выпирающими ребрами, и некогда миловидное личико под толстым слоем грязи. И запах. О боги! От этих дикарей, нестерпимо пахло так, что её утонченное, аристократическое обоняние, привыкшее к запаху цветов и ароматических масел, просто вопило о том, что от этого существа лучше держаться подальше, если она не хочет подцепить лишнюю болячку.

Монстродевочка несколько секунд просто смотрела на них, прежде чем все же медленно произнесла, делая паузу после каждого слова: «Говорящая. Хочет. Видеть. Тебя.». Последнее слово она для надежности подкрепила жестом, указывая на Тарквинию. Словно не была до конца уверена в значении тех слов, что произнесла. Она постояла еще немного, будто пытаясь что-то вспомнить, потом улыбнулась, обнажив желтые зубы и бросила на пол хижины большой кусок окровавленного мяса. «Еда», — сказала она, остановив свой голодный взгляд на этом деликатесе.

«Это все? — произнесла саламандра, заметив, что еще немного и голод, мучающий эту волчицу, оставит их самих без ужина, — тогда проваливай. И быстрее, не мешай нашему отдыху.»

Волчица как-то сконфуженно посмотрела на нее, словно этот кусок достанется ей, но, поняв, что этот сценарий маловероятен, поджала хвост и на четырех конечностях резво убежала в сумрак леса.

— Одно слово — дикари.

Тарквиния еще немного посмотрела ей вслед. Иногда ей было даже жаль этих диких мамоно. Ведь когда-то она могла быть вполне себе интересной личностью, конечно, скорее всего она родилась в деревне и, даже при всем желании, не могла бы поддержать научную беседу, но даже тогда ей были бы интересны бесхитростные беседы с простыми и открытыми миру людьми.

— Так ты идешь или нет? Знаешь ли, нехорошо заставлять хозяев стола ждать.

Тарквиния посмотрела на саламандру, что теперь перестала лениво лежать у огня и с деловым видом резала мясо на куски.

Знаешь, могла бы и составить мне компанию для разнообразия.

И… остаться без ужина? Ну уж нет, и так целую неделю ходила полуголодная.

Лисичка устало вздохнула. Как бы неприятен ей был этот визит, но хозяином положения была принимающая сторона, а уходить из лагеря, когда уже целую неделю идут дожди… Бр-р-р… Она осмотрела себя. Кожаный, мужской жакет, белая рубашка под ним, облегающие штаны для верховой езды (лошадь, к сожалению, пришлось продать) и черные сапоги с позолоченной бляшкой. На груди красовался инкрустированный алмазами амулет- подарок ее покойной матери. Конечно, колтуны в хвосте, некогда нежно кремово-рыжего цвета и сальные, неухоженные волосы, портили картину, но думать о таких мелочах, когда принимающая сторона даже не всегда носит одежду, было излишним.

Тарквиния осторожно выглянула за дверь хижины. Дождь. Как и следовало ожидать. Черная, как смоль ночь и ледяной ливень. Выходить из хижины и мокнуть, отчаянно не хотелось. Хижина шаманши располагалась чуть ли не на другом конце лагеря. Но выхода не было и, сопровождаемая насмешками Гвиневры, она шагнула под ледяные струи дождя.

Вода сразу полилась за шиворот, немилосердно изгоняя из тела остатки тепла. Дурацкий плащ совсем не помогал. Но, глянув по сторонам, жалость к себе стала понемногу проходить. Лагерь вервольфов представлял из себя довольно убогое зрелище. Грубо сколоченные хижины, едва защищающие от дождя и снега, повсюду грязь и запах нечистот. Даже огонь, и тот горит только у шаманки, многие его просто побаиваются. Для вервольфов, которые не имели ни собственной культуры, ни обычаев, а являлись, по сути, лишь зараженными людьми, да еще и потерявшими свою память, картина, в целом, типичная, а это племя даже в чем-то преуспело. Не менее семидесяти особей. Очень достойный результат, особенно учитывая, что это граница обитаемых миров, последняя полоска земли между цивилизованной Лескатией и Великой Пустошью, где людских поселений раз — два и обчелся. Но, как бы то ни было, закат этого племени уже близок. Она уже видела подобное. Стая расширяется, растет, набирает силу, но в какой-то момент оказывается, что еды не хватает, леса истощились или, что более вероятно, перестала поступать свежая кровь. Небольшие поселения людей, как правило, предпочитают подчас бросить свое жилье, но не рисковать, сталкиваясь с ними, а крупные, с которыми конфликт, рано или поздно произойдет, просто собирают небольшую армию и вырезают всех под корень. Один-два вервольфа спасаются, убегают в лес, там основывают свои стаи и история повторяется.

