Подъём вглубь

Глава 7

С момента встречи с наместником Змея прошло около нескольких дней. Идя тогда навстречу серьёзной группе врагов, был готов драться с ними до последнего и красиво погибнуть, как в историях о разных героях, не повторяя свою земную участь. В этот раз не ради интересов каких-нибудь кукловодов, вроде МГР, а защищая того же Гришу, который не должен оказаться в ближайшем лавоёме.

Моему удивлению не было предела, когда демон, летевший меня убивать, склонил передо мной колено. Промелькнула мысль о том, что причиной тому служили необычные глаза. При этом первым встреченным сатирам и Ахерону мои зрачки не мешали мне навредить.

Мы стояли так около минуты, пока глава прибывшего отряда не уточнил, какие будут указания. Первый приказ был самым очевидным и простым в выполнении. Демону следовало объяснить мне, что происходит, и почему меня называют владыкой, а не нападают.

Он объяснил, что у них здесь когда-то было озвучено пророчество, согласно которому сын Змея прибудет в Ад и убьёт одну из сестёр суккубих. Скрывать, что у них были очень тесные и регулярные отношения со Лже-Марией, демон не стал. Но заверил в отсутствии претензий к новому повелителю.

Сыном Змея я не был, и быть не собирался, но видимо речь шла о моих глазах и силе, переданной прошлым владыкой. Сам он пропал, и никто не знал, куда. Смерть Айшет от моей руки была показателем того, что мне суждено сменить названного отца. Чем-то напоминает мою историю из райского сада.

Всё это было как-то неправдоподобно, словно кто-то вёл меня по заранее продуманному пути с какого-то момента. Самой главной несостыковкой было поведение Ваалберита – именно этим именем назвался краснокожий.

Меня порядочно утомили демонические и ангельские имена, непривычные для уха и речевого аппарата, поэтому сразу же стал называть его Валерой. Было совершенно неясно, почему этот демон, пользуясь своей силой и могучими спутниками, просто не убил меня.

Обладая статусом второго после Змея, бывшего правителя этих мест, вполне мог бы занять его место. Думаю, ответ на этот вопрос мне когда-нибудь удастся получить. После коленопреклонения и пояснения своих поступков, демон пригласил меня в резиденцию, из которой мне предстояло править.

Разумеется, в тот момент возникло подозрение о желании врагов отделить меня от союзников и привести в какую-нибудь ловушку, где у меня шансов не будет. Но даже для меня не было секретом, что против десятка братьев Ахерона и их вожака выстоять практически нереально, а спутники, засевшие на скале, вряд-ли способны были бы это изменить.

Решил устроить небольшую проверку, которая могла бы спасти меня в том случае, если всё же сказанные главным демоном слова выеденного яйца не стоят. Ничего не говоря, быстро взлетел и направился к каменному массиву. Вдогонку мне никто не бросился, только и проводили взглядом.

Рассказал спутникам о состоявшемся разговоре. Паук задумчиво прищурился, смотря в сторону гигантов. Майкл, кажется, не очень понял, о чём речь. Гриша не заинтересовался происходящим, смотрел на горизонт. Лера выдала очередную поговорку и напряжённо стала ожидать моих указаний.

Они были простыми. Подвергать союзников опасности не хотелось. Даже отец Киры, который всё ещё был мне неприятен, своими поступками и поведением за время нашего знакомства пока не давал повода относиться к себе плохо. Сказал им дожидаться меня здесь. А если не вернусь через сутки, просто попытаться не попадаться на глаза демонам и выживать.

Вернулся к Серёге и приказал вести меня в нужное место. На предложение полететь на спине кого-то из летающих монстров ответил отказом и распорядился проделать весь путь пешком. Одно дело смотреть на условного тролля в фильме и совсем другое – трогать его кожу, шерсть или вовсе прокатиться на нём.

Через час начал жалеть, что не взял с собой кого-то из союзников или не решил лететь, тратя свои силы. Путешествие по совершенно одинаковым территориям было максимально утомительным. К тому же, напрягали идущие по сторонам и сзади гиганты.

Чтобы как-то развлечься, начал задавать вопросы своему спутнику, обладавшему сомнительной особенностью в общении. Если у него что-то спросить, он отвечает. Но сам что-то объяснить или рассказать, никогда не подумает. Вполне возможно, к такому поведению приучил Змей.

Самый главный вопрос, который интересовал очень давно – источник энергии. В Раю души пили сок, в старой его версии, где погибли Кира с Игорем, местные выкручивались, как могли. А в Аду не было ничего съестного.

Да, мне удавалось пополнять силы за счёт крови. При этом грешники, находящиеся на постоянной основе в бассейнах с лавой точно были лишены этого источника поддержания жизни. Можно было предположить, что здесь это просто не предусмотрено. Однако, опыт подсказывал совсем другое.

Что на Земле, что в загробной жизни, начинающейся с появления в странной комнате, у людей была потребность в питании. Оно различалось, но нет поводов думать, что Творец решил потратить больше воображения, сил и времени, чтобы один из миров сделать кардинально другим.

Как выяснилось, думал совершенно верно. Валера рассказал о здешней изощрённой системе жизни. Оказывается, помимо, в буквальном смысле, адских страданий, в лаве души получали необходимую для существования энергию.

Таким образом, грешники сами не были заинтересованы в побеге. Любящий и всепрощающий по версии многих религиозных учений на Земле поставил своих провинившихся детей перед любопытным выбором. После смерти и попадания сюда, человек должен был решить, что ему подходит больше всего.

С одной стороны – продолжение существования. Для этого всего лишь нужно было заживо вариться в огненной жидкости, больше всего напоминавшей лаву. Вне всяких сомнений, многие выбирали именно этот вариант. Одни надеялись на прощение, пусть даже через много лет. Другие просто не могли решиться на отказ от жизни.

