Подъём вглубь

Глава 4

Карл сидел у дерева, которое ему приглянулось несколько дней назад. Тогда он брёл в задумчивости, не зная, чем заняться. В какой-то момент нога зацепилась за корень, и парень рухнул на траву. Лишний вес всё ещё оставался для него проблемой.

Поморщившись, хотел было встать и продолжить путь, как его глаза заметили движение на участке земли, лишь местами покрытом растительностью. Маленькие насекомые цепочкой спешили к выпирающему из земли корню.

Молодой человек проследил за их движением и понял, что муравьи поднимаются по стволу дерева. Это обстоятельство вызвало у него неподдельный интерес. До недавних пор, ему не доводилось видеть животных долгие несколько сотен лет.

При жизни он редко обращал внимание на всяких букашек. В лучшем случае, те ползали где-то неподалёку, никак не вмешиваясь в личное пространство. В худшем случае, лезли в еду или на него самого, за что расплачивались здоровьем, а порой даже жизнью.

Поднявшись, Карл попытался отследить весь маршрут шестилапых. Те дружно семенили вниз головой по ветке яблони и через минуту наблюдения добрались до висящего спелого плода. Работяги начали ползать по яблоку, откусывать от него кусочки шкурки.

Парень немного подумал, затем аккуратно сорвал его. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то из них упал на землю с большой высоты и пострадал. После этого он опустился на колени и положил фрукт рядом с местом, где проходили муравьи. Некоторых, успевших перебраться к нему на пальцы пришлось стряхнуть.

Практически сразу искатели пищи перестали следовать прежним курсом. Вместо того, чтобы забираться на корень, они стали окружать плод с двух сторон. Ранее поднявшиеся наверх, тоже теперь направились к легкодоступному яблоку.

В этот момент Карла посетили сразу две приятные мысли. Первая – иногда недостаточно разумным существам нужно лишь немного помочь и тогда их жизнь станет намного проще. Догадайся они перегрызть хвостик, чтобы плод упал за землю, его участие не потребовалось бы. Вторая – заботиться о ком-то бывает очень приятно.

С тех пор он проводил всё своё время у этого невысокого дерева, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Его новые друзья быстро поняли, где находится доступный источник пищи, поэтому вскоре у корней яблони появился небольшой холмик, бывший своего рода аванпостом, а затем и полноценный муравейник.

Отвлекался от наблюдения за формированием нового государства лишь для приёмов пищи, справления малой нужды и физических тренировок, постепенно уменьшавших его вес. В каждом муравье ему виделся аналог человека. Распределение обязанностей между насекомыми усиливало этот эффект.

Каждый день Карл срывал несколько яблок, оставляя их возле муравейника, и смотрел на работу подопечных, предаваясь воспоминаниям. Сотни лет в райском саду практически не занимали места в памяти молодого на вид парня.

Его мысли уносились в далёкое прошлое, когда он ещё был не просто душой, а живым человеком. Родился француз ровно в середине шестнадцатого века. Отец и мать были крестьянами и всю свою жизнь провели в полях и лесах.

Карл помнил, как ему в детстве нравилось помогать родителям в работе. В конце дня за усердие ребёнку доставались какие-нибудь ягоды. А перед сном мама рассказывала интересную историю о мальчике, а иногда о девочке, которая не слушалась своих родных и не любила Бога, из-за чего беды сыпались на непутёвую голову, как град.

Это научило крестьянского сына богобоязненности, которую подкрепляли походы в захудалую деревенскую церквушку. Кюре Фульк, служивший там, был уже очень стар, но от этого не казался слабым и противным, как другие пожилые люди.

Поговаривали, что почти все свои пятьдесят лет жизни он провёл в служении Господу. Какой бы вопрос ему не задавали прихожане, у кюре всегда находился убедительный ответ. Иногда к мудрецу даже приходили из соседних селений.

Именно от старого Фулька Карл узнал, что его имя означает «свободный человек». Долгое время мальчик этого не понимал. Родители всегда говорили, что все люди – слуги Бога и короля, который послан на Землю Всеотцом.

Однажды ребёнок набрался смелости и задал интересующий его вопрос кюре. Как и всегда, у того нашёлся ответ. Церковник объяснил, что свобода человека находится в его разуме. Никто не может быть хозяином чужим мыслям и помыслам. Поэтому следует жить так, чтобы ни Бог, ни король, не имели причин сомневаться в искренности его веры и преданности.

Конечно же, из тех же материнских слов у мальчишки было понимание, почему не следует совершать плохие поступки. Всё просто – каждый грех будет причиной для наказаний. Но на одной из проповедей открылась ещё одна истина.

Фульк рассказал о вознаграждении за правильно прожитую жизнь. Судя по его словам, честных людей ждёт вечное блаженство под дланью их творца. Причин не верить мудрому и всезнающему старику у Карла не было никаких.

Поэтому жизнь стала представляться парнишке одним длинным и богатым на разные радости, печали и прочие события день, в конце которого он получит привычную награду, только уже из рук Господа и более внушительную, постоянную.