Да, точно! Годика три они еще продержатся, а потом им придется пойти на запад, где у людей стоят крупные города с каменными стенами, о которые эта стая разобьется. Она могла бы написать про это научный доклад, вот только читать бы его было некому. После ее изгнания постоянным спутником была лишь саламандра Гвиневра, а та вообще ничем не интересовалась, кроме рыцарских поединков людей.

Наконец, она остановилась перед хижиной верховного шамана. Выше чем у остальных, на ее двери был также прибит чей-то череп, видимо, менее везучей конкурентки. В самой хижине было жарко, пахло травами и чем-то еще таким, от чего моментально закружилась голова.

Сама шаманка сидела подле костра, блаженно закрыв глаза и, кажется, прислушиваясь к чему-то своему. Она была нага и ее красивое тело украшали замысловатые рисунки из красной глины. Рядом с ней сидела, покачиваясь, совсем еще юная вервольф. Наконец, шаманка открыла глаза, вперив в Тарквинию отстраненный взгляд, словно пытаясь рассмотреть стену за ее спиной.

— Духи говорили со мной- произнесла она.

Нестерпимо захотелось съязвить про духов и про дурманящие травы, но отточенная за долгие годы дипломатия, вкупе со здравым смыслом, взяли свое: «Мое почтение, уважаемая госпожа Белый клык».

— Мы не в покоях высокородных, можно без фамильярностей.

Подобная речь вначале изумила кицуне, но удивление быстро прошло, стоило ей увидеть стилет, украшенный изумрудами: нынешняя шаманка в прошлом была чародейкой, наверняка из аристократии. Что же, это многое объясняет.

— Эм, мы не были представлены., - взгляд Тарквинии уставился на молодую ассистентку шаманки.

Молодая вервольф улыбнулась безумной улыбкой: «Айрин, просто Айрин». После чего протянула ей зелье подозрительно зеленого цвета: «Пей».

— Спасибо, я не…

— Пей!

— Хорошо, — Лисичка сделала маленький глоток, но и его хватило, чтобы комната закачалась, а на лбу выступил холодный пот.

Шаманка с улыбкой смотрела на это зрелище, после чего продолжила: «Знаешь, я живу в этих лесах не первое десятилетие и знаю обо всех существах, что живут на этих землях, но месяц назад мои разведчики донесли до меня странные слухи. О том, что в наших лесах появилось нечто, что словно чума убивает всех подряд. Конечно, я отправила отряд на разведку, десять лучших охотниц».

Молчание. Инари вдруг почувствовала, как качка усилилась, а к горлу подкатил неприятный комок тошноты. Тело бросило в жар.

— Вернулась лишь одна, кричала о странной магии и умоляла уходить из этих лесов, — Айрин испуганно поджала хвост и прижала уши.

— Да, о магии. И с каждым днем они все ближе, — шаманка потянулась за спину и достала оттуда потертый мешок. Секундное раздумье и она вывалила содержимое прямо перд Тарквинией: «Вот, посмотри».

Череп. Череп мертвого человека. Изуродованный человеческий череп нашпигованный непонятными железками и изрисованный незнакомыми символами. На секунду Инари показалась, как в глубинах его глаз вспыхнул и погас зеленый огонь.

