Пожиратель

Глава двадцать шестая. Тучи сгущаются

Полночи я не мог заснуть, думая о своём отношении к Фае. Как так вышло, что я настолько сильно проникся её бедой, так привязался к девчонке? Может, она не манница вовсе, а менталистка, вроде моей горячо любимой восточницы Лиси Сай. Имя сменила, так можно и тоху другого цвета надеть. Слишком уж сказочная история получается. Словно в книжках, когда срабатывает затасканный триггер «дева в беде». Герой приходит на помощь, спасает несчастную, а дальше «жили они долго и счастливо». Хрень какая-то. Это ведь точно не про меня.

Но попался же на крючок. Хотела того Фая, или нет, но меня она в себя влюбила капитально. Не той любовью, где страсть и похоть, а доброй, нежной, семейной что ли. Я так и не разобрался в своих чувствах. Будет ещё время понять себя и её.

В следующие три дня мы каждый вечер встречались на чердаке, в своём тайном укромном месте. Болтали о всяком, делились взглядами на жизнь, мыслями о будущем и желаниями. Короткое время, но успели по-настоящему сблизиться. Я многое узнал про мир, в котором оказался. Наверное даже больше, чем из уроков Муравьеда. По крайней мере Лакро Хай нам не рассказывал, что на соцветии никто не живёт, кроме членов императорской семьи, охраны и обслуги первой необходимости. Все остальные: чиновничий аппарат, приглашённая знать, послы, представители бизнеса – являются во дворец, как на работу, каждое утро и вечером спускаются обратно на первый ярус. Благо, расстояние там смешное, если сравнивать с промежутками между четвёрками ветвей.

А жизнь в академии между тем текла своим чередом, разве что немного сбавив темп. За прошедшие трое суток чего-то сверх неожиданного со мой больше не происходило. Но это, если сравнивать с предыдущими днями, конечно. Так-то событий хватало, и некоторые из них даже можно было назвать значимыми.

Например, первым же утром после моего знакомства с тайной Фаи, нам, наконец, выдали обещанные клевцы. Доставленной в форт с каких-то армейских складов партии кирко-топориков хватило на всех, так что ранжи знати так и остались лежать в хранилище. Удобная штука: недлинная, чуть меньше метра рукоять; сам клюв и острая кромка топорища прикрываются специальными кожаными накладками на ремешках, чтобы не поранить хозяина; на поясе висит, как приклеенный – почти не болтается при ходьбе, и на следующий день уже перестаёшь его замечать. В общем, теперь не окажемся с голыми руками, реши короеды вылезти у нас из-под ног, или начни нам на головы снова сыпаться грызлы.

Проученный Фалко Крас, похоже, усвоил урок, так как больше не пытался поддеть, ни меня, ни кого-то из моей своры. А вот отработанная на хитрожопом левитанте схема принуждения к поединку с удобным для нас противникам себя к сожалению не оправдала. На следующем собрании в библиотеке я предложил внедрить её и в остальные группы, чтобы собрать максимальное количество призовых балов на Технике боя. Типа, отдаём наших слабаков, которые продуют в любом случае, на растерзание лидерам из других ветвей, а остальных своих ребят распределяем таким образом, чтобы каждому достался противник по силам. Даже внутренний рейтинг составили – от самого крутого в группе по убыванию.

Помогло. Два дня подряд забирали с боёвки семьдесят процентов максимально возможной награды. Но увы, мастера оказались не дураками и не слепцами. Быстро раскусили уловку и на третий раз начали сами распределять всех по парам. Как раз пришёл черед снова выходить против севера, так что наш ответный бой с Яхо состоялся вопреки желанию Гора оттянуть его ещё на урок.

