Пожиратель Армий. Часть 2

Глава 28

Едва ли не более непривычно, чем вернуть себе нормальные размеры было вновь ощутить на ногах обувь. Я не носил ботинки с тех самых пор, как в спешке покинул Тхалсу, спасаясь от преследования королевского клана.

И теперь, обувшись в пару удобных мягких сапог, отлично подходящих к «гражданскому» виду волчьего доспеха, я возвращался в Тхалсу спустя уже, считай, почти десять месяцев. В каком-то смысле это было даже символично.

Компания, которая меня сопровождала по сравнению со временем бегства из Тхалсы также стала куда больше.

К оригинальному составу из Исмы, Шиито и Тириана, с которыми я бежал через Оплот Пяти Великих, первой прибавилась Лой, маленькая девочка-беспризорница, каким-то образом способная видеть даже не ману, а истинную суть разных существ.

Как именно она это делала, мы с Тирианом до сих пор не понимали. Но я, чуя в этом какую-то грандиозную тайну, не мог просто прогнать девочку, да и привязался я к ней, чего уж там.

Следующей в число моих спутников вошла Рахира, воительница из клана Яргол. Долгое время добивавшаяся моего внимания и в итоге успешно его завоевавшая, из просто спутницы став любимой женщиной.

Теперь она занимала «должность» моего секретаря и личного помощника. И отлично управлялась почти со всеми организационными задачами, которые я ей поручал.

Затем в результате огромной случайности я подобрал Руби, монстра вида трёххвостых лис. Я убил её мать, которая на тот момент была беременна Руби, и едва сумел выходить недоношенную лисичку.

Сейчас, правда, она, поглощая невероятно питательные тела Майигу вроде Лидгарба или Майскарда, уже вымахала до роста в десяток метров в холке. За её спиной развевались пять пушистых хвостов, а её сила не так давно превзошла уровень человеческой пиковой седьмой ступени. До того момента, как она сформирует своё ядро Дара, уже оставалось совсем немного времени.

В семнадцатом форпосте, благодаря глупости и жажде наживы к нашей группе против своей воли присоединился Фисак. Профессиональный воришка, обладавший Даром невидимости, пробрался в мою комнату, чтобы выкрасть Руби, тогда ещё с лёгкостью помещавшуюся у меня на ладони.

Пойманный мной и отданный Тириану в качестве подопытной крысы, парнишка за эти месяцы прошёл через все круги ада и растерял всякую волю к сопротивлению. Теперь он выполнял роль помощника нашего безумного учёного, вымуштрованный до такой степени, что даже моргать не смел, если Тириан ему не разрешал. Бедолага, конечно, но он сам был виноват.

За то время, что я был девятым генералом во фракции Первого стража форпоста, круг моих ближайших подчинённых пополнился ещё тремя именами.

Дагьяна, неунывающая воительница, не обладавшая какой-то особо выдающейся силой, но заслужившая моё признание тем, что оставалась на моей стороне с первой встречи и до сих пор, ни разу не усомнившись в своём решении.

Сколь, маг земли, изначально, до того, как я освоил магию мана-платформ, выполнявший роль моей «опоры», создавая под моими шагами твёрдые участки почвы, чтобы я не проваливался. Относившийся ко мне с какой-то фанатичной преданностью, после участия во множестве сражений на фронте Золлы он избавился от своего главного недостатка — неуверенности в себе. В результате чего был вместе с Исмой и Шиито назначен на должность моего адъютанта.

Зайву, гениальному парню, самостоятельно разработавшему магию «исцеления силы», я решил помочь, узнав о его невесёлой истории. Меня по-настоящему восхищало то, как он шёл вперёд, несмотря на насмешки и полное отсутствие веры в него со стороны семьи. И я ни секунды не сомневался в том, что, получив настоящую поддержку, он сможет в будущем добиться поразительных успехов.

Последними из присоединившихся к нашей разномастной компании стали, разумеется, Рей с Дьюллой. Из-за того, что к моменту попадания в Золлу я уже имел глобальные планы, тратя на их претворение в жизнь почти всё своё время, никаких новых близких знакомств с обычными людьми у меня завести не получилось. Но пара Майигу, в итоге присягнувшая мне на верность, была, разумеется, совершенно другим делом.

Итого чёртова дюжина разномастных персонажей, спустя неделю после установления паритета между Золлой и Палемской империей подошедшая к стенам Оплота Пяти Великих.