С другой стороны – медленное угасание. Прямо как с душами в райском саду, которые устали от однообразия и переставали собирать урожай, получать порции сока или отбирали их у кого-то другого. Только и здесь всё было не так просто.

Чтобы совершить своего рода суицид и не находиться в лавоёме, нужно было бы из него сбежать. И тут вступают в игру почти вездесущие сатиры. Любого беглеца они возвращают в положенное место. А если душа упирается слишком сильно или предпринимает частые попытки побега или даже нападения на тюремщиков, их сначала отводят к кому-то, вроде Ахерона. Мало кто решается после встречи с такими убедительными демонами снова попытаться покинуть огненный бассейн.

Следующий мой вопрос касался способа обнаружения прибывших душ, а также тех, кто сбегает. Если Пентархия значительно облегчила себе задачу с появлением новеньких в комнатах невероятно длинной разделительной стены, то в Аду новоприбывшие просто появлялись в случайных точках.

Последовало объяснение, расставившее всё на свои места. Тот самый камень, на котором обычно стояла чаша с кровью, использовался сатирами как своего рода механизм для обнаружения адаптированных геометок, которыми обладали абсолютно все души в этом мире.

Стоило кому-то появиться или сбежать, как валун подавал сигнал стражнику и тот по вырезанным в камне каракулям понимал, в каком направлении ему нужно следовать. Носить его с собой фавн не мог. При этом практически всегда оказывалось достаточным просто идти в нужном направлении.

Рано или поздно тюремщик нагонял беглеца, спрятаться ведь негде. Идти тоже некуда по большому счёту. Ни одного успешного побега на памяти Валеры не было. Значит, ни одной смерти вследствие такого своеобразного способа самоубийства соответственно тоже.

По этой причине необходимости в патрулях не было. Гораздо быстрее сатиры узнает о каком-то нарушении от валуна, чем в ходе проверки окрестных земель пешком. Меня этот камень по какой-то причине засечь не мог. Поскольку Пауку сбежать не давал и рядом со мной новенькие не появлялись, никто долгое время не обращал никакого внимания на необычного пришельца.

По поводу крови даже спрашивать не стоило. Понятное дело, ни один находящийся в здравом рассудке демон, даже с самой низкой ступени местной иерархии, не будет купаться в лаве, чтобы получить энергию. Поэтому от душ сатиры брали немного крови. Но это сейчас.

Любопытно, что с тысяч двадцать лет назад, когда на Земле было несравнимо меньше жителей, толпу подданных Змею нужно было чем-то кормить. Тогда он, не мудрствуя лукаво, просто создал самые настоящие людские фермы.

Кажется, Валера вспоминал те времена с ностальгией. Утром души сдавали кровь, а потом отправлялись прямо в лавоёмы и сидели там до тех пор, пока силы не восстановятся. Обычно это занимало как раз около суток. Со временем людей в моём родном мире становилось всё больше.

Чем многочисленнее становилось людское племя, тем больше среди них было грешников – будущих жителей Ада и кормильцев местных власть имущих. Постепенно потребность в упомянутых фермах просто отпала. Поэтому стратегия сменилась.

Встречающие новеньких сатиры, собирали нужную им жидкость в чаши, а летающие демоны их забирали время от времени. И так всё выше и выше по цепочке демонов, вплоть до самого главного, который наделил меня однажды теми силами, что у меня сейчас есть.

В одном своём предположении ошибся. Мне казалось, что до моего появления души не сходили с ума после попадания в их организмы плоти стражников. На самом деле это происходило время от времени. Причём по инициативе самих местных. Это стало неприятным открытием при визите в резиденцию, в которой жили все здешние воротилы.

Сама демоническая усадьба представляла собой что-то вроде храма Бога Юпитера в древнем Риме. Всюду высокие и толстые колонны, мрамор, статуи. Последние были непривычными, поскольку изображали то самого Змея, то кого-то из его рогатых, хвостастых и крылатых прихвостней.

Дворец был не очень большим. На первый взгляд в нём одновременно могли свободно находиться всего несколько сотен человек. Что примечательно, всё было чистого белого цвета, вопреки ожиданиям. Мне казалось, что подобное строение будет либо бардовым, либо тёмным.

Находилась резиденция на своего рода холме. Навскидку верхушки элементов строения, находившиеся выше всего, возвышались над окружающей местностью метров на 30, может быть немного больше. Важной была не сама высота, а роль, которую она здесь играла.

Вокруг, уже в паре десятков шагов от начала возвышения, находились всё те же вездесущие лавоёмы. В них, как и везде, кричали грешники. Наверное демонам нравилось по утрам выходить из своих покоев и наблюдать за чужими муками.

К выполненному в римской манере замку вела довольно широкая тропа, по которой могли бы без проблем рядом пройти четыре человека среднего телосложения. Вдоль дороги на расстоянии в несколько метров друг от друга стояли сатиры с копьями.

Забавно, что при виде меня, идущего впереди группы демонов, они сначала напрягались, видя врага, а потом понимали, что атаковать не стоит и просто переглядывались со стоящим рядом собратом. Когда наконец добрались до входа, нас встретили двое.

Похожие как две капли воды на Валеру Абигор и Агалиарепт. Первый представился самым искусным воином, который есть в этом мире, а второй главным мудрецом. Гордые демоны в моей голове уже через минуту после знакомства превратились в Гогу и Алика.

Спросил у всезнайки, чем и как скоро закончилось бы противостояние Айшет и Гоги. Тот не понял, о ком речь, пока не показал кивком на его спутника. Демон заверил, что у них такие конфликты не в чести, а потому случаются крайне редко, но дойди дело до драки, то Лже-Мария не имела шансов продержаться хотя бы минуту.

Сразу понятно, кого стоит опасаться больше. Если вдруг случится заговор суккубих против вот этих одинаковых краснокожих парней, нужно будет встать на сторону слабейшего, чтобы в итоге не остаться один на один с сильнейшими.

