Помощница для князя оборотней

Глава 19

Под ногами раскинулась чудная лощина. Изумрудно-зеленая, с речкой и водопадом между высоких холмов. Но Василиса равнодушно просматривала на всю эту альпийскую красоту. Настроения не было.

У князя, видимо, тоже.

Который день он ходил мрачнее тучи. То и дело сбегал в лес, иногда оставался там на ночь, предварительно позвав Ладимира дежурить у костра.

Василиса не возражала. С котиком можно было отвлечься разговорами и узнать что-то новенькое. Например, про уклад диких: откуда они появились, как проходит обряд благословения, на котором Девана может подарить ребенку второе обличье.

Оказывается, только треть лесного народа способны оборачиваться зверем. В основном это волки, лисы или коты. А вот медведь один — он в лесу хозяин, и власть от него переходит к следующему мишке. До этого дикими правил сколько-то-там-юродный дядька Северяна. Хороший был мужик, много потомства оставил. Двое из его сыновей умеют ходить по лесу волками.

Василиса внимательно запоминала информацию и с каждой беседой все больше убеждалась: Ладимир если не знал, то догадывался об ее иномирном происхождении. Но молчал. Василиса тоже.

Может, однажды она найдет в себе храбрость быть честной до конца. А пока ей было слишком хреново. И страшно.

— Вон в той стороне Яга живёт, — нарушил затянувшееся молчание князь. — У нее молодильные яблоки.

Василиса дернула плечом. Яга так Яга. Пусть чешет хоть к чертовой бабушке ради своей ненаглядной.

— Вместе пойдем, — обломал ее надежды громила.

А то у нее есть выбор! Василиса отвернулась.

— Как прикажешь, господин…

Голос звучал ужасно непочтительно, но Северян ругаться не стал, а бросил котомку под корни раскидистого дуба и велел отдыхать. Василиса не возражала. Князь тоже сел.

— Вижу, нет у тебя охоты соваться к Яге, — продолжил разговор Северян. — Понимаю… Страшен ее сад. Однако если хочешь молодильным яблоком владеть, то надобно.

Василиса уставилась на князя. Ей, наверное, мерещится. А Северян продолжил:

— Сам знаешь, яблоня только раз в чужие руки даётся…

Вообще-то не знала.

— …А если коснуться дважды — проснутся птицы Сирин и Алконост…

Вот про этих Василиса помнила. Полуженщины-полуптицы. Одна печальные песни поет, другая радостные.

— …Они своим криком разбудят Ягу, — закончил князь и выжидательно глянул на Василису.

Василиса поглядела на князя. На самом деле, молодильные яблоки ей нахрен не сдались, но…

— А мы сумеем? — ляпнула, только чтобы разрядить обстановку. — В смысле, я… ну... к-хм, вроде малохольный. Ты сам говорил.

Князь чуть расслабился. Искры в его глазах потухли.

— Не робей, Васятка. Заклятья и стража будут на мне.

Там ещё и стража есть? Вот блин… А с другой стороны владеть такой редкостью точно не повредит.

— …А ты знай себе по тропинке иди, ни о чем не думай. Яблочко потом, ежели захочешь, храни до старости — оно не сгниет. Или на зелья пусти. Или продай… Но на меньшее, чем семь сундуков золота не соглашайся.

— Сколько?!

— Семь сундуков, — терпеливо повторил оборотень и, спохватившись добавил: — Только с ларцом не перепутай! Вот такой сундук, — обрисовал руками форму.

Василиса за голову схватилась.

— Куда мне столько?

— Знамо дело куда. Солить!

И как захохочет.

От гулких, похожих на раскаты грома звуков все обиды на Северяна мгновенно превратились в пшик. Василиса не могла сдержать ответного смешка. Князь шутит? Это что-то новое! Ей нравится. Еще бы ответить достойно. Но придумать как она не успела — из-за дерева выпрыгнул рыжий кот и протяжно мяукнул.

Северян, чуть помедлив, кивнул:

— Рассказывай.

