Полночные наслаждения

Глава 17

Спустя шесть недель поздно вечером в мартовский вторник «Ларк» встал у причала в лондонском порту. Примерно через полчаса на берег в числе прочих сошли достопочтенный Фоукс, подросток-француз и леди Софи. Последняя привлекла особенное внимание портовых грузчиков — некоторые в данный момент слонялись по причалу без дела, — уж больно она была хороша собой. При этом настоящая английская леди.

Однако мысли и намерения у этой леди были совсем не соответствующие. Отплывая на «Ларке» в Уэльс, Софи не собиралась помогать Брэддону, но на обратном пути в ней созрело решение бросить вызов матери. Элоиза гордилась своей светской проницательностью, способностью за десять шагов распознать настоящую леди. И вот сейчас Софи захотелось одурачить ее, а вместе с ней все светское общество, выдав дочь торговца лошадьми за французскую аристократку.

Замужество заставило ее отказаться от изучения иностранных языков. Ну что ж, она займется живописью, как Шарлотта. Это занятие вроде бы светское, приличиями не возбраняется. Но живописью особого рода. Она создаст достоверный портрет французской леди. Чтобы ни один эксперт, включая мать, не смог заподозрить в нем фальшивку. При этом она использует все знания, которые вложила в нее Элоиза. О, если бы мать только знала, на что будут употреблены плоды ее просвещения. Но Софи постарается, чтобы она об этом никогда не узнала.

Правда, здесь существовала одна проблема, не связанная с трудностями обучения Мадлен искусству быть леди. Проблема единственная, но серьезная. Как ко всему этому отнесется Патрик? Порой Софи казалось, что идею оставить светское общество с носом он воспримет с энтузиазмом, потому что любит риск и всегда презирал разнообразные предрассудки аристократии. Но, чем больше Софи над этим размышляла, тем сильнее укреплялась в мысли, что авантюра Брэддона мужу не понравится.

Точку поставил разговор за ужином в их доме, уже после привезла. За столом сидели Патрик, Софи и Генри.

— Я слышала, вы с Брэддоном в школе много проказничали, — неожиданно произнесла Софи.

Патрик поднял глаза. «Ах вот оно что! А мне все хотелось узнать, забыла ли она о существовании Брэддона. Оказывается, нет».

— Кто в школе не проказничал? — отозвался он резче, чем хотел. — Так, дурацкие забавы. — Патрик отправил в рот кусочек цыпленка. — А почему ты спрашиваешь?

— О, просто так, без всякой причины, — весело проговорила Софи. — Вспомнила Брэддона и спросила.

В душе у Патрика заскребли кошки. «Понятно, понятно. Значит, ты все еще думаешь о бывшем женихе».

— А в чем состояли ваши школьные забавы? — спросил Генри. Его глаза вспыхнули интересом.

— Так, ерунда всякая. — Патрик махнул рукой. — Брэддон пытался заморочить голову некоторым учителям, выдавая себя то за одного, то за другого.

Генри это не показалось особенно забавным.

— Вы позволите мне удалиться? — Он встал из-за стола. Мальчик провел в доме Патрика всего несколько дней, но уже пристрастился ходить на конюшню. Успел подружиться с конюхами и после ужина иногда тоже к ним заглядывал. Невзгоды войны начали забываться, и Генри постепенно превращался в нормального двенадцатилетнего подростка. Сегодня, например, помощник конюха обещал ему показать рисунок двухголовой коровы.

— А у Брэддона что-нибудь получалось? — спросила Софи, после того как Генри покинул комнату.

Патрик бросил на нее насмешливый взгляд:

— Ни разу.

— Бедный Брэддон, — вздохнула Софи.

А может быть, это у него такой пунктик, мистифицировать? И стремление выдать будущую жену за французскую аристократку тоже связано с этим? Ясное дело, Патрик в новой проказе Брэддона не захочет принимать никакого участия. А может быть, действительно?.. Патрик говорит, что Брэддону ни разу не удалось никого обмануть. Значит, и этот маскарад тоже провалится?

Патрику не понравилось озабоченное выражение лица Софи. Непостижимо, почему она сохранила какую-то симпатию к этому никчемному оболтусу? Как старый школьный приятель Брэддон в сознании Патрика уже перестал существовать.

— Не понимаю, почему этот презренный лжец вызывает у тебя такое сочувствие?

