Поляна чистых душ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Тамара едва вымолила, чтобы Аким заглянул в лагерь. Он явно собирался увести ее в свою берлогу. Наверняка в какую-нибудь тьму-таракань: два-три жалких домишки у речки или у озера, вот и вся деревня.

К счастью, бородач понял, что Тамара рано или поздно сбежит. А то и просто решил проверить: не затерялись ли в самом деле в болотах приятели его нечаянной невесты.

Но сдался не стразу, нужно отдать Акиму должное. Довольно долго плевался и жаловался сочувственно пыхтевшему Крысу на жизнь. Невнятно высказывался в нос о «городских прощелыгах», из-за которых в его родном лесу одни несчастья, пожары, грязь, да браконьерство бесстыдное.

Тамара молчала, стиснув зубы, чувствовала себя виноватой. Она прекрасно понимала, что, если что-то случилось с Лелькой, ей без этого рыжего медведя сестру в болотах не найти. Еще помнила, как металась вдоль черной полосы воды, не зная, куда ступить и где искать Лельку. И как страшно кричали в тумане неведомые звери.

Тамару и сейчас передернуло: или это леший пугал ее? Нет, скорее Лельку со спутниками. А может, Колю. Ведь именно их следовало увести от заветной поляны, сама Тамара вряд ли интересовала местного стража.

Руки ей Аким развязал неохотно. Тамаре вдруг показалось: бородач совсем ей не доверяет. Во всяком случае, кулак он продемонстрировал своей пленнице весьма выразительно. Большущий, чуть ли не с Тамарину голову величиной, грязный и веснушчатый. И грубо приказал идти впереди, показывая дорогу.

«Не везет мне на парней, – уныло размышляла Тамара. Споткнулась об очередную корягу, бросившуюся под ноги, и зашипела от боли. – Сазонов, гад рыжий, вечно смотрит на меня как на легкомысленную дурочку, во всех грехах заранее подозревает, хотя какое ему до меня дело? Вот женится, пусть тогда за своей женой и шпионит… – Тамара с бессильной злостью подумала: – И найдет ведь кого-нибудь! В той же Германии, скажем. – Она сузила глаза. – Интересно, что там за командировка такая странная – на целый месяц? Может, у Лешки там давно присмотрена пышная… э-э… фройляйн? Помнится, он туда весной уже катался. – Тамара раздраженно фыркнула. – Пышная, как же! Да они там все диетами озабочены, тощие, как лошади… – Тамара грустно усмехнулась и пожала плечами. – Хотя… разве лошади тощие? Глупости какие несу!»

Думать о старшей сестре Тамара боялась. Собственные путаные построения оптимизма не добавляли. Крыс бессовестно вертелся под ногами бородатого спасителя. Жизнь вдруг показалась Тамаре неудавшейся.

Она горестно засопела и, пытаясь отвлечься, обернулась и крикнула Акиму:

– Аким, а ты о «цветах счастья» слышал?

Бородач и головы в ее сторону не повернул. Лишь бросил брюзгливо:

– Кажись, не глухой.

– И в лешего веришь?

– А как же.

– Ты ж современный человек!

– Кто сказал?

Тамара озадаченно наморщила лоб, но с ответом не нашлась. Аким в самом деле мало напоминал… э-э… тех же Мишку с Колей. Не говоря о Саше.

Настоящий медведь! Или леший. И говорить с ним бесполезно. Он все равно ее не поймет.

Он такой же, как Лешка!

Все мужики одинаковые.

И вообще это совершенно другой биологический вид.

– Лучше бы мы размножались почкованием, – угрюмо пробормотала Тамара. – Куда бы спокойнее жилось.

– Эт ты в самую точку попала, девка. – Аким одобрительно хлопнул ее по спине и обогнал.

Тамара от сильного шлепка влетела носом в густую, нетронутую паутину и брезгливо ойкнула. Крыс весело гавкнул. Сквозь поредевший ельник Тамара увидела излучину реки, палатки, тающий в сером небе дымок от небольшого костра, и ее сердце в страхе замерло: они пришли к лагерю.

