Помощница для князя оборотней

Глава 24

Северян

— Ну… Васька. Удружил так удружил! — прошипел Северян, глядя на неподвижного кабатчика.

Милюта ещё дышал, но очень тяжко, того и гляди богам душу отдаст. Малец виновато шмыгнул носом:

— Прости, господин… Я не нарочно.

А в глазах злорадства через край. Ладимир тоже прибежал. Вывалился во двор босой, в одних штанах, осмотрелся кругом и присвистнул:

— Ну ты, Василис... кх-м, Василий, удачлив!

— И глуп! — зарычал Северян. — Вдруг бы этим подносом тебе обратно прилетело?!

Васька растерянно моргнул. Видно, не думал, что оберег на кабацкой шее мог быть зачарован от камня. А тут и Устинья в себя пришла. Подскочила на ноги и кинулась Ваське на шею.

— Спаситель мой!..

И запричитала срывающимся голосом.

Прислужник устыдился, принялся бормотать, что-де рад помочь, однако Милюта еще жив. На это Северян только фыркнул:

— Ежели оклемается, то останется дураком.

Васька отвёл взгляд. Но по лицу было видать — доволен собой аж до невозможности.

— Оттащим его куда-нибудь, — предложил Ладимир. — Ты, видать, сзади подкрался?

Северян только глаза закатил.

— Крался он, как же, — буркнул вместо Васьки. — Топал аки резвый жеребец. Непонятно, как гостей не перебудил.

Малец побледнел. Отцепив от себя Устинью, с тревогой глянул на кабак, но Северян поспешил успокоить:

— Не боись, тихо все. Я следом шел.

А вот о том, что остановить не успел, Северян решил умолчать. Сам виноват- проснулся, когда Васька уже по лестнице бежал. И так прытко, как ни разу не бегал. Северяну самую малость не хватило, чтобы мальчишку за шиворот цапнуть, а потом уже поздно было.

— Стало быть, кабатчик тебя не видел, — подытожил за них Ладимир.

— Дурным везёт, — заметил Северян, присев около Милюты, чтобы осмотреть карманы.

Видя это, Устинья встрепенулись и, поправив разодранное платье, тихо подсказала:

— Он носит ключи около сердца.

Северян кивнул.

А Устинья перевела взгляд на Ваську и снова принялась благодарить:

— Спасибо тебе, добрый молодец. Последнего бродягу я вытерпеть могла, а его нет…

Васька удивлённо моргнул:

— Я думал… — и осекся. — Прости. Не стоит внимания.

Но девица поняла. И не постыдилась ответить:

— До сей поры Милюта брезговал. Я ведь не девицей к ему попала. Как приполз этот упырь вдругорядь свататься, потянул ко мне лапы свои кровавые, так я ему чуть глаза не расцарапала, а потом сбежала и прямо на улице нашла того, с кем девичьей чести лишилась. Всяко лучше, чем достаться ненавистному убийце.

Васька схватился за голову, Ладимир отвёл взгляд, и у него — Северяна — сердце дрогнуло. Теперь понятно, почему Милюта так лютовал — не мог простить унижения.

— Твой дух силен, как у женщин наших мест, — проговорил, с уважением глядя на Устинью. — Ладимир, давай-ка отволочем этот мусор в горницу, там кинем и вина вокруг раздольем, пусть думают, что пьяным с лавки треснулся. А после хватай Устинью, родных ее и бегите в лес.

Но тут опять Васька встрял:

— Князь, на воротах стража. Наверняка они знают, кто прислуживал Милюте.

— Верно, однако я не сказал идти главной дорогой. Ладимир тот ещё проныра — небось сыщет лаз или тайную тропку.

Но Устинья заартачилась:

— Мне надо остаться, иначе всех собак на вас свесят.

— Наоборот. Решат, что раз ты сбежала, то виновата.

— Хорошо… Но куда нам идти? Сестрёнка совсем маленькая, у матушки ноги еле ходят.

— А прямиком в наше селение пойдете. Ежели Девана примет, то насовсем останетесь, а нет — отдохнете малость, а потом, взяв припасов, ступайте к Лазоревой затоке. Там места глухие и поселения мелкие — никто вас искать не станет.

Устинья понятливо кивнула и бросилась обратно в кабак — созывать родных.

