Попаданка со стажем

Глава 17

Дядюшка ожидает меня в холле. Я выхожу с лёгким опозданием – дважды переделывала причёску. Сперва Ата соорудила что-то вычурное, совершенно не подходящее моему новому образу. Второй раз Ата подхватила часть прядей, оставив волосы свободно ниспадать на плечи, но меня не устроили гребни. И только третий вариант я одобрила.

– Нишаль, – улыбается дядя, ни слова упрёка.

– Дядюшка, я волнуюсь. Чего ждать на банкете? Вы знаете, как он будет проходить?

– Как обычно, Нишаль. Ты же уже бывала во дворце.

Тц, дядя, не разочаровывай! Ниже в моих глазах падать некуда, но ты исхитряешься пробить дно. Ты вообще не потрудился хоть что-нибудь разузнать? Возглавлять департамент общественных работ при градоправители твой потолок, дядя. Думаю, и ту высоту ты взял не своим умом, а добрый старший брат подтолкнул.

Мы выходим. У парадного крыльца ожидают сразу два экипажа. Дядя поедет в первом, я – во втором. Дядя оттесняет Ату и лично помогает мне подняться в салон:

– Нишаль, я буду с тобой, ни о чём не беспокойся, просто покажи себя хорошо и заведи знакомства.

– Да, дядюшка.

Он отходит, лучась самодовольством. Тц, нельзя же принимать всё за чистую монету! Не семья, а сплошное разочарование.

Ата забирается следом, захлопывает дверцу, опускает штору. Я замечаю, как подрагивают её пальцы.

– Боишься?

– Что вы, госпожа.

Гостьям дворца позволено приводить с собой личных горничных. В зависимости от статуса леди – одну или двух служанок. Я бы могла взять с собой двух, но пока рядом со мной только Ата. Я ей-то не особо доверяю. Куда мне вторую горничную брать?

– Приглашение от имени императора, а значит, мы под его защитой, докучать нам не будут, – не факт, кстати, но Ату надо подбодрить.

– Госпожа, все ли знают, что вас его императорское величество пожелал видеть?

Из воспоминаний Нишаль мне удалось выудить, что банкеты проходят приблизительно по одному сценарию. Принято приезжать задолго до начала, гости общаются между собой. Независимо от того, запланирован банкет в приёмном зале или под открытым небом, гостям разрешается бродить по императорским садам. На дальних дорожках и впрямь можно встретить неприятности, но если держаться на виду, то проблем возникнуть не должно.

– Сяду в уголке. На глазах у толпы никто не полезет.

Ата удивлённо смотрит на меня:

– Юная госпожа, но ведь господин приказал…

– Хм?

Потупившись, Ата умолкает. Эх, это она ещё моих смелых художеств не видела.

Минут десять мы едем в молчании. Ата не решается заговорить первой, а я продолжаю ломать голову над причиной приглашения. Что-то я упускаю.

Из размышлений меня выдёргивает резкая остановка. Мы так быстро доехали? Сомнительно, возница слишком неаккуратен. Я приподнимаю самый край тяжёлой шторы и выглядываю в щель, но разобрать, что случилось, не получается.

– Госпожа, я взгляну?

– Да, Ата.

Горничная выходит из экипажа.

Я жду. Любопытно самой посмотреть, но приличия не позволяют.

Ата возвращается очень быстро, закрывает дверцу, поправляет штору:

– Госпожа, экипаж господина при повороте чуть не столкнулся с экипажем старшего принца. Господин сейчас приносит его высочеству извинения.

Вот как?

А не тот ли это принц, которого я случайно видела? Впрочем, принц так принц, мне до него нет никакого дела.

Ожидание не затягивается. Видимо принц принимает извинения. Или игнорирует. Вскоре экипаж трогается, но ползём мы теперь медленнее. Я откидываюсь на сидение и прикрываю глаза. Поездка – это ещё и шанс заполнить серьёзный пробел в моих знаниях. Все мои предыдущие перерождения – это перерождения в мирах, в которых уровень магического фона превосходил объём моего резерва. Всё та же аналогия с наполнением ведра. Я черпала из озера, и меня не заботила его глубина, пять метров или десять, ведро я наполню доверху в считанные мгновения. Но вот теперь я со своим ведром сижу у лужи и невольно задумываюсь, а есть ли участки поглубже. Иными словами, везде ли магический фон однороден? Пустоты, которые остаются, когда я выпиваю из окружающего пространства силу, очень быстро затягиваются, что намекает на однородность фона, однако спешить не стоит. Магия чем-то похожа на воздух, он тоже везде, но где-то дуют мощные ветра, где-то штиль, а где-то, например, в горах, воздух и вовсе разрежен. Вполне возможно, что есть в мире места, где концентрация магии выше средней. Можно было бы купить информацию за караты в Системе, но тратиться жалко. Я не спешу, развлеку себя исследованиями, это даже забавно.