И Карл запретил себе совершать какие бы то ни было грехи. Как и всем, от кюре ему были известны десять основных заповедей. Каждое утро он напоминал их себе, чтобы невольно не нарушить одну из них. Перед сном же, снова перечислял, убеждаясь в том, что прожил день правильно.

Так шли годы, полные как веселья в урожайные годы, так и грусти в голодные зимы, когда жителей их деревни становилось меньше. Холодными январскими вечерами мать часто говорила: «Ты Карл, но не забывай, что только один Карл в этом мире может жить себе в удовольствие и ни о чём не думать, а ты не он».

Она говорила о девятом правителе по имени Карл на престоле их страны. С тёской они были ровесниками, но крестьянский мальчишка ни разу в жизни не видел монаршего ребёнка и только знал, что с годами тот станет королём, а он сам будет работать в поле, как и его предки.

Лет примерно в десять, паренёк почувствовал обиду, но не понимал, на кого следует злиться. Ему просто не нравилось ограничивать себя в еде и не играть с друзьями тогда, когда этого хочется. При этом другой Карл наверняка мог делать, что ему вздумается. Памятуя о месте, в котором можно получить любой ответ, отправился в церковь.

Кюре Фульк снова открыл юнцу глаза на истинную суть вещей. Он объяснил, что у каждого человека в этом мире есть своя ноша и бремя правления, лежащее на тёске ничуть не легче мотыги, которой возделывается плодородная земля. И не важно, кем мы рождаемся. Все будут равны в самом конце, когда каждый получит по заслугам.

Зная это, жить стало намного проще. Через несколько лет подросток начал засматриваться на соседскую девчонку. Та заметно изменилась с момента их первого знакомства в совсем детском возрасте. Стала выше, где-то начали выпирать признаки женственности.

При этом юноша понимал, что его природные позывы не должны брать верх над разумом, потому что это будет грехом. Иногда устоять было трудно, особенно в те моменты, когда они оставались лишь вдвоём, и по взглядам и словам девушки становилась очевидной взаимность зародившейся симпатии.

Как и следовало всегда поступать в подобных случаях, подростки рассказали о своих чувствах родителям. Те не имели ничего против этого союза. При этом, чтобы их дети не жили во грехе, нужно было дождаться назначенного для заключения брака срока, который озвучил кюре.

Всё шло своим чередом. Сдружившиеся семьи стали больше делать вместе. Это позволяло быстрее справляться с работой в поле, более качественно обустраивать небогатые дома. Остальные соседи даже начали понемногу им завидовать.

Одним летним утром Карл проснулся, потёр уже довольно крепкие усы, и понял, что настало время, которого ждал Фульк. Уже через месяц-другой можно будет предстать перед ликом Господа вместе с его возлюбленной и жить с ней счастливо до конца жизни.

Чтобы убедиться в своей правоте относительно сроков, юноша отправился в церковь. В тот день ярко светило Солнце, пели птицы и волосы трепал приятный прохладный ветерок. Глаз радовала зелёная трава, деревья и привычный вид родной деревни.

Благостное настроение немного пошатнулось, когда молодой человек приблизился к местной обители Бога. Она несколько покосилась из-за недавних сильных дождей и ветров. Говорят, её построил взамен старой кюре, когда прибыл сюда.

Годы не пощадили строение и жених решил как-то исправить положение, чтобы ветхие брёвна не рухнули на головы им с избранницей. Нашёл Фулька и поговорил с ним на эту тему. Кюре оценил рвение парня и рассказал о том, как видит на идеальную церковь.

Поскольку приход был не очень богатым, самым ценным был не золотой крест или ещё какой-нибудь религиозный атрибут, а сам священнослужитель. Тот мечтал, что однажды у него появится золотой потир – круглая чаша на высокой подставке, необходимая для освещения вина и принятия причастия.

Священнослужитель не был жадным до драгоценных металлов, но ему очень хотелось делать всё также, как в далёком прошлом сын их Бога, посланный на Землю. Использование в высоких ритуалах деревянных изделий казалось ему вынужденной необходимостью, но не нормой.

Карл отпросился на весь день у отца и лично поговорил с каждым жителем их деревни. Кого-то сразу, а кого-то спустя долгие споры и убеждения, уговорил пожертвовать часть имущества для покупки необходимых материалов и предметов.

Среди прихожан не было богачей, но у каждого припасена монета-другая, выигранная на ярмарке или найденная на дороге, по которой иногда проезжали купцы и дворяне. Поскольку деньги собирались на святое, большинство согласилось и уже через несколько дней, семье парня доверили немалую по тем временам сумму.

Он должен был вместе со священником и ещё несколькими мужчинами отправиться в ближайший город и обратиться к тамошним религиозным лидерам, которые помогут потратить средства с умом и не быть обманутыми каким-нибудь торговцем.