— Это она принесла с собой. Занятная штука. Никогда такого не видела, хоть и училась в высшей магической академии Лескатии. Как думаете, возможна ли работа некроманта?

— Некро…. Что?! В этих лесах есть некроманты?! — Планы Тарквинии по добыче кусков камней разбились вдребезги. Она лишь слышала рассказы об этих чудиках, что поклонялись культу смерти (сами они называли его культом жертвенности человека) и точно знала, что если рядом бродит некромант, то её задача оказаться подальше от этого места.

— Да, нам потребуется ваша помощь. Духи сказали мне, что завтра прольется кровь.

— Простите, но если вам нужна помощь с этим, то вы не по адресу, — опять это противное чувство тошноты. На этот раз Инари лишь усилием воли сдержала рвотный позыв. В глазах на мгновение потемнело.

— Эй, мы дали вам кров и еду! Отказ не принимается, — в рычании Айрин явственно читалась угроза.

— Нет, мы не самоубийцы. Мы уйдем завтра, чего и вам советуем! — Тарквиния уставилась в пол, ощущая странную тяжесть. Голова кружилась, — проклятое пойло, тупые шавки (конечно, она сказала это не вслух).

— Что? Как смеешь ты бульк. Бульк.

Тарквиния оторвала взгляд от земляного пола палатки, утрамбованного ногами бесчисленных посетителей и посмотрела на Айрин. В следующее мгновение она застыла от ужаса, забыв даже про свое недомогание. Волчица пыталась что-то сказать, но при каждом ее слове раздавался лишь булькающий звук из-за крови, что сейчас наполнила ее рот. Вдоль всего тела шел длинный, аккуратный надрез, который сейчас угрожал разойтись и превратить ее внутренности в наружности.

— Дитя, с тобой все в порядке? — половина лица шаманки было сожжено, а левая рука напрочь отсутствовала.

Инари в ужасе выскочила из палатки, видя на месте утлых строений лишь пепелище. Тлеющие угли под дождем и запах горелого мяса. Со всех сторон к ней приближались злые вервольфы. Их чуткий слух уловил ругань в хижине шаманки и теперь они с рычанием окружали ее кольцом. Тарквиния упала в грязь, что показалась ей лучше лучших постелей этого мира, а ледяные капли дождя вдруг стали теплыми, почти горячим. Ее вырвало. Перед тем, как провалится в обморок она услышала голос Гвиневры, что доносился словно издалека: «Назад! Прочь, мерзкие шавки, пока я вас на шашлык не пустила. Сквозь закрытые веки она увидела вспыхивающие огоньки, а потом, как чьи то крепкие руки подняли ее из грязи куда-то понесли. Потом она отрубилась. Уже окончательно.

— Уже проснулась? Долго же ты. Видать крепкая была дурь, — Гвиневра сидела рядом с ней, укрыв ее одеялом и прижав к себе, — какая же я дура, что отпустила тебя в одиночку. Хотя и ты хороша, неужели их дурман от травяного чая не отличила?!

— Они заставили, — голос Инари был слаб, словно после долгой болезни.

— Проклятье. Проклятье, проклятье, проклятье! — В голосе Саламандры сквозила злость, — что они сделали?

— Рядом некроманты.

Саламандра неверяще посмотрела на нее, после чего нахмурилась.

— Теперь все понятно. Показное дружелюбие ведь не просто так появилось. Но некроманты! Почему эти дуры просто не ушли?! А ты в этом уверена?

Вместо ответа Инари лишь прижалась к ее теплому бочку, слабо всхлипывая.

— Тише лисенок. Тише. Все позади.

— Она сказала, что они будут здесь уже завтра. Мне страшно.

Саламандра лишь произнесла несколько слов, от которых Инари покраснела бы, будь у нее на это силы.

— Опять у нас все плохо. Хорошо малыш, слушай. Во время драки держись поближе ко мне, стой за моей спиной. А когда я крикну «Беги», то умчишься в деревню, не оглядываясь назад, и ни в коем случае не останавливайся. Понятно?!