В тоне Патрика было столько злости, что Софи даже испуганно вздрогнула, немедленно вспомнив рассказ Дэвида Марло о том, что Патрик не терпит лжи.

— Тебе не кажется, что ты слишком строг к нему? Подумаешь, школьные шалости. Тем более ты тоже принимал в них участие.

— Он вообще любит приврать, — многозначительно произнес Патрик.

Софи вопросительно посмотрела на мужа, но он продолжать не стал, борясь с раздражением. Впрочем, для этого существовал единственный и безотказный способ.

Патрик встал, обошел стол и сел на подлокотник кресла Софи. Далее, не произнося ни слова, начал вытаскивать шпильки из ее волос и сбрасывать на ковер. Медово-золотистые локоны Софи начали медленно падать на спину и плечи. К тому времени, когда его чуткие длинные пальцы в последний раз пробежали по ее волосам и плавно двинулись к крючкам платья, Софи уже давно перестала думать о Брэддоне и его проблемах.

И надо же было такому случиться, что первая записка после их приезда пришла именно от графа Слэслоу.

— Какого черта! — прорычал Патрик в стиле типично ревнивого мужа. — Что ему от тебя нужно?

Софи удивленно повернула голову:

— Обыкновенная вежливость, я в этом уверена. Он приглашает меня прокатиться в его карете.

Патрик насупился. С каких это пор Брэддон стал так скрупулезно соблюдать этикет?

— И ты с ним поедешь?

— А почему бы и нет? — Теперь Софи была по-настоящему удивлена. Неужели Патрик настолько собственник? Невероятно. Она обвила руками колени и посмотрела на мужа. — Разве есть причины, по которым я не должна встречаться с Брэддоном? Ты не хочешь меня отпускать?

— Мне это кажется не совсем правильным, — уклончиво проговорил Патрик.

— Но я замужняя женщина, — заметила Софи. — И если проедусь днем в парке с холостяком, в этом нет ничего предосудительного.

— Но ты была с этим холостяком помолвлена, не забывай это.

— Да, но замуж вышла за тебя. — Софи улыбнулась. — Неужели ты думаешь, что между нами что-то было или будет?

Патрик был вынужден признать, что у него совершенно нет никаких оснований подозревать Софи, что она способна нарушить супружескую клятву с Брэддоном или с кем-то еще. Прекрасная Софи чиста как ангел.

— Ладно, — произнес он, понимая, что раунд проигран. — Разумеется, ты можешь видеться с ним когда хочешь. Почему бы тебе не сделать его своим чичисбеем[22]?

— А вот этого не надо, — спокойно возразила Софи. — Разве ты не считаешь, что чичисбей должен уметь связать хотя бы две фразы? — В ее глазах появился озорной блеск, и на душе у Патрика стало немного спокойнее.

Софи направилась к двери. Он с шутливым стоном попытался ее схватить, но она увернулась и, смеясь, выскользнула из гостиной.

Тогда Патрик взял записку Брэддона, которую она оставила на столике. На любовное послание это похоже не было. «Мне нужно вас увидеть. Встречу вас завтра в четыре в ландо». Слово «ландо» было написано с ошибкой.

«Это все глупости, — признался себе Патрик. — Это все… из-за того, что Софи ни разу не сказала, что любит меня. Она, кажется, об этом даже и не думает. А ведь мы провели целых два месяца в любви».

В дверях возникла Софи.

— Кроме того, все мои чичисбеи обязательно должны говорить по-французски! — произнесла она кокетливо и одновременно с вызовом. Ее глаза смотерли на Патрика с многозначительным намеком. И он уже направился к ней, испытывая необыкновенную радость от сознания, что может довести жену до экстаза, только прошептав несколько слов хрипло по-французски. Неожиданно ее улыбка растаяла.

— Патрик, ты прочитал адресованную мне записку?

Он только сейчас осознал, что все еще держит в руке эту злополучную записку Брэддона, и тут же уронил на пол, как будто она жгла пальцы.

— Он пишет, что ему нужно тебя увидеть. Что это означает?

Софи выпрямилась.

— Это не любовное свидание. А раз так, то все остальное не твое дело.

Патрик поджал губы. Он, конечно, виноват, что прочел адресованную Софи записку, и потому его тон был более резким, чем требовалось.