Катя украдкой посмотрела на часы, глаза ее встревоженно расширились: почти девять вечера. И никто из ребят не вернулся из страшных болот.

Катя пощупала заботливо укутанный в старый свитер котелок с пловом: еще теплый. Нашла взглядом Сашу и благодарно улыбнулась: хорошо, что он остался с ней. Иначе бы с ума сошла.

Одна среди жутких трясин!

Катя непроизвольно поежилась. Вдруг вспомнилось, как с полчаса назад, изнывая от беспокойства, она пристала к Саше с вопросами.

Мол, что им делать, если Лелька со спутниками и к ночи не вернуться? Может, идти искать их прямо сейчас, пока хоть что-нибудь видно?

Они почти одновременно подняли головы: небо на западе не просто потемнело – почернело. Лучи солнца не могли пробить толстый слой туч, вечерний сумрак все сгущался и сгущался, ничто не напоминало о белых ночах. А тут еще с болот упорно ползли рваные клочья тумана. Сизого, противно влажного, дурно пахнущего. Они шевелились от малейшего движения воздуха, причудливо выгибались, тянули свои языки к излучине реки и зависали над ней плотной взвесью, непроницаемой взгляду.

Конечно же, Саша попытался успокоить ее. И только бросил, что ничего с их товарищами не случится, он вполне доверяет Колиному опыту и Лелькиному здравому смыслу, как болота буквально взорвались гомерическим хохотом.

Издевательский смех прозвучал ответом на Сашины слова, Катя едва в обморок не упала от страха. Впервые в жизни у нее звенело в ушах, перед глазами – праздничный фейерверк, она и в детстве таких красочных не видела.

В себя Катя пришла от другого, гораздо более сильного потрясения: Саша притянул ее к себе и бережно обнял.

Кольцо крепких мужских рук вдруг показалось неискушенной девушке надежной крепостью. Ужасные болота будто отдалились, стали нереальными, словно Катя смотрела по телевизору заурядный триллер. Саша склонился над ней, нежно коснулся губами виска, и Катю бросило в жар.

Голова закружилась. Катя закрыла глаза и неожиданно усмехнулась про себя: забавно – первый поцелуй почти украден. Понятно ведь, если бы не кошмарные звуки с болот и ее страх, Саша и не посмотрел бы в сторону нескладехи. Так и сидел бы с удочкой у реки в надежде на «вечернюю зорьку». Он даже червей накопал, все рыбаки немного фанатики. Катя по собственному отцу знает.

Катя мягко высвободилась из Сашиных рук – не нужны ей ТАКИЕ ласки – и упрямо повторила:

– Если искать, то нужно выходить прямо сейчас. Через час вообще ничего видно не будет. Как вчера.

Но Саша с ней не согласился. Сказал – если до ночи ребята не вернутся, они смогут пойти к болоту лишь с рассветом. Потому что уже сейчас в двух шагах ничего не видно. И они могут запросто разминуться. В таком тумане пройдут мимо в паре метров, не заметят друг друга и не услышат.

Кате пришлось согласиться, хотя сердце сжималось от тревоги, а перед глазами мелькали страшные сцены: ребята уже по горло в трясине, дорога каждая секунда, еще немного, и…

Катя судорожно вздохнула и снова потрогала крутой бок укутанного котелка: если так, к утру они и места не отыщут, где бедные Лелька с Томиком нашли свой последний приют.

Девушка поймала себя на мысли, что ее практически не волнует судьба остальных, и виновато покраснела.

«Нет, конечно же, я о них тоже беспокоюсь, – заверила она себя. – Просто Лелька такая хрупкая, а Томик… хорошая и… смешная!»

Саша внезапно вскочил и развернулся лицом к лесу. Катя побледнела от волнения, она только сейчас услышала, как звучно хрустят ветки под чьими-то ногами.