Кот мигом обернулся человеком.

— В лощине заклятий — что на собаке блох. Но Девана милостива, указала тропку. Походил я там, проверил. Надёжная.

— Хорошо. Тогда ночью в путь отправимся, а пока отдохнём.

И, расстелив накидку, князь лег спать. Василиса глянула на Ладимира. А тот молча пошел к обрыву и сел. Василиса рядом ним.

— Очень тяжело будет? — спросила шепотом.

— Нелегко… Яга ведьма дюже сильная… — И выразительно глянул на Василисину грудь.

Проклятье! Намек был более чем понятен — лунница не сработает.

— …Если идти не хочешь — откажись.

— Хочу, — поспешила заверить Василиса.

Ладимир дернул плечом, но ничего не ответил. Так они и молчали, разглядывая альпийские пейзажи. Но вместо того, чтобы думать о том, как выжить в предстоящей авантюре, Василиса снова вспоминала прошлую жизнь. Злость на Иннокентия как-то улеглась, оставив только глухое раздражение, а вот мысли о ребенке не отпускали. Как он там? Что с ее телом? Справляется ли оно с беременностью? Вот бы узнать… Но, увы, Василиса могла рассчитывать лишь на счастливый случай.

Северян

Тропка вилась меж каменистой гряды, ловко минуя заклятья. Ни разу не сбилась и не пропала. Видать, хочет Девана, чтобы он взял яблоко и принес его Елене Прекрасной. Радоваться бы, но лапы заплетались и на сердце маята — надо ли?

Княжна хороша собой — спору нет. Приданное за ней богатое: земли от Черного хребта до Лалова озера. А места диким надо все более. Растут их селения, и детей, способных к обороту, с каждой весной все больше… Он ведь поэтому и отправился в Новиград. Решил, что без крови владения расширит. А как увидел княжну, так сразу понял — вот дева, которая ему по сердцу… Или уже нет?

Тропка круто вильнула в сторону, обходя замшелый валун. Северян чуть не задел его боком. И едва сдержал рычание — думает о глупостях! А не думать не мог. Все эти дни, что шли они к Яге, Северян тосковал по незнакомой деве, а о княгине и крупинки печали не было.

И стыда за такую перемену тоже. Наоборот! Стали тревожить думки — а в той ли он стороне ворожбу искал? Может, Елена Прекрасная не такая уж невинная голубица?

За спиной послышалось сдавленное оханье. Опять Васька впотьмах споткнулся, однако быстро выровнял шаг. Молодец! Хоть боится, а не скулит. Почти что.

— Ой, мамочки! — всхлипнул тихонько, когда они дошли до живой изгороди.

Тонкие лозы вились вокруг ведьминого сада, каждая в цветах невиданной красоты, а меж ними железные шипы. Стоило приблизиться, и кусты ощерились иглами.

Тропка снова вильнула.

Травы расступились, указывая место, где изгородь «спала». Яга хоть и сильная ведьма, а все же каждой власти есть предел. Особливо когда желаешь отхватить себе побольше землицы. Вот и появились в изгороди проплешины без шипов. Каждую ночь они менялись, перебегали с места на место, но совсем пропасть не могли.

Этим-то Северян и воспользовался.

Когда тропка закончилась, встал на две ноги и обернулся к Ваське.

— Иди ближе, — позвал шепотом. — Подсажу…

Василиса замерла, чувствуя, как мышцы превращаются в камень. Мало того, что ночь, страшно и кусты сами по себе шевелятся, так теперь еще и князь с его щедрым предложением.

— Может, я сам? — промямлила, делая крохотный шаг назад.

— Быстр-р-ро! — рыкнул князь, и Василиса мгновенно очутилась рядом.

— Цветы не тронь, — предупредил Северян.

И подставил сложенные в замок руки.

Ла-а-адно. Василиса подошла к оборотню. Князь присел на колено, чтобы она могла поставить ногу и опереться на его плечо. И все равно остался почти с нее ростом! Василиса чуть не заскулила от переизбытка эмоций. А перед глазами вместо шевелившейся изгороди — фейерверк пошлых картинок.