Руби с нами уже не было. Я отпустил её в самой глубокой части кряжа, чтобы постоянно находившаяся рядом со мной с самого рождения лиса всё-таки научилась охотиться и жить самостоятельно.

Если ей не встретится какой-нибудь относительно старый и опытный Майигу, жизни Руби ничто угрожать не будет. А пара-тройка опасных ситуаций были бы для неё даже полезны.

В город нас пустили безо всяких проблем. И меня, объявленного в розыск, и гражданина Палемской империи Рея, и не имевшую никаких документов Лой, и даже Дьюллу, которая в принципе не была человеком. Перед иллюзиями ламии стражники, находившиеся на вторых-третьих ступенях были абсолютно беззащитны.

Наблюдая за окружающими меня одарёнными первых, вторых, третьих и очень редко четвёртых ступеней, в моём видении сливавшихся почти в единую бледно-бледно розовую массу, я едва мог поверить, что мне не мерещится.

Настолько долго варясь в сражениях на уровне седьмых-восьмых-девятых ступеней, боях с элитой человечества и встречах с богами, я напрочь отвык от подобных видов. Чувство было такое, будто я, вооружённый до зубов всеми видами самого современного оружия, попал в детский сад, где мелочь бегает с деревянными пестиками.

Эмоции были смешанные.

С одной стороны, разумеется, была гордость за себя. Может быть возможность для столь быстрого роста мне и предоставила «удачная» возможность в лице сожранного мной червя-поглотителя. Но воспользовался этой возможностью я сам, и достижение такой высоты было полностью моей заслугой.

Но с другой было разочарование и досада. Неужели именно от этого вот недоразумения я ещё недавно убегал, опасаясь за свою жизнь и волнуясь, что не смогу защитить от них небезразличных мне людей? Это было даже не обидно, это было унизительно.

Впрочем, устраивать геноцид или творить ещё какую хрень на эмоциях я, разумеется, не собирался. Как минимум потому, что девяносто девять и девять процентов людей вокруг меня не были ни в чём виноваты.

А ещё я не хотел раскрывать себя, пока не встречусь с Тизеном и Эллисой. Мне было бы неприятно, если бы воссоединение спустя почти год происходило под пристальным вниманием всех моих недоброжелателей.

К сожалению, была вероятность, что нас уже обнаружили. Всё-таки мы были на территории, принадлежащей богине Тхалсе. По идее она могла бы засечь трёх Майигу, несмотря даже на то, что мы с Реем и Дьюллой старательно подавляли свои ауры.

Однако наверняка сказать было нельзя. Хотя Тхалса и была владычицей этой земли, её сила, а значит и возможности, не шли ни в какое сравнение с силой и возможностями Золлы.

Да, власть над территорией давала прибавку ко всем характеристикам. Но если изначальные характеристики были невелики, то даже после умножения они не смогут взлететь к небесам. А чем меньше была сила бога, тем меньше был её прямой контроль над своими землями.

Впрочем, так или иначе, я собирался делать то, что запланировал. И если Тхалса будет достаточно умна, она не станет мне препятствовать. Сейчас моя сила на пике возможностей была сравнима с топ-сто существ мира.

Хотя этот мой рейтинг не учитывал усиление от контроля территорий, я вряд ли был значительно слабее покровительницы королевского клана. Тем более что на неё, в отличие от меня, действовало ограничение в виде правила невмешательства.

Так что бой со мной в любом случае был бы для Тхалсы крайне невыгоден. К ней самой и к её клану при этом у меня не было особых претензий. Да, они объявили меня в розыск, но, по сути, вполне оправдано, и я не собирался строить из себя обиженку.

Вопросики у меня имелись к Экандуге, Вирго и Самдалю, если последние двое вообще ещё оставались в Тхалсе. И, порешав их, а также закончив историю с Тизеном, я собирался мирно покинуть страну, чтобы уже никогда сюда не возвращаться.

Путь от Оплота до столицы в нанятых нами роскошных и невероятно удобных экипажах занял три дня. Мы, разумеется, могли бы преодолеть эту дистанцию и за несколько часов, но смысла в этом я не видел. Торопиться было некуда.

Добравшись до столицы в районе обеда, мы разместились в одном из лучших отелей, перекусили, а потом я взял с собой Исму и мы двинулись в сторону поместья Тизен.

