Как недавно рождённый ребёнок чувствует грудное молоко матери, так и маленький червь ощущал прикосновение чего-то родного, тёплого. Он потянулся, как утренний цветок к Солнцу.
Кенни слегка придавил большим пальцем головку червя и влил в него каплю Праны.
Прана-червь начал оживать. Словно потресканная, иссохшая земля после дождя, червь наливался силой, обретал более глубокий цвет, более гладкую поверхность.
Кенни вытащил его и положил на игральный стол. Он открыл вторую капсулу и проделал то же самое.
Вскоре перед ним, на алом бортике, лежали пять Прана-червей. Первый был длинный, блестящий, чёрный. Второй — круглый, как шар, тёмно-коричневый. Третий вытянутый, тёмно-серый, с острым хвостиком. Четвёртый червь покрыт тонким сегментированным панцирем серого цвета. Пятый, последний, был оранжевым, с двумя чёрными полосками.
«Червь-Шар, Взрывной Червь, Бронированный Червь», — перечислила Ира слабым голосом. Ей жутко хотелось спать, но ей было любопытно, как брат сыграет в Игру Червя.
— О, тебе повезло, — раздался голос Фластры. Она внимательно рассматривала Прана-червей Кенни.
— Взрывной Червь очень хорош для атаки. И Червь-Половинчик неплох, он попадается нечасто.
— Подскажешь, что это за два червя? — Кенни показал на того, что с острым хвостом, а затем перевёл палец на первого, который выглядел как обычный червяк.
— Острохвостый Червь, атакующий, — с готовностью сказала Фластра. — И Червь-Половинчик. У него слабая атака и защита, но он может разделиться на две части, и каждая имеет самостоятельные инстинкты. Им сложно управлять.
Кенни кивнул. Он знал об этих червях, но только из свитков и описаний деда.
К Фластре, презрительно усмехаясь, подошёл Кластер.
— Ты даже не знаешь базовых Прана-червей, и ты решил сыграть в Игру Червя?
— Ну, интересно же, — пожал плечами Кенни. — А какие у тебя Прана-черви? Узнаю Морозного Червя, Песчаного и Зеркального.
Морозный Червь был атакующим, он мог излучать холод, который замедлял противников. Песчаный и Зеркальный относились скорее к защитным, как Бронированный.
— Это Красный Плевун, — Фластра показала на аморфного алого червя, который больше походил на слизня. — Он умеет плеваться огненной кислотой. А это Левитирующий Червь. Он относится к специальным, может ненадолго подниматься в воздух и пролетать над полем.
Кенни с интересом глянул на плоского ярко-голубого червя длиной с большой палец.
— Ты знаешь правила? — Фластра выглядела воинственно. В Игре Муравья она не может победить учителя, и не скоро сможет. Но обыграть в Игре Червя новичка — это легко! Тем более, Кенни только недавно освоил базовые намерения.
— Знаю, — Кенни взглянул на красный круг, который находился прямо перед синим бортиком, за которым стояла Фластра. — Мне нужно отправить своих червей на красную базу. А тебе надо отправить червей на синюю базу.
В десяти сантиметрах от красного бортика, за которым стоял Кенни, был нарисован синий круг. Именно туда должны доползти черви Фластры.
— Да. Смотри, — Фластра взяла Морозного Червя в ладонь. — Тебе надо использовать Захват на черве. Но вместо базового намерения ты должен передать команду. Например: ползи и атакуй. Если я так сделаю, мой Морозный Червь будет только ползти и атаковать, не разделяя врагов и друзей.
— Я раньше не передавал команды Прана-червям, — предупредил Кенни.
— Ничего, тут главное Захват уметь делать. Мы используем тренировочных Прана-червей, они специально выращены под Игру Червя.
Кенни кивнул. Крис как-то говорил, что Игра Червя обучает Пранариев создавать новые намерения. Если ты достаточно хорошо передаёшь команды через Прану червям, то и освоить фундаментальное намерение сможешь. А впоследствии — сможешь создать первую технику.