Недавний страх мгновенно отступил. Катя сама себе удивлялась: ну и паникерша! Прав Саша, она вечно из мухи делает слона. А ребята просто увлеклись. Наверняка им казалось: еще немного, еще чуть-чуть, и наконец увидят сказочную поляну.

Не поворачивать же к лагерю в такой случае!

«А вдруг, – сердце сладко заныло, во рту пересохло, Катя едва не опрокинула котелок, – вдруг они уже нарвали волшебные цветы?! Сейчас выйдут из ельника, а в руках… Как там старик рассказывал? О-о-о, в руках у них – пахучее фиолетовое облачко. Нет, кусочек ясного неба! Впрочем, какая разница?!»

Катя стояла на коленях, лицо горело от волнения, она глаз не сводила с близкой линии леса.

Шум быстро приближался. Вот звонко залаял Крыс, и Катя облегченно заулыбалась: точно, свои.

Сашу собачий лай тоже успокоил. Он обернулся к Кате и насмешливо бросил:

– Ну и шуму! Как медведь сюда ломится. Мишка, что ли, старается?

– Какая разница? – счастливо воскликнула Катя. – Хоть Снежана! Не Лелька же с Та…

И словно подавилась последним словом. Кашляла и изумленно таращила глаза на вывалившегося из ельника незнакомца. Огромного, в бесформенном грязном тулупе, в жалком подобии шляпы на голове и высоких болотных сапогах.

Катя с Сашей растерянно переглянулись: кто это? Но появившиеся следом Крыс с Тамарой заставили девушку радостно взвизгнуть и броситься навстречу.

Саша удивленно хмыкнул: на гостя он никак не рассчитывал. Где только ребята на него наткнулись? Мужик явно из местных, городом от него и не пахнет. В самом деле – медведь медведем, да еще рожа сеткой прикрыта, прямо-таки леший.

Тамара в последний раз смыла шампунь и застонала от облегчения: наконец она почувствовала себя человеком! И на голове теперь нормальные волосы, а не жуткий колтун, пропитанный застывшей болотной глиной.

Тамара понюхала запястье и удовлетворенно улыбнулась: от кожи пахло лишь ее любимым туалетным мылом. Мерзкий гнилостный болотный душок исчез, как и не было.

Тамара благодарно посмотрела на Катю, она как раз развешивала между палатками выстиранный спортивный костюм.

На берегу – прямо на траве – Тамару ждали чистые вещи. Правда, второго спортивного костюма у нее нет, но любимые бриджи, футболка и Катин свитер вполне их заменят.

Тамара с опаской посмотрела на костер: Саша с Акимом сидели к ней спиной и о чем-то негромко беседовали.

«Странно, что они нашли общий язык, – с досадой подумала Тамара. – Ведь вначале Саша смотрел на этого… как на дикого зверя, я же не слепая. А сейчас – пожалуйста. Прямо-таки два братца. Жаль, отсюда не слышно, о чем они говорят».

Тамара выскочила из воды, схватила полотенце и метнулась поближе к кустарнику. Ей совсем не хотелось, чтобы Аким вдруг обернулся и заметил ее голой и… беззащитной. Вот она оденется, тогда и подберется к ним поближе, чтобы подслушать.

Ф-ф-фу! Очень нужно их подслушивать!

Тамара хмуро уточнила: просто подойдет незаметно – чтобы не мешать! – и из деликатности постоит немного в сторонке. Природой полюбуется, подумает немного, что делать утром, где именно искать Лельку, что с собой взять, то се…

Тамара торопливо натянула на влажное тело белье, влезла в бриджи и озадаченно уставилась на Катин свитер: ну и размеры! Откуда только Катька такой выкопала, он же ей явно велик, пусть она и покрупнее Тамары.

– Папин, – смущенно шепнула подошедшая Катя. – Он меня буквально заставил в рюкзак сунуть. Мол, не пригодится, можешь на обратном пути выбросить.

– Мудрый у тебя папочка, – простучала зубами Тамара, поспешно ныряя в широкую горловину.