Двинуться в путь решили в первый день недели, сразу после того, как в воскресенье состоится традиционная проповедь. Кюре хотел обернуться за несколько дней и рассчитал время таким образом, чтобы не пропустить следующее богослужение.

Воскресным вечером молодой человек рассказывал своей невесте о том, как преобразиться их церковь к тому моменты, когда придёт время им обвенчаться. Она влюблёнными глазами смотрела на него и верила каждому сказанному слову.

Переполняемый эмоциями, юноша хотел прикоснуться своими губами к устам любимой, но напомнил себе о правилах и просто обнял её на прощание. Нужно было хорошенько выспаться перед важным походом и его первым визитом в город.

Той ночью ему снилась свадьба в отремонтированной церкви. Руки кюре держали светящийся жёлтым потир. Когда пришёл черёд юноши пригубить причастное вино, Фульк незнакомым грубым голосом спросил у него: «Где деньги, малец?».

Карл проснулся и понял, что кто-то держит его за руки и ноги. Было ещё темно, только свет от Луны через маленькое окошко выхватывал из темноты несколько силуэтов. Парень запаниковал, попытался вырваться, но добился лишь удара кулаком по лицу, отчего зубы и губы стали ужасно болеть, а в глазах появились слёзы.

– Где деньги на церковь? – повторил свой вопрос неизвестный.

Их деревня находилась в глуши, но не очень далеко от города, в котором было немало королевских солдат, поэтому за всю жизнь молодой человек не встречал бандитов. Подсознательно понял, что это именно они и вспомнил рассказы своей матери.

Когда он был лет шести отроду, мама рассказала ему историю о храбром юноше, путешествовавшем по миру и спасавшем людей от разных монстров и преступников. Как-то раз его схватили разбойники и требовали рассказать, где он спрятал красавицу, которую они хотели похитить.

Герой не стал ничего им рассказывать, несмотря на все звучавшие угрозы со стороны злодеев. Когда они собирались начать пытки, на помощь прибыли братья девушки и разогнали бандитов. Увидев, что перед ними настоящий храбрец, родичи разрешили сестре выйти за него замуж, после чего все жили долго и счастливо.

Карл решил, что находится в похожем положении. Кто-то хочет забрать доверенное ему имущество. Значит, следует лишь дождаться помощи соседей, которые жили достаточно близко, чтобы услышать его крик. Однако, попытка закричать была пресечена ещё одним больным ударом.

– Щенок, если ты не расскажешь, где вы спрятали монеты, мы с друзьями позабавимся с твоей матерью на глазах у тебя и твоего отца, а затем вырежем ей язык и заставим вас его сожрать, – пообещал злоумышленник.

Тогда юноша решил, что выхода у него нет. Мама – его самый близкий человек. Страшно было представить, что с ней могут сделать эти страшные люди, от которых несло лошадиным навозом и едким запахом потного, давно немытого тела.

– Под горшком в углу есть небольшой тайник, всё там, – проговорил он, чувствуя, как по щекам и подбородку растекается кровь.

– Проверь, – обратился бандит к кому-то из своих подельников.

Послышались шаги, шорох и довольное «Хыыы». Карл понял, что злодеи нашли искомое и теперь уйдут, не тронув его мать. Вместе с тем было неясно до конца, правильно ли он поступил, отдав деньги. Непонятно, как теперь быть с походом и восстановлением церкви.

В шею что-то больно воткнулось, и впервые в жизни молодой человек почувствовал, что не может дышать, при этом будто захлёбывается. Его перестали удерживать, силуэты стали удаляться к двери. Получив свободу, парень схватился рукой за горло и свалился с соломенной постели на холодный пол.

Свет Луны выхватил из мрака нечто крупное, лежащее рядом. Он попытался всмотреться и в этот момент, вероятно, облака перестали укрывать Землю от холодного взора её спутника. Взгляду Карла открылось бледное безжизненное лицо матери.

На попытку подняться и что-то сделать тело никак не отреагировало. Веки стали медленно накрывать глаза юноши, словно занавес в конце ярмарочного кукольного представления, неумолимо завершая его историю в этом мире.

В следующее мгновение он очнулся и подумал, что превратился в птицу, потому что видел под собой землю, но так, словно высоко-высоко взлетел. Ему казалось, что перерождение стало наградой от Бога за прожитую благочестиво жизнь.

Это было почти четыре сотни лет назад. Сейчас, лёжа на боку, радуясь разрастанию муравейника, Карл вспоминал с горечью ту ночь и последовавшее пробуждение.Никакой птицей, разумеется, юноша не стал. Это он понял сразу же, когда начал ощущать своё прежнее тело, только без боли в шее и во рту.

Сначала он выбрался из странного помещения и встретил человека, похожего одеянием на монаха. Тот указал ему путь. Затем одетая таким же образом девушка объяснила, куда он попал, и за разговорами провела к рядам с яблонями.

Всё увиденное казалось чистым и безупречным. У самих деревьев проводница покинула его, представив Милонегу – глазу и длани Пентархии. Хоть тот и объяснил, что это значит, Карл не очень хорошо его понял и кивал головой скорее для того, чтобы не показаться простаком.