— Начинаем? — спросила Фластра, положив Морозного Червя на бортик. — На передачу команд отведём одну минуту. Кластер будет секундантом.
Парень скривился, но возражать не стал. Он подошёл к середине стола. Только сейчас Кенни заметил, что там, на коричневом бортике, находится небольшая серая кнопка.
— Начинаем, — кивнул Кенни.
Фластра взглянула на брата. Тот посмотрел на напольные часы, подождал несколько секунд и щёлкнул пальцами.
Кенни и Фластра одновременно начали действовать. Фластра взяла Песчаного Червя, а Кенни Бронированного.
Легче всего определиться с защитными Прана-червями — их, почти всегда, оставляли защищать базу.
Фластра не стала мудрить и сделала то же самое. Она потратила восемь секунд, чтобы передать команду Червю, и положила его в красный кружок. Червь, коснувшись поля, застыл, словно стал статуей.
Фластра кинула быстрый взгляд на Кенни. Тот всё ещё стоял с Бронированным и хмурился.
Хихикнув про себя, девочка взяла Зеркального Червя. Ему она тоже нашла подходящую позицию.
На первый взгляд, игральный стол в Игре Червя казался сложным из-за своей гористой рельефности, но это только на первый взгляд. На столе было два узких участка ровной местности — с каждой стороны бортиков. И эти два участка соединялись пятью дорогами, о которых знали все игроки.
Первая дорога, крайняя, — Реки и Озеро. Справа от красного бортика и слева от синего брали начало две реки. Они соединялись в небольшое озеро, которое находилось ровно в центре игрального стола.
Вторая дорога, за Реками и Озером — Извилистый Путь. Эта дорожка была очень извилистой, местами довольно узкой. Она проходила между холмиками.
Третья дорога, центральная — Широкий Тракт. Самая широкая из пяти дорог, она была довольно ровной и прямой, и как правило, именно на ней велись самые интенсивные сражения между Прана-червями.
Четвёртая дорога — Неровная Полоса. Она состояла из линии холмов — червям приходилось сперва залазить на холмы, а затем спускаться с них. Огибать их, как в Извилистом Пути, не получится.
Пятая дорога, которая находилась слева от красного бортика и справа от синего, называлась Скрытый Тоннель. Эта дорога проходила под землёй, а на поверхности возвышались непроходимые горы.
Каждый опытный Пранарий знал, что Игра Червя — это не просто состязание. Это проверка главных качеств: Чутья, Мудрости, Опыта, Удачи и даже Воли. Как поступит противник? Куда он пошлёт своих червей? Как ему противостоять и победить?
Кенни знал об этом. Также он знал, что одним из залогов победы является правильная команда Прана-червю. Эта команда проверяет Волю Пранария — чем лучше игрок навяжет свою волю червю, тем сложнее и качественнее будет команда.
В свитках он читал, что Пранарию приходится преодолевать сопротивление, чтобы оставить команду червю. И чем сложнее команда, тем выше сопротивление. А если переборщить — можно разрушить крохотный мозг червя, убить его.
Однако, Кенни ощутил нечто другое. Когда он влил Прану в червя, он ощутил слабенькую связь с ним. Не было совершенно никакого сопротивления! Наоборот, Прана-червь словно был рад служить своему господину.
Ещё одна грань его природного таланта?
Кенни мысленно усмехнулся. В Игре Червя его талант можно назвать читом, если провести параллель с земными компьютерными играми. Если сравнить игрока с учителем, а червя с учеником, то остальным Пранариям приходится обучать злобных хулиганов, не желающих ничего слушать, в то время как у Кенни умница-отличница, которая ловит каждое его слово.
Кенни медленно положил Бронированного Червя в синий кружок. Как и Песчаный, он застыл на месте.
Кластер высокомерно хмыкнул. Кенни потратил пятнадцать секунд из шестидесяти, чтобы дать команду защитному Червю. Непозволительно долго.