– Он сказал, что свитер счастливый, – засмеялась Катя. – Он папу несколько раз выручал. В экстремальных ситуациях.

– Ага, – растерянно болтая рукавами, они свисали сантиметров на десять ниже кончиков пальцев, кивнула Тамара, – вот и меня выручил. Как раз – в экстремальной.

– Ничего, согреешься, мы их закатаем, – бодро пообещала Катя. Немного помолчала и спросила: – Ты еще плова хочешь?

Тамара отчаянно замотала головой. Она и без того казалась себе настоящей преступницей: слопать – с отменным аппетитом! – две полные миски, когда единственная сестра погибала где-то в болотах?!

Кошмар какой-то. Да ей и чайная ложка должна была поперек горла встать.

Однако не встала.

Тамара низко опустила повинную голову. Она в самом деле сгорала от стыда, вспоминая собственное поведение за «столом». И сейчас не понимала, что на нее нашло.

Тамара удрученно пожала плечами: то ли повлияло близкое дыхание смерти, то ли так страшно оголодала с утра, то ли присутствие бородача гипнотизировало – деревянная ложка ходила в руке Акима с мерностью экскаваторного ковша…

«Боже ж мой! Урчать над своей миской как дикий зверь! Даже Крыс на меня оглядывался с опаской. Уволок, бедняга, свою чашку подальше, куда-то к речке. Наверное, боялся, что я и оттуда себе что урву. – Тамара горько вздохнула. – Если честно, в жизни не была такой голодной. И не помню, как Катя заменила мне пустую миску полной…»

У костра вдруг громко захохотал Саша. Тамара вздрогнула и обернулась: спина Акима отсюда казалась чересчур широкой и какой-то… неприступной? Саша же откровенно веселился, аж согнулся от смеха.

«Что этот тип ему рассказал? – помрачнела Тамара. – Надеюсь, не о моих дурацких клятвах?!»

Катя бросила откровенно влюбленный взгляд на Сашу и непроизвольно улыбнулась. Потом коснулась Тамариного локтя и благоговейно прошептала:

– Представляю, как это романтично!

– Ты о чем? – прорычала Тамара.

– Ну как же? Ведь ОН спас тебе жизнь. В последнюю секунду, как я поняла, разве нет?

– Это точно. – Тамара стиснула кулаки. – Действительно романтично, я как-то сразу не уловила.

– И имя у него очень редкое – Аким. Знаешь, никогда не встречала.

– Изумительно редкое.

– Тебе нравится?

– Э-э-э… Как услышала, так и…

Катя смотрела восторженно, явно ожидая продолжения. Тамара с трудом улыбнулась и прошипела:

– Решила – судьба.

– Правда?!

– Конечно. Ведь сама говоришь – он спас меня. Куда ж деваться?

– И он не женат?

– Н-нет.

– Прямо как в сказке, – мечтательно выдохнула Катя.

– Ага. Как в ней самой.

Тамара от злости так прикусила нижнюю губу, что почувствовала солоноватый привкус крови. Катя сияла от счастья за подругу.

Разочаровывать новую знакомую не хотелось, и Тамара улыбнулась еще шире. Ее готовность хоть сию же секунду связать свою жизнь с обладателем редчайшего имени заметил бы и слепой.

Тамара старательно держала слово!

Скрежет зубов «счастливой» невесты слышали и в далекой Кении.

Катя коснулась ее влажных волос и заботливо предложила принести платок, его тоже сунул в рюкзак папа. Так, на всякий случай.

Катя застенчиво пояснила: отец не признает никаких бейсболок. Для женщин. Он вообще-то верующий. Не фанатик, но…

Тамара собиралась отказаться. Но бросила ненавидящий взгляд на каменную спину бородача и согласилась. Она вовсе не собиралась радовать «жениха» своей чистенькой физиономией!

«Ну и дура же я, что умылась, – раздраженно размышляла Тамара. – Ведь Аким мог бы заметить разницу между мной – гадким, грязным, тощим чучелом и полненькой, ясноглазой, хорошенькой Катькой. Глядишь, сам бы меня шуганул – на что ему такая уродина?»