— Да.

— Я серьезно. Даже если увидишь, что меня нет рядом. Просто беги. Встретимся позже. За меня не волнуйся. И даже не думай использовать свою магию провоцируя их на атаку, иначе все уши пообрываю потом!

— Хорошо, — лисичка вновь прижалась к теплой чешуе Саламандры. Огонь, что мог в бою опалить доспех, прожигая до костей, сейчас лишь согревал и был почти мягким на ощупь.

— Вот выпей этого. Тебе станет лучше. Не бойся, это всего лишь отвар лесных трав.

— Почему ты так заботишься обо мне? Ты же всего лишь наемник, — Инари с трудом открыла слипающиеся глаза, отмечая как костер внутри хижины подчеркивает морщинки в уголках глаз стареющей женщины.

— С тобой не скучно, к тому же ты напоминаешь мне о дочери, — голос воина вдруг стал нежным и отстраненно далеким, словно она сейчас была далеко-далеко.

— Дочку? Ты никогда не рассказывала о ней.

Гвиневра улыбнулась, погладив Тарквинию гордую по ее длинным волосам.

— Расскажу, когда выпутаемся из всего этого.

Инари лишь вздохнула и, прижавшись к ней еще крепче, закрыла глаза. Минуту спустя Гвиневра услышала ее мерное дыхание.

Ее дочка. Такая же гордая, хвастливая, амбициозная и энергичная. В уголках глаз появились слезинки. Как же ей ее не хватает. Упрямая как осел, она не слушала ничьих предупреждений, даже тогда, когда она чуть ли не кричала на нее.

Ей приглянулся один парень из деревни. Такой же подтянутый, мускулистый и с примесью изрядной гордости в глазах. И эта дура решила испытать его в бою, присоединившись к местным оркам во время рейда. Чтобы в честном бою скрестить с ним мечи, продемонстрировав ему свою отвагу и доблесть.

В ночь перед битвой они поссорились. Она хотела чтобы та сидела дома и не участвовала в подобном, а ее дочь, ее сокровище, ее Гаура лишь обматерила ее, назвав старой старухой и что она найдет свою любовь несмотря ни на что.

В ту ночь Гвиневра выгнала ее на улицу, сказав что у нее нет дочери. Да еще и сыпала проклятиями в догонку.

Утром Гаура погибла. Была убита рукой своего любимого. Оказалось, он был паладином, изгнанным из ордена за азартные игры и драку с первым священником (был пьян). Как ей потом рассказали выжившие орки, два взмаха, два выпада — все, что успела сделать ее глупышка преждем чем это чудище снесло ей голову.

Вечером она сняла ее голову с пики, что стояла на отшибе деревни. И в ту же ночь выплакала все свои слезы, прося прощения у отрубленной головы, что взирала на нее с холодным безразличием из своих мертвых глаз. С первыми лучами Солнца Гвиневра покинула обжитый дом, забрав те скудные накопления, что остались после смерти мужа и ушла, стараясь забыть свою прежнюю жизнь.

— Спи, малыш, — она прижала Инари, чувствуя как та инстинктивно обхватила ее. Завтра будет тяжелый день.

Лев I Макелла видел цель. Сквозь священные визоры его аугметики, лагерь этих странных ксеносов был как на ладони. Выгодная позиция. Часовые чужаков уже были мертвы и их тела были законсервированы, дабы потом отправиться в лаборатории Лорда Молотова. По нейронной связи пришла команда на остановку. Они вышли на позиции. Пройдет еще немного времени и лагерь чужаков будет взят в окружение. Тактический дисплей показывал, что его собратья уже сформировали стрелковую цепь, которая гигантскими клещами брала это примитивное поселение в окружение. Никто не сможет убежать. Воля Омниссии будет исполнена.

«Прекрасно. Помните приказ. Стараться брать живыми»- глас Молотова звучал как гром в ясном небе. Атака будет начата спустя 6 часов. С первыми лучами местной Звезды.