Проследовали внутрь резиденции. Там ожидал строй из разномастных демонов. Были похожие на Валеру, были похожие на Ахерона. И другие, ещё не встречавшиеся мне ранее создания. К примеру, человека-паука здесь увидеть никак не ожидал.

Правда выглядел он совсем не так, как герой американских комиксов. Никакого красного костюма, закрывающего всё тело. Тут был самый настоящий гибрид. Нижняя часть тела – стандартная паучья с несколькими парами конечностей. Верхняя – больше человеческая, с туловищем, шеей, головой. Правда нижняя челюсть была несколько необычной, оснащённой хелицерами. Не смог не поморщиться при виде этого уродца высотой в три метра.

Каждого из строя мне представили. Выглядело это примерно как «очень приятно, царь». Внешне никто не выказывал эмоций, только суккубиха улыбнулась, обнажая слишком длинные и заострённые для человека клыки, а затем взяла мою руку в свою и поцеловала.

Возникло ощущение, что эта особа женского пола хочет меня таким образом если не соблазнить, то как минимум показать, что не против неформальных отношений. В другой обстановке полуголая экзотическая женщина может и произвела бы на меня эффект, но стоя рядом с паукообразным демоном ей это сделать не удалось.

Каждый из примерно двадцати присутствующих отвечал за отдельные процессы. Может показаться, что в этом мире достаточно лишь руководить стражниками и теми, кто будет пытать грешников при необходимости. В реальности Змей позаботился о том, чтобы вверенная ему пыточная работала как продвинутые часы.

Помимо сатиров и летающих монстров, чьи задачи уже были мне известны, присутствовали ответственные за подсчёт количества прибывающих душ. Смежное ведомство отвечало за фиксацию совершённых на Земле преступлений.

Именно по этой причине сразу после донорства новоприбывших не отправляли в ближайший лавоём. Сначала каждого нужно было внести в общий список, а затем указать, по какой причине человек попал сюда, а не в райский сад. Задержись мы с Лерой в той яме подольше, всё могло кончиться для нас трагично с приходом счетовода.

Кроме того, поскольку душ прибывает всё больше, требуются и новые места для их размещения. Сам по себе мир действительно представляет собой практически сплошную равнину. Однако, грешников держали в специальных речках, озёрах и бассейнах.

Не было таких мест, в которых одновременно находится несколько тысяч заключённых. Обычно их количество не превышало отметку в сто душ. Подготовкой соответствующих условий занимались местные строители, работавшие без передышки уже много лет.

Остальные отрасли управления, по большей части, касались служения правителю. Профессиональные воины, мудрецы, скоморохи, артисты и прочие. Обитали последние именно здесь большую часть времени и не покидали пределов поместья без особой на то необходимости.

Валера, судя по всему, собирался быть моим личным ассистентом. Для него это было почётной должностью. Возможно, никаких задних мыслей у не имел при этом. Для меня он на этом посту был бы ухом и ртом сильных мира сего, чего мне очень не хотелось.

При знакомстве с местным кабинетом министров обратил внимание на способ их построения, выбранный моим сопровождающим. В начале стояли самые значимые, а в конце те, к кому вряд-ли окружающие питали любовь или хотя бы уважение.

Последним в длинном ряду был ответственный за порядок в этом дворце. Небольшой и не страшный демон. Даже не назови мне его должность, сам решил бы, что это какой-то слуга. Предположил, что более сильных товарищей он не любит и добровольно с ними сотрудничать не станет, поэтому громко объявил, что Саргатанас, он же Серёга, будет моим личным помощником.

Присутствующие обалдели от этой новости. Валера, несмотря на попытку сохранить каменное выражение лица, стиснул зубы. Суккубиха Сариэль улыбнулась, догадываясь о причинах такого назначения. А сам ассистент показал несколько стадий принятия.

Сначала недоумённо посмотрел на меня. Старался понять, не жестокая ли это шутка над низшим из собравшихся. Затем посмотрел на окружающих и по реакции понял, что всё серьёзно. В конце зыркнул глазами на Валеру, как мне показалось с какой-то ноткой превосходства.

Затем меня повели в часть резиденции, где обычно проходили развлекательные мероприятия. Выступления артистов, какие-нибудь своеобразные соревнования или балаганы, устраиваемые скоморохами. К моему возможному прибытию подготовили нечто иное.

Возможным оно было по той простой причине, что никто не верил в падение Змея и пришествия к власти нового правителя. Большинство ожидало возвращения Айшет с головой пришельца. Но на всякий случай торжество было подготовлено, чтобы не вызвать гнев нового владыки, если такой всё-таки объявится.

На открытом пространстве, каменная поверхность которого была покрыта чем-то вроде песка, стояли несколько десятков существ. Половина из них – сатиры. Они удерживали дёргающихся грешников. Место напоминало арену, потому как находилось ниже территории, предназначенной для пребывания зрителей.

Начал догадываться о том, зачем мы здесь. Похоже, сильные мира сего любили заимствовать у древних римлян не только стиль архитектуры, но ещё и некоторые забавы. Когда мы заняли положенные нам места, Серёга поднёс мне золотой бокал с кровью.

Отказываться от угощения не стал, но и пить сразу не начал. Когда жизни ничего не угрожает, гораздо сложнее заставить себя пить чью-то кровь. Присмотрелся к удерживаемым фавнами душам и убедился, что у каждого из них красные глаза.

Уточнил у Алика, нет ли способа излечить изменённых с помощью демонической плоти грешников. Тот ответил, что плоть давать им не обязательно, достаточно крови. А попытки восстановить рассудок таким душам были, но все закончились безуспешно.

Дал команду сатирам отпустить несчастных и те поспеши исполнить приказ, быстро покидая арену и затворяя за собой каменные ворота, чтобы не оставить шанса безумным грешникам последовать за ними и выбраться из этого места.