– Смотри, какой цветастый. – Катя развернула перед ней большой старинный платок с кистями и смущенно сообщила: – Еще бабушкин. Давай помогу повязать?

– Спасибо, сама справлюсь.

Тамара отобрала платок и удивленно хмыкнула: ткань очень тонкая, а на ощупь как шерстяная. А уж расписан…

Пышные красные розы в сгустившихся сумерках казались странно живыми, многочисленные листья беспорядочно разбросаны по золотистому полю. Старые – кожистые и зеленые, а молоденькие – нежно-салатные, с вишневым кантом, зубчатые, просвечивающиеся насквозь.

– Здорово в старину делали, – пробормотала она.

– Бабушка говорила – ручная работа, – польщенно заметила Катя. И ахнула, глядя, как неумело, почти ожесточенно заматывает голову новая подруга.

Тамара поправила «козырек» над лицом и довольно фыркнула: наверняка она сейчас смотрится древней бабкой у церковной паперти. Глаз и тех не видно.

Пусть Аким подавится!

Тамара сурово взглянула на Катю, и та не решила снова предложить свою помощь. Лишь вздохнула удрученно, рассматривая невнятный пестрый узел вместо пышноволосой головы.

Тамара вообще выглядела странно. Старый мужской свитер, длинный, вытянутый от частых стирок, рукава свисают почти до колен. И вместо хорошенького веснушчатого личика – темная яма, даже глаз не разглядеть.

– Лечь, что ли, пойти? – прошептала Катя, жалея, что предложила платок. – А то с рассветом выходить…

– С рассветом! – возмутилась Тамара. – Сейчас же белые ночи, какой рассвет?

И девушки дружно вздохнули: хороши «белые ночи», в двух шагах ничего не видно, темень, словно осенью. Еще и туман!

– Тогда посуду помою, – Катя кивнула на горку мисок.

– Я к костру сбегаю, замерзла что-то, – Тамара зябко поежилась.

Доверчивая Катя поверила. Ахнула и заторопила подругу, ругая себя: сейчас же не день, а Тамара только что из воды. Да и в болоте, Аким рассказывал, по самую шею бог знает сколько просидела.

Хоть бы не простыла!

Тамара на цыпочках подходила к огню, стараясь держаться за спинами, вне зоны видимости. Ей до смерти хотелось услышать, о чем Саша беседует с Акимом. Они такие разные, что между ними может быть общего?

Особенно Тамару волновал Сашин смех. Она очень надеялась, что к ней он не имеет никакого отношения.

Тамаре не повезло. Бессовестный Крыс – а ведь только что спал без задних ног у костра – вдруг поднял голову и сонно пошлепал хвостом по траве, приветствуя любимую хозяйку. Естественно, Аким с Сашей тут же обернулись.

Тамара зашипела от досады и топнула ногой. Уставший Крыс снова уронил голову и звучно всхрапнул. Саша странно подрагивающим голосом воскликнул:

– Это вы, Тамара? Присаживайтесь с нами.

Аким оставил кружку с чаем. Отмахнулся веткой от комаров и снова опустил на лицо сетку. Саша с сочувствием заметил:

– Зря ты отказываешься от лосьона.

– Не терплю химии, – буркнул Аким.

Тамара присела подальше от огня, но Акиму это не понравилось. Он хлопнул по бревну рядом с собой и почти приказал:

– Сидай тут. Хочу глянуть, че ты в речке намыла. А то в женки беру, а личины не видел, не дело.

Тамара стиснула зубы и не двинулась с места. Катя весело – она принесла чистую посуду – заявила:

– Не волнуйтесь, Аким, личина премиленькая!

– Да-а? – недоверчиво протянул бородач. – А че ж таку красу ховает? Ишь, тряпок намотала, и глаз не углядеть, одни энти… веснушки светятся.

Катя фыркнула. Саша зашелся в кашле. Тамара неожиданно для себя разъяренно крикнула:

– Врешь ты все! Их тоже не видно!