Что, впрочем, в итоге сыграло на руку самому физику. Предыдущие лёгкие схватки расслабили меня. Переоценив свои силы, я совсем обнаглел, и на одном из прыжков Яхо смог ухватить меня за ногу. Переход боя в партер автоматом лишал меня шансов. Стоило здоровяку подмять меня под себя, как всё мигом закончилось. Я сдался, не дожидаясь растяжений и переломов конечностей. Счёт один-один – не позор. Пожали друг другу руки и договорились на следующий день повторить. Если по-чесноку, мне такой подход даже выгоден. На слабаках не научишься по-настоящему драться.

Но всё это мелочи. Самой серьёзной проблемой прошедших дней стала Тола. Сестра Ферца преследовала меня, словно тень. Сексопильная наглая тень, поставившая себе цель во что бы то ни стало меня трахнуть. Похоже, по её разумению, именно полноценного полового акта мне не хватало до принародного объявления мэли Джи своей девушкой. Мне приходилось постоянно быть начеку. Не оставаться одному, не оставлять себе свободного времени, не поддаваться соблазну. Я даже третье собрание ветви затеял лишь для того, чтобы заполнить обеденный перерыв и не дать Толе шансов себя выманить на разговор тет-а-тет. Вечерами же – спасибо малышке-Фае – отсиживался на чердаке. Тот случай, когда интенсивность учебного процесса студенту была не в тягость, а только на руку. Во время занятий и на коротких переменах уединиться без вариантов.

Вот только до бесконечности оттягивать наш разговор всё равно не получится, так что все мои хитрости на самом деле являлись ни чем иным, как смесью трусости со слабостью. Скрываясь от неизбежного, я просто давал себе время понять: чего я реально хочу. Оставить себе независимость – полезно для дела сокрытия своей истинной личности. При всей своей возрастающей уверенности в себе я всё ещё девственник, и опытная девушка раскусит меня на раз-два, случись нам заняться сексом. С другой стороны, лишиться невинности, тем более с такой зашибенной красоткой, ужасно хотелось. Воображение рисовало картины одну пошлее другой. Порнухи-то – спасибо отдельной комнате и безлимитному интернету – я насмотрелся достаточно, чтобы иметь представление о всех прелестях первородного греха. Дрочер высшего уровня знает толк в элитных девчонках. Тола – сверх наивысший сорт. Такие шансы упускать – просто зашквар.

Но тем не менее я продолжал играть с сестрой Ферца в прятки и каждый новый день встречал тяжёлым вздохом. Борьба. Снова борьба. Хоть бы уже случилось что-нибудь из ряда вон выходящее. И местный бог – не имеющий имени Создатель услышал меня. Стоило всем собраться в столовке на завтрак, как Черхан Гра поднялся из-за стола и потребовал тишины.

– Силары, есть важная новость, – невесело начал генерал-комендант.

По хмурому лицу ректора было понятно, что разговор пойдёт не о чём-то приятном.

– Разведчики обнаружили сектов роя под ветвью. Их много. Прорыв ожидается крупный. Идёт настоящая волна. Замечено шесть разных видов , и это неполная информация. Дозорным пришлось отступить.

Зал молчал. Ни возгласов, ни шепотков, ни смешков. Молодёжь этого мира взрослеет быстрее не только в плане лишения девственности. Опасность, повисшую в воздухе после слов Черхана, можно было едва ли не увидеть глазами. Даже я – иноземец сразу понял, что новость воняет песцом.

– Судя по направлению их движения, выход из-под ветви ожидается где-то между нами и Кано. Город готовится к обороне, мы само собой тоже. Все ближайшие поселения эвакуируются, кому куда ближе. В данный момент в ворота форта уже входят первые беженцы. Занятий сегодня не будет и послезавтра скорее всего тоже. Ешьте, а после наставники проведут инструктаж. Объявляю переход на военное положение со всеми вытекающими.

Черхан сел и с видом солдата, дисциплинированно делающего своё дело, принялся за еду. Мы так же отвернулись к тарелкам. После услышанного кусок в горло не лез, но все молча усердно жевали личинки патасиков, закусывая концентрированный белок овощами.

