Пожиратель Чудовищ. Часть 2

Глава 43

— Ты не занят? — в дверь протиснулась голова Рахиры.

— Смотря что ты хочешь, — глянув на неё мельком поверх очков, промычал я, вернувшись к изучению разложенных на столе бумаг.

— Со мной связалась Иштия. Хочет, чтобы ты пришёл к ней. Ей интересно, как у тебя успехи.

— Перехочет. Как будто у меня есть лишнее время, чтобы отвечать на тупые вопросы и тем более ходить на другой конец форпоста. Передай, что я не забыл о её просьбе — и хватит с неё.

— Так и знала и уже передала.

— Умничка. Что-то ещё?

— Ещё пришла записка от Приота, он говорит что что-то нашёл в библиотеке по поводу Кантарики и вам надо увидеться.

Я оторвался от документов и снял очки.

— Вот это уже интереснее. Какие-то детали сообщил?

— Нет.

— Видимо, что-то важное. Он написал что сам придёт?

Рахира, уже вошедшая в мой новый кабинет целиком, глянула в свой блокнотик.

— Хочет, чтобы ты пришёл в библиотеку сегодня в районе семи часов.

— Понял, на семь у меня что-то было?

Ещё одна сверка с записями.

— Вроде бы нет.

— Отлично, значит пойду повидаюсь со стариком. Ещё что-то?

— Хотела предложить сходить куда-нибудь поужинать после того, как ты встретишься с Приотом, — улыбнулась Рахира.

В этот момент она уже не была моим секретарём, а моей женщиной.

— Договорились. Думаю, часа мне хватит, давай в восемь часов.

— Как всегда?

— Да, конечно. Лучше мяса в форпосте нигде нет, ты же знаешь.

— Хорошо, — кивнула она, после чего в последний раз посмотрела в блокнотик. — Вроде бы всё пока. Пойду, не буду отвлекать.

— Спасибо, — чуть виновато улыбнулся я. Со всей этого подготовкой к походу на Кантарику мы последний раз надолго оставались наедине, если не считать постели, почти неделю назад. — Обещаю, этот вечер — только твой.

— Ловлю на слове, — заметно повеселев, она кивнула и, задорно подмигнув мне напоследок, скрылась за дверью.

Вздохнув, я потёр глаза пальцами, окинув взглядом кипы документов.

Бумажным червём я стал четыре дня назад. Организация масштабной охотничьей операции, в которой участвовали представители аж пяти разных фракций и главой которой меня назначила первый Страж, оказалась куда более муторным занятием, чем мне могло представиться даже в самом страшном сне.

Честно, я бы скорее ещё раз сразился с Майигу и ещё раз испытал боль от потери руки, а не занимался всей этой бумажной волокитой. Однако пока что у меня не было достаточного количества сторонников, в преданности и честности которых я был бы уверен на сто процентов, чтобы без волнений скидывать подобную работу на них. Так что приходилось просиживать жопу за столом.

Взял со стола очки и зацепил на нос. Зрение у меня окончательно испортилось тоже совсем недавно.

После того, как я пожрал энергию лисицы, матери Руби, мои глаза стали хуже видеть вблизи. Сожранная энергия дракка вроде бы это подправила, но затем я сожрал донного дьявола, который был рыбой, по крайней мере частично. И после двух недель тренировок и абсорбции его энергии, я стал настолько близорук, что читать без очков уже стало физически нереально.

Видеть вдаль я пока мог вполне нормально, хотя и тут уже чувствовались неприятные тенденции. Я всерьёз начал задумываться над тем, чтобы найти где-нибудь в диких землях какого-нибудь монстра-орла или сокола, и сожрать его. К сожалению, пока что о достаточно сильных подобных монстрах не сообщали, а специально их искать у меня не было времени.

Тем не менее, выгоды от энергии донного дьявола я всё-таки получил куда больше, чем недостатков. Стал острее слух, вернулось почти полностью осязание, притупившееся ещё после самых первых телесных перестроек. Однако больше всего изменилось обоняние.

И так куда более острое, чем у обычных людей, оно вышло на какой-то совершенно иной уровень. С удивлением я осознал, что мир вокруг туго набит самыми разнообразными запахами.

До сих пор не до конца удалось привыкнуть к тому, что могу чувствовать не только запах дерева или человеческого пота, но и определить все сорта древесины, из которых изготовлена мебель в кабинете, и различать сотни людей по запаху даже до того, как они окажутся поблизости.