Староста проводил его до места, где росло дерево, отведённое для жизни под ним Карлу. Это показалось немного странным, но юноша принимал всё вокруг как должное. Сад и одеяния чем-то напоминали образы из рассказов их деревенского кюре.

Ему объяснили, что и как нужно делать, чтобы всё было хорошо. Луна ночью сменяла четыре светила, а молодой человек всё ждал, когда состоится божественный суд над ним или что-то похожее, после чего он сможет увидеться с матерью и отцом которого тоже убили, скорее всего.

Ничего не происходило, и подросток стал аккуратно расспрашивать своих соседей. Некоторые обходились общими фразами и отправляли к старосте со всеми вопросами. Другие объясняли, что если его родители тоже здесь, то рано или поздно найдутся. А нет их рядом прямо сейчас, потому что сад невероятно большой.

Он попытался отправиться на поиски, но Милонег убедительно посоветовал ему этого не делать. Пообещал, что поищет родичей, и порекомендовал кинуть кличь среди душ, чтобы его имя и информация о поиске родителей передавалась от дерева к дереву.

Каждое утро Карл задавал два вопроса. Один вслух всем своим соседям о том, нет ли каких-нибудь сведений. Другой звучал лишь в его голове и касался цели нахождения в этом саду. При жизни он знал, что за отсутствие грехов и хорошие деяния, попадёт сюда. Но что дальше?

Со временем парень смирился с отсутствием родителей. Закралась мысль, что отец и мать были в чём-то грешны и поэтому не попали сюда. А окружающие просто не хотят его расстраивать. Тогда целью стало ожидание невесты. Ведь рано или поздно, от старости или болезни, ей предстоит присоединиться к нему. Тогда он будет полностью счастлив. Представляя вечность с ней, внутри разливалось тепло.

Образ невесты надёжно засел в голове. Её лицо появлялось перед сном и утром при пробуждении. Карл стал просить соседние души спрашивать теперь и о его девушке. Параллельно ему открывались новые знания о мире, в котором он жил прежде.

Большинство местных были такими же крестьянами, как и он. Но порой появлялись учёные мужи, священнослужители и дворяне, которые не смотрели на окружающих свысока. Напротив, рассказывали интересные факты о форме Земли, континентах и странах.

Однажды, юноша проходил мимо яблони, которая долго оставалась без хозяина. В этот раз там оказалась девушка с очень необычной внешностью. Все виденные им до этого момента представительницы прекрасного пола были темноглазыми и темноволосыми, реже русыми.

Эта душа смотрела на него яркими голубыми глазами и периодически поправляла россыпь светлых, как пшеница, волос. В ходе знакомства выяснилось, что она иноземка. Тогда они оба узнали, что язык в саду один, общий.

Появляющиеся иногда новые знания и мечта встретить здесь однажды любимую очень долго воодушевляли крестьянского сына. Но один одинаковый день сменялся другим, и практически ничего не менялось, кроме приходов и уходов душ.

Один из соседей научил его считать. Карл в один из ничем не примечательных дней напряг память и понял, что находится в этом месте уже целый год. Появилось чувство одиночества, быстро сменившееся смирением, которому учил своих прихожан Фульк.

Стараясь не впадать в грешное уныние, всё ещё продолжающий взрослеть юноша узнавал новые, не всегда интересные вещи. Один из новеньких спустя несколько лет пребывания в саду рассказал о смерти их короля. Он понял, что жизнь тёски также не сложилась.

Лицо любимой девушки не переставало посещать его разум. Тем не менее, здесь несостоявшийся жених находился уже дольше, чем жил на земле. Невеста стала скорее несбыточной мечтой, нежели целью, которая будет когда-нибудь достигнута.

По истечении половины столетия чётко оформилась неутешительная мысль – его любовь уже должна была оказаться здесь. В их деревне не все доживали до сорока лет, а пятидесятилетние считались стариками. Вряд-ли ей удалось разменять седьмой десяток.

Значит, как и своих родителей, увидеть её не получится. Да и за столько лет они оба не могли не измениться настолько, чтобы стать чужими, практически незнакомыми людьми, которых связывает непродолжительная подростковая симпатия, пусть и некогда сильная.

Скорее всего, она прожила эти годы, не ожидая встречи с ним в другой жизни, а как и все остальные люди. Наверное, сейчас по их полям бегают её дети или даже внуки. Осознав всё это, Карл решил полностью отказаться от надежды превратить часть своего прошлого в будущее.

Кажется, впервые в нём поселилась искренняя обида на Бога. Всю свою жизнь поступавший правильно, или близкий к этому человек, получил в качестве награды лишь бессмысленное существование среди яблок и таких же потерянных душ.

Были опасения, что за затаённую злость высшие силы могут его покарать. Однако, не случилось ничего. Это ещё больше заставило Карла отдалиться от ложных, на деле, обещаний кюре и тех, кто когда-то научил того внушать людям неподкреплённые ничем, кроме слепой веры, проповедям.