К счастью, поместье всё ещё стояло на том же месте, отремонтированное после осады. И принадлежало, судя по знакомому лицу одного из двух стражников на воротах, всё ещё Эллисе.

Меня охрана не узнала, слишком недолго я пробыл в клане. А вот Исму, несмотря на десять месяцев отсутствия, опознали почти сразу.

— Исма, ты⁈ — со смесью удивления и непонимания воскликнул незнакомый мне стражник.

— Привет, Норг, — улыбнулась девушка. — Как дела?

— У меня-то в порядке, — отмахнулся стражник, — но тебе нельзя тут быть! Ты разыскиваешься по обвинению в пособничестве тому предателю и убийце Тиму! Не знаю, где ты пряталась эти месяцы, но поспеши вернуться туда!

— Ну вот, помогаешь им, а в итоге становишься предателем и убийцей, — улыбнулся я.

Глаза обоих стражников, повернувшиеся на меня, после секундной заминки почти синхронно полезли на лоб. Тот, лицо которого я помнил, хотя и напрочь забыл имя, попытался наставить на меня подрагивавшее в его руках копьё, но напарник, глянув на него, бешено затряс головой, подавая «тайные» сигналы к отступлению.

— Не волнуйтесь, я не собираюсь никого убивать или предавать, — поднял я руки в знак своих добрых намерений. — Если, конечно, меня беспрепятственно пропустят внутрь.

— У нас ведь всё равно нет иного выбора, да? — обречённым голосом переспросил знакомый Исмы по имени Норг.

— Никакого, — покачала головой моя спутница.

— Нам сообщить о вашем прибытии?

— Не утруждайтесь, я сам.

Эллиса в окружении нескольких старейшин сидела за большим столом в переговорной комнате, обсуждая, насколько я успел услышать, что-то связанное с поставками железа из рудников на юге страны. И хотя я не собирался принижать усилия юной баронессы по поддержанию жизнедеятельности клана, сейчас мне было совершенно не до того.

Проигнорировав вставшего мне навстречу слугу, стоящего у дверей, я шагнул вперёд и распахнул створки. Все разговоры тут же смолкли, комната на секунду погрузилась в полнейшую тишину, а затем в этой тишине раздалось четыре почти одинаковый шокированных возгласа: «ТЫ⁈» — и один радостный:

— Тим!

Честно сказать, я ожидал от Эллисы куда более холодного приёма. Всё-таки мы не клялись друг другу в вечной верности, не было предложения руки и сердца и даже самих отношений, по сути, не было. Около месяца мы были любовниками, а также использовали друг друга ради личных целей.

А под конец я и вовсе слинял, даже не повидавшись с ней напоследок, оставив девушке ворох проблем. Пусть, поступи я иначе, всё стало бы лишь хуже, это совершенно точно было не то поведение, которое я сам был бы готов признать достойным настоящего мужчины.

Да и было это всё уже почти год назад. Со мной за это время произошло столько всего, что, казалось, вообще в прошлой жизни. Да и у неё наверняка были свои дела и мысли.

В итоге, несмотря на то, что я никогда не отказывался от Эллисы и продолжал считать её своей женщиной, сейчас у меня была куда более крепкая связь с Рахирой, чем с ней. И я бы ни капельки не удивился, если бы она уже успела найти себе другого ухажёра и напрочь обо мне позабыть.

Тем не менее, вскочив со своего кресла, Эллиса бросилась ко мне и буквально повисла на шее. Обошлось без поцелуев, но крепкость её объятий довольно красноречиво свидетельствовала о том, насколько девушка рада меня видеть.

На душе тут же стало тепло и радостно. Оказывается, я и сам даже не представлял, как по ней соскучился.

Если бы наша встреча ограничилась официальным обменом любезностями, я не ощутил бы досады. Такова была жизнь и далеко не всегда даже лучшие отношения выдерживают проверку временем, что уж говорить о нашем мимолётном романе.

Но, похоже, та, кто вытащил меня из того инкубатора, чьё лицо я увидел первым после того, как очнулся, кто ради меня поставил под удар весь свой отряд, а потом снова и снова рисковала и собой, и кланом, поддерживая мои безумные авантюры, всё-таки занимала в моём сердце куда больше места, чем я мог представить.

И, думаю, её радость была объяснима примерно теми же аргументами и обстоятельствами.