Физически я тоже изменился, в очередной раз. Правда, уже не так разительно. Самым очевидным изменением стало то, что теперь мою кожу почти по всему телу покрывали мельчайшие, размером с булавочную головку, светлые чешуйки.

Волосы при этом всё ещё росли, каждый из середины своей чешуйки, но стали толще и прочнее, будто жёсткая щетина. Лишь на голове оставалась относительно обычная шевелюра.

Гладкой оставалась лишь кожа на лице, ступнях и единственной ладони. Остальное тело оказалось в чешуе, очень твёрдой и прочной, но одновременно не лишённой чувствительности и гибкости.

Помня о том, какие огромные и выпученные глаза были у донного дьявола, я, честно сказать, немного переживал о том, что могу заполучить такие же. И мои опасения не были беспочвенными, глазные яблоки и правда увеличились. Но, к счастью, совсем немного, может быть на пару сантиметров в диаметре, что, по словам Рахиры или Шиито, было почти незаметно с моими габаритами.

Тело, кстати, тоже стало больше, я почти дорос до четырёх метров. Впрочем, это уже не особо волновало ни меня, ни окружающих. Разница в двадцать сантиметров при росте в три семьдесят пять вообще почти не ощущалась.

И, разумеется, моя сила также выросла от полного усвоения энергии Майигу. Теперь во всём форпосте только два человека имели ауры мощнее моей: первый Страж и Сарзак Сарзак, глава распределительного центра. Второй и третий Стражи, которых мне довелось повстречать лично, были примерно на моём уровне или чуть ниже.

Впрочем, физиологические трансформации были далеко не главным, что произошло за эти две с половиной недели.

Первым и наиболее важным стало моё назначение на должность девятого генерала Золотого Ястреба. В подчинении у первого Стража были восемь генералов, одарённых, достигших пика шестой ступени и при этом обладавших знаниями и навыками, чтобы вести других людей в бой.

Однако, в отличие от нумерации Стражей, то, каким ты был по счёту генералом, по сути значило лишь очерёдность присвоения титула. Истинная сила или влияние того или иного генерала от номера не зависели.

Так что моя девятая позиция никого не обманывала. Как минимум по чистой силе я был сильнейшим генералом, да и большинство Стражей уже тоже превосходил. Инциденты с дракком и донным дьяволом это многим продемонстрировали.

К тому же за прошедшие дни я не только тренировался и бумажки перекладывал. Я успел поучаствовать в трёх операциях по устранению особо опасных монстров. И при том, что один из них оказался Нейрагу на уровне седьмой ступени, я смог разобраться со всеми ними быстро, чисто и в одиночку.

В результате моя репутация во фракции первого Стража выстрелила в небеса. И по-настоящему понял, насколько стал известным и популярным, я только тогда, когда став генералом, получил возможность набрать свой собственный отряд.

Это не значило, что бойцы этого отряда переходили в моё полное управление. Они могли принимать участие в других миссиях и были вольны уйти из отряда в любой момент. Первому Стражу были не слишком нужны фракции внутри фракции, такая матрёшка всё бы только запутала.

Но я имел приоритетное право забирать людей, выбравших мой отряд, в свои миссии, мог рассчитывать на часть добычи с миссий, в которых принимали участие «мои» ребята, а также нёс определённую ответственность за их провалы и проступки.

В итоге выходило, что я стал кем-то вроде тренера спортивной команды, вроде как конкурировавшего с другими тренерами, но при этом представлявшего одну и ту же страну на соревнованиях. По крайней мере примерно такая аналогия пришла мне в голову первой.

И как только был объявлен набор в отряд девятого стража, желание присоединиться выразили больше двух сотен человек. Это при том, что в не слишком многочисленной фракции первого Стража в принципе состояло менее семисот одарённых.

По сути, если бы я принял всех их, то баланс отрядов в Золотом Ястребе в секунду полетел бы по одному месту. И я даже получил пару угрожающе-предостерегающих писем от других генералов с рекомендациями тщательно обдумать состав своего отряда.

К счастью для них, такой огромной толпы мне в любом случае было не нужно. Мне нужна была не разрозненная аморфная масса, а стальной кулак, не толпа, а элита.

Так что из двухсот человек я отобрал всего тридцать, больше половины — на шестых ступенях, остальные — на пике пятых. Ещё около двадцати одарённых шестых ступеней мне удалось «одолжить» у других генералов. Хотя они отказались покидать свои отряды, но предложенный мной план по охоте на огромную медведицу им понравился.