Следующие несколько сотен лет, неохотно собирая каждый день урожай и делая вид, что молится по вечерам, уже молодой лишь физически человек искал способы развлечься и не сойти с ума. Заводились новые знакомства, завязывались и разрывались отношения с девушками.

Половые связи оказались разочарованием, поскольку ему не хотелось и не удавалось что-то почувствовать на эмоциональном уровне к объектам физического влечения, а зачать ребёнка здесь невозможно. Как следствие, любая девушка быстро надоедала и со временем появлялась новая, снова ненадолго.

Когда стали появляться первые люди, говорившие не укладывающиеся в голове вещи о доказательствах отсутствия Бога, литературе и других направлениях искусства, Карл нашёл себя в изучении родного мира. Происходящие там перемены вызывали неподдельный интерес.

К сожалению, творческие умы и учёные мужи быстро начинали чахнуть в ярком, но при этом очень сером саду. Они уходили вглубь и никогда не возвращались обратно. Некоторые поговаривали, что даже тут существует смерть.

Однажды ночью его разбудил змей и что-то предложил. Не сложно было догадаться, кем именно был визитёр. За ненадобностью это воспоминание стало очень размытым. Парень, уже давно потерявший доверие ко Всеотцу, не собирался прислушиваться к низвергнутой им твари.

Большинство душ, которые жили рядом при его появлении здесь, тоже ушли дальше, не особо утруждаясь что-то объяснять. Они просто начинали набирать вес и становились немного озлобленными, закрытыми. Повторить их путь хотелось, но не хватало решимости до определённого момента.

Новости из старого мира не всегда были хорошими. Обычно чередовались. Иногда новички рассказывали, что идёт страшная война. Порой радостно сообщали, что люди стали свободными в той или иной стране. Особенно удивил один темнокожий мужчина, которого многие сперва приняли за беса.

Как выяснилось, очень далеко от тех мест, где жил крестьянский сын, рождались люди с чёрным цветом кожи. Другие использовали их как товар долгое время. Продавали и покупали, заставляли работать и убивали, если на то была воля хозяина.

К появлению темнокожих постепенно привыкли и не относились как-то агрессивно. Наоборот, некоторые старались с ними сблизиться, чтобы хвастать необычным знакомством или побольше узнавать о культуре этого далёкого народа.

Всех порадовала новость об отмене рабства в одной из самых больших и влиятельных мировых держав. Известие о путешествии человека к Луне вообще вызвало кучу споров и недоверия, пока душ, утверждающих, что это правда, не стало слишком много.

Вполне возможно, продолжай события чередоваться, Карл продолжал бы жить, как и многие другие. Но с каждым годом доля плохих новостей увеличивалась, а хороших – уменьшалась. То и дело новенькие рассказывали о том, что мирно жили, пока их дом не поразило смертоносное оружие, способное преодолеть огромные расстояния.

Всего за сотню лет до этого, все были воодушевлены волной открытий, которые должны были пойти на благо каждого. Получилось всё иначе, и парень больше не мог найти радость в связи с покинутым не по своей воле миром.

Вместо этого, удовольствие стали приносить напитки из чужих сосудов. Сначала он менялся, когда ещё заставлял себя собирать урожай со своего дерева и получал вечером положенную ему за труды бутылку сока. Затем, начав полнеть, всё реже собирал норму яблок.

Приходилось выпрашивать вкусную жидкость у знакомых, потом малознакомых душ. Когда многие стали отказывать, в ход пошло насилие. Не всегда физическое, потому что староста Милонег пристально следил за порядком на своём участке. Зачастую хватало и угроз.

В конце концов, Карл забыл о всякой осторожности и просто находил душу послабее, которая под честное слово поделится своей порцией. Через несколько месяцев такого существования, парень увеличился в размерах раза в три, а то и в четыре.

Где-то внутри пытался подать голос некогда правильный и добрый юноша, но ни разу ему не удалось ответить на вопрос «для чего?». В один из дней, когда парню уже даже вставать не хотелось, пришёл он и многое изменил.

Денис отличался от большинства встреченных здесь душ. Во взгляде была уверенность. Было интересно, в чём может быть так уверен этот новичок. Он заступился за одного из обиженных душ, у которого недавно Карл отнял сок.

Короткая и унизительная драка привела француза в чувства. Предложение присоединиться к группе новоприбывшего стало возможностью что-то изменить. Вокруг этого парня собирались люди, он не подчинялся Милонегу и делал, что считал необходимым.

Уставший от бренного существования Карл увидел в нём лидера и решил, что вне зависимости от планов Дениса, нужно его поддержать и может быть, ему найдётся место среди людей, с которыми не сойдёшь с ума от скуки и однообразия.