– Эт тебе не видно, – пренебрежительно отмахнулся бородач. – А я исчо там отметил, когда ты голову из трясины вытянула: рябая ты, девка, как перепелиное яичко, и весь сказ.

– Я – рябая?!

– Ага. Потому и тряпку вокруг головенки намотала. Стесняешься, ежу понятно.

– У нее просто волосы мокрые, – вмешалась Катя.

– И волосья ейные я видал, – хохотнул Аким. – Правильно она их спрятала, раз замуж невтерпеж.

– Что?! Мне – невтерпеж?!

– Не мне ж.

– Ах ты… ты… да я…

Тамара вскочила, не в силах вымолвить слова. Лишь немо разевала рот, рыба рыбой. Наконец с трудом сорвала платок с головы – слишком длинные рукава мешали – и просипела, не помня себя от злости:

– Нормальные у меня волосы, понял?!

Крыс поднял голову и жалобно заскулил. Тамара топнула ногой и взвизгнула:

– И не рябая я!!!

Саша упал с бревна, но подниматься не стал. Лежал и тихо стонал, держась обеими руками за живот. Катя испуганно смотрела на подругу: она в жизни не видела такой ярости. Крыс предусмотрительно отполз в сторону: подальше от хозяйского гнева.

Аким подошел к трясущейся от нестерпимой злости Тамаре, развернул ее лицом к костру – Тамара мгновенно ослепла от яркого света. Провел рукой по еще влажным волосам и хмыкнул. Потом приподнял за подбородок Тамарино лицо и задумчиво пробормотал:

– Ну, веснушек, конечно, в избытке. Однако ж не лысая, и на том спасибо.

Тамара ахнула от подобной наглости, но возмутиться не успела. Аким рывком притянул ее к себе и, отбросив с лица сетку, впился в губы.

Катя восторженно захлопала в ладоши. Саша снова зашелся в кашле. Предатель Крыс радостно загавкал и запрыгал вокруг.

Тамара попыталась оттолкнуть бесцеремонного бородача – да как он смеет?! – но Аким стоял как скала. И длинные рукава страшно мешали, связывали движения, никак не удавалось освободить хоть одну кисть.

Губы у Акима оказались удивительно мягкими, нежными, странно… знакомыми? И пахло… Сквозь мешанину чужих, отвратительных запахов пробивался какой-то до боли…

Нет, не может быть!

Тамара снова рванулась прочь, руки Акима лишь крепче сжали ее плечи. Она пошире распахнула глаза, но свет от костра слепил, а лицо Акима оставалось в тени.

«С ума схожу, – с ужасом подумала Тамара. – Черт-те что мерещится».

Губы Акима становились настойчивее, правая рука вдруг нырнула под свитер, пальцы по-хозяйски пробежались вдоль позвоночника. Тамара задрожала, веки стали тяжелыми, мысли путались, она забыла, ГДЕ находится и с КЕМ.

И вдруг все кончилось. Аким небрежно отстранил ее и со смешком бросил:

– Ладно уж, беру в жены. Даже с веснушками.

Из его голоса неожиданно пропала хрипотца, да и местечковый акцент исчез, как и не было. Тамару внезапно затошнило, она не верила собственным ушам, лучше умереть, чем…

Мгновенно вспомнились все унижения, через которые ее заставил пройти этот… этот…

Господи, не хочу!

Лучше Аким, только не…

Понятно, почему Саша до сих пор умирает от смеха!

Слезы брызнули, будто где-то прорвало кран. Тамара беззвучно бросилась на своего спасителя и повисла на бороде.

Катя испуганно вскрикнула. Крыс не менее испуганно взвизгнул. Саша уже не стонал и не смеялся, он сорвал голос.

– Негодяй, – всхлипывая, бормотала Тамара. – Подлец. Скотина. Сосиска немецкая. Гад рыжий. Никогда не прощу… Никогда! До самой смерти!

