Пожиратель Чудовищ. Часть 2

Глава 36

— Прочитал записку? — поднял на меня глаза Вурга от каких-то разложенных на столе документов.

— Да. И для начала объясни, что такое вызов?

— Грубо говоря, что-то вроде соревнования. Сражаться между собой напрямую фракциям запрещено, как из интересов форпоста, так и потому что мы все представляем свои страны и это может вылиться в международный конфликт. Хотя, разумеется, часто стычки всё-таки происходят, в неофициальном порядке, так сказать. Но, раз они решили подать официальное заявление, значит за всем будет следить лично Сарзак, что исключает большинство возможностей для мухлежа.

— Какие условия?

— Договорные. Классический вариант — охота. За определённый срок, например десять дней, стороны должны предоставить наиболее ценные свежие трофеи. Однако в принципе всё что угодно допускается при условии того, что это не нанесёт ущерб боеспособности форпоста.

— Они по этому поводу какие-то условия выдвинули?

Вурга кивнул.

— Да, и тут самая большая проблема. Они хотят провести так называемую «гонку». Это когда две команды охотятся за одним и тем же монстром и побеждают те, кто успевает убить его раньше. Нет сомнений, с учётом причины вызова, что на гонке они попытаются что-то учудить.

— Понятно, — я задумался. — А мы можем отказаться от вызова или выбрать другое соревнование?

— Технически — да. Первый Страж всегда может сказать, что фракции не до каких-то там соревнований, и оспорить это никто не сможет. Но, хотя репутация фракции её никогда особо не беспокоила, до сих пор она никогда не избегала вызовов.

— Откажешься — покажешь свою слабость, — кивнул я. — Понимаю.

— Да. С изменением условий соревнования куда проще. На самом деле, тут мы почти полностью свободны. Банально потому, что обычно тип соревнований выбирает именно тот, кому бросили вызов.

— Но, опять же, если мы уделаем Лунного Волка на предложенном ими поле, то демонстрация нашей силы будет куда более яркой.

— Именно так.

— И первый Страж хочет, чтобы я отработал её доверие?

— Да.

— Какой состав команд для гонки?

— В зависимости от того, какую цель мы выберем. Тут Лунный Волк были настолько «великодушны», что предоставили нам выбор из трёх вариантов.

Я не сдержал улыбки.

— И мы, разумеется, выберем самую опасную и сильную тварь?

Вурга усмехнулся в ответ.

— Разумеется.

— Тогда чего кота за хвост тянешь? Кто пойдёт?

— Кроме тебя ещё пятеро одарённых шестых ступеней. Лунный Волк должен будет отправить столько же. Цель для гонки предоставит Трёхглавый Змей, это будет донный дьявол — монстр-рыба, почитай потом в энциклопедии.

— А второму Стражу нормально, что кто-то из нас, фактически, украдёт их трофей?

— Так как цель вызова — в первую очередь разрешить наши противоречия, само по себе убийство монстра останется за Трёхглавым Змеем. За то, что будут наблюдать за соревнованием и следить за честностью обеих сторон вместе с человеком из распределительного центра, они получат труп монстра, а также все очки за его убийство.

— Выгодно.

— Ещё как. Обычно это мы выступаем судьями в стычках между вторым и третьим Стражами и неплохо навариваемся на этом.

— А что тогда получим мы в случае победы?

— Третий Страж обещал отдать копьё лесного хранителя — очень редкое и качественное оружие из сердца убитого когда-то в Непроходимой Чаще Майигу.

— А если они победят?

— Мы отдаём им тебя и всех твоих людей.

— То есть выиграть в моих интересах.

— Ага. Если что, я буду по тебе скучать совсем несильно, — хихикнул Вурга.

— Взаимно.

— Кстати, твоя подружка очнулась. Сейчас лежит в лазарете. Но прежде чем к ней идти — загляни на склад, за нормальной одеждой. Доспех тебе пока не успели сделать, но хотя бы в одной простыне ходить и парней в депрессию вгонять не будешь.

— Спасибо, — кивнул я. В простыне было действительно не слишком удобно. — На когда назначен этот вызов?

— Послезавтра, раннее утро. У тебя есть два дня на отдых.