А Северян легко схватил Милюту под лытки и затащил в горницу. По пути еще разок-другой головой о пороги приложил, чтобы наверняка последние мозги вышибить.

Васька следил, чтобы не оставалось пятен крови. Ладимир сторожил, но им повезло — все спали, удалось тишком доставить Милюту в покои.

— Надеюсь, он все-таки сдохнет, — мстительно прошипел Васька, когда они возвращались.

— Лучше бы нет, а вот полоумным остаться — милое дело.

— Точно, чтобы всю жизнь под себя ходил.

Северян аж хмыкнул:

— Злой ты, Василий… как тебя по батюшке?

— Алекс е евич.

Хм, странное имечко. Прежде Северян не обратил бы на это внимания — Васька и сам весь несуразный, — а сейчас что-то цапнуло. Будто бы по-иному звучит. Похоже, но все равно не так.

— Алекс и евич, — поправил, как надо.

Мальчонка кивнул.

— Василий Алексиевич, стало быть. Ну идём скорее, сделаем вид, что спали всю ночь.

— А Устинья?

— Ладимир справится.

Ведь что ни говори, как ни злись, а помощник из кота толковый. Северян и сам не ждал, что Ладимир окажется столь полезным. Но это ладно, а вот то, что на сердце нет былой тягости — это хорошо. И дышится легче.

— Я все равно беспокоюсь, — не унимался Васька.

— За нас лучше беспокойся. Утро будет громким…

Ошибся малость: ещё заря не занялась, а Милюту уже нашли. Сунулась к нему одна из служек, видать, та что в хозяйки метила, ну и подняла крик. Кабак мигом загудел. Явились стражники и, вот счастье, родная дочка прежнего владельца.

— Ой, горе-то какое, — расплакалась чуть ли не с порога.

А от самой так и тянет радостью. Ждала этого Степанида, как светлого праздника. Теперь кабак в ее семью отходил — других наследников у покойного не было. Ну и ладно. Бабенка хоть и прижимистая, но лучше Милюты. И рабство не жалует. А Степанида не унималась, заламывал руки, терла глаза кружевным платком.

— Лекаря, скорее лекаря! Самого лучшего! Не поскуплюсь! Сама ухаживать за братцем буду!

Васька, наблюдавший весь этот балаган из-за спины Северяна, аж прицокнул:

— И что, кто-то в это верит?

— Нет, конечно, но что они могут сделать? К тому же у Милюты хоть и много дружков в княжьем тереме, однако и врагов немало. Грызня будет знатная. Но ты не горюй. Пока суть да дело, Степанида братца так залечит, что тот сам к Моране запросится.

И они тихонько пошли сквозь толпу. Однако на выходе из кабака их остановил стражник.

— Куда собрался, дикий? Велено никого не пущать.

— По какому праву?

— Указом князя!

— Лжешь.

Стражник оскалился:

— Ах ты, лесная тварь!

И схватился за меч. Но Северян оказался быстрее и заломал дурака так, что тот поросенком заверещал. Рядом тут же оказались его дружки. Васька напрягся, встал спина к спине, готовый биться хоть голыми руками. Удалец, да и только!

Но к ним на выручку поспешила Степанида.

— Да что ж это делается, люди добрые?! Гостя дорогого, которого батюшка мой любил и чествовал, и в цепи заковать? Не позволю!

И чуть ли не грудью принялась распихивать стражников.

От такого напора мужики малость ошалели. Ещё бы! Степанида-то не шибко велика, но сбитенькая и горластая.

— Князь не велел, — попробовал огрызнулся один.

Однако женщина его не слушала.

— Ой, люди добрые! Ой, глядите! Вместо беглянки ищут войны с дикими! Забыли, как кровью умывалися-я-я?!

От беспрерывного визга у Северяна заболела голова. Даже скрученный стражник теперь стонал не от ломоты в плече, а из-за боли в ушах.

Народ тоже начал роптать. Послышались крики, что-де не нужен оборотню людской кабак, из сундука Милюты тоже ничего не пропало — так зачем двуликого почём зря держать?

Стражники переглянулись и отступили. Северян тоже разжал пальцы, и мужик заковылял к своим, охая на каждый шаг.

— Убирайтесь, — рявкнул один из воинов.

Северян артачиться не стал — живо подхватил Ваську под локоть и выволок из кабака.