— Черт возьми, это мое дело! Ты мне не кто-нибудь, а жена, и твоя репутация — это мое дело.

— Ты считаешь, что если я проедусь с Брэддоном в его карете, то моя репутация пострадает?

— Возможно, — вырвалось у Патрика. — Она и без того оставляет желать лучшего. А теперь, когда ты замужем, все, конечно, ожидают, что ты станешь водить меня за нос!

— Водить тебя за нос, — повторила Софи, делая паузу после каждого слова. — Значит, по-твоему, в обществе меня считают настолько порочной, что…

— Да не твоя репутация меня на самом деле заботит, — прервал ее Патрик, давая задний ход. — Мне не ясны намерения Брэддона. Я просто не могу придумать ничего, кроме самого очевидного.

— Спрашивается, какие такие дела могут быть у повесы с молодой замужней женщиной?

— Тебе, конечно, лучше знать, — проговорила Софи с плохо скрываемым раздражением. — Рыбак рыбака видит издалека. И все же должна заметить: Брэддон не имел никаких намерений соблазнить меня в тот короткий период, когда был моим женихом. Это, по-видимому, доказывать не надо. Так почему же, спрашивается, у него могут возникнуть подобные намерения сейчас?

— У него вообще не все дома, — в сердцах сказал Патрик, расстраиваясь, что не в состоянии найти подходящего аргумента. — С чего это он вдруг запрыгал вокруг тебя, с какой целью.

Впрочем, я его знаю давно. Эта скотина не прочь половить рыбку в чужом пруду.

— Что за вульгарность, — отозвалась Софи ледяным тоном. — Но если уж пошел разговор начистоту, то позволь мне заметить, что именно ты изволил половить рыбку в его пруду.

— Поэтому меня и интересует, какие у вас могут быть с Брэддоном дела! — воскликнул Патрик, полностью потеряв самообладание. — Тебя, возможно, он и не намеревался тогда соблазнить, но ты… ты… О тебе такого сказать нельзя. Верно?

Софи охнула:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь!

— О чем? — яростно выпалил Патрик. — Брэддон рассказал мне, как ты уговаривала его сбежать, объясняя это тем, что безумно в него влюблена. Выходит, тебе просто не повезло, что в спальню забрался я, а не он.

Ее охватила настоящая ярость.

— Ты! Ты осмеливаешься обвинять меня в том, что я тебя соблазнила? Ты? Которого весь Лондон знает как записного повесу? Ты… — она замолкла, пытаясь подобрать нужное слово, — который соблазнил невесту своего приятеля? Ты… ты… считаешь, что я собиралась отдаться Брэддону? Как тебе не стыдно! Я решила разорвать с ним помолвку, и ты это прекрасно знаешь! И долго ты копил это в себе, чтобы сейчас вот так выложить?

— Леди просто так не станет приглашать джентльмена к себе в спальню. А когда я приблизился к твоей постели, ты почти не сопротивлялась.

Все горло у Софи горело огнем.

— Неправда! — Она готова была заплакать. — Я сопротивлялась! И отталкивала тебя до тех пор, пока ты не снял капюшон.

— Значит, ты пытаешься мне сказать, что сдалась только потому, что в этом плаще был я?

— Да.

— И ты думаешь, я поверю, что ты вышла за меня по любви? — насмешливо спросил Патрик, идя к ней. — Интересно, верно? Вначале ты отклонила мое предложение, а затем умоляла, буквально умоляла этого идиота сбежать с тобой.

— Я этого не говорила!

Патрик вскинул брови.

— Чего ты не говорила?

— Я не говорила, что вышла за тебя по любви.

Теперь он, находясь на расстоянии вытянутой руки, увидел навернувшиеся на ее глаза слезы, и весь гнев тут же растаял.

— Если не по любви, тогда почему же? — Вопрос прозвучал мягко. Можно было подумать, что он обращается к самому себе.

Софи с трудом взяла себя в руки. Помогло то, что ей сотни раз, а может быть, тысячи доводилось наблюдать ссоры родителей.

— В любом случае вступать в какие-либо отношения с графом Слэслоу я не собиралась, — проговорила она отчетливо и очень медленно.

— Понимаю, — сказал Патрик. Он уже перестал понимать, из-за чего вышел весь этот спор.