Экипаж начинает дёргаться, проезжает пару метров и останавливается, затем снова метр или два. Я открываю глаза.

Ата сидит, крепко стиснув пальцы. Тц, вроде неплохая девочка, но мне рядом нужен человек с крепкими нервами, а она на пустом месте волнуется. Я вздыхаю.

Рывок, ещё рывок. Меня начинает слегка укачивать. А ведь экипажа надо не умотавшейся медузой вытечь, не выпрыгнуть с радостным воплем, что болтанке конец, а грациозно выйти.

Экипаж останавливается. Ата последние метры следила за дорогой в щёлку:

– Госпожа, ворота.

– Угу.

Я неспешно поднимаюсь, поправляю юбку. Ата распахивает дверцу, выходит и подаёт мне руку. Я сосредотачиваюсь и спускаюсь, контролируя каждое движение.

В приёмном зале приглашённые соберутся все вместе, и мужчины, и женщины, но входить во дворец почему-то полагается отдельно друг от друга. В чём логика? Впереди лишь вереница леди разных возрастов, причём некоторые уже сбились в стайки, звучит звонкий смех.

Ата передаёт стражнику карточку, как оказалось, вчера вестник принёс их две, одну на моё имя, другую – на дядюшку.

– Юная госпожа, прошу.

Я прохожу вперёд по дорожке, Ата идёт за мной, отставая на полшага, как и полагается служанке. Сбоку я замечают паланкин и пятёрку мужчин при нём. Какой-то леди повезёт добраться до места проведения банкета с комфортом. Не мне.

Девушки и дамы постарше не спешат заводить со мной разговор, то ли из-за того, что не узнают, то ли наоборот, из-за того, что знают, кто я такая. Я инициативу не проявляю, смысла в этом нет. Сейчас меня больше всего заботит причина, по которой император снизошёл до опозоренной дочки Самского губернатора.

Как бы я ни успокаивала Ату, неприятности могут прийти в любой момент. Я стараюсь не терять бдительности, прислушиваюсь к ощущениям. Мне кажется, или концентрация магии на территории дворца чуть выше, чем на центральных улицах города? Занятно…

Дорожка разделяется, но ошибиться с выбором направления нет ни малейшего шанса – вазоны с гортензиями перекрывают ответвления, закрытые для посещения. Неспешным шагом я выхожу к высокому опоясанному колоннами зданию где-то через полчаса. Банкет пройдёт здесь? Двери распахнуты, и внутри видны столики, но заходить приглашённые не спешат и разбредаются по императорскому саду. Я нахожу пустую скамеечку под раскидистым кустом, Ата встаёт рядом. Жаль девочку, но сесть она не имеет права, горничная.

Изначально я собиралась тихо просидеть в уголке, но уж больно интересно проверить магический фон.

– Нишаль?

– Камиса? – неприятности не заставили себя ждать.

Впрочем, неприятности – много чести. Мелкий комарик зазудел. Камиса сестра моего бывшего жениха.

– Ты изменилась.

Лишний конфликт мне не нужен.

– Небеса покарали меня. Я семь дней и ночей молилась, молилась за отца, за весь род, за господина Калана Дара. И Небеса подарили мне прозрение.

Сказать в ответ гадость будет трудно. Камиса и не говорит, она окидывает меня внимательным взглядом с ног до головы:

– Жаль, что ты прозрела слишком поздно, Нишаль.

Настоящая Нишаль в последний момент прозрела и вряд ли бы она справилась, но да не важно уже.

– Уйти в монастырь никогда не поздно. Ты так не считаешь, Камиса?

Фыркнув, девушка отходит и целеустремлённо направляется к Калану, я замечаю его в окружении приятелей. Парочка вроде бы ничего, парни как парни, а вот один держит кубок и движения у него характерно «плавающие». В четвёртой своей жизни я около года проработала в государственном госпитале для опустившихся любителей алкоголя, опиума и магических зелий. Меня тогда почему-то посчитали доброй и сострадательной, а я просто практиковалась в тонкой работе с энергетической структурой живых организмов. Кстати, некоторых я действительно вылечила, до сих пор помню парня, которому брат зелья тайком подливал, чтобы пристрастить и не делить наследство. Опыта я набралась не только в работе с аурой, но и в точном определении степени опьянения на глаз. Дружок у Калана явный любитель.

Что будет говорить Камиса брату, мне не интересно. Я поднимаюсь со скамейки и сворачиваю в сад:

– Ата, прогуляемся.

– Госпожа…

Наверное, неправильно считать, что сад один, скорее уж сады. Впереди альпийская горка и фонтан, правее розарий. Я сворачиваю налево, на безлюдную дорожку, уводящую меня в тесный лабиринт тесно посаженных туй.

– Госпожа? – второй раз окликает меня Ата.

– Здесь никого нет, так кого же ты боишься?

Я сосредотачиваюсь на ощущениях, через каждые пять-десять шагов «