Вес стал понемногу уходить и новые друзья не осуждали парня за прошлые прегрешения. Даже Максим, у которого он отбирал сок, не питал к нему никакого негатива. Совместными усилиями они восстановили дерево, и многим окончательно стало ясно – в райский сад постучались перемены. Недавний бунт ангелов был тому подтверждением.

Вскоре случился второй, более масштабный бунт, во время которого были убиты и ранены очень многие. Вместе с командой Дениса Карл защищал проход в стене и получил несколько ранений. Их лидер откуда-то привёл с собой необычных детей, многие из них смотрели на окружающих красными глазами. Новички держались особняком и были немного агрессивны, но ни на кого не нападали.

Одновременно с известием о гибели нескольких Архангелов, Денис объявил о расформировании Пентархии. Его заявление ознаменовалось демонстративным уничтожением стены, что разделяла людей и ангелов уже целую вечность. Это событие заставило всех не обращать внимания на змеиные глаза, которые появились у него.

Одной рукой новый правитель давал свободу, другой заставлял трудиться ради общей цели. Если раньше каждая душа должна была ради собственного выживания собрать со своего дерева один урожай, теперь требовалось собирать не менее пяти.

При этом души получали по одному сосуду с яблочным соком, как и прежде. Желающие даже могли поучаствовать в его изготовлении. Весь оставшийся объём отправлялся прямиком в забытый всеми нижний мир, однажды увиденный каждым новоприбывшим в начальной комнате.

Как выяснилось, настоящий Рай остался внизу, а все они жили в надстройке Пентархии. Спускаться некоторое время никому не разрешали, потому что существовала опасность нападения каких-то непонятных существ, именуемых страждущими.

Денис вернулся оттуда один, без своей девушки Киры и друга Игоря, с которыми отправлялся на задание. Ближний круг, в который Карл входил, знал об их смерти. Было видно, что утешение лидер находит в ни на секунду не прекращающейся работе.

Сам Карл не пытался залезть к нему в душу и просто трудился, как никогда прежде, собирая по одиннадцать урожаев за один день. И вот наступило утро, когда змееглазый на весь райский сад объявил о безопасности нахождения внизу.

Все жители последовали за ним к невероятно длинной лестнице, составленной из сотен ступенек, которая вела во многими забытое, а кем-то вовсе невиданное место. В отличие от привычного яблочного сада, глазам открывался мир, похожий на их родной.

Множество животных, разных видов деревьев и, непохожая на прежнюю, местность. Сначала безопасная зона была не очень большой и могла принять всего несколько тысяч человек. Границы охраняли ангелы. Парень однажды побывал у края безопасной зоны. Увидел страшные деревья, истекающие какой-то смолой, и больше не приходил.

Многие побежали к давно забытым водоёмам и радовались, будто дети. Каждый день, с помощью добываемого сока, новый мир становился чище, безопасная зона – больше. Карл понял, что последовал за Денисом не зря и на его глазах, где-то с его помощью, строится тот самый Рай, о котором он мечтал на Земле.

Последними начали подтягиваться на новые земли полуувядшие души с огромным избытком веса. В глазах многих из них загорелся интерес и уже через несколько дней стали заметны значительные изменения в их телосложении. Сбор урожая оставался обязательным, поэтому полным душам очень помогали подъёмы и спуски по лестнице. Сад стал лишь местом для работы, в которое отправлялись утром и покидали вечером.

Были и те, кто слишком долго оставался погружённым в скуку и безделье. С такими новый лидер поступал достаточно жестоко. Если душа не собиралась никак налаживать свою жизнь, один из МГР, которые вернулись после последнего ангельского бунта, поднимал её в воздух и уносил к морю или озеру, затем отпускал. Тонущим оставалось только приходить в себя, чтобы выжить. К счастью, ни одного летального исхода не было.

Всё менялось в лучшую сторону бешенными темпами, пока не вернулся он. Бог появился буднично, словно и не уходил на долгое время. Возвестил о своём возвращении обращением ко всем обитателям Рая. Карл поморщился, когда услышал следующую фразу:

«Дети мои, я ваш отец. Я создатель всего, что вы когда-либо видели или слышали. Каждый из вас сотворён по моему образу и подобию. В моих силах создать за секунду Солнце и столь же быстро разрушить его. Но я не совершенен, как и каждый из вас. Однажды, разочаровавшись в деле своих рук, не справившись с гнётом грехом и осуждений своих детей, я покинул это место, чтобы всё обдумать. Простите меня за это. Каждый, кто захочет со мной поговорить, о чём-то попросить или рассказать, сможет это сделать. Теперь всё вернётся на круги своя».

Эти громогласные слова, раздавшиеся над всем миром, звучали искренне. Карл бросился бы в объятия отцу, будь это его слова после долгого отсутствия, если бы не одно но. Прошло слишком много времени. Всю боль, испытанную за сотни лет одиночества нельзя было излечить всего лишь парой фраз.

При этом, негатива парень также не испытывал. Он скорее решил, что хочет сменить конфессию и следовать за новым лидером. Но здесь открылся неприятный аспект возвращения Всеотца. После его речи никто больше не видел Дениса.

