Пожиратель Чудовищ. Часть 2

Глава 45

Восемьсот семьдесят пять одарённых пятых ступеней. Сто пятьдесят восемь — шестых. Пятеро — седьмых. Около сотни боевых монстров с силой уровня пятых-шестых ступеней, прирученных и воспитанных в стенах форпоста. Сто пятьдесят носильщиков четвёртых ступеней, нагруженных в общем счёте более чем двадцатью тоннами походного скарба и провианта.

Поразительные числа и ещё более поразительная суммарная мощь. Тем более с учётом того, что чуть больше двух месяцев назад всего один одарённый четвёртой ступени казался мне непреодолимым препятствием, а теперь они всего лишь заменяли повозки и обозы, которым было не пройти по лесным тропам.

И я стоял во главе всего этого. Генерал, командующий, лидер. Ощущения смешанные. Волнение, предвкушение, восторг. Никакой неуверенности. Я знал, что я сделал всё, что мог.

— Доброе утро, — кивнул я, подходя к двум сидящим под небольшим навесом мужчинам.

— Доброе, Тим, — улыбнулся мне Тарлинд, второй Страж, довольно молодой, лет тридцать пять на вид, с шикарными «тараканьими» усами, чуть раскосыми тёмными глазами и чёрными с зелёным отливом волосами. — Готов?

— Более чем.

— Рад это слышать. А ты, Эргло, почему не здороваешься?

— То, что я вынужден участвовать во всём этом, не значит, что меня это устраивает, — отмахнулся Третий страж.

Ему было почти пятьдесят. Длинные каштановые волосы он зачёсывал назад, что его, как по мне, только больше старило, а два почти симметричных шрама на щеках придавали ему какой-то хищный и агрессивный вид.

Впрочем, это не отменяло того факта, что Эргло выглядел очень эффектно и пользовался огромной популярностью у женщин. А о его любовных похождениях в форпосте ходили десятки самых разнообразных слухов, доходивших даже до уверений в существовании тайной связи между ним и первым Стражем.

— Я тоже рад вас видеть, — улыбнулся я третьему Стражу.

Я не собирался портить себе настроение после жаркого утреннего прощания с Рахирой. На этот раз она всё-таки согласилась остаться в форпосте, в безопасности. Экспедиция была слишком важным и сложным мероприятием и мне нужны были лишние волнения.

— Как себя чувствует Юльдоф? — придирчиво оглядев меня с ног до головы, поинтересовался Тарлинд.

Кузнец, с которым я познакомился в свой первый день во фракции первого Стража, оказался настоящей знаменитостью. Юльдоф считался лучшим кузнецом форпоста и заполучить его для себя хотели все Стражи, но упрямый дядька соглашался работать только с лучшими.

Лучшее, на что мог рассчитывать второй Страж — это частные заказы от Юльдофа по заоблачным ценам. При том что для одарённых Золотого Ястреба он кузнечил почти бесплатно. Так что не удивительно, что Тарлинд с таким недовольством, или скорее ревностью, глядел на мой новый доспех.

Старый мне пришлось снять во время боя с донным дьяволом и вернулся в форпост он почти что в целости. Единственное, левая боевая перчатка слишком сильно пострадала, но мне она больше не была нужна, поэтому не особо важно.

Тем не менее, за последние две с лишним недели изначальный вариант брони, и так совершенно шикарной, по моему мнению, Юльдоф с командой улучшил минимум втрое.

Для меня, как для генерала, кузница уже не жалела никаких материалов, тем более что всю компенсацию от Лунного Волка за руку я отдал Юльдофу. И в результате сейчас на мне красовалась тёмно-серый, целиком выкованный из тела какого-то металлообразного Нейрагу, доспех какого-то совершенно невероятного качества и дизайна.

Более того, в обмен на обещание утереть нос Лунному Волку, данное мной первому Стражу, она отдала мне полученный за нашу победу в официальном вызове выигрыш — копьё лесного хранителя.

Выкованное из кристаллизовавшегося сердца Майигу-энта, копьё также было передано Юльдофу. И мастер-кузнец, убив на это несколько бессонных ночей, смог переплавить трёхметровое копьё на кучу мелких деталей, затем собранных в новую боевую перчатку и боевые сапоги точно мне по размеру.

Энергия донного дьявола, на руках и ногах у которого были вполне человеческие ногти, впитавшись в моё тело, уменьшила длину моих когтей. Это позволило мне вновь сжимать кулак и носить нормальную обуви.