Не найдя других врагов, красноглазые начали драться между собой. Длилось побоище несколько минут и сопровождалось подбадривающими криками демонов сверху, а также ужасными воплями, звуками ударов и хрустом костей снизу.

В живых остался только один. Осознав, что вокруг больше нет никого, кто представлял бы угрозу, безумец опустился на колени и начал кусать чью-то оторванную руку с понятными целями. Чавканье было последней каплей, которая заставила меня отдать приказ об убийстве этого грешника.

Окружающие стали меня уверять, что делать это совсем ни к чему, потому что для победителя уготована совсем другая судьба. Стиснув зубы, попросил побыстрее показать. Безумного голого мужчину всё равно было не спасти, а вот узнать, как здесь всё устроено, нужно было.

После увиденных зверств от крови стало воротить ещё больше, поэтому к бокалу ни разу за всё это время не притронулся. Тройка сатиров схватила гладиатора и повела в другое место. Меня пригласили проследовать за ними, чтобы увидеть всё своими глазами.

Через несколько минут оказались над ещё одной конструкцией. Если прошлая напоминала римскую арену, то эта больше всего походила на лабиринт. Причём он не выглядел каким-то слишком запутанным. Удивляло другое.

Во многих местах дорогу преграждала какая-то сеть белого цвета. Увидеть её можно было с трудом из-за белых стен. Когда на одном конце лабиринта появился человек-паук, стало ясно, откуда взялись эти преграды и какая судьба уготована безумцу.

Его впустили с противоположной стороны. Мне было не совсем ясно, что движет красноглазыми. Возможно, это был банальный голод, который они стремились утолить, и поэтому настолько агрессивны. Голый мужчина побежал вперёд.

Уже через несколько метров, не заметив ловушку, увяз в паутине, прямо как всемирно известный хоббит. Непрерывные трепыхания и рык вызывали восторг у окружавших меня демонов. Безумец услышал это и поднял глаза на нас.

Вид собственных мучителей, а может быть потенциальной пищи, заставили его выпутаться и ринуться дальше по запутанному коридору. Раз в несколько минут необучаемый грешник попадался в однотипную западню, но каждый раз выбирался.

Наконец несчастный вышел на финишную прямую. Точнее на тот участок лабиринта, где его ждал паукообразный демон. Грешник, завидев его, побежал навстречу. Стоявший у выхода извернулся и метнул сгусток белого вещества, которое попало прямо в ногу бегуну.

Красноглазый споткнулся и упал. Его нижняя конечность прилипла к полу, но останавливаться гладиатор не планировал. Пытался ползти к своему противнику и в какой-то момент ему удалось оторваться от земли. Только было слишком поздно.

Человек-паук уже был рядом. Одной из передних конечностей, которые оказались заострёнными, ударил душу по шее. Тот задёргался всем телом и вскоре затих. Мои спутники подняли бокалы и залпом осушили их, явно находясь под впечатлением от увиденного.

– Насколько понимаю, такое происходит довольно часто. Не скучно одно и то же видеть раз за разом? Красноглазый всегда будет умирать, – обратился с вопросом к Валере, стоявшему рядом.

– Владыка, увиденное нами напоминает о том, как устроен мир. Каждый из нас проходит вот такой путь, в конце которого ждёт забвение. Это ждёт меня, вас, наших братьев и сестёр. Даже если последний миг наступит через сотню миллионов лет. А такие зрелища позволяют порадоваться тому, что сегодня ещё не наше время уходить, – с покровительственной ноткой в голосе объяснил демон.

– Значит так, с этого момента все подобные развлечения отменяются. Если кому-то захочется вспомнить, как выглядит смерть, напомню лично, – строго сказал, вызывая удивление окружающих.

С этого момента прошло уже порядочное количество времени. Хотя на Земле можно было бы даже не заметить его, занимаясь привычными делами. Сначала приказал Серёге снести к моему возвращению все постройки, используемые для такого рода забав, а затем отправился к покинутой скале.

Уверив спутников, что пока что нам ничего не угрожает, вернулся с ними в резиденцию. Правда в этот раз велел летающим демонам соорудить для нас своего рода сумки, в который можно было бы перемещаться, не контактируя с их телами и экономя время.

Сейчас снова стою на вершине каменного массива. В замке оставил своих союзников, чтобы Паук навёл там порядок. Он достаточно уверен в себе и опытен, чтобы не стесняться отдавать приказы местным. А остальные могут помочь с идеями по обустройству.

Не хотелось жить в месте, где каждая деталь кричит о том, что это дом Змея. Поэтому на время грандиозных перестановок во дворце, решил назначить своим рабочим пространством вершину, с которой можно между делом любоваться линией горизонта.

Как выяснилось, таких скал в этом мире было много, чуть ли не сотни. Они служили наблюдательными пунктами для летающих демонов. Иногда использовались как публичные пыточные. Уверен, что после моих, к примеру, криков, находящиеся в радиусе нескольких километров души точно не захотят в ближайшее время предпринимать попыток к бегству.

Помимо этого, каменный массив служил неким центром отдельно взятого участка земли. Примерно в радиусе двадцати километров, как мне объяснил Алик, находилась зона с определённым порядковым номером. В подвале резиденции, где хранились миллионы архивных записей, всё было систематизировано именно исходя из такого способа распределения. Учёт грешников и данные о них было куда проще собирать каждому ответственному демону на своём участке.

Перед отбытием сюда, попросил того же главного мудреца доставить все данные о находящихся в окрестностях полюбившейся мне скалы душах. Пока ждал, решил не тратить время зря и посмотреть, что собой представляют те или иные исторические личности.