– Это жопа, – нарушил тишину Линкин. – Я был маленьким когда волна прорвалась к Трэхо, но слышал рассказы выживших горожан. Пол ветки тогда секты выжрали. До территорий нашего клана за малым не добрались.

И оттого, что даже самый наглый из наших говорил шёпотом, мне сделалось по-настоящему страшно. Где шутки Хорька? Где зазнайство и показуха? Хоть что-нибудь завернул бы вроде: «Мой батя тогда их остановил, опрокинул в бегство и гнал с шашкой на белом коне до самых корней»

– Трэхо был в несколько раз меньше Кано, – дрожащим голосом сообщил всезнающий Махавай. – Сами понимаете, ветка – не ветвь. Здесь совсем другие стены и гарнизоны. Город однозначно устоит.

– Вот только мы с вами не в городе, – зло выдала Тайре.

– В форте два силара четвёртого ранга, – несмело пробормотал младший Сур. – И подкрепление же недавно прислали. Наставники…

– Наставников мало, – перебила рыжего моя сестра-пессимистка. – И они не настоящие воины. Все лучшие сражаются на корнях. И ни один из ближайших кланов сюда к стволу подмогу прислать не успеет. Продолжать?

– Подожди, – вмешался Рангар. – А нас стало быть ты вообще ни во что не ставишь? Несколько сотен силаров – это тебе не толпа листовых. Мы как бы тоже умеем за себя постоять.

В отличие от Тайре у моего братца не наблюдалось проблем с нехваткой храбрости. Правда дурости это тоже касалось.

– Чушь не неси, – тут же подтвердила мою мысль сестра. – Ещё ладно знать. И то боевых лишь считай. А всё простачьё – стадо тли, не знающей с какой стороны браться за клевец. Эти будут только мешать, допусти их до обороны. Уверена, что нас не то, что на стены не выставят, а, наоборот, запрут в корпусах, или где тут у них детей прячут.

Тайре словно в воду глядела. Сразу после завтрака нас всех погнали на площадь, где на трибуне уже дожидался учеников незнакомый мне наставник в красном тоху. Другие мастера собрались у фонтана, но было их не так, чтобы много.

– Силары, прошу внимания, – начал не ставший представляться огневик. – Сейчас я донесу до вас план действий, разработанный специально для подобных ситуаций. В случае осады форта, все гражданские, к которым относитесь и вы-ученики, перебираются на время боевых действий на центральную арену. Она спроектирована таким образом, что по сути заменяет собой цитадель замков знати. Стены амфитеатра усилены, в подтрибунных помещениях имеется запас продовольствия и доступ к водяным жилам. По звуку колокола, кто бы чем не занимался, бросаете всё – и бегом к арене. Что делать там, вам расскажут уже наставники, которые проведут более подробный инструктаж. Сейчас разбиваемся на группы по окрасу дара. Ветвь не имеет значения. Огневиков прошу к северной арке – сейчас я туда подойду.

Препод в красном удалился с трибуны, спустившись в подземный ход. Сейчас пробежит под фонтаном и выберется на поверхность через подвал одного из корпусов. Неудобно. Нет бы мостик какой проложить. Придумали себе сложности.

– Пошли к Вигелу, – тронула меня за плечо заметившая в толпе скоростника Тайре.

Я кивнул и вместе с сестрой и Рангаром двинулся к стоящему с поднятой рукой мастеру-Кио. Пока огневик говорил, наставники разных цветов разошлись по периметру площади и теперь собирали вокруг себя однодарцев.

– Приветствуем, мастер, – поздоровался я, подойдя к преподу.

– Добрый день, мэл Рэ! – продолжая выглядывать поверх наших голов свою паству, бодро ответил тот.

– Где ж он добрый-то? – недовольно хмыкнула Тайре. – Волна добралась до яруса. Добрей дня не сыщешь.

– Городской гарнизон отобьётся, не сомневайтесь.