И работа Юльдофа оказалась очень кстати. Дополнительно утяжелённые, чтобы нечеловеческая мощь моих ударов и замахов не отрывала меня от земли. Покрытые мощными угрожающими шипами. С рёбрами жёсткости, которые должны были дополнительно увеличивать пробивную мощь ударов. А самым главным было то, что Юльдоф учёл мои пожелания и сделал так, что я мог свободно вращать ступнёй в сапогах.

Они были невероятно круты. Настолько, что, когда я увидел их в первый раз, наверное, минут пять стоял с тупой улыбкой на лице, пялясь на этот шедевр. И не только из-за своего внешнего вида.

Удары из муай-тай и сават, о которых я надолго забыл из-за ограничений, накладываемых правилами физики и отсутствием подходящего инвентаря, снова ко мне вернулись.

Да, я стал медленнее, даже чем был в бою с донным дьяволом. Доспех весил теперь полтонны, а специально утяжелённые Юльдофом перчатка и сапоги в общем счёте — почти восемьсот килограммов. Моя броня была тяжелее меня самого.

Но, когда я тренировался в этом костюмчике, подо мной дрожали и проминались даже толстенные стальные пластины, а воздух вокруг гудел, как растревоженный осиный улей. К тому же массы, моей и моих доспехов, теперь было достаточно, чтобы прижимать меня к земле и неплохо нивелировать подкидывавшие и закручивавшие моё тело махи.

Это определённо стоило того, чтобы немного потерять в скорости.

Правда, оставался, и даже стал более актуальным вопрос целостности опоры. Теперь, если подо мной был не камень или сталь, даже простые мои шаги уходили в мягкую почву на несколько сантиметров. Движение же с ускорением превращало землю подо мной в мягкий пудинг, на котором было очень сложно не поскальзываться и удерживать равновесие.

Однако за последние недели я успел найти неплохое решение этой проблемы. Не идеальное, но вполне сносное, чтобы перестать об этом всерьёз переживать. Так что по итогу от обновления моей брони оставались одни плюсы. И я не собирался скромничать, отвечая на вопрос второго Стража.

— Прекрасно себя чувствует, занят работой. По поводу вашего заказа просил передать, что займётся им через пару недель.

Не то, чтобы я специально интересовался. Просто кузнец как-то раз обмолвился, что от Тарлинда едва ли не каждый день приходят сообщения с вопросами и напоминаниями.

— Рад это слышать, — состроив кислую мину, буркнул второй Страж.

Атмосфера под навесом, и до моего появления не слишком доброжелательная, окончательно испортилась. Благо, уже подошло время выступления и ждали, на самом деле, только нас троих — командующих карательной экспедиции. О чём я решил двум Стражам напомнить.

Полчаса ушло на последнюю проверку, после чего огромный отряд, по сути даже скорее армия, настолько большая, что сбор был организован за стенами форпоста, выдвинулась в путь.

Тарлинд отвечал за командование силами своей фракции, а также одарёнными союзной им фракции четвёртого Стража — Жемчужных Ящериц. В моём ведении, помимо бойцов Золотого Ястреба, находились силы Огненных Лис, фракции шестого Стража. Эргло управлял только своим Лунным Волком, но при этом, как наиболее знакомый с Непроходимой Чащей, отвечал также за общую логистику.

Эта идея мне не слишком нравилась, доверять третьему Стражу направлять силы экспедиции казалось мне рискованным решением. Тем более что он настоял на этом сам.

Однако, хотя репутация Лунного Волка опустилась ниже плинтуса, своего влияния Эргло не потерял, и обвинять его было не в чем. Так что реальных причин отказать третьему Стражу в его требовании не нашлось.

Оставалось надеяться только на то, что в присутствии Тарлинда, меня, а также первых генералов Золотого Ястреба и Трёхглавого Змея — ещё двух одарённых седьмой ступени в экспедиции, Эргло не станет чудить слишком активно.

Четыре сотни километров до окраины Непроходимой Чащи мы, двигаясь относительно неторопливым маршем, преодолели за семь с половиной часов. С учётом того, что выступили мы лишь через час после рассвета, на часах было всего около пяти вечера.

Однако пора уже была осенняя, темнело рано, тем более под переплетёнными ветвями древних исполинов. Так что, как бы мне ни хотелось поскорее приступить к своей миссии, ведь до назначенного мне Пятью Великими дня Х оставалось всего пять дней, армия форпоста остановилась на ночлег на опушке Непроходимой Чащи.