— Постараюсь потратить их с пользой.

— Рахире привет передавай.

— Не дождёшься, — хмыкнул я, уже выходя из кабинета Вурги в коридор.

Раньше, когда он был главой отряда, а я — непонятным пришлым с сомнительными целями, наше общение было довольно натянутым, если не сказать хуже. Но теперь, когда первый Страж официально приняла меня во фракцию, а Вурга снял с себя роль командующего, мы довольно быстро нашли общий язык.

Да, у нас была довольно существенная разница в возрасте. К тому же мне не казались правильными какие-то его поступки, а у него на мой счёт наверняка ещё оставались сомнения.

Но в целом у нас было куда больше схожих взглядов на те или иные вещи, чем различий. Как минимум, мы оба ценили силу превыше социальных рамок и ограничений типа того же возраста. Так что, пока вчера он проводил для меня экскурсию по шраб-квартире фракции, мы успели хорошо разобщаться.

Пожалуй, мы вряд ли доверили бы друг другу прикрывать свою спину в смертельном бою. Но на то, чтобы свободно разговаривать на большинство тем и вот так подкалывать друг друга этого было более чем достаточно.

На складе, расположенном в отдельном здании на принадлежащей фракции территории, меня уже ждали. Выдали три комплекта рубах-косовороток, двое плотных и тяжёлых стёганных штанов, а также кожаное пальто.

Это было то самое, что получилось ещё из шкуры шестилапого медведя, второе из двух. Однако мастерски перешитое и удлинённое в соответствии с моими изменившимися габаритами.

Одевшись и сердечно поблагодарив работников склада, я, снова чувствуя себя белым человеком, а не диким папуасом, направился прямиком в лазарет. Нужно было проведать Рахиру. Её состояние волновало меня, на самом деле, куда больше грядущего состязания с Лунным Волком.

В палате, куда меня привёл явно шокированный моими размерами санитар, стояло четыре койки, сдвинутые вместе, чтобы трёхметровая пациентка поместилась на них целиком.

Рядом с Рахирой на стуле сидел Граст, её брат, и читал вслух какую-то беллетристику. При виде меня он замолчал на полуслове, отложил книжку, встал, потом подошёл и опустился передо мной на одно колено.

— За то, что ты снова спас мою сестру, я…

— Заткнись и встань, — вздохнул я. — Не за что.

Может быть это и было в чём-то оскорбительно для их культуры, но ещё мне не хватало присяг и прочей подобной хрени.

— Привет, Тим, — смущённо улыбнулась Рахира.

— Привет. Подожди за дверью, будь добр.

— Да, конечно.

Граст вышел, вытолкав также и санитара. С недоверием глянув на стульчик, на вид слишком маленький и хлипкий для моей задницы, я уселся у кровати прямо на пол, пристально посмотрел на Рахиру.

— Я слушаю.

— Ты ведь сказал: «Забыли»? — попыталась улыбнуться она.

— Я наврал, чтобы ты лишний раз не нервничала. К тому же то, что затем нас сожрал здоровенный подземный червь и мне пришлось вытаскивать тебя сначала из его желудка, а потом, умирающую, тащить на своём хребте до самого форпоста, в это «забыли» не входило. Так что я слушаю. Очень внимательно.

Воительница тяжело вздохнула.

— Прости меня за то, что пошла в гнездо, хотя ты сказал мне этого не делать. Я привыкла быть командиром в нашем с братьями небольшом отряде. Хотя я сама предложила помочь тебе, меня бесило, что ты постоянно указываешь, что мне делать и как, при этом продолжая отгораживаться. Прости, что не послушалась, и что тебе пришлось так рисковать из-за меня. И да, я, разумеется, не виню тебя за ногу.

— Ещё бы ты винила, — хмыкнул я.

— Ладно, я поняла! — взвилась она. — Хорошо! Ты должен прикончить монстра седьмой, а то и восьмой ступени, для этого заручиться поддержкой целой фракции с кучей одарённых шестых ступеней. Мне с моей силой в этом всё отведена максимум роль младшего офицера, и на результат я никак не смогу повлиять. Я поняла! Когда я восстановлюсь, я заберу братьев и уйду из форпоста, и тебе больше не придётся заботиться обо мне и переживать, что со мной может что-то случиться! Доволен?