Она болталась на бороде, бессильно выдирая клочья, а отвратительно знакомый голос над ее головой насмешливо успокаивал:

– Переживешь, я тебя знаю. После того, что МНЕ пришлось вчера пережить в этом чертовом болоте…

– Тебе?!

– А то. Я когда увидел тебя по шею в трясине – бр-р-р. Ох и выдрать тебя хотелось, не представляю, как сдержался. – И Лешка задумчиво пробормотал: – Или еще не поздно? Так, для профилактики. Чтоб не совала свой длинный нос куда не следует.

– Ах ты ж… Длинный?!

Тамара изловчилась и пнула Сазонова по щиколотке. Лешка охнул и со стоном заявил:

– Вообще-то кто-то обещал вчера… Нет, клялся!

– Заткнись!!!

Тамара выпустила наконец из пальцев жесткую рыжую бороду и с ненавистью уставилась в смеющиеся серо-голубые Лешкины глаза. Она не могла понять, как вляпалась в подобную историю.

Ведь никто ж не поверит!

А если поверит…

Боже, над ней будет смеяться весь Череповец!

И что делать с клятвой?!

Тамара бессильно замотала головой, ей хотелось умереть. Или нет – лучше убить Сазонова!

О-о-о, она будет убивать его долго, целую вечность. Она отомстит ему за все унижения…

А клятва?!

Тамара стиснула кулаки, она ненавидела себя. А уж как ненавидела ЕГО!

Она обернулась к изумленной Кате – та ничего не понимала – и сквозь зубы произнесла:

– Знакомься, Катя, это мой старый знакомый Алексей Сазонов.

– К-как – Алексей?

– Можно – Леша. – Бессовестный Сазонов засунул в карман своего тулупа рыжую бороду. Потом с наслаждением помассировал зудящий подбородок и пробормотал: – Не завидую артистам. Цеплять подобную дрянь каждый день…

Катя моргнула. Ее глаза в свете костра казались круглыми и черными. Она присела на бревно и жалобно спросила у Тамары:

– А где Аким?

Тамара ткнула пальцем в Сазонова. Тот осклабился и склонил перед Катей голову. С нее свалилась шляпа. Потом парик. Лешка пинком отправил их в костер и весело воскликнул:

– Аминь!

Саша наконец пришел в себя. С трудом поднялся, отряхнулся и сказал Кате:

– Не бери в голову.

– Но ведь ее спас Аким!

Кате никак не хотелось расставаться с чудесной сказкой. Первый раз подобная история случилась с ее подругой, а не вычитана в женском романе. В жизни, не на бумаге! И Катя жалобно пролепетала:

– Я точно помню. Такая красивая романтичная история…

– О-о – красивая! – поднял палец Лешка. – Слышь, Томик, мнение народа? Так что кончай злиться!

Тамара подходящих слов не нашла, поэтому смолчала.

Саша с хрустом сломал ветку, сунул обломки в костер и подмигнул Кате.

– Все очень просто. Леша – давний друг Тамары. Волновался за нее, поэтому на всякий случай держался рядом. И не зря. Иначе б мы с тобой ее больше не увидели.

Тамара резко отвернулась. Лешка беззаботно засвистел. Катя вдруг потрясенно воскликнула:

– Это… который в Германии?

– Точно.

– Но…

Катя посмотрела на Тамару и больше вопросов не задавала. Она прекрасно помнила противоречивые высказывания подруги в адрес уехавшего в Германию приятеля.

Ни одного хорошего слова, если честно.

Но зато как часто вспоминала!

Тамара в гордом одиночестве сидела у своей палатки и жалела себя. Саша с Лешей что-то негромко обсуждали у костра. Слава богу, Саша больше не смеялся.

Катя зачем-то снова кипятила чайник. Тамара изредка ловила ее сочувственные взгляды.

Тамара непроизвольно поежилась: мир как-то странно притих. Даже из ельника не доносилось ни звука и болота молчали. Показалось вдруг: и вода в реке застыла серебристым льдом. Иначе почему не слышно, как волны накатывают на берег?