Выступить решили завтра совсем ранним утром, часов в пять, чтобы восполнить потраченное в каком-то смысле зря время привала. А до тех пор, потратив где-то полтора часа на установку палаточного лагеря и приготовление ужина, все бойцы были предоставлены сами себе.

Взяв себе целый казан наваристой каши и вооружившись поварским половником, который выгнул в удобную ложку, я примостился рядом со своей палаткой и принялся за еду.

Рядом со своими тарелками уселись Исма, в этом походе заменившая Рахиру на посту моей помощницы, и Сколь — маг пятого ранга, присоединившийся к моему отряду одним из первых, выполнявший в этом походе роль моего тайного оружия. Руби, успевшая за последние дни вырасти ещё раза в два и теперь при всём желании не умещавшаяся у меня на голове, разлеглась на моём плече, будто меховой воротник.

Но, как и всегда, нормально поужинать мне не дали.

— Тим, можно с тобой поговорить? — Вурга подошёл ко мне вместе с незнакомым парнем с аурой пятой ступени.

— О нём? — я ткнул в парня ложкой.

— Да. И лучше наедине.

Я осмотрелся по сторонам. Моя палатка, как командующего, стояла чуть на отшибе. Так что поблизости почти никого не было. И раз Вурга даже в таких обстоятельствах попросил об уединении, дело, похоже, было серьёзным.

— Заходите, — кивнул я.

Встав и пропустив вперёд Вургу с незнакомцем, вошёл следом вместе с Исмой и Сколем. Нахмурившись, четвёртый генерал посмотрел на двух моих помощников.

— Они могут нас оставить?

— Можешь говорить, всё в порядке.

— Точно?

— Вурга.

— Ладно, я понял. — мужчина показал на парня. — Это — Абрал, одарённый моего отряда. Расскажи Тиму то, что рассказал мне.

Явно немного робеющий парень, примерно ровесник Рахиры, поднял на меня глаза, вежливо поклонился и заговорил.

— Я, в общем, это… пошёл в лес по… делам. Ушёл довольно далеко, эм… ну и сел, в общем. Сижу довольно долго, и вдруг слышу голоса. Трое мужчин. Я поначалу думал крикнуть, вроде как предупредить, что я, ну… сижу, в общем. Но что-то замешкался и расслышал часть их разговора. Они говорили о Вас, девятый генерал.

— Что говорили? — я с большим трудом сдерживал улыбку.

Раз Вурга был так серьёзен, дело и правда было важным. Но я просто не мог не умилиться тому, как парень стесняется.

— Я точно не понял по куску разговора, потом они пошли дальше, и я не рискнул следовать за ними. Но совершенно точно были слова про три дня и про то, что вы обязательно встретитесь с каким-то Либдарагом или Либрадагом — что-то такое.

— Кто это были, не понял?

— Я не видел их, только слышал голоса. Но одного из них я точно узнал. Это был четвёртый генерал Лунного Волка, Кутмар…

— Кутмар Лаони, — подсказал парню Вурга.

— Да, точно! Я узнал его, потому что у генерала очень низкий и хриплый голос, такой ни к кем не спутаешь.

— Это всё?

— Да, девятый генерал.

— Хорошо. Можешь быть свободен. Но никому не смей об этом рассказывать, даже ближайшим друзьям.

Вурга хлопнул бойца по спине и выпроводил из палатки.

— Я ему уже всё объяснил, не волнуйся.

— Я не волнуюсь, но перестраховаться не помешает. Что думаешь?

— Думаю, что Эргло решил заманить тебя в какую-то ловушку.

— А что-то из того, чего я ещё не понял сам?

— Извини, — Вурга развёл руками. — Имени, которое назвал Абрал, я никогда не слышал. Это точно не какой-то генерал или сильный одарённый форпоста. Да и вряд ли сейчас найдётся кто-нибудь кроме Стражей, кто сможет тебе навредить.

— Может это быть какой-нибудь пришлый? Мог Эргло заказать меня кому-то в своей стране или, не знаю, свободному наёмнику?

— Мог, конечно. Но мне думается, тут дело немного другое.

Подумав секунду, я понял, какой вариант упустил.

— Монстр? Именованное чудище типа Кантарики?

— Да. Фирсторн известен тем, что любит собирать целые зверинцы из экзотичных монстров. Это, если у Майигу такое вообще бывает, его хобби. И я не удивлюсь, если Эргло договорился с Фирсторном о том, что тот пошлёт по твою душу одного из своих питомцев. Но, в любом случае, сейчас ничего мы не поймём.