Я потёр виски. Пока я возвращался в форпост с Рахирой на спине, у меня было время подумать не только о том, как я буду себя ставить перед первым Стражем. Разумеется, я думал также и о воительнице. И не только потому, что она медленно умирала прямо у меня на руках.

Почему я раз за разом отвергал её чувства?

Потому что у меня уже была Эллиса? Допустим. Но, во-первых, мы с баронессой никогда не обсуждали какие-то серьёзные отношения. По сути, всё ограничивалось взаимной выгодой и сексом. А во-вторых, хотя у меня и не было цели после попаданства собрать вокруг себя гарем, я в принципе никогда не придерживался идей абсолютной моногамии.

Я был против лжи — это да. Но отношения с несколькими женщинами и ложь всё-таки вовсе не были синонимами.

Потому что она могла стать помехой в охоте на Кантарику? Допустим. Но, хотя на этот раз её спасение действительно едва не стоило мне жизни, с другой стороны оно же стало и невероятным шансом, подобного которому мне могло никогда не представиться при других обстоятельствах.

Понятно, что прямой заслуги Рахиры в этом не было. Но появление Шай-Хулуда показало мне очень наглядно, что в этом мире могло произойти буквально всё что угодно. Так что мысль о том, что девушка наверняка приведёт меня к провалу данного Пятёркой Великих задания, всё-таки была далека от истины.

Наконец, последний вариант: потому что я был слишком гордым, чтобы не самому начать отношения с девушкой, а «принять её ухаживания». Допустим. Мужская честь и все дела.

Но, с другой стороны, уверен: ни один «настоящий мужик» ни за что не отказался бы от подобного предложения на самом деле шикарной девушки. Если не был идиотом, импотентом и если был уверен, что это не розыгрыш или подстава.

Так что, если задуматься, это была никакая не мужская честь, а скорее какая-то детско-пацанская принципиальность. «ТОП!» ножкой. И в принципе-то не удивительно, ведь технически мне должно было исполниться двадцать только через три месяца. Как бы жизнь ни заставила меня измениться и повзрослеть, в чём-то я неизбежно остался девятнадцатилетним парнем с девятнадцатилетними загонами.

Я мог сказать: «Да, прощай, было приятно познакомиться», — и на этом история бы закончилась. Уверен, Рахира пострадала бы, но в итоге нашла себе кого-то другого.

Но она ведь мне действительно нравилась. Я ревновал её к бойцам отряда Вурги не потому что она как-то мной манипулировала. Спасать её бросился я не потому, что мне это было выгодно, потому что мне было бы стыдно перед её братьями или потому что «так было правильно». И переживал за неё, несясь на всех парах к форпосту я не так, как переживал бы за случайного человека или, к примеру, Ма’Ауро, если представить его на месте Рахиры.

Так был ли смысл дальше ломать комедию и строить из себя неприступную крепость? Я был против лжи, и против лжи самому себе в том числе.

Воительница, распалив саму себя, продолжала что-то говорить, но я уже особо не слушал. Склонившись над койкой, я впился в её губы поцелуем, запустив в её рот свой нечеловечески длинный и гибкий язык.

В первую секунду шокированная такой резкой сменой течения диалога Рахира предприняла слабую попытку вырваться. Но я был во много раз сильнее даже без учёта её истощения, и попытка не удалась. А затем она уже и сама отбросила мысли о побеге, обхватив мою шею руками и неожиданно умело ответив на поцелуй.

Оторвались друг от друга мы только секунд через тридцать.

— Будешь меня слушаться? — спросил я, глядя ей прямо в глаза.

— Буду… — ответила она, тяжело дыша.

— Ну и славно. Выздоравливай поскорее, а то эти больничные кровати слишком хлипкие, — я продемонстрировал оторванный поручень койки. Впрочем, думаю, подтекст Рахира тоже поняла очень хорошо.

Два следующих дня я особо ничего не делал. Если не считать сравнительно простых тренировок по четыре-пять часов вечером, а потом более сложных, но и куда более приятных тренировок с Рахирой перед сном.