Он же может ее прямо навесу взять. Подхватить на руки, сжать покрепче и…

— Васька! — сдавленно прошипел Северян. — Давно не бегал?

Василиса моргнула и замотала головой. А потом осторожно положила ладони на широкие плечи. Кожу обожгло, и щеки тоже. А Северян резко выпрямился и одним мощным движением отправил ее в полет.

Как Василиса не заорала, сама не поняла. Старт был быстрым, а посадка жесткой — чуть копчик к затылку не приклеился.

— И-и-и… — взвыла, хватаясь за задницу.

Рядом бесшумно приземлился князь. Но вместо слов утешения сгреб за шкирку и поставил ее на ноги.

— Потом горевать будешь, — прошипел сквозь зубы.

И снова превратился в медведя.

Сверкнув на нее глазами, пошел дальше. Василиса похромала за ним, мысленно костеря князя бесчувственной сволочью. Но долго ругаться не получилось. Свет луны будто бы стал ярче, и Василиса запнулась, пораженная открывшейся красотой.

Да это не сад, а настоящий цветник!

Вокруг раскинулись пышные кусты роз, пахнущих так, что голова кругом! Василиса уже хотела сойти с тропинки, чтобы ближе рассмотреть бутоны и насладиться их ароматом, но медведь вдруг как зарычит!

Очарование момента лопнуло, словно мыльный пузырь.

Василиса затрясла головой. Медведь снова зарычал и демонстративно стукнул лапой по башке

— Да-да, помню, — вздохнула Василиса.

Перед походом в сад Яги Северян ее инструктировал, наверное, час и не меньше дюжины раз повторил: с тропинки не сходить — это их защита и прикрытие.

А она чуть так глупо не попалась.

Медведь фыркнул и, повернувшись к ней мохнатым задом, тихонечко двинулся вглубь сада. Тропинка бежала крутыми изгибами, иногда приходилось возвращаться и обходить одно и то же место снова и снова. Порой медведь резко ложился на землю. Василиса падала следом. Обычно сразу после этого над головой проносились летучие мыши, а один раз нечто похожее на приведение. Страшновато было, честно говоря!

Но медведь вел себя уверенно. Даже как-то по-хозяйски. И в итоге они добрались до поляны, где стояла яблоня.

Самая обычная, если не считать двух птиц на ветках. В свете полной луны перья одной отливали золотом, а вторая напоминала чернильное пятно. Никаких человеческих голов, рук и всего прочего… Обидненько!

Но тут на них пахнул теплый ветерок, и птицы были забыты.

— Ах… — простонала Василиса.

И жадно сглотнула слюну. Какой насыщенный аромат! Она думала, что розы пахнут приятно? Брехня! Цветы и близко не стояли рядом с этим чудом.

В животе заурчало. Василиса сделала шаг вперед, но на плечо опустилась тяжелая ладонь князя.

— Ты не голоден, Василий.

Тихий, но полный каменной тяжести голос слегка взбодрил. Василиса отступила ближе к князю.

Да, она не голодна. Перед тем, как идти, Северян заставил ее хорошенько поужинать, а Ладимир притащил много спелой земляники.

Но эти яблоки… Они же…

— Я не голоден, — повторила Василиса.

И, послав все к черту, уцепилась за локоть князя. Мышцы под ее пальцами вздулись, но Северян не стал отстраняться. Наоборот — приобнял за плечи.

— Не робей, Васятка. Будешь потом девкам хвастать, как ведьму вокруг пальца обвел.

Какие девки, когда тут такие яблоки? Но Василиса кивнула.

Так, почти в обнимку, они и подошли к дереву. Золотая и черная птицы даже не шелохнулись. Кажется, их глаза были закрыты.