— Привет, я вернулся, — улыбнувшись, я одной рукой обнял её за талию, а вторую положил на волосы Эллисы. После чего глянул поверх её головы на сидящих с открытыми ртами старейшин. — Я её забираю. Верну чуть попозже. Не скучайте.

Подхватив Эллису на руки и аккуратно окутав Исму той же платформой маны, просто свёрнутой в трубочку, я прямым ходом выскочил в открытое окно. Тратить время на то, чтобы что-то кому-то объяснять, у меня не было никакого желания.

Пока мы неслись к тому месту, где, как я помнил, обитал Тизен, я успел вкратце рассказать Эллисе, что со мной произошло за последние десять месяцев. В ответ она, также без лишних подробностей, поведала о том, что после моего исчезновения творилось в столице Тхалсы.

Хотя, на самом деле особо рассказывать было нечего.

По моему совету она официально объявила, что клан Тизен был обманут мной и они не имели ни малейшего понятия о том, что я творил в Вирго, Экандуга и Самдаль. И хотя чисто по логике любому достаточно умному человеку было понятно, что это было очевидное враньё, найти достаточные доказательства лжи следователям Тхалса так и не удалось.

А из-за того, что клан Вирго был почти полностью уничтожен, Экандуга лишился своей главы и значительного количества ресурсов, а Самдаль был обвинён в пособничестве империи и вовсе распущен, никого, кто стал бы вкладывать силы и средства в раскручивание расследования, не осталось.

Война кланов была автоматически выиграна, в результате чего Тизен получили, вдобавок к мане от убитых одарённых врага, значительную компенсацию. Благодаря ей Эллисе удалось не только восстановить поместье, но и прочно закрепиться на позиции баронессы, подавив все остатки противостоящей фракции.

Единственной реальной проблемой, которая заботила девушку на протяжении последних двух-трёх месяцев, была начавшая постепенно уменьшаться сила всех одарённых клана. Ступени у всех оставались теми же, но реальная мощь магии всех поголовно магов уже снизилась почти на треть.

Похоже, я очень правильно сделал, когда поделил предсказанный Тизеном оставшийся ему срок жизни в два года пополам.

Благо, в незнании Эллиса не осталась. Ещё перед тем, как этот спад начался, трёхглавый змей связался с ней, как с лидером клана, и рассказал обо всём. В том числе и о том, что я пообещал ему вернуться и спасти клан от краха, и о том, каким образом это должно было произойти.

— Признаться, до того, как Великий сообщил мне о своём состоянии, я почти забыла о тебе, — смущённо произнесла девушка под конец своего рассказа. — А когда узнала, что единственная, вероятно, возможность для нас выжить — это ты, долгое время была очень зла. На себя, за то, что не в силах ничего сделать, и на тебя, потому мне казалось, что ты хочешь просто воспользоваться Великим. Я никому не рассказала правды, кроме Морнона, не хотела паники. На вопросы отвечала, что Великому нужны все силы, чтобы исцелиться от старых ран и скоро всё вернётся в норму. И злилась, злилась, злилась… пока однажды в разговоре с Морноном не поняла, что я бы и не смогла ничего сделать. Где я, а где Великий с его силой. К тому же, когда он получил эту рану, я была совсем ребёнком. Я могу чувствовать отчаяние и бессилие, но я не должна себя винить. И тем более я не должна была винить тебя. Даже если Тизен пообещал тебе свою силу в обмен на заботу о клане, ты ведь был вовсе не обязан соглашаться. За то, что ты способен что-то сделать, а я — нет, я должна не злиться на тебя, а быть тебе благодарна.

Я невесело усмехнулся. Понятно. Что-то рановато я расчувствовался, похоже.

— Твоя радость от моего появления связана только с тем, что теперь клан больше не обречён?

— Да, но не только, — замотала головой Эллиса. — Думая о тебе так долго, я поняла, насколько на самом деле скучаю. Ты был первым, не считая, возможно, Морнона, кто относился ко мне в первую очередь не как к баронессе, а как к девушке. После того, как война кланов была выиграна и мы начали постепенно возвращать влияние, ко мне начали заявляться сваты. Молодые наследники баронских и графских кланов предлагали мне руку и сердце ради объединения влияния, ради укрепления отношений, ради будущих сильных наследников. И никто ни разу не пообещал, банально, что я буду счастлива с ним. Ты этого, конечно, тоже не обещал, — я кашлянул, — но ты по крайней мере был со мной искренен и видел во мне меня, а не мои титул и влияние.