– А мы?

– А к нам они не свернут. Рой, как вы знаете манят люди, и в городе их больше в сто раз.

– Тогда зачем это всё? – Тайре обвела рукой заполненную учениками площадь.

– Меры предосторожности лишними не бывают. Воспринимайте, как тренировку.

Не свернут, как же. Кто-кто, а уж я-то знал точно, что штурм академии неминуем. За мной они идут. За Пожирателем, отчего-то выступающим для сектов роя красной торреодорской тряпкой. Только вот поделиться с вами этим знанием я увы не могу.

– Кажется все собрались.

Вигел Кио быстренько пересчитал нас по головам.

– Да, четырнадцать. Можно двигать. Давайте за мной. Пройдём так сказать на объект.

Мастер двинулся быстрым шагом к ближайшей из арок, и нам пришлось чуть ли шурс не включать, чтобы от него не отстать. На ходу я разглядывал спутников. Нет, я знал, что ребят в чёрных тоху немного, но даже не догадывался насколько. Четырнадцать человек. Трое нас, Грай и ещё всего восемь с других трёх ветвей. Редкий же всё-таки дар мне достался. И это я не про пылесос, а про легальную магию. Интересно, бронебоев повсюду так мало, или для академии первого яруса это просто неурожайный год на шурсильщиков? Уточнять само собой я не стал. Судя по всему очередная очевидная вещь, до которой я ещё не добрался в своих изысканиях.

– Гля, и харцев припёрли, – неодобрительно покосился Рангар на что-то левее меня. Я на автомате повернул голову в ту же сторону.

Мёд мне в рот! Что за твари! Рука сама собой опустилась на рукоять клевца. У открытых ворот, сквозь которые на территорию форта тёк людской ручеёк беженцев, появились какие-то секты. Таких я раньше не видел. Продолговатые тела, цветом и сплющенностью напоминающие тараканьи, только в отличие от цельных тушек земных паразитов разделённые на две неравные части неким подобием талии, длинные, изогнутые в трёх местах лапки – целых шесть штук, сросшаяся с туловищем голова, здоровенные жвала и чёрные глазья-иллюминаторы на полбашки. И размерами эта дрянь с полноценную лошадь.

Впрочем, это местная лошадь и есть, совмещающая заодно эту должность с собачьей. Про харцев я наслышан. Послушные и безобидные гады, даром, что плотоядные. Ценятся за выносливость и преданность. Причём последнее – скорее проблема, если смотреть с моей колокольни пришельца. Их же нельзя продать. Только личинкой. С рождения привязываются к хозяину намертво, и даже менталисту не разорвать эту связь. К тому же не терпят соперников. Даже у самого богатого человека не может быть больше одного харца. Попробуй завести второго, и эти секты-ревнивцы сцепятся в две секунды. Будут драться пока один из них не скопытится, а потом победитель обязательно ещё и сожрёт проигравшего.

И вообще харцы жрут дофига. Прокормить по силам не каждому. В основном лишь у знати имеются. Простакам больше нравятся тупенькие травоядные быхи – неуклюжие медлительные жуки, которых впрягают в телеги и при надобности пускают на мясо. Вон, кстати, и первый – затягивает в ворота повозку каких-то крестьян.

Народу уже прилично собралось – сотни три точно есть. И это только залётные беженцы. Свои – жители академ-городка, как гордо назывался посёлок, где жили наставники с семьями и обслуга форта, уже давно перебрались за стены. К вечеру, небось, яблоку будет негде упасть.

– Что харцы, – отмахнулась сестра. – Этих много не наберётся – они далеко не у каждого мастера есть. А вот быхов нагонят сейчас… Задохнёшься от ихнего пердежа. Будем надеяться, что простачьё далеко от стен не отпустят. Пусть там свою вонь разводят. Валили бы лучше в город.