А ее собственные никак не могли оторваться от яблок, висевших ужасно высоко. Стоило приблизиться, и Василиса заметила мягкое, чуть заметное сияние. По нежной кожице плодов то и дело пробели серебряные искорки. Завораживающее зрелище! Вот бы изучить в лаборатории… И никому никогда не отдавать даже кусочка! Но ладонь на ее плече крепко сжалась. Василиса ойкнула. Да что ж за напасть такая?! Никак не сосредоточиться!

А князь на секунду выпустил когти, нарочно делая больно, а потом резко отпустил и как прыгнет вверх!

Василиса только ахнула. Вот это высота! Вот это виды… Она даже про яблоки забыла. А князь бесшумно впечатался ногами в землю и, как будто нарочно красуясь, слегка повел плечами.

В его руке сверкал волшебный плод.

— Только одно яблоко, Васька. Помни! — прогудел, и в свете полной луны блеснули раскаленные угли звериных глаз.

Василиса вздрогнула.

— Д-да... Как скажешь.

И снова посмотрела на яблоки. Разве можно взять только одно? Издевательство какое-то.

— Только одно, — упрямо повторила Василиса. — Одно, одно, одно… Я готов, князь.

В тот же миг Северян схватил ее поперек талии и подкинул в воздух. Тоненько взвизгнув, Василиса растопырила пальцы и ухватила яблоко.

Тресь!

И Василиса рухнула в княжьи руки, изо всех сил прижимая к себе… ветку?! А на ней аж пять штук! Ой, бли-и-ин… Василиса глянула на князя, тот ответил ей совершенно ошалевшим взглядом. Вместе они посмотрели на таких же онемевших птиц, которые аж клювы разинули от несусветной наглости воришки.

А потом тихая лунная ночь превратилась в хаос.

Сирин и Алконост заорали так, что у Василисы чуть барабанные перепонки не лопнули. Сад дрогнул. Съежился, выгнулся, зашипел рассерженной кошкой. И со всех сторон рванул на них с князем лианами, ветками и шипами.

Василиса и мигнуть не успела!

А вот князь успел.

Выдрав ветку из Василисиных рук, сунул себе под мышку, а незадачливого помощника взвалил на плечо.

— Держись! — крикнул.

И добавил кое-что ругательное. А потом прыгнул вперед. Василиса чуть желудок не выплюнула! Ее мотало из стороны в сторону, подкидывало, било ребрами о княжье плечо, а по лицу хлестали ветки… Ужасно! Но она только зубы стискивала и как могла отбивалась от атакующих со все сторон лиан.

Получалось так себе. Но хоть что-то!

А Северян петлял из стороны в сторону. Прыгал, приседал, снова бегал. И все это с ней на плече! Василисе оставалось только офигевать от животной силищи лесного гиганта. Но когда показалось, что они почти выбрались, Северян вдруг резко затормозил.

— Ах ты, погань мертвяцкая! — выругался от души.

И поставил Василису на ноги.

Зря!

Она тут же села на землю. И плевать, что в полутора шагах обрыв. Откуда он здесь вообще? Не было ведь… И куда делась живая изгородь? Но Василисе было слишком плохо, чтобы удивляться. И пугаться приближавшегося шума…

А князь опять ругнулся. Дернул ее вверх, заставляя встать. Сунул ветку с яблоками в руку и свою добычу тоже, оглядел внимательно, а потом выдал:

— Бывай, Васятка.

И бросил орущую ее через бездну.

Василиса мешком шмякнулась на землю, вскочила, бросилась обратно и застыла — ей не перебраться на тот край! Но князь может перепрыгнуть!

— Северян! — заорала что есть сил.

Ей вторил медвежий рев. Но прыгать зверь не стал, а ринулся обратно вглубь сада.

Сумасшедший! Василиса топала ногами и ругалась. Кажется, даже угрожала. До тех пор, пока из раскинувшейся под ногами черноты не полезли колючие лозы.

— Придурок мохнатый! — крикнула в сердцах.

А под ногами вдруг появилась тропинка, уходившая прочь от сада Яги. Василиса еще разок матюгнулась и побежала обратно к стоянке. Надо звать Ладимира. Вместе они сумеют помочь князю!