— И уж тем более соблазнять его, если бы в моей спальне появился не ты, а он, — добавила Софи.

— Допустим.

— И вот еще что, — продолжала она с каменным выражением лица. — Не важно, по какой причине я вышла за тебя замуж, но интересоваться объектами твоей страсти я никогда не стану. И никогда, слышишь, никогда не буду читать твою корреспонденцию. Поэтому не намерена поощрять тебя, чтобы ты читал мою.

— Прекрасно. Ты не задаешь мне никаких вопросов, а я тебе. Замечательный брак, не правда ли, дорогая? — Последнее слово Патрик произнес с горьким сарказмом.

С бледным как полотно лицом Софи развернулась и вышла из комнаты, оставив мужа наедине с его яростью.

— К черту, к черту, к черту, — подавленно бормотал Патрик. Одна мысль о том, что она может вступить в какие-то отношения с Брэддоном или кем-то другим, делала его безумным.

Успокоился он только спустя полчаса. Правда, вспоминая подробности разговора, то и дело продолжал морщиться, как от зубной боли. Но Софи никогда не заведет любовника — это единственное, что его утешало. Как бы там ни было, в ее моральной чистоте он не сомневался.

Патрик подумал и решил, что ему следует уехать до позднего вечера. Если прибыть слишком рано, она может подумать, что он за ней следит. А этого ему очень не хотелось. Можно отправиться в свою контору в доках Вест-Индской компании. Управляющий Генри Форест в записках умолял его приехать немедленно после прибытия «Парка».

Однако наемный экипаж Патрик направил в министерство внутренних дел. Брексби также настойчиво приглашал его к себе сразу же по возвращении из Уэльса.

К сожалению, после разговора с министром настроение Патрика не улучшилось. Лорд Брексби стоически воспринял отчет об инспектировании строительства береговых укреплений. Собственно, ничего другого он и не ожидал.

— Милорд, мы вам весьма признательны, — церемонно произнес министр внутренних дел. — Вы выполнили задание компетентно и своевременно.

Патрик поклонился:

— В таком случае я могу быть свободным?

— Нет-нет. — В первый раз на памяти Патрика лорд Брексби (такой собранный и уверенный в себе) выглядел почти встревоженным. — Нам следует еще обсудить… хм, подарок Селиму. — Он сделал многозначительную паузу.

— Вот как? — вежливо отозвался Патрик.

Ему вдруг захотелось приехать домой до того, как Софи отправится с Брэддоном, чтобы пригласить его вечером на ужин. Пусть она поймет, что ему совершенно безразлично, с кем она проводит время.

— Здесь возникли некоторые сложности. — Брексби по-прежнему не хотел посвящать Фоукса в планы Наполеона подменить скипетр. — У нас появились сведения, что скипетр пытаются похитить, поэтому приходится принимать соответствующие меры. Короче, вы его получите непосредственно в Константинополе за несколько часов до коронации.

— Вы считаете, что кража — это серьезно? Брексби кивнул:

— Абсолютно.

Тон был безапелляционный, и потому никаких уточняющих вопросов Патрик не задал.

— Я собираюсь отправиться в Турцию в начале сентября, — сказал он. — Полагаю, у ваших людей не возникнут трудности найти меня в Константинополе?

— Никаких проблем я здесь не вижу, — ответил Брексби. Патрик встал.

— Мистер Фоукс, — мягко произнес министр, — я хотел бы сказать еще пару слов о вашем герцогстве.

Патрик снова сел. Он совсем потерял терпение. Черт побери, теперь Софи уже наверняка уехала с Брэддоном.

— Я запустил процесс, — сказал Брексби. — Могу добавить, что в данный момент отношение к этому везде благоприятное. Положительное решение практически гарантировано.

Патрик кивнул.

А Брексби подавил вздох. «Шутка ли сказать, за каких-то несколько месяцев я пробил Фоуксу титул герцога, а он, кажется, считает это каким-то пустяком».

— Единственный вопрос, который сейчас решается, — это будет ли ваше герцогство Гизл передаваться по наследству. — Брекс би снова сделал паузу.

Патрик молча ждал.

«Боже милостивый, — подумал Брексби, — до чего странный человек! Любой бы на его месте позаботился о праве унаследовать титул для своего сына».

— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ваш титул мог передаваться по наследству, — сказал наконец министр.