Пил, ел, знакомился с членами фракции первого Стража, осматривал территорию штаб-квартиры. Задумавшись обо всём ещё раз и более тщательно, я в итоге пришёл к неожиданно очевидной мысли.

А что будет после того, как я убью Кантарику?

До сих пор это казалось мне настолько трудновыполнимой миссией, что я попросту не позволял себе думать о том, что будет потом, сосредоточив сто процентов внимания на медведице. И, пожалуй, это было неправильно.

Как я когда-то сказал Морнону, ставя перед собой цели, даже если ты не достигнешь их в итоге, ты наверняка сможешь сделать минимум половину задуманного. И чем масштабнее цель, тем большего ты сможешь достичь в стремлении к ней.

Глобально моя цель была в убийстве Палема и это было ОЧЕНЬ масштабно. Но в моменте я зациклился на данном Пятью Великими задании и тут уже о каком-то серьёзном размахе сложно было говорить.

Я должен был думать не только о Кантарике, но и о том, что её смерть сможет мне дать, и о том, что я смогу получить на пути к её убийству. И самым очевидным ответом на эти вопросы был Золотой Ястреб.

Во фракции первого Стража по большей части состояли похожие на неё саму люди. Прямолинейные, не склонные к каким-то интригам, ответственно выполнявшие свою работу, ценившие дух товарищества и честь.

Разумеется, нельзя было всех их по умолчанию считать одинаково замечательными ребятами. Но, знакомясь и общаясь со всё новыми и новыми людьми в эти два дня, я всё больше и больше верил в то, что отказ Увкара принимать меня в Трёхглавого Змея был каким-то провидением судьбы.

К тому же довольно очевиден стал определённый кризис роста, как бы цинично от меня это ни звучало.

Когда я только-только прибыл в этот мир, прогрессировать мне удавалось едва ли не каждый день. Я меньше чем за месяц взлетел с нуля до уровня пятой ступени. А за следующий месяц не смог добраться даже до уровня седьмой.

Понятно, что и разрывы между ступенями становились всё больше и больше. Но от того же Вурги я узнал, что даже в сильнейших королевствах Тейи пиком силы людей является восьмая ступень. Одарённые девятой ступени есть только в Палемской империи, да и то их от силы десяток на всё огромное государство.

Примерно то же самое было и с монстрами. Чудовища, если не становились в какой-то момент Нейрагу, почти никогда не поднимались выше уровня восьмой ступени.

Единственными существами, чья сила выходила за эти рамки, были Майигу, боги. И однажды я рассчитывал стать одним из них. Но до тех пор, пока я оставался «смертным», с большой долей вероятности мне предстояло оставаться на уровне «смертных».

Даже если учесть то, что я становился сильнее за счёт пожирания врагов. Если сила этих самых врагов не будет расти, то и мой прогресс остановится.

Ситуация с кланом Тизен, силу которого я догнал и перегнал за считанные недели, уже вряд ли повторится. Достаточно сильным, чтобы не брать в расчёты того же Золотого Ястреба я стану совершенно неизвестно когда.

А пока что куда выгоднее было сделать фракцию первого Стража не просто своими временными помощниками в миссии по убийству Кантарики, но настоящими полноценными союзниками. И сама по себе сила одарённых Золотого Ястреба тут даже была не на первом месте.

Куда важнее были связи. В семнадцатый форпост свои силы посылали одиннадцать королевств, каждое из которых представлял свой Страж. Однако штука была в том, что состоять во фракции конкретного Стража не обязательно должны были только люди из его страны. Даже наоборот, такое не приветствовалось.

Понятное дело, что не было ни одной фракции, в которой состояли бы представители всех одиннадцати королевств. Отношения у всех стран были разными и ни один дипломат, сколь бы ни был искусен, не смог бы примирить абсолютно всех и собрать идеальный флеш рояль.

Но из-за того, что первый Страж минимально вмешивалась во внутренние интриги форпоста и всегда придерживалась философии «В диких землях мы бьём монстров, а не людей», Золотой Ястреб стал самой многонациональной фракцией из всех. Банально потому, что сюда шли те, кому все эти политические игры были неинтересны, а таких можно было найти в любом государстве.