Через три секунды чуть вспотевшая Фластра положила в кружок своего второго Червя — Красного Плевуна.
Секунды тикали, приближался конец отведённой минуты. Кенни потратил на Бронированного пятнадцать секунд, но следующим трём червям он отдал команды за двадцать пять секунд. У него осталось ещё двадцать и впереди был последний Прана-червь — Червь-Половинчик.
Первой закончила Фластра, ей понадобилось пятьдесят две секунды, чтобы отдать команды всем пяти Прана-червям.
Когда до конца оставалось две секунды, закончил и Кенни. Ощущал он себя странно. Ему приходилось делать вид, что он устал, хотя на самом деле, он совершенно не потратил сил. К тому же, он специально тянул время — Кенни мог закончить уже давно, в целом ему было достаточно пяти секунд на червя.
— Готовы? — спросил Кластер.
— Да, — кивнула уставшая Фластра, на лбу которой блестели капельки пота.
— Да, — подтвердил Кенни.
— Тогда начинаем, — Кластер нажал на серую кнопку.
Игральный Стол слегка засветился, наливаясь Праной. Прана-черви ожили и начали выполнять заложенные в них команды.
Со стороны Фластры (синий бортик): Песчаный Червь вышел из круга и замер. Он был очень крупным, длинным. Имел светло-жёлтый окрас, словно его тело было слепленно из мириад песчинок. Цель этого червя — защищать базу. Морозный Червь быстро пополз к Рекам и Озеру, он атаковал с левого края. Красный Плевун, похожий на слизня, пополз к центральному пути, Широкому Тракту. Его сопровождал Зеркальный Червь — пухлый, словно сделанный из жидкого зеркала. Последний червь Фластры, Левитирующий, выбрал самый непопулярный путь: Неровную Полосу.
Со стороны Кенни: на защите остался Бронированный Червь. Острохвостый пополз к Скрытому Тоннелю, а за ним — Червь-Половинчик. Червь-Шар покатил к Широкому Тракту, а за ним, не отставая, Взрывной Червь.
Фластра сильно удивилась, увидев, как действуют черви Кенни. Во-первых, он не разделил Червя-Половинчика — обычно все это делают сразу, так гораздо легче дать команду на разделение. Во-вторых, он отправил Острохвостого в Тоннель, хотя ему самое место на центральной дороге.
— Что? — Фластра непонимающе нахмурилась. Червь-Шар вдруг остановился, прокатившись немного по Широкому Тракту. Он развернулся и покатил обратно. Выехав, Червь-Шар заехал на Неровную Полосу. Но, снова прокатившись немного, вернулся к Широкому Тракту.
— Патруль! — воскликнула Фластра. — Это же сложно! Как ты смог⁈
— Не знаю, — Кенни скромно улыбнулся.
— Что⁈ — Фластра буквально вскрикнула. — Но как⁈
На её глазах Взрывной Червь остановился, проползя треть Широкого Тракта. Он вдруг начал копать. Копать!
— Как ты это сделал⁈ — Фластра круглыми глазами смотрела на Кенни. — Это же уровень профи! Ты дал ему сложную команду!
«Немного спалился», — подумал Кенни, не зная, что ответить.
Фластра нервничала. Она отчаянно смотрела на свою главную боевую силу — Красного Плевуна. Этот Прана-червь мог плеваться огненной кислотой, он был естественным врагом для Взрывного — один плевок, и Взрывной взорвётся. И если рядом будут союзники — он и их с собой заберёт.
Зеркальный мог отражать атаки, он был отличным защитником для Красного Плевуна, его Фластра хотела использовать против Острохвостого или Шара.
— Нет… — Фластра прикрыла пальцами глаза.
Зеркальный прополз над местом, где закопался Взрывной. Но червь Кенни не взорвался — только когда над ним полз Красный Плевун, он активировался.
Пуф!
Плевун умер сразу, Зеркального сильно ранило. Он больше не мог продолжать путь и выбыл с игры.