Разумеется, это не могло остаться без внимания. Первым вопросом, который задал Карл Богу, был не о родителях или некогда любимой девушке, а о своём друге. Спрашивал не только он, но ответ был всегда одинаков: «Денис сделал очень много. Много хорошего и много плохого. Он получил по заслугам. Тебе не стоит ликовать или лить слёз».

Создавалось впечатление, что их лидер был отправлен в комфортабельную тюремную камеру. К удивлению парня, большинство душ тут же поспешили последовать совету Создателя. Видимо, Денису не достало времени, чтобы изменить не только образ жизни, но и мышление местных жителей.

Делать было нечего, какой-то особой силой никто из его команды не обладал. МГР обрадовались возвращению отца. Его поиск и стал когда-то причиной их ухода отсюда. Лишь полудикие и полубезумные подростки, что жили тут, внизу, до прихода Змееглазого, шушукались по вечерам о судьбе своего спасителя.

Выбрасываемые Пентархией в детском возрасте, они не знали практически ничего о Боге. Он не был для них плохим или хорошим. Эти души видели мир до визита Дениса и после оного, поэтому были ему благодарны навеки.

Карл познакомился кое с кем из них, узнал о жизни среди изуродованных отсутствием ухода деревьев и стал путешествовать, не понимая, куда и зачем идёт. Перемены в один миг прекратились. Как и много лет назад, у него снова отняли цель – следование за лидером ради какого-то блага. Отличие заключалось лишь в том, что на Земле парень хотел награды лично для себя. Сейчас – для Дениса и всех, кто захочет за ним последовать.

– Карл, как твои дела? – спросил староста, наступая на незамеченный им муравейник.

Сердце парня в этот момент сжалось, словно он был перенесён в ту злосчастную ночь, когда грабители убили его вместе с отцом и матерью. Найденный способ успокоиться и осмыслить своё существование только что впечатали в землю.

– Никак к ним не привыкну, – вздохнул Милонег.

– Чего ты хотел? – холодно спросил Карл, наблюдая за разбегающимися во все стороны муравьями.

– Ты ведь с нашим Денисом близко общался, меняться стал в лучшую сторону. А к нашему Всеотцу после его возвращения всего один раз ходил и не занимаешься сейчас ничем полезным совсем. Понятное дело, больше нет нормы дневной, но сидеть без дела ведь нехорошо, сам знаешь, к чему это приводит, – участливо произнёс мужчина.

– Да, мыслей много просто, нужно было наедине с собой побыть, обязательно зайду. Спасибо за заботу, – более дружелюбно ответил парень, не желая вызывать подозрений.

– Вот-вот, думать завсегда лучше с советом Бога и его же благословением, – улыбнулся староста и пошёл дальше, ещё раз печально посмотрев на разрушенный муравейник.

Карл тоже окинул прощальным взглядом муравейник и понял, что время для раздумий прошло. Произошедшее минуту назад отражало всю суть божественного правления. Никто не хотел навредить насекомым. Навредившему даже было их жаль. Вот только жалость не вернёт к жизни мёртвых и не восстановит разрушенного.

Настала необходимость что-то предпринимать. Одна из идей, которую пытался вложить в головы своим друзьям Денис, заключалась в важности иметь надёжную и сильную команду.

Пожалуй, себе он в полной мере не успел такую собрать. Едва ли уроженец средневековой французской деревни способен придумать что-то гениальное или сравниться по силе даже с каким-нибудь обычным ангелом. А вот в надёжности сомневаться не приходилось.

По крайней мере, так парень думал, направляясь к Максиму. Они виделись в день возвращения Бога, но были слишком обескуражены пропажей друга, чтобы обсуждать что-либо серьёзное, поэтому ограничились простыми «привет – пока».

Эльвира – соседка покойных Киры и Игоря, а также исчезнувшего Дениса, обнаружила в себе страсть к персикам. Поэтому с момента прибытия на новую землю, она, вместе со своим ухажёром, устроилась возле единственных персиковых деревьев в округе.

Это место располагалось рядом с небольшой речкой. Шириной она бы никого удивить не смогла, а вот глубина была по грудь человеку среднего роста. Максима парень увидел именно там. Сидя в воде, молодой человек подавал освобождённые от косточек персики.

– Карл, привет! А мы думаем, где ты пропадаешь? Присоединяйся, персики просто супер и вода отличной температуры, – помахал рукой Максим.

– Не хочу оголяться, – присел на берегу парень.

– Зря, – добродушно улыбнулась Эльвира, протягивая ему персик.

– Ребята, вы планируете что-нибудь делать? – спросил он, принимая фрукт из её рук.

– Если ты про Дениса, то мы много говорили об этом, – начал Максим.

– И решили, что лучше не лезть не в свои дела. Мы имеем дело не с каким-нибудь бунтом ангелов или парочкой душ. Решение о том, что с ним будет принял Бог. Понимаешь? – подхватила девушка.