— М-да. Сколько он сказал? Три дня?

— Да.

— Ну, по крайней мере до тех пор можно ни о чём особо не волноваться. Спасибо, что предупредил, я буду настороже.

— Не за что. Я постараюсь узнать побольше, буду держать тебя в курсе.

— Да, я тебя тоже. Спасибо ещё раз.

За Вургой запахнулся полог палатки. Я тяжело вздохнул.

— Одной Кантарики мне было мало, теперь ещё один монстр.

— Это пока не обязательно, сэр Тим, — подала голос Исма.

— Даже если нет, вряд ли Эргло отправит по мою душу слабака. Но остаётся только ждать его удара. Лунный Волк пойдёт по центру, добраться до Эргло незаметно не выйдет.

— Вы справитесь с любым противником, сэр! — воодушевлённо воскликнул Сколь.

Не знаю, чем я заслужил такое его восхищение, но это была не игра. Ну, либо он был лучшим актёром на свете и по нему плакал Оскар, потому как ещё ни разу я не увидел в его поведении даже намёка на фальшь. И, так как он был не просто преданным фанатом, но и очень полезным фанатом, я не собирался его разубеждать.

— С твоей помощью — конечно, — я осторожно хлопнул его по плечу.

На лице Сколя отразился настоящий экстаз обожания.

— Я Вас не подведу, сэр!

— Нисколько в этом не сомневаюсь. А теперь пошли, надо попробовать проверить слова этого Абрала.

Выйдя из палатки, я, пару раз глубоко вздохнув, чтобы успокоить поднимающуюся из глубины разума злость, и двинулся вдоль края лагеря к соседней палатке командующего.

Эргло, уже снявший броню и облачившийся в элегантный костюм, сидел на раскладном кресле и читал какой-то отчёт. При виде меня он показательно скривился, так, чтобы я точно это заметил, но, когда я подошёл ближе, уже натянул на лицо дежурную вежливую полуулыбку.

— Девятый генерал, чем обязан?

— Вечер добрый, третий Страж. Хотел узнать, в плане экспедиции ничего не поменялось? Действуем как договаривались? Нет ничего такого, что мне стоило бы узнать до начала операции?

— Разумеется, с чего вы вдруг решили уточнить? Сами ведь утверждали каждую мою идею и каждое предложение.

— Нет, никаких особых причин. Просто уточняю, чтобы с завтрашнего дня и далее всё шло без сучка и задоринки. Центральный отряд экспедиции — самый важный, ведь на ваших плечах будет крайне ответственная задача по защите носильщиков.

— Не волнуйтесь, с моей стороны не будет никаких отступлений от плана. Лучше следите за своими отрядами. Будет обидно, если вам, так громко кричавшем о том, что Лунный Волк ведёт нечестную игру и убивает намного меньше монстров, чем мог бы, не удастся набрать достаточно трофеев.

— Я обязательно прослежу за этим. В форпост мы вернёмся с богатой добычей.

— Что же, будем надеяться, будем надеяться…

К себе в палатку я вернулся, так ничего и не узнав про возможную ловушку. Эргло был достаточно умён и хладнокровен, чтобы не повестись на мои провокации и даже очень неплохо их парировал. Я понял, что вывести его из себя не получится, и решил остановиться, чтобы он сам чего не заподозрил.

Однако в гости я всё-таки сходил не впустую. Слова Эргло о том, что мы не сможем набрать трофеев, вряд ли были просто издёвкой. Он не мог не знать о том, на что был способен Золотой Ястреб.

Хотя он не выдал ничего о ловушке, его злобы на меня оказалось достаточно, чтобы раскрыть другой свой план. Я был готов поставить свою новую шикарную броню на то, что Эргло как-то договорился с Фирсторном о том, что в тех районах, где пойдут отряды одарённых, почти не будет монстров.

Если экспедиция вернётся в форпост не солона хлебавши, репутация Эргло определённо будет восстановлена, по крайней мере частично. Да и это в принципе было ему выгодно, если он хотел сохранить с Фирсторном их мирный договор.

И хотя эта информация была не самой приятной из того, что я слышал за последнее время, она также открывала для меня большую возможность. Без кучи монстров на пути я со своим отрядом смогу куда быстрее передвигаться по Непроходимой Чаще и отыскать Кантарику раньше.

Планы на ближайшие три дня определённо стоило пересмотреть.