Цезарь очень разочаровал. Персонаж при жизни был занятный, судя по всему. Как и многие правители, несмотря на множество благих дел, он отдавал приказы об убийствах. Будь то начало войны, конкретное сражение или казнь какого-нибудь преступника.

Следующим ко мне подвели некоего австрийского художника с характерными усиками. Посмотрев на него, поморщился. Видимо, правду говорили о его трусливости и смерти не от выстрела себе в голову, а от какого-то яда. Некогда могущественный человек ползал перед моими ногами и пытался их поцеловать, умоляя, чтобы его больше не мучали.

– Готов вылизать ноги еврею за то, чтобы стать свободным? – спросил, склонившись над ним.

– Да! Да! Да!– с готовностью закивал мужчина.

– Серёга, прикажи сатиру выбрать какого-нибудь грешника, который не будет дёргаться, пусть облизывает ему ноги, пока не спросит, достаточно ли. А потом верни в лавоём. Ему была обещана свобода, и он побудет свободным в этот период, – негромко проинструктировал помощника.

Антисемита увели, но ещё несколько минут до меня доносились крики со словами благодарности за доброту. После него сатиры притащили под руки искалеченного грешника. Он сильно был похож на меня после первой встречи с Ахероном. Хмыкнул, всматриваясь в лицо и проводя параллель между тем, что видел в фильмах и здесь.

Калека открыл глаза и от его взгляда по моему телу побежали мурашки. Начал верить в рассказы о разных гипнотизёрах и просто людях, которые умеют давить одной своей силой духа на других. Подойди ко мне в прошлой жизни в тёмном переулке вот такой человек, может и сам поспешил бы отдать ему телефон, да ещё и пароль показать не забыл бы.

– Почему он в таком состоянии? – спросил у помощника.

– Он… он почти всегда такой, насколько мне известно. С самого появления здесь пытается сбежать. Беглецов отводят на пытки и возвращают в огненный бассейн. Обычно одного раза хватает, чтобы научить послушанию. В случае с ним это не работает. Как только восстанавливается, снова пробует устроить побег, – словно не веря в свои слова, объяснил Серёга.

– Повторение одного и того же действия, без получения нового результата – безумие, – обратился к мужчине.

– Десятки лет, тысячи попыток, теперь передо мной не громадная тварь. Значит и о моём безумии говорить рано, – с едва заметным грузинским акцентом ответил грешник, буровя меня взглядом жёстких глаз.

– Моё появление с вашими попытками никак не связано. Расскажите, почему вы здесь?

– По моему приказу было убито много врагов нашего государства. Но среди них были и те, кто попадал под горячую руку незаслуженно, – пожал плечами диктатор из не такого уж и далёкого прошлого.

– Что бы вы сделали с самим собой, окажись на месте судьи?

– Не знаю, – немного подумав, честно, как мне показалось, ответил мужчина.

– Слышали, что сейчас там происходит? – кивнул интуитивно вверх, подразумевая Землю.

– Здесь газет не печатают, – с явным сожалением ответил он.

– Вашего государства больше нет, как и доброго имени, памяти и даже большинства памятников, – сказал, наблюдая за реакцией.

– При жизни сделал достаточно, чтобы не винить себя за поступки наследников.

– Как думаете, доверенные в управление всегда будут бунтовать, даже против хороших перемен, если не утопить их в крови?

– Любое решение, даже пить собственную могу, найдёт сторонников и противников. Вопрос только в том, как ты готов поступить со вторыми, чтобы жизнь первых стала лучше по вашему общему мнению.

Отношение к этому человеку после диалога с ним не изменилось. Как было неоднозначным, так и осталось. Трудно относиться к кому-то плохо, когда непонятно, каких поступков он совершил больше, плохих или хороших. Было бы проще, если бы кто-то из моих родственников умер в исправительно-трудовом лагере или наоборот катался как сыр в масле при жизни этого грешника.

Приказал доставить его к бывшему майору ДГБ. Думаю, он имеет право знать, что происходило после его смерти. Может это будет наказанием, а может порадует. Потом его вернут обратно в лавоём, находящийся очень далеко отсюда. Однажды, возможно смогу решить, как с ним поступить.

Любопытнее всего было взглянуть на Дракулу. Не того, что с длинными клыками пугает подростков в иностранных фильмах, а настоящего – Влада III-го. Мужчину привели, тем самым испортив настроение. От Цезаря его отличало количество волос на голове и другие физические особенности. В остальном такой же овощ, который подрагивает периодически и явно не осознаёт, где находится.

Уже собирался серьёзно поговорить с ассистентом на эту тему, но как раз появился Алик в сопровождении другого, более высокого и массивного демона, который посматривал по сторонам так, будто планировал расстановку мебели.

Это был Мулцибер – главный строитель. При знакомстве мой мозг со скрипом пытался подыскать подходящее человеческое имя, но в итоге решил, что проще всего будет сократить до обычного «Бер», чтобы особо не заморачиваться. Прибывшие нужны были мне для очень важного дела.

– Алик, вот ты умный у нас, расскажи-ка, почему уже который грешник подряд не может связать и двух слов? – недовольно обратился к мудрецу.

– Владыка, это ведь очень старая душа, – посмотрел он на Цепеша, словно бы его слова всё должны были объяснить.

Через секунду объяснение действительно пришло в голову, стоило только подтолкнуть мысли в правильном направлении. Перед нами пускала слюнку изо рта наглядная демонстрация дальновидности Бога, с проявлениями которой мне уже доводилось встречаться в прошлом мире. Даже в двух, пожалуй.

По сути, чем дольше здесь находился грешник, тем дольше его сознание переживало очень сильную боль. Утром, в обед, вечером, ночью, без передышки. Тело восстанавливалось в лаве, а вот мозг плавился. Появилась ужасающая догадка.

– Они что, все такие? Старше сотни-другой лет, – даже с какой-то надеждой услышать отрицательный ответ, спросил у Алика.