– И что дальше? – начал догадываться о дальнейшем ходе разговора Карл.

– Мы думаем, что не стоит в это вмешиваться. Может быть он на задании уже от Бога, а мы своими расспросами только его подставим? – привёл разумный довод юноша, разделяя на две части очередной персик.

– Карлуша, ты не подумай, что мы решили от него отказаться и забыть. Просто мы реально не можем ничего сделать. Предлагаешь Бога пытать, чтобы что-то узнать? А никто другой тебе ничего не расскажет, – подытожила Эльвира.

– Да, наверное. Ну, я пойду, – встал парень и пошёл в противоположную сторону.

– Заходи почаще, – крикнул ему в спину кто-то из собеседников.

Нужно было найти Арину. Она за короткое время успела привязаться к напарнику их лидера – Игорю. Поскольку его больше нет, она вряд-ли сможет просто сидеть, сложа руки и не думать о более серьёзных вещах, чем подбор фруктов на завтрак.

Вокруг ходили, сидели и лежали довольные души. Больше не нужно было что-то делать, если того не хотелось. Чтобы деревья не оставались без ухода и снова не стали хищными, урожаи теперь собирали ангелы. Всеотец, к слову, создал множество новых взамен тем, что взбунтовались и были убиты.

При взгляде на счастливые лица, Карла посещала мысль тоже успокоиться и найти плюсы в происходящем. Возможно, когда-нибудь придётся это сделать, но не раньше того момента, как он убедится в том, что испробовал всё возможное. Кроме того, он тоже некогда блаженствовал, попивая чужой сок и знал, что рано или поздно им всё надоест, придёт скука и недовольство. Кажется, именно так появились первые страждущие.

Отыскать Арину оказалось непросто. Девушка избегала больших скоплений народа, поэтому пришлось буквально спрашивать у каждого встреченного человека или группы людей, не видели ли они её. На поиски ушёл весь день.

Наконец, когда на небе начался закат, один грустный парень, выбивающийся из общей счастливой массы, рассказал, где её можно найти. Было не сложно догадаться о причинах грусти молодого человека. Он явно искал более близкого знакомства с ней, но ничего не смог добиться.

Девушка сидела за густым рядом деревьев, где было темнее, чем в остальных местах. Насколько Карл знал, эти деревья называются дубами. В своей жизни на Земле ему не доводилось их встречать, а здесь сотни лет окружали яблони.

В нескольких метрах от девушки сидело небольшое животное с острыми ушами и пушистым хвостом. Зверюшка выжидательно смотрела, пока в какой-то момент сидящая у толстого древесного ствола не бросила ей что-то небольшое. Маленькие лапки поймали это налету, после чего она убежала, теряясь в густой траве.

– Что это было за животное? Прежде не встречал, – вместо приветствия спросил парень.

– Белка, – безразлично пожала плечами Арина.

– Ты встречалась с Максимом и Эльвирой после… ты понимаешь.

– Пф, рядом с этой сладкой парочкой можно вентилятор поставить и сладкую вату собирать мешками, – фыркнула девушка.

– Вентилятор? Ладно, это не важно. Они не собираются искать его.

– А ты собираешься? У него одного были какие-то силы. Теперь мы остались одни и понятия не имеем, куда его занесло.

– Послушай, он ведь не с… как там говорили новенькие души лет 20 назад… не с Криптона свалился. При нашей первой встрече был без жёлтых змеиных глаз и всех этих молний из пальцев. Я знаю, ты его встречала в первый день у двери. Разве был он тогда каким-то сильно необычным?

– Ну, знаешь, Иеремиил не каждого лично встречает в саду и забирает на разговор. Но ты прав, в нём самом ничего сверхъестественного не было.

– Денис готовился. Всё это время, что находился здесь. Собирал нас, пытался как можно больше узнать, копил силы. Понятия не имею, можем ли мы ему как-то помочь, и нуждается ли он в помощи, но уверен, что его начинания нужно продолжить. Мы можем также собирать людей, которые к нему хорошо относятся, тренироваться и тоже готовиться. Рано или поздно, это пригодится.

– Хм, звучит разумно. Умираю от скуки и кучи неприятных мыслей, может получится отвлечься. Если ты серьёзно, то предлагаю по примеру Пентархов организоваться. Убедим Максима и Эльвиру к нам присоединиться. Нельзя без лидера что-то делать. И на одного вешать все решения тоже не очень разумно будет, – немного оживилась Арина.

– В целом согласен, но давай пока не трогать их. Пусть побудут вместе, сколько это возможно.

Он понимал логику друзей и не хотел мешать им в том, чего не было у него самого. И в чём-то они были правы. Но в глубине души Карл знал, что нельзя ничего не делать. Так думала и Арина. Он ходит сейчас по травке, греется под лучами света одного из Архангелов, принявшего облик светила. Друзья нежатся в воде и едят сладкие фрукты, наслаждаясь ими, и друг другом. Но что сейчас происходит с Денисом?