В результате во фракции первого Стража состояли представители девяти из одиннадцати стран, поддерживавших семнадцатый форпост, не считая свободных наёмников типа меня или Рахиры. И если я смогу сделать всё правильно, то заручусь поддержкой кланов и фракций, считай, в трети Большого Союза.

Для убийства Кантарики это, конечно, было мало полезно. Но вот когда я в будущем решу-таки отчекрыжить бошку Палему, такой размах может однажды сыграть в моих планах решающую роль, кто знает.

Так что, даже когда я вроде как ничего не делал, а только болтал со всеми подряд, я всё равно не был занят фигнёй.

Наконец, настало утро гонки. Проснулся я ещё засветло, нужно было сходить в кузницу, где специально ради меня на протяжении трёх дней почти без продыху трудились кузнецы и кожевенники и провести последнюю примерку.

И сказать, что я был поражён, когда увидел результат их работы — значит ничего не сказать. Даже после того, как я попал в около-средневековый мир, единственной бронёй, что я носил, по сути были стальные боевые перчатки. Я не пользовался тяжёлой бронёй, потому что они сковывали движения и мешали мне применять весь арсенал своих умений.

Но, как, вероятно, любой мальчишка на свете, не важно, пяти-, девятнадцати- или пятидесятилетний, я всегда очень хотел примерить свои собственные доспехи. И уже за одно то, что Золотой Ястреб исполнил эту мою мечту, я был готов порвать наших противников из Лунного Волка на британский флаг.

Собранная из большого количества отдельных деталей, соединённых подвижными стяжками поверх двойной мелкоячеистой кольчуги. Эта броня, конечно, не давала такой защиты, как полные тяжёлые латы, в которых сражалось большинство местных бойцов ближнего боя.

Но, надев её и попробовав подвигаться, я понял, что это, пожалуй, было лучшее, что можно было получить. Потому что как бы я ни крутил руками, как бы ни скакал, какие бы финты ни делал — этот доспех выдерживал всё и почти мне не мешал.

Шлема не было, видимо тут даже эти мастера-кузнецы не придумали, как позволить мне свободно крутить шеей в такой консервной банке. Вместо этого имелся высокий воротник, закрывавший шею от ударов спереди, и что-то вроде стального капюшона, защищавшего затылок.

Однако даже это великолепие блекло по сравнению с боевыми перчатками. Тяжёлые и мощные, доходящие до середины предплечья, с дополнительными стальными вставками на костяшках и специальными прорезями для моих когтей.

Я был совершенно ни бум-бум в кузнечном деле и металлургии. Но, только надев их на руки, я сразу же понял: это — нечто из совершенно иной категории.

— Нравятся? — улыбнулся главный кузнец, высушенный жаром печи высокий худой мужчина по имени Юльдоф.

— Очень!

— Мы переделали часть брони ездового монстра одного из предыдущих Стражей, — то ли с гордостью, то ли с насмешкой произнёс он.

— Монстра?

— Ага. Малого серебристого дракка. Их передние лапы очень похожи по форме на человеческие руки, хотя, разумеется, больше в несколько раз. Но для тебя — самое то. А главное: они были сделаны из останков Нейрагу — стальной гориллы. Так что за качество я ручаюсь головой.

Я пару раз сжал и разжал печатки, когда-то красовавшиеся на лапах монстра. Ну, что же, будем считать это преемственностью поколений.

— Спасибо. Я постараюсь пускать их в дело почаще.

— О большем не прошу, — улыбнулся Юльдоф, хлопнув меня по бедру. — Снимай, мы подгоним кое-что.

Через три часа я, облачённый в почти триста килограммов стали, при это будто бы готовый в любой момент оторваться от земли и взлететь от нетерпения, явился к месту сбора команды Золотого Ястреба.

Вурга на этот раз в соревновании не участвовал, но пришёл за всем проследить. Увидев меня, четвёртый генерал присвистнул и одобрительно закивал головой.

— Ну вот, теперь хоть на настоящего одарённого форпоста похож. Готов?

Я столкнул стальные кулаки своих новых перчаток с такой силой, что зазвенели стёкла в оконных рамах.

— Да начнётся бой!