К центральной арене подошли одними из первых. Малый размер отряда давал свои преимущества. Манники, небось, до сих пор собираются в кучу – голубых больше сотни. Жёлтые-сборщики тоже ненамного отстали – второй по распространённости дар. Вблизи напоминающее колизей сооружение, которое я прежде сравнивал с краснодарским стадионом, выглядело уже не таким грандиозным. Стены меньше десятка метров в высоту, зато гладкие и без окон – по таким наверх так просто не взберёшься. Внутри тоже не Лужники. Футбольное поле, пожалуй, не влезет. Да и сами трибуны, поднимающиеся кольцами лавочек чуть ли не до кромки парапета, вместят едва ли три тысячи задниц. Надеюсь животину они сюда хотя бы не решат загонять.

– Давайте сразу наверх, – указал на проход между сидений наставник.

Так и есть – ряды лавок заканчивались у самой вершины. Дальше только широкий опоясывающий всю арену бульвар ограниченный с внешнего края метровым бордюром. Перегнувшись через него, глянул вниз. Высоко. Снизу эта стена смотрится по-другому, совсем не так неприступно. Дайте каждому в руки по калашу, и хрен кто к ней вообще подойдёт-подползёт.

– Арбалеты сейчас начнут подносить, но стрелять – дело манников, менталистов, взрастителей и других небоевых силаров, – словно подслушав мои мысли, сообшил мастер-Кио. – Наша задача – затыкать дыры. То есть перехватывать перебравшихся через стену сектов, пока те не наделали бед. Жаль, работа в команде у нас по плану занятий начинается только во втором семестре. И то лишь в рамках одного дара. Сунься рой, к примеру, в восточный форт, вместо нашего южного, их бы встретили ученики, уже умеющие воевать в связках. Но, что есть, то есть. Потренируемся пока маневрировать, не мешая друг другу. Это я не про нас с вами – такое так быстро не обкатаешь, а про силаров из других групп. Первейшая задача научиться быстро перемещаться по верху стены, не спихивая при этом соседей. Вот остальные сейчас подойдут, и начнём.

Пока ждали, разглядывал территорию форта. Из-за жилых корпусов торчит главная башня ГУКа. Правее столовка, книгохранилище, малая южная арена, ангары, загоны, стадиончик, на котором у нас проходит физра, ещё какие-то постройки неизвестного мне назначения. Дальше всё повторяется. Многих зданий у нас по четыре, чтобы каждой ветви хватало простора. Слева всё то же самое, плюс складской комплекс и оружейная. Ну и само собой стена вокруг всего обозначенного. По периметру длины наверное весь десяток километров наберётся. Выглядит ого-го-го, но где взять столько людей, чтобы её защищать? Насколько я знал, даже с недавним пополнением гарнизон и за полтысячи не переваливает. И силаров из них пять процентов. Край десять, если считать преподов, что однозначно поддержат солдат. Не густо. Хотя, я ничего не знаю о численности сектов в приближающейся орде. Волна – звучит, конечно, внушительно, но перевёл бы кто это слово в нормальные числа. Не миллионы же их там в самом деле?

– Тысячи, если не десятки тысяч. Муры, гломы, прыгуны, длинноноги, магмары. Как минимум одна сколопендра. Ночью вышли на ветвь. Движутся к нам. Не осталось сомнений – будут атаковать форт. Ждём плюс минус к обеду.

Закончив свою чуть ли не самую короткую речь из мной слышанных, Черхан Гра опустился обратно на стул.

– Доедайте и по комнатам. Сегодня уже вряд ли увидимся в трапезной. Ждите колокол, – добавил генерал-комендант уже сидя.

Мы с Тайре переглянулись. Аппетит мгновенно пропал. Чего ждать, если всё решено? Топали бы уже сразу в крепость-арену. Не думает же он, что у кого-то получится вздремнуть после завтрака, переваривая еду?

– Хорошо хоть рогачи слишком тяжёлые для нижнего леса. Под ветвями не ползают, – нарушил затянувшуюся тишину Линкин.