Патрик широко улыбнулся. Брексби добряк, Патрик хорошо это знал и потому был ему искренне благодарен.

— Я ваш должник, лорд Брексби, — сказал он с улыбкой. — Вы так много для меня сделали.

— Не стоит благодарности, — пробормотал министр. — Я просто делаю свое дело. — Лорд Брексби стал жертвой очарования Патрика. Впрочем, как и многие до него.

— Если Бог когда-нибудь подарит мне сына, то я уверен, он будет вам благодарен даже больше.

Брексби с трудом удержался, чтобы не усмехнуться.

— Вот тут вы, пожалуй, правы.

Впрочем, расстался лорд Брексби с будущим герцогом Гизлом глубоко удовлетворенным, решив, что правильно сделал, не сообщив Фоуксу о планах Наполеона подсунуть ему скипетр, начиненный взрывчаткой. Потому что находил эту возможность в любом случае маловероятной.

Патрик вышел из здания министерства внутренних дел и посмотрел на небо. Собирался дождь. К отъезду Софи и Брэддона он уже опоздал, и потому можно было не торопиться. Патрик неспешно прошелся по набережной Темзы, остановился, задумчиво всматриваясь в грязные воды, а затем крикнул наемный экипаж.

Когда через некоторое время карета остановилась у складских помещений в доках Вест-Индской компании, из здания немедленно выбежал осанистый управляющий Форест. На его лице было написано крайнее облегчение.

— Если бы вы знали, сэр, как я рад вас видеть!

Еще несколько минут, и Патрик погрузился в гущу дел. Оказалось, что один из его кораблей сел на мель у берегов Индии, неподалеку от Мадраса, при этом груз хлопка почти полностью потерян; из Цейлона торговый агент прислал срочное сообщение о наличии черного чая; у Фореста имелись подозрения, что хозяин «Розмари» обманывает с перевозками сахара. Вот где можно было по-настоящему отвлечься от семейных проблем — в этом скромном, заваленном бумагами кабинете, куда доносились крики и шум из соседних складов. Патрик с воодушевлением взялся за работу. Через несколько часов он съел легкий ужин прямо за письменным столом и продолжил работать до позднего вечера.

Забираясь в ландо Брэддона, Софи оглянулась. Супруг так и не появился. Настроение было никудышное, так что пришлось сделать над собой усилие. Брэддон несмело пролепетал о необходимости встретиться с отцом Мадлен, и она без колебаний согласилась, назначив встречу прямо на завтра.

— Теперь о самих занятиях. Если мисс Гарнье устраивает, то мы могли бы встречаться раз или два в неделю.

Брэддон с радостью согласился.

— У меня только одно условие, — сказала Софи и строго посмотрела на Брэддона.

Тот смущенно поежился. Он по опыту знал, что ничего хорошего подобные взгляды женщин не сулят.

— Я согласен на что угодно.

— Мой муж ничего не должен знать.

— Патрик? Вы имеете в виду Патрика?

— Конечно, я имею в виду Патрика, — резко бросила она. — Другого мужа у меня нет.

— Но… но… — пробормотал Брэддон в замешательстве. — Почему не должен? Патрик всегда участвовал в моих проказах. Не говоря о том, что одобрял их и…

— Если он что-нибудь узнает, то наставницей мисс Гарнье я быть не смогу, — решительно прервала его Софи.

Однако Брэддон не унимался. Упрямство было его второй натурой.

— Послушайте, Софи. Как вы будете объяснять свое отсутствие во второй половине дня? Что может подумать Патрик!

Она бросила на него испепеляющий взгляд:

— Я не болонка, чтобы за мной следили. Мне нравится делать то, что я хочу. Моя мама, например, никогда не докладывает папе, куда уходит и зачем.

Несколько-секунд Брэддон размышлял, стоит ли заметить, что пример родителей Софи не совсем удачен.

— А моя мама не могла бы уходить куда-то каждую неделю, не сообщив об этом отцу, — наконец произнес он, заикаясь.

— По этому вопросу у нас с Патриком расхождений не существует, — ответила Софи. — Сомневаюсь, чтобы он проявил какой-то интерес к моему времяпрепровождению в течение дня. Но если даже такое случится, я скажу ему, что навещаю детей в Брайдуэлле.