— В этом селении нам задерживаться опасно, — шепнул, как только они отошли подальше. — Сейчас купим припасов и снова в лесу скроемся.

Васька понятливо угукал. А потом возьми да и выдай:

— Князь, можно я с тобой пойду?

Вот неугомонный!

— Нет, Васятка. Опасно слишком.

Мальчишка надулся.

— Я тебя спасал, к Яге пойти не побоялся, а ты…

— Поэтому и не беру. И слово мое твердо.

Слово его твердо, блин! Не медведь, а осел! Василиса кусала губы, отчаянно соображая, что ей делать. Отправиться самоволкой? Не выйдет — или заблудится, или князь учует. Просить Ладимира? Котяра обещал содействие, но если Северян упрется, то его бронепоездом не сдвинуть — она это уже знала!

— Ты обещал мне награду, князь, — снова попыталась воззвать к медвежьей совести. — А лучшая награда — идти с тобой.

Северян покосился на нее с высоты своего громадного роста и качнул головой:

— Нет, Василий Алексиевич. Ежели Змей раньше времени явится — не миновать беды. Меня ты выходил, Ягу уговорил, а супротив древнего чудища ничем помочь не сможешь.

— Ты этого не знаешь!

— Знаю. Ибо нет у него слабостей. А есть огненное дыхание, злобное сердце и чешуя твёрже камня.

Василиса чуть не заскулила от беспомощности:

— Так не бывает! Должно же что-то быть!

— Твоя правда, отрок! — крикнули сбоку.

Василиса аж вздрогнула.

А к ним подскочил верткий, как угорь, торговец с явной примесью восточной крови.

— Тысячу раз падаю вам в ноги, славные мужи! Я слышал ваш горячий спор, не мог умолчать. Есть у Змия слабость! И это...

— Молчи! — рявкнул Северян.

Торговец осекся. Но Василиса вцепилась в рукав князя.

— Пусть скажет! Он же знает! И… и ты, знаешь, да, господин?! Знаешь! — заорала на весь базар.

Потому что слишком уж князь хмурил темные брови, пытаясь скрыть взгляд.

— Вот, значит, как... - разочарованно протянула Василиса. — Я для тебя все делал! Всем помогал! А ты…

— А я о тебе забочусь, дурень бестолковый! — зарычал князь.

— Хороший у тебя господин! — снова встрял торговец. — Знает чем Змея отвлечь! Есть у меня подходящая дева!

У Василисы сердце упало. В смысле — дева? А Северян вдруг как зарычал! И в следующую секунду торговец оказался прижат к стене за горло. А князь навис сверху, оскалив клыки.

— Тебе было велено молчать!

— Кх-х-х! — просипел торговец.

— Стража! — заверещал кто-то.

— Северян, нет! — крикнула Василиса, обхватив князя поперек талии.

И плевать, насколько дико это смотрится. Оборотень вздрогнул и оглянулся через плечо. А потом, хвала богам, отпустил торговца. Тот шарахнулся вбок, ближе к входной двери, но не сбежал. Крепкие нервы, однако…

— Совсем ополоумел? — осведомился князь и без всяких усилий разжал ее руки.

Василиса тут же отскочила в сторону.

— Прости, господин! Я… э-э-э, прости.

И глянула почему-то на торговца. Тот кривился, потирая шею алым платком.

Вокруг шушукались зеваки. Стражи пока не было видно, но это ненадолго. А ведь они еле вырвались из кабака. Второй раз их точно задержат! Северян, кажется, тоже понял, что надо уходить.

Но как же рабыня? Неужели ее нельзя выкупить? Василиса умоляюще взглянула на князя. Тот сцепил зубы так, что желваки на скулах выступили, а потом…

— Говоришь, товар у тебя есть? — хмыкнул так спокойно, будто не было ничего. — А у меня, — указал на поясной кошель, — вот что.

Василиса прижала руки к груди. Неужели?! Нет, она не могла поверить! Никак не могла!

Даже когда Северян вытащил из кошелька крупный, как грецкий орех, топаз. А торговец, увидев драгоценность, рысью метнулся в каморку и вывел не одну, а целых двух девушек!

— Мальчишку тоже давай! — прорычал князь.

И алчный мерзавец не посмел возразить!