Тем не менее, для предстоящего рейда на Кантарику этого было недостаточно. И не только из-за силы самой медведицы. Для успешной охоты в глубине Непроходимой Чащи нужно было учесть куда больше нюансов.

И самой большой проблемой стал конфликт территорий. Непроходимая Чаща находилась под юрисдикцией фракции третьего Стража и сделать с этим что-либо, тем более в такой короткий срок, не могла даже первый Страж.

К моей огромной удаче Лунный Волк оказался полон достаточно больших идиотов, которым хватило ума настолько жёстко подставить нас с донным дьяволом.

Я, разумеется, выяснил, в чём было дело и почему Зеридад и его команда знала о Майигу, а все остальные, включая наблюдателей — нет. Но там всё оказалось довольно банально. Всего лишь подкуп разведчика из Трёхглавого Змея, сообщившего Лунному Волку правдивую информацию, а своей собственной фракции и нам подсунувшего враньё.

Видимо, команда Лунного Волка рассчитывала, что Майигу по-быстрому прикончит нас. А тех, кто всё-таки вырвался бы из лап донного дьявола, на пути к форпосту вроде как должна была поджидать засада.

Вот только Вейзац и Куотр оба оказались достаточно умны, чтобы учесть такую возможность и двинуться за подмогой по кружному маршруту и так и не встретились ни с одним одарённым Лунного Волка. Так что существование засады подтвердить было невозможно, и наказать за неё никого, логично, тоже.

Впрочем, если бы это подтверждение стоило жизни кому-то из моих товарищей, лучше было не знать. Да и даже без этого Лунному Волку достаточно прилетело.

Чисто технически, ничего из их действий не было запрещено правилами вызова. Максимум, что сюда можно было приплести — это то, как Зеридад кинул в Куотра и остальных мешочки и перемолотой икрой донного дьявола, но это, очевидно, было смехотворно.

Тем не менее, в данном случае общественного осуждения оказалось более чем достаточно для того, чтобы заставить Лунного Волка поджать хвост.

Зеридад был снят с поста генерала, лишён всех регалий и посажен под арест. Фракция изначально хотела обставить всё так, что кроме него никто из команды ни в чём не виноват. Что Зеридад — зачинщик и организатор, а остальные даже ни о чём не знали.

Но показания наблюдателей поставили всё на свои места и, хотя остальные пятеро членов команды не были так строго наказаны, им тоже неслабо досталось. Однако на этом для Лунного Волка ничего не закончилось.

Они были обязаны передать первому Стражу копьё лесного хранителя, редкий и драгоценный артефакт. А за смерть Леркеза с них стрясли целых две огромных компенсации: Золотому Ястребу и клану погибшего гения, да к тому же ещё одна довольно серьёзная сумма была выплачена мне лично за потерю руки.

Однако худшим последствием стало как раз-таки общественное осуждение.

В форпосте немало народу было недовольно фракцией третьего Стража за то, что они наращивали силу и влияние далеко не только честными и законными способами. Но, пока это происходило в частном порядке, без прямой огласки, свидетелей и доказательств, никому не хватало смелости об этом напрямую заявить.

Но столь явная подлость, худшим результатом которой могла оказаться смерть нас всех шестерых, стала замечательным триггером для негодования масс. Разумеется, тут не обошлось без некоторого подливания масла в огонь.

Первый Страж, для которой наказание Лунного Волка стало делом принципа. Второй Страж, крайне недовольный тем, что Лунный Волк занимается подкупом его людей. И сам Сарзак Сарзак, ещё более недовольный тем, что из-за договора Эргло с Фирсторном популяция монстров Непроходимой Чащи только растёт год от года, а не уменьшается.

Влияния этих троих оказалось более чем достаточно, чтобы почти весь форпост объединился в едином порыве праведного гнева против фракции третьего Стража.

И тут на сцену, словно чёртик из табакерки, выскочил я. Воспользовавшись волной популярности, на гребень которой меня подняла история об убийстве Майигу, меньше чем за неделю я посетил с деловым предложением не только Сарзака Сарзака, но и почти всех Стражей форпоста.

Идея была проста: организовать масштабную карательную экспедицию в Непроходимую Чащу силами едва ли не всего форпоста сразу. При условии того, что большинство Стражей и распределительный центр оказались бы за эту идею, даже третий Страж не смог бы нам в этом отказать.