— В Брайдуэлле! — воскликнул Брэддон. — Но Патрик никогда не позволит вам посещать Брайдуэлл. Ведь речь вдет о больнице для бедных, расположенной в районе, пользующемся дурной славой.

Софи нахмурилась:

— Пугайте этим свою Мадлен. К вашему сведению, лондонские дамы из высшего света регулярно навещают сирот в Брайдуэлле. Обслуга больницы, доктора, не говоря уже о детях, нам несказанно рады.

— О Боже! — воскликнул Брэддон. — Софи, вы уверены, что правильно поступаете? Почему бы просто не рассказать все Патрику?

— Не хочу. А если вы ему скажете, то я пальцем о палец не ударю, чтобы помочь вашей Мадлен.

— Что за глупые капризы!

— Ах вот как! Глупые капризы, — моментально вскинулась Софи. — В таком случае ищите себе другую помощницу.

— Хорошо-хорошо, успокойтесь, — в испуге проговорил Брэддон. В этот момент, как назло, лошади слишком резко повернули, и экипаж накренился. — Вы абсолютно правы. — Ему удалось выправить коляску, и она мягко въехала в арочный проход, ведущий в Сент-Джеймс-парк. — Теперь я вспомнил, мой последний замысел Патрик не одобрил.

Речь шла о «сломанной» ноге. Реакция Патрика на эту мистификацию была, мягко говоря, далека от одобрения. Брэддон никогда не забудет выражения его лица, когда он начал ожесточенно срывать гипс. А какую нотацию пришлось после выслушать! Так что действительно лучше, чтобы Патрик ничего не знал об этой авантюре с французской аристократкой.

— Да, вы правы, — повторил Брэддон с внезапной решимостью. — Чем меньше людей будет об этом знать, тем лучше. Вы, отец Мадлен и я — этого больше чем достаточно.

Неожиданно Софи улыбнулась:

— Остановитесь, Брэддон. Смотрите — Шарлотта с Алексом. Брэддон натянул поводья, и Софи с нетерпением стала ждать, когда Алекс остановит свой двухколесный экипаж у ландо Брэддона.

— Как славно, что ты оказался здесь, — сказал Брэддон, обращаясь к Алексу. Он больше был приятелем Патрика, чем Алекса, и последнего немного побаивался. Что ни говори, характер у Патрика был легкий. Не то что Алекс. Стальной блеск в его глазах всякий раз заставлял Брэддона внутренне съеживаться.

— А где Патрик? — весело спросила Шарлотта из коляски.

Этот невинный вопрос подействовал на Софи странным образом. Ей вдруг захотелось нарушить все приличия и немедленно пересесть в экипаж Алекса. Но она сдержалась.

Молчание подруги Шарлотта оценила однозначно.

— Приходите к нам вечером на ужин. Хорошо?

— Я бы с радостью, Шарлотта, но не знаю, какие планы на этот вечер у Патрика. Ведь мы всего несколько дней как прибыли в Лондон.

— Я уверен, что Патрик сегодня вечером ничем серьезным заниматься не станет, — подал голос Алекс. — Он недавно женился, так что обязательно придет с вами. А нам сейчас, к сожалению, пора возвращаться домой. — Он подмигнул Софи. — Некоторых мужей держат под башмаком жены, а нас обоих под башмаком держит няня. Ничего не поделаешь, необходимо общаться с детьми.

Они распрощались до вечера.

К ужину Патрик не возвратился, и Софи, оставив у дворецкого Клемснса записку, сказала Генри спокойной ночи и направила кучера к дому Алекса Фоукса.

За ужином болтали о погоде, о том, что у Сары начали резаться зубки, Софи рассказывала о приюте для больных в старинном уэльском монастыре. Наконец, когда Алекс удалился в свой кабинет, для Софи начались настоящие испытания.

Без лишних церемоний Шарлотта приступила к допросу:

— Где он? Вы поссорились?

— Шарлотта, ты ведь знаешь, у меня ужасный характер, — отозвалась Софи.

— Софи, рассказывай, — приказала Шарлотта, заглядывая в глаза подруги.

— Я не знаю, где он, — призналась Софи. — Возможно, проводит время с любовницей.

Шарлотта махнула рукой:

— Ерунда! Нет у него никакой любовницы, а ты дурочка, если так думаешь.

— Мы поссорились из-за Брэддона, — сказала Софи.