— Это… — у Фластры не было слов. Только что она потеряла двух Прана-червей, в то время как Кенни — всего одного.
— О, — Кенни улыбнулся.
Из Скрытого Тоннеля выполз Острохвостый Червь и пополз к базе. За ним появился Червь-Половинчик. И только показавшись, он разделился на две части.
— Отложенное разделение, — ошеломлённо пробормотала Фластра.
Морозный Червь почти достиг противоположного берега дороги Рек и Озера. Червь-Шар продолжал патрулировать, Левитирующий был только на полпути — Неровная Полоса была самой сложной дорогой из всех. Левитирующий не мог всё время летать — только раз в десять секунд он поднимался в воздух и пролетал часть пути.
— О нет… — Фластра закусила губу.
Острохвостый Червь напал на Песчаного, началось сражение. А в это время две половинки Половинчика обходили сражающихся.
Когда Червь-Половинчик разделяется, он становится очень слабым и теряет способность к атаке. Его легко убить, даже защитный Прана-червь прикончит Половинчика. Но слабость компенсируется правилами — обе части Половинчика считаются за одного Прана-червя, когда достигают базы. Этот Прана-червь очень сложен в игре и довольно редок, он легко умирает. Во всём стеклянном шаре с Прана-червями лишь один такой.
Морозный Червь выбрался на берег и пополз к базе. Он распространял вокруг себя холодную ауру, после него оставался след изморози.
Но Морозного уже ждал Бронированный. И Фластра понимала, что эти два Червя лишь заблокируют друг друга.
Оба Половинчика зашли на базу. Два-ноль в пользу Кенни.
Острохвостый продолжал сражаться с Песчаным — он протыкал тело врага своим хвостом, но тому было плевать. Шип входил в Песчаного так же легко, как в песочную горку. Но нанести хоть сколько нибудь серьёзные повреждения он не мог.
Фластра с ожиданием посмотрела на Левитирующего, который почти добрался до конца Неровной Полосы. Ей очень не хотелось проигрывать в сухую, вся надежда на последнего Прана-червя.
Когда Левитирующий выполз из Неровной Полосы, он взлетел. У Фластры перехватило дыхание — повезло!
Во-первых, очень удачно совпало время его полёта. Во-вторых, патрулирующий Червь-Шар выкатился из Широкого Тракта и только заметил нарушителя. Он не успел атаковать, когда Левитирующий был на земле.
Червь-Шар прокатился под Левитирующим.
— Ура! — Фластра захлопала.
Левитирующий приземлился совсем рядом с базой. Ему ещё проползти секунд пять — и он на месте.
Но в это время…
Вуш!
Червь-Шар активировал единственную способность — рывок. Он увеличился вдвое и резко ускорился.
БАХ!
Червь-Шар врезался в Левитирующего и взорвал его на ошмётки, когда тот был в нескольких сантиметрах от базы.
— Победил Кенни, — Кластер нажал на кнопку, Прана ушла из игровой доски, все Прана-черви застыли. Тех, кто выжил, заберут на лечение. А трупы остальных бросят у могильного древа.
— Патруль и цель на определённого Прана-червя, — пробормотала Фластра, неверяще смотря на Кенни. — Что у тебя за Воля такая? Как ты смог дать настолько сложные команды?
— Ну-у-у, — Кенни почесал затылок. Он не хотел рассказывать про свой природный талант. Если узнает Фластра, то узнает и Кластер. А затем — Патриарх.
— Я просто талантливый, — Кенни пожал плечами.
Кластер фыркнул. Высокомерно глянув на Кенни, он ушёл.
— Пойдём пообедаем? — Фластра отвернулась и незаметно вытерла слёзы. Она ненавидела проигрывать.
— Конечно, идём, — неловко сказал Кенни. Он решил, что в будущих поединках с Фластрой не станет так явно пользоваться своим преимуществом. Он впервые участвовал в Игре Червя, поэтому не мог правильно оценить свои силы и способности противника. Теперь он гораздо лучше понимал, как именно стоит действовать.