При этом все, кроме Лунного Волка, оказывались в плюсе. По предложенным мной правилам все трофеи распределялись по правилу «убил — забирай», так что никто не оказывался в минусе от охоты на чужой территории, а Непроходимая Чаща оказывалась зачищена от огромного количества монстров, что было главной целью Сарзака.

И мой план сработал. В итоге участвовать в экспедиции согласились восемь фракций, пять из которых посылали в бой своих одарённых, и ещё три помогали ресурсами в обмен на часть добычи.

Отказался седьмой Страж, у их с третьим Стражем стран был заключён мир и он не хотел портить отношения между нациями. Также спасовали десятый и одиннадцатый Стражи. Им было банально не до этих разборок, имевшихся ресурсов едва хватало на поддержание своих фракций.

Но проблемы в этом я не видел. Эти трое в любом случае не слишком повлияли бы на силу карательной экспедиции, в которой собирались принять участие больше тысячи человек.

И совершенно неожиданно я оказался назначен организатором всего этого мероприятия, а также одним из трёх командующих, вместе со вторым и третьим Стражами лично. Первый Страж отказалась покидать форпост даже ради такого масштабного действа.

В принципе я понимал, что примерно она хотела сделать.

Я, человек без какого-либо прошлого и связей, за десять дней превратился из полнейшего ноунейма в одного из самых известных людей в форпосте. Того, кто только что сидел в тюрьме, она была буквально вынуждена назначить на должность генерала, ведь никакая менее значимая должность уже не подходила мне по статусу. А следом я ещё и умудрился убедить почти весь форпост принять участие в одной из крупнейших охотничьих операций за последнее десятилетие.

Даже если такой стремительный взлёт её не раздражал, он не мог не настораживать. И, передав мне бразды правления, она, очевидно, хотела меня проверить. Понять, на что я действительно способен, не был ли мой успех случайностью и удачей, а ещё, разумеется, честен ли я в своих словах и действиях.

Рискованная проверка, на самом деле. На месте первого Стража я бы вряд ли доверил человеку, которого знаю всего несколько дней, настолько сложную и ответственную работу. Всё-таки отвечать за экспедицию на тысячу с лишним человек — это не то же самое, что махать кулаками в бою.

Либо она действительно чувствовала, что мне это по плечу, либо ей было настолько наплевать на провал. Одно из двух.

В любом случае, я собирался сделать всё возможное не только чтобы оправдать возложенные на меня ожидания, но и превзойти их, и параллельно ещё и свою жопу спасти. До окончания пятидесятидневного срока оставалась неделя.

Закончил со всеми жалобами, претензиями, просьбами и предложениями, со всеми отчётами по снабжению провизией, походным инвентарём, оружием, доспехами, дорогими и редкими боевыми артефактами, с картами Непроходимой Чащи и нанесёнными на неё траекториями потенциального движения экспедиции — со всем, что нужно было внимательно просмотреть, понять, проанализировать и утвердить, я только в половине седьмого.

Десять минут потратил на то, что просто сидел с закрытыми глазами, позволяя глазам отдохнуть, а мозгу — остыть. После чего встал, вышел из кабинета, предупредил Рахиру, что ухожу к Приоту и подтвердил, что в восемь часов мы встретимся в моём любимом ресторане форпоста «Свиное крылышко», и за оставшиеся пятнадцать минут, буквально перешагивая через особо неторопливых прохожих, добрался до большой библиотеки.

Старый учёный ждал меня в частном читальном зале, просматривая небольшой томик в старом кожаном переплёте.

— Добрый вечер, Приот, — поздоровался я, втискиваясь в двухсполовинойметровые двери.

— Добрый, Тим. Заприте за собой.

— Всё настолько серьёзно? — ухмыльнулся я.

— Более чем.

От тона старика у меня с губ улыбка ушла за мгновение. Я трижды провернул в замке ключ, после чего подошёл и уселся рядом с Приотом на пол.

— Что вы нашли?

— Вот.

Он положил на стол и пододвинул ко мне томик, который только что читал. После чего перелистнул его на разворот, полностью занятый детальным изображением какого-то драгоценного камня. Ромбовидный кристалл, мастерски нарисованный перьевой ручкой, с длинной ветвистой трещиной, проходящей от угла до угла камня, и будто бы запертыми внутри камня небольшими искорками.

— Что это?

— У меня есть веские основания думать, что это — то самое сокровище, которое выкрала с кряжа Пяти Великих Кантарика.

— И что в нём такого особенного?

— То, что этот камень — осколок Закона истинного бога.