— Из-за Брэддона? — Шарлотта ожидала услышать все, что угодно, только не это. — Нашли из-за чего.

— Брэддон пригласил меня прокатиться в ландо, а Патрику это не понравилось.

— Господи, — всплеснула руками Шарлотта, — так ведь он ревнует. — Она встретилась глазами с Софи, и они обе улыбнулись. — Странно. Ревновать к Брэддону? Какие же мужчины идиоты! Ладно, чепуха все это, если, конечно, ты не намерена затевать с Брэддоном роман. — Она рассмеялась. — Послушай только, как это звучит: веселый повеса Брэддон, известный донжуан, соблазнил прекрасную жену Патрика Фоукса! Причем сразу же после свадьбы. Но если он действительно ревнует, — Шарлотта посерьезнела, — то тебе лучше избегать Брэддона. Ради мира в семье.

Софи была в затруднительном положении, поскольку они с Брэддоном твердо решили план превращения дочери торговца лошадьми в леди держать в глубокой тайне. Поэтому сейчас она лишь неопределенно кивнула.

Дома Клсмснс принял шубку Софи и спросил, не желает ли госпожа чего-нибудь съесть. Услышав ее отказ, он с поклоном произнес:

— Их светлость еще не возвратились, — и протянул оставленную для Патрика записку.

Поднявшись к себе, Софи первым делом посмотрела на изящ-ные часы на каминной доске. Они показывали одиннадцать тридцать. Она старалась пробыть в доме Шарлотты как можно дольше, надеясь вопреки предчувствиям, что Патрик приедет домой раньше.

«Вот так, — с горечью подумала Софи, сняла шляпу и бросила на кресло. — Мои родители блаженствовали в браке ровно два месяца. Нам же, кажется, повезло меньше. — Она принялась загибать пальцы. — У нас это случилось через семь недель. А может быть, папа вначале думал, что любит маму, а уж потом разочаровался. Видимо, у моего здравомыслящего супруга это случилось немного раньше. Только и всего».

В постель Софи легла где-то около часу ночи, но заснуть не могла. И не плакала. Лежала с сухими глазами, смотрела в потолок и напрягала слух, чтобы услышать звуки в смежной спальне. Но там было тихо. В шесть утра камердинер Патрика, Китинг, вошел в комнату и раздвинул шторы.

«Наверное, думает, что Патрик спит у меня. — Софи печально усмехнулась. — Впрочем, едва ли это имеет значение».

В восемь утра в соседней спальне появился он. Она об этом сразу же узнала, стоило ему сделать шаг.

— О Господи, на кого я похож. Побрей меня и приготовь ванну.

Софи услышала шорох снимаемой одежды.

Было такое чувство, что ей на грудь положили огромный булыжник, но все равно она не заплакала. Наконец в комнате рядом перестала плескаться вода, и все затихло. Через несколько минут в дверь спальни Софи просунула голову горничная, но та махнула рукой, а затем повернулась на бок и заснула.

Все утро Патрик слонялся по дому, ожидая, когда поднимется Софи, пока не осознал, что его намеренно избегают. Он позвал Симону и с недоверием выслушал объяснение, что госпожа еще спит. К трем часам дня, когда он совершенно отчаялся, появился Брэддон.

— Привет, Патрик, — произнес он бодрым тоном. — Где твоя жена? Сегодня я намерен снова с ней прокатиться.

— Она еще не встала, — угрюмо буркнул Патрик.

В этот момент она вышла из спальни в коридор и застыла наверху лестницы, прислушиваясь к разговору.

— Вы же только вчера катались, — подал голос Патрик.

— Да, катались, — согласился Брэддон. — Нам понравилось, и мы решили продолжить сегодня. Не возражаешь? — Он улыбнулся.

У него все складывалось как нельзя лучше. Скоро Мадлен станет его женой, разве это не замечательно.

— Как ты себя чувствуешь в роли женатого человека?

— А как себя должен чувствовать тот, кому на ноги надели кандалы? — холодно произнес Патрик. — Но я не жалуюсь, могло быть и хуже.

— Ты считаешь, что тебе на ноги надели кандалы?!

«Уж слишком Брэддон натурально удивился, — подумал Патрик. — Странно, если учесть, что он пытается соблазнить мою жену прямо у меня под носом.