– Нам и сколопендры хватит, – буркнула Тайре. – Помнишь, Рей, как нам дядя Ремай рассказывал про эту напасть?

Я кивнул.

– Они эту тварь десятком армейских силаров свалить не смогли. Пришлось заманивать под громобоя-четвёрку, что их частью командовал. Только его молния и пробила броню.

– Ага. Тоже помню, – вмешался Рангар. – Они потом в дырку огнём саданули и на шурсе пролезли к ней в брюхо. Изнутри порубили.

– Да ты гонишь? – не поверил хорёк.

– Скажи, старший брат?

– Так и было, – поддержал я Рангара. – Наш дядя не стал бы врать.

– Я кусею, – неверяще покачал башкой Линкин. – В первый раз слышу, чтобы сколопендра поднялась на ярус. Редчайший же сект. Таких на корнях в первую очередь выбивают.

– Ты слышал, что Черхан вчера говорил? Внизу катит волна за волной. Попробуй всех отлови. Это, как сто оборотов назад, когда рой чуть ли не до соцветия добирался.

Старший Сур указал пальцем вверх, словно сквозь потолок можно было увидеть чуть ли не сам дворец императора.

– Битва ста тысяч героев, – тихо проговорил Махавай и, когда все повернулись к нему, как бы извиняясь, дополнил: – Историки её так назвали. Имеются ввиду жертвы, что понесла империя Хо в следствие того знаменитого прорыва. Не армейскими, конечно – у нас столько сил нет и не было, но с учётом клановых дружин и ополчения вполне себе реальные цифры. До соцветия тогда рой не добрался, но зафиксированы факты остаточных выходов сектов даже на первый ярус.

– Не хотел бы я жить в то время, – поёжился Дзе.

– Думаешь, наше лучше?

Но отвечать на вопрос моей хмурой сестры воздушнику уже не потребовалось. Закончивший трапезу генерал-комендант безальтернативно попросил всех на выход. В корпусе сразу же разбрелись по своим комнатам. Настроения собираться у Суров на поболтать ни у кого не было. Всё равно других тем, кроме приближающейся волны сектов у нас не найдётся. Зачем ещё сильнее запугивать друг друга? И так уже полные штаны смелости, что спустилась туда из сердец. Даже братец затих – лежит и разглядывает потолок. О чём думает, знать не хочу. Своих чёрных мыслей достаточно.

Получается, надвигающаяся орда – явление необычное даже для привычных к атакам роя местных. Слишком серьёзный масштаб. Неужели это я их призвал сюда снизу? Неужели насекомые, прущие вторую неделю на корни из сорняка, активизировались с приходом меня в этот мир? Если так, то я косвенно виноват в множестве смертей. Скольких уже рой убил и ещё убьёт, в своём неодолимом желании добраться до Пожирателя? Скольких своих соседей по корпусу я потеряю сегодня? А тех, к кому я успел привязаться, тех, кто мне симпатичен – Грай, Яхо Гор, Махавай… Фая!

Как же я забыл про малышку? Она же совсем беззащитная. Я не виноват в том, что рой так агрится на меня и никак не могу повлиять на происходящее, но, если Фая погибнет… Нет! Даже думать о таком не могу. Буду надеяться, что секты не преодолеют внешнюю стену. Прочь из головы дурацкие мысли. Всё будет хорошо.

Но получалось что-то хреново. Противный липкий холод сковал ёкнувшее сердце. По телу пробежали мурашки. Страшно – сцуко! И даже не столько за себя, сколько за забравшуюся мне в сердце девчонку.

Порву! Всех порву! Во мне стала закипать злость. Похоже, ужас разбудил убаюканного Фаей Рейсана, и тот опять полез к свету. Пускай. Не стану и пытаться заталкивать его обратно – сейчас он мне нужен, как никогда.

Бом! Бом! Бом!

Колокол! Время пришло!