— И?

— И я хочу ответить тебе тем же. Хотя ты, похоже — единственная возможность для клана Тизен не исчезнуть, я была рада видеть не спасение клана, а тебя, Тим.

— Я тоже очень рад тебя видеть, — уже широко улыбнулся я, нежно целуя лежащую на моих руках девушку.

— Рад видеть молодёжь такой активной! — раздался вдруг в воздухе надтреснутый голос.

Мы, похоже, уже вступили в самые ближайшие владения Тизена, где он, даже ослабленный, мог использовать свою власть. А ещё через секунд тридцать я уже ставил Эллису и Исму на землю перед входом в пещеру. Внутри, положив головы на изогнувшееся кольцом тело, лежал огромный змей.

Эллиса при виде его тут же склонилась до земли в почтении, Исма вежливо поклонилась тому, кто когда-то даровал ей своё благословение. Я лишь кивнул.

— Как себя чувствуешь?

— Отвратительно, как ты, должно быть, уже понял. А ты стал сильным. Думаю, моё умирающее тело сейчас для тебя уже ничего не стоит.

— Возможно, но я привык отдавать долги и не собираюсь отказываться от своих слов. Ты спас меня, в обмен я пообещал позаботиться о твоём клане. А для этого мне придётся тебя сожрать, чтобы твой Дар просто не исчез.

— Я был прав? Скрытая в тебе сила теперь позволяет тебе забирать чужие Дары?

— Да. Понятия не имею, как ты об этом догадался тогда, но всё действительно так.

— Тогда не медли. Сейчас все мои силы уходят на то, чтобы поддерживать себя в сознании. Не хочу умереть на середине фразы и превратить и свои, и твои усилия в несмешную шутку.

— Ничего не хочешь сказать своей главной последовательнице? — я кивнул на Эллису.

Глаза Тизена скосились на девушку.

— Уже то, что на находится здесь, нарушает закон о невмешательстве и причиняет мне сильнейшую боль. Я не против того, чтобы она присутствовала, но говорить я с ней не стану. Это принесёт мне лишь мучения, а она знает всё, что нужно знать прекрасному лидеру и без меня.

Эллиса вздрогнула. На её лице отразилась смесь сожаления от того, что она делает больно своему богу, и смущения от высказанных им комплиментов.

— Ну, как знаешь, — кивнул я, после чего сел прямо на землю и стянул с ног сапоги, протянув их Исме. — Подержи.

Прекратив вливать ману в Дар превращений, я за несколько секунд вернулся в свой истинный облик, заставив Эллису охнуть и в шоке отскочить на несколько шагов.

— Вот теперь ты похож на одного из нас! — хрипло захихикал Тизен. — Давай, не тяни. Я прожил достаточно.

Мои пальцы вонзились в грудь змея, разрывая его сердце. После чего я, глянув на Эллису, с открытым ртом смотрящую на своего умершего бога, закинул тело Тизена на спину и зашёл в пещеру. Не стоило девушке видеть, как я разламываю её покровителю черепа и выедаю мозги, в которых были скрыты три сгустка Даров.

Туман, молния и дождь. Первый отправился в «сердце» в районе копчика, второй — в печень, а третий, когда я вышел из пещеры, двигался к месту в лёгких.

Я уже хотел сказать, что всё кончено и мы можем возвращаться. Но тут вдруг ощутил странную дрожь сгустка Дара дождя, ещё не успевшего слиться с «сердцем».

Ничего подобного я ещё не ощущал и не собирался игнорировать, так как любая новая подсказка о моих способностях могла быть полезна. Так что я прекратил подталкивать Дар дождя к «сердцу» своей маной и позволил действовать, грубо говоря, по своему усмотрению.

И каково же было моё удивление, когда Дар вполне целенаправленно вылетел из меня и, преодолев десяток метров, погрузился в тело Исмы. В следующее мгновение девушка рухнула на землю и забилась в конвульсиях, будто при сильнейшем эпилептическом приступе.

Эллиса бросилась к ней, я, вновь приняв человеческую форму, тоже. Однако, в отличие от баронессы, на чьём лице были видны лишь страх и обеспокоенность, мои губы сами собой растянулись в широкой улыбке.

Если это было то, что я подумал, то это меняло все правила в этой игре.