— Ты женился на самой красивой девушке в Лондоне, а может быть, во всем мире, и считаешь, что надел на ноги кандалы?

Патрик поджал губы.

— Я же сказал — могло быть и хуже. По крайней мере у нее мало родственников, всяких там братьев, сестер. Так что никто не путается под ногами. И на том спасибо.

Каждое слово вонзалось в грудь Софи, как стрела, смазанная смертоносным ядом. Где-то в глубине сознания росло удивление: «Почему, слыша это, я все еще жива, хотя должна была умереть уже много раз».

— Погода сегодня какая-то неустойчивая. Верно? — Брэддон начал озабоченно ощупывать карманы в поисках табакерки. — Хочешь попробовать мою новую смесь? С плодами шиповника…

— Нет, мне такой запах не нравится, — оборвал его Патрик, стиснув зубы.

— Как ты считаешь, когда появится Софи? — спросил Брэддон, оторвавшись от табакерки.

— Не знаю.

Брэддон удивленно вскинул брови:

— Ты совсем не похож на счастливого мужа, дружище.

— Похож, еще как похож. — Патрик почувствовал смертельную усталость. На складах он проработал до полуночи, а затем, приехав домой, заснул в библиотеке, в кресле с бутылкой бренди в руках. Ты еще не отказался от мысли поселить любовницу в Мейфере? — спросил он как бы между прочим.

— Там все кончено, — пробормотал Брэддон. — Мы уже давно расстались. — Ему не хотелось встречаться с Патриком глазами, потому что у того была неприятная способность видеть, когда Брэддон привирает.

Патрик бросил на потупившегося приятеля насмешливый взгляд. Застыдился? Черт возьми, конечно! Наверное, слишком быстро отделался от любовницы, чтобы заменить ее на Софи.

— Я приветствую вас, милорды.

Патрик и Брэддон одновременно повернулись к лестнице, по которой спускалась Софи, ухоженная, одетая в бледно-розовое платье с блестками. Ее глаза смотрели на супруга с искренним дружелюбием.

Как он ни старался, вес равно не смог уловить в ее поведении никакой горечи или упрека.

Брэддон подал ей руку.

— Увидимся за ужином? — Она очаровательно улыбнулась мужу. Патрик отрицательно покачал головой, не потому что имел какие-то планы на вечер, а просто чтобы увидеть, может ли что-нибудь поколебать ее спокойствие. По-видимому, ничто.

— В таком случае заранее желаю спокойной ночи, — мягко сказала Софи и вместе с Брэддоном направилась к двери.

Патрик некоторое время угрюмо смотрел на закрытую дверь, затем выругался и направился туда, где провел ночь, — в библиотеку.

Стоит ли говорить, с каким тяжелым чувством Софи садилась в карету Брэддона. Она едва сдерживала желание броситься назад. Будущее виделось ей совершенно беспросветным. И все же поездка была на удивление удачной. Соглашаясь помогать Брэддону, Софи почти не размышляла о его приятельнице, дочери торговца лошадьми. И вот сюрприз — Мадлен оказалась чудесной, симпатичной француженкой, практичной и очень веселой.

Они быстро поладили, если не сказать подружились. Тонкости пристойного поведения в обществе неизменно вызывали у Мадлен смех. То, что Софи считала само собой разумеющимся, очаровательная дочь торговца лошадьми находила смехотворным.

— Но почему, когда кто-нибудь выльет на меня половник супа, я должна делать вид, что ничего не произошло?

— Потому что должна, — ответила Софи. — Если за ужином какая-нибудь пьяная герцогиня нечаянно брызнет вам в лицо мясным соусом, — такое иногда бывает, — постарайтесь незаметно вытереться с видом, как будто это все в порядке вещей.

— Как любопытно. — Мадлен весело рассмеялась.

Учить ее было совсем не так трудно, как вначале думала Софи. Мадлен имела врожденное чувство такта и быстро усваивала советы. Это существенно упрощало уроки. Первым делом Софи показала ей несколько видов придворных реверансов. К концу занятия Мадлен выполняла их безукоризненно.

Софи была в восторге.

— Замечательно, Мадлен! Чтобы освоить эти поклоны, мне потребовалось несколько недель.

Мадлен широко улыбнулась:

— Теперь по утрам я буду делать реверанс каждой лошади.

Затем они перешли к изучению тонкостей официального знакомства.