– Разумеется, нет. Есть такие, которые не сходят с ума и сохраняют свою личность тысячи лет. Правда, их не очень много. В среднем, душа остаётся собой около четырёхсот лет. Бывает меньше, бывает дольше, – ответил демон.

– Ладно, понятно. Сейчас важнее то, зачем я вас сюда позвал. Алик, ты должен распределить все души по нескольким категориям. Критерии очень простые: убийство; много убийств; мошенничество; приведшее к чьей-то смерти мошенничество; педофилия, мужеложство и прочие половые преступления; жестокое обращение с животными и людьми.

Этого должно хватить, но в выбивающихся из списка случаях можешь сам добавлять новую категорию. Распоряжение заняться тем же самым отправь своим подчинённым в районах всех скал, что есть в этом мире. Сделать всё нужно так быстро, как только можно, – велел мудрецу.

– Слушаюсь, владыка, – Алик развернулся и начал давать указания демонам, держащим в руках множество книг.

– Да, ещё, посмотри вот на это, – протянул ему оставленную здесь Гришей книгу, которую он нашёл во время своих раскопок.

– Удивительно, один из дневников нашего вла… бывшего господина.

– Вот как. А что там написано? – заинтересовался странной находкой.

– Простите, владыка, этот язык знал только наш бывший владыка и его мерзкие братья архангелы.

– Понятно, работай. Теперь ты, Бер. Мне нужно, чтобы ты со своими подчинёнными начал очень масштабное строительство. Около каждого каменного массива, вроде этого, нужно освободить пространство от лавоёмов. Делайте, что хотите. Можете вычерпывать их руками или прорывать каналы, по которым потечёт огненная жидкость. Но в результате каждая зона должна освободиться от множества огненных бассейнов. Вместо множества маленьких пусть будет один большой. В нём должны умещаться без проблем несколько тысяч грешников, не больше.

Освободившуюся землю тоже нужно будет преобразовать. Хочу увидеть множество спальных мест. Это могут быть мягкие земляные возвышения или наоборот углубления, в которых смогут спать души среднего роста. Часть, примерно десятую часть, делайте длиннее. Ещё нужно создать зону для отдыха. Шахматные столики, доски и фигуры, какой-нибудь футбол и прочее. Если будут трудности с деталями по этой части, уточняй у Паука, – поставил задачу главному строителю.

Как и Рай, Ад отчаянно нуждался в срочных изменениях. Души со временем сходят с ума, и смысла в этом нет. Проще было бы просто их убивать или вообще не сохранять сознание грешникам после смерти на нашей родной Земле.

Можно было бы ещё понять такое отношение к условным маньякам, но едва ли та же самая Лера заслужила сотни лет пыток и медленную утрату собственного сознания за убийство человека, лишившего жизни её единственного близкого человека ради пары тысяч и вещей.

И даже страшно представить, сколько людей здесь оказалось из-за избиения кого-либо, кражу и прочие грехи, которые заслуживают наказания в виде лишения свободы в обычных человеческих тюрьмах, а не в здешних пыточных бассейнах. Стоило вспомнить Леру, как она тут же появилась.

– Денис, привет. Можно к тебе присоединиться? – спросила девушка.

Сначала не понял сути её вопроса, но потом посмотрел на бывшую сокамерницу. На лице приятная и искренняя улыбка, руки за спиной, ноги немного приподнимаются периодически на носочках. Она хочет моего внимания и впоследствии не только его, если интуиция и опыт меня не обманывают. Всё-таки вытащил из ямы, победил чудовище, причём не одно. Да и вообще весь из себя такой на вид положительный.

Лера была приятной особой, но после смерти Киры о каких-то отношениях даже думать не хотелось. За спиной у неё в нескольких шагах мялся Майк, который нет-нет да и бросал взгляд в нашу сторону, переживая, что объект его симпатии сейчас ускользнёт из рук. Он вообще с момента нашего знакомства практически не отводил глаз от девушки и старался всегда быть где-то рядом.

– Извини, очень много дел. Если хочешь помочь, найдите с Майклом Бера, покреативьте вместе над зоной отдыха, он знает, о чём речь, – мягко подтолкнул её в правильном направлении.

– Были бы руки, а работу им дадут, – немного расстроенно усмехнулась Лера и пошла искать главного строителя.

«Ну, Майкл, как мог», – мысленно пожелал удачи обоим, провожая их глазами.

Когда раздал всем указания, захотелось просто посидеть, наблюдая за линией горизонта. Удалось отдохнуть около получаса, затем мне ожидаемо стали мешать. Местный прораб поинтересовался, как быть с душами, пока они обустраивают новый большой лавоём.

Вопрос уместный, мне он в голову либо не приходил, либо также успешно, как и пришёл, вскоре ушёл. Задумался ненадолго и приказал сначала выкопать озеро и сгонять туда грешников, а затем уже заполнять лавой.

Серёга задавал вопросы, которые были по его мнению уместны. К примеру, уточнял, точно ли необходимо разбить и выбросить все демонические статуи, как того хочет отец Киры или он позволяет себе лишнее. Мой ответ всегда поддерживал решение бывшего майора.

Так, в мелких заботах прошло достаточно много времени. С вершины скалы были уже заметны некоторые пусть и небольшие, но приятные подвижки в работе по переустройству местности. Иногда была интересно наблюдать за душами, которые при переселении пытались сбежать, но не могли ускользнуть от сатиров и строителей. Прямо салочки какие-то. Насилие приказал применять только в крайних случаях.

Когда все процессы были запущены и моё присутствие и указания стали требоваться всё реже и реже, решил навестить главного мудреца и по совместительству архивного работника, чтобы проверить, как идут дела с распределением местных уголовных дел.

– Владыка, десятая часть записей о душах, обитающих в зоне этой скалы обработана и рассортирована по категориям, как вы и просили, – отчитался Алик.