К двум исхудалым пленницам добавился третий, совсем кроха — не старше четырех лет. Василиса чуть не разрыдалась, глядя, как одна из девушек подхватила малыша на руки и прижала к себе. Брат? Сын?

Василиса не спрашивала. Молчала, и когда Северян выводил их из города, так ничего не купив из припасов. И когда размашисто шагал к лесу… И когда скрылся за деревьями, чтобы сменить обличье.

Но стоило вместо мужчины появиться зверю — вот тут Василиса бросилась к медведю на шею.

Кожу защекотал густой мех. Лицо обдало горячим дыханием животной мощи. Но не страшной. Для нее — точно нет.

— Спасибо, Северян! — прошептала, глядя в умные совсем человеческие глаза. — Я... я все понимаю. Правда. Все-все… И мне не надо никакой награды. Эта — самая лучшая.

На последнем слове голос предательски задрожал. А медведь коротко фыркнул, мол, что с тобой сделаешь!

И повел их маленький отряд к месту стоянки.

Ладимир

Когда Ладимир увидел, кого привел князь, аж руками всплеснул. Ещё трое пленников! Ох, Василиса-Василиса… И ведь не поймет, что никогда бы князь не стал такого делать для простого слуги, даже если бы тот в ногах валялся. Но Васька уже давно переслал быть для лесного князя несуразной обузой — теперь Северян смотрел на него с затаённым теплом. Как старший брат на младшего.

И это хорошо!

Приглянулась Василиса князю не из-за телесной страсти, а смелым нравом и добрым сердцем. Значит, не отпустит от себя, как придёт время ему узнать. Но вот девица… с ней труднее будет.

Однако эти размышления Ладимир оставил на потом. Сейчас надо было о пленницах думать.

— Садитесь к огню, — пригласил жавшихся к друг другу бедняжек. — Ничего не бойтесь.

Ответом ему стали затравленные взгляды. Доверие из пленниц давно повыбили кнутами, но Устинья решила подсобить. Ласковым разговором ободрила девушек, сказала, что сама беглая, с семьей еле выбрались.

Не солгала — Ладимир с трудом обошел стражу. Ладно Устинья с сестрой — шустрые, — а вот матушка их плохо двигалась. Уж он котом и так, и этак около стражи бегал, отвлекал. Однако пару разочков их чуть за шкирку не схватили.

А медведь коротко зарычал и, подхватив котомку с вещами, ушел за деревья. Обратно вернулся человеком.

— Эту ночь здесь проведем, — объявил, не обращая внимания на пленниц. — Отдохнём как следует, а потом решим, как дальше быть.

Ладимир глянул на Василису, и та ответила жалобным взглядом, напоминая, что тоже хочет в логово Змея. Охо-хо… Трудно уговорить князя будет! И пока Ладимир решил не пытаться.

— Как скажешь, князь. Утро вечера мудренее.

Северян на этом успокоился, начал перебирать запасы. Девицы сбились в кучку, трапезничали тем, что Ладимир успел наготовить. Устинья с ними знакомство завела, ее сестренка тоже малость очухалась, все норовила за цветочками-ягодками в лес бежать, однако ее матушка поглядывала зорко. Женщина понимала, кому обязана своим спасением, и взгляд ее темных глаз был исполнен благодарностью.

А вот Василиса смотрела с тревогой.

— Ты обещал, — прошипела чуть слышно, когда выдалось подходящее мгновение.

— Дай мне время, — попросил так же тихо.

А у самого на душе кошки скребли.

Помочь Василисе — это толкнуть ее в лапы к Яге, а не помочь — обидеть милую сердцу девицу. И пусть она никогда не станет его, но Ладимир согласен быть для нее добрым приятелем. Лишь бы видеть хоть чуточку… И то если князь позволит.

В тоскливых размышлениях прошел весь день. А к вечеру Ладимир вызвался первым сторожить спящих.

Северян не спорил. Весь день он был хмур и о чем-то думал. Отдав свою накидку пленникам, князь сменил обличье на медвежье, подошел к задремавшей Василисе и лег рядышком. Та сразу же сунулась к нему под бок и затихла. А князь ее лапой аккуратненько накрыл. Да… Вот что значит — пара! Никакая лунница не обманет сердце. А запах единственной найдет дорожку к зверю не наяву, так во сне.