– Через часок можно идти, – произнес Саша.

Лешка ответить не успел. Внезапно вскликнула Катя и уронила чайник прямо в костер. Над ним взметнулось облако пара, умирающий огонь зашипел. Его редкие, слабые лепестки уже не разгоняли плотный сумрак. Туман приблизился к крохотному лагерю и встал вокруг стеной.

Катя метнулась к Саше, прижалась к нему и пролепетала едва слышно:

– Опять…

– Что – опять? – весело поинтересовался Лешка.

Катя крепко зажмурилась и ткнула пальцем куда-то за его спину. Саша пробормотал:

– Ничего себе!

Лешка обернулся и изумленно выругался. Тамара оцепенела от ужаса: из кустарников на них смотрел, припав к земле…

Боже, Тамара даже в триллерах такого монстра не видела! Огромная лохматая голова, хищно ощеренная пасть, острейшие зубы выглядят страшным частоколом…

Чудище странно подрагивало, светящиеся во мраке глаза пристально следили за неприятными гостями, казалось – оно в любую секунду готово на них броситься. И самое страшное – оно молчало!

Ни звука, ни шороха, ни дуновения ветра.

Как сон.

Нет, кошмар!

Четверо туристов замерли на своих местах как загипнотизированные. Слышно было лишь шипение потухающего костра, да на болотах внезапно торжествующе завыл-закричал какой-то зверь, похоже, волк.

Катя, не открывая глаз, вдруг лихорадочно, взахлеб зашептала:

– Отче наш, иже еси на небеси, да святится имя твое, да будет воля твоя яко на небеси и на земли…

Тамара вздрогнула: монстра от Катиной нехитрой молитвы как-то странно перекосило, и в следующую секунду он просто исчез. Беззвучно, как и появился.

Тамара громко икнула и неумело перекрестилась.

«Придется вызубрить хотя бы «Отче наш», – Тамара испуганно таращилась в сторону кустов, но ничего, кроме тумана, не видела. – И в церковь, что ли, сходить? Воскресенскую, она самая красивая. Хотя мне этот… батюшка? – наверняка не поверит. Я и сама себе не верю, если уж честно».

Для Тамары громом с ясного неба прозвучал совершенно спокойный Лешкин голос:

– Интересно, как он это провернул, а?

– Кто? – Саша смущенно хмыкнул.

– Пока не знаю. – Лешка ногой принялся убирать из кострища мокрые дрова. – Считаю, кому-то очень не хочется, чтобы мы шли в болота.

– Лешему, вот кому, – с ненавистью буркнула Тамара. – Охранничек, чтоб его!

Катя открыла глаза и виновато пролепетала:

– Я тоже не хочу.

– Что? – Лешка наступил на сухую ветку и с хрустом переломил ее.

– Идти туда.

– И прекрасно. Подождешь нас в лагере.

– Ни за что. – Катя побледнела от страха. – Ни за что не останусь тут одна!

– Почему одна? – удивился Лешка. – С Тамарой.

Тамара окончательно пришла в себя. Затравленно осмотрелась, но ничего подозрительного не заметила. И прорычала, почему-то повторяя Катины слова:

– Ни за что!

Она с трудом поднялась, доковыляла до потухшего костра и упала в траву. Посмотрела на Сазонова и с вызовом воскликнула:

– Там моя сестра! Моя, понял? И я пойду ее искать, хоть ты лопни от злости!

Смертельно уставшего Крыса не разбудил неизвестный хищник. Зато на Тамарин вопль он мгновенно поднял голову.

Лешка уложил в будущий костер еще несколько сломанных веток и небрежно бросил в сторону:

– Послушна и кротка…

Саша фыркнул. Крыс звонко чихнул. Лешка потрепал его по голове и закончил свою мысль:

– …как пиранья.

– А хоть как крокодил, – парировала покрасневшая от гнева Тамара: бессовестный Сазонов, похоже, не скоро забудет ее неосторожные слова. – Я все равно пойду!