Строители на скорую руку сообразили для него рабочее пространство. Множество выступающих из земли столов, на которых громоздились сотни и тысячи маленьких книжек, больше всего напоминающих обычные офисные папки, только вот материал, из которого они были изготовлены, был ничем иным, как кожей отличившихся в плохом смысле душ. После общения с Ахероном, не будет ошибочным предположение, что где-то здесь может быть частичка меня самого.

Решил не ждать, пока демон рассортирует все данные. В конце концов, опираться мне предстоит не на сами категории, а на отдельно взятые папки. Просто в систематизированном виде это будет проще обрабатывать в будущем, если возникнет такая необходимость.

Подозвал рабочего, нескольких сатиров и приказал поставить стол с креслом мне тоже, а также выстроить ряд из грешников, который должен формироваться на основе разложенных Аликом папочек. Через час всё было готово и ко мне потянулись подсудимые.

Откровенно говоря, сидеть в этом кресле было крайне неудобно. Как-никак сооружён он был из земли и камня. Подошёл первый мужчина из очереди и до меня дошло, что в ближайшее время придётся разглядывать чужие гениталии. Почесал уже порядочно обросший щетиной подбородок и вернулся к мудрецу.

– Из чего вы делаете тоги? – спросил, бросая взгляд на грешников и намекая, что им тоже не мешало бы приодеться.

– Наши братья полупауки ткут их при необходимости. Они превращают свою паутину в эту ткань.

– Передай своим братьям, чтобы прямо сейчас начинали превращать. Нужно примерно… просто пусть ткут до команды отбой, – не стал пытаться даже примерно предугадать, сколько одежды понадобится.

Снова вернулся за стол. Помощник протянул мне личное дело первого в длинном ряду. Открыв папку, увидел ещё одну помеху своей задумке. Говорили мы все на одном языке, а вот демонскую письменность мне знать было неоткуда.

Подозвал Серёгу и заставил читать его. Так даже удобнее будет. Предстоит рассмотреть огромное количество преступлений, поэтому тратить время и силы на чтение это лишнее. Уже через десяток часов захочется отправить всех обратно в лавоёмы и больше не возвращаться к своим реформаторским идеям.

– Ганс – воровал много лет кефир у нищей соседки, кормил им свою дочь. Пару раз совершал более серьёзные кражи. Кошельки у прохожих, товары из магазинов и прочее. Здесь находится шестьдесят земных лет. Трижды пытался сбежать. Папка, кстати, из его собственной кожи, хахах, – развеселился под конец доклада демон.

– В правый ряд, – сказал, заглядывая во вполне адекватные, хоть и очень испуганные глаза грешника.

– Семён – насиловал свою жену и дочь на протяжении пятнадцати лет, пока ему в спину не воткнула нож дочь. Она, кстати, тоже где-то здесь должна быть. Здесь он находится пятьдесят лет, сбежать пытался один раз.

– В лавоём. Дочь найдите и сразу сюда, – приказал, чувствуя сильную неприязнь к этому мужчине с миниатюрным достоинством.

– Святозар – сжёг дом своего соседа, чем обрёк семью, что там жила, на скитальчество. Здесь находится девятьсот тринадцать лет, шесть попыток побега.

– Левый ряд, – решил, смотря на безучастные глаза и подёргивающиеся руки мужчины.

Мои подсудимые могли получить один приговор из трёх возможных. В правом ряду оказывались те, кто совершил какое-то преступление, но уже искупил вину купанием в огненном бассейне. В левый ряд направлялись такие же грешники, только утратившие свою личность, да и сознание, по сути. Где-то внутри меня жила надежда, что способ их спасти ещё есть. Лавоём грозил тем преступникам, грехи которых оправдать или искупить нельзя. Вне зависимости от того, обладают они памятью или уже нет.

Импровизированный судебный процесс, с практически бесконечной и всё время пополняющейся очередью подсудимых длился до тех пора, пока мне не захотелось разбить о скалу голову женщине, которая убила десять своих сыновей за то, что они во время гражданской войны не поддержали идею возвращения императора на престол.

Серёга не только зачитывал данные, но и вёл подсчёт. Когда мне захотелось сделать перерыв, он озвучил число в шесть сотен и десять душ, распределённых по трём направлениям, согласно задумке. Оптимистическое начинание столкнулась с реальностью.

И до этого понимал, что для одного судьи целого мира будет многовато, но понадеялся, что справлюсь, даже если на это уйдёт год. Нужно было подготовить ещё несколько десятков, если не сотен тех, кто сможет распределять грешников.

Но с кадрами была очевидная проблема. Демонам, само собой, плевать, как сложится дальнейшая судьба этих грешников. Для них главное, чтобы новые прибывали и обеспечивали достаточным количеством крови. А людям доверять полностью было нельзя. В обоих случаях могут быть ошибки, которые будут разрушать тысячи жизней.

Во время распределения возникла ещё одна проблема. Такая, которую решить было нельзя копанием чего-то или перемещением душ из одного места в другое. Дело в том, что вне лавы грешники не смогут восстанавливать силы. Начнут слабеть и медленно умирать. Не отправлять же их на пытки раз в несколько дней для пополнения запаса сил. Отлично помог бы яблочный сад, как в Раю, но никаких плодовых деревьев здесь не было.

От раздумий оторвал Валера. Его визит сразу напряг. Теперь, когда владыкой признали меня, необходимости в свите из десятков летающих монстров не было. И всё же они шли у него за спиной. Приблизившись и снова окружив меня, как при первой встрече, крылатый демон странно посмотрел мне в глаза.

– Владыка, ты разрушаешь всё то, что создавалось тысячелетия. Зачем? Нашим низшим братьям или возвышенному тобой Саргатанасу всё равно, но старшие из нас недовольны.

– Валера, у тебя есть какие-то конкретные предложения? Если нет, то могу из кожи какого-нибудь вашего дружка сообразить книгу жалоб или дневник, будете там свои недовольства записывать, прокрастинировать, – не выдавая напряжения, иронично проговорил, оглядывая гигантов.

– Многие из нас стали ставить под сомнение древнее пророчество и хотят испытать тебя. Откроются врата, которые истинный владыка должен суметь закрыть, заперев на тысячи лет обитающих там.

– По счастливому стечению обстоятельств откроются они в ближайшее время, верно? – чуть не рассмеялся, предвидя дальнейшие события.

Валера молча кивнул головой, давая понять, что испытание нужно пройти действительно в скором времени. Сейчас мне предложат пройти процедуру добровольно и сопроводят под белые рученьки в случае отказа. Допускать ни того ни другого не хотелось.

Если быстро прикончить голос заговорщиков в лице Валеры, то Серёга, Алик и многие другие могут принять мою сторону. Поскольку сражаться в рукопашном бою с многотысячилетним демоном смысла не видел, решил повторить фокус, который сработал с Айшет.

Сконцентрировал взгляд на шее врага, только в этот раз хотел создать ледышку побольше, которая разорвёт всё у него внутри, а я добавлю, при необходимости. Ледяной шип действительно получилось создать. Только появился он сантиметрах в пятнадцати от шеи второго после Змея и упало к его ногам, рассыпаясь.

– Такое не сработает с серьёзным противником, – покачал головой Валера.

Да, неудобно вышло. Значит, мои способности ограничены не только воображением, но и силами других. Пришлось покорно следовать вместе со своими сопровождающими-конвоирами в резиденцию. Она несколько преобразилась за то время, что отец Киры наводил в ней порядок. Исчезли уродливые статуи, неприличные изображения на стенах, выполненные красиво, но не становящиеся от этого менее пошлыми. И ещё многие детали старого режима исчезли.

Паук, Гриша и человек с грузинским акцентом, которого недавно сюда отправил, встречали меня вместе со всеми обитателями замка. Диктатор, кажется, смотрел на меня с лёгкой понимающей улыбкой. Их всех пока не взяли под стражу, но если не пройду это испытание, их судьбе нельзя будет позавидовать.

Ко мне подошла Сара и прошептала на ухо, прижимаясь всем телом, что перед уходом к вратам мы с ней можем уединиться. А если будет на то моя воля, то не только с ней одной. На секунду предложение показалось соблазнительным.

Привлекательная фигура, будоражащий запах, горячий шёпот и долгое половое воздержание не могли не спровоцировать возникновение в голове непристойных мыслей. Однако, как только что-то подобное промелькнуло, тут же появился образ Киры. Покачал головой, отказывая суккубихе.

– Вернитесь собой! – неожиданно крикнул Гриша.

Пока меня вели к нужному месту, всё жалел, что не имею представления о тайной сущности этого мальчика. Либо просто блаженный, либо самый мудрый союзник. А может быть страшный враг. Как минимум, слова его забывать точно не нужно.

Через несколько минут мы оказались в зале, который прежде мне не показывали. По сути, он представлял собой абсолютно пустое помещение. Была обычная дверь, в которую со мной вошёл Валера и одна огромная в другом конце. Казалось, что в высоту она не меньше метров пятнадцати, а в ширину не меньше пяти.

– Намекаете, что зажрался? – усмехнулся, оглядываясь на сопровождающего.

– Видишь мелкие руны, которыми усыпаны врата? Они должны защищать их от живущих внутри. Но сила заключённых медленно растёт. Иногда наступает момент, когда врат недостаточно. Тогда владыка Ада отправляется на сражение с запертыми там его мерзким отцом.

– Да, папашка у нас не образцовый. Как открывается то?

– Просто подойди, – сказал Валера и пошёл в обратную сторону, как всегда, не объясняя больше, чем нужно.

Может от усталости, а может от понимания безысходности, страшно мне не было. Признание меня главным изначально казалось подозрительным. Возможно, весь этот спектакль разыграли для того, чтобы принести меня в жертву. В такой сценарий не вписывается полное подчинение. Всё же нанёс значительный удар по старому мироустройству. Хотя, практически бессмертным существам ничего не стоит исправить то, что мне удалось сделать за последние несколько дней.

Стало любопытно, ведь ни о каких таинственных существах мне раньше не говорили. Даже убитый мною крылатый друг Бога не видел ни эту дверь, ни того, кто за ней может быть. Нет, это всё же врата. Подошёл вплотную и чуть не потерял равновесие.

Ворота втянули меня в себя и пропустили на другую сторону. «Прямо мальчик со шрамом на лбу ищет поезд», – подумал, оглядываясь по сторонам. Увидеть мне удалось примерно… ничего. Внутри было совершенно темно, а темнота мне с самого детства не очень нравилась.

Зато слышались звуки шагов. Причём таких, которые мог бы издавать монстр раза в три-четыре покрупнее Ахерона. Безызвестность понижала мой боевой настрой, поэтому, сконцентрировавшись, создал на поверхности ладони горящую свечу.

В её свете стал различим какой-то большой предмет. Когда нечто телесного цвета с огромными ресницами закрыло его, а потом снова открыло, до меня дошло, что это был глаз. Очень большой глаз, зрачок которого уставился прямо на меня. Захотелось развернуться и убежать отсюда, либо выпустить в него парочку молний.

– Кажется, его время закончилось, – донёсся откуда-то сверху и сбоку громкий голос.

– Нас раскусили! – воскликнул другой.

– Может быть, это его очередная шутка? – усомнился третий.

– Время ещё не пришло! Ещё почти тысячу лет он не должен был появляться! – выкрикнул ещё один, в этот раз определённо женский.

– Может быть, нужно спросить моё мнение? – прервал беседу неизвестных гигантов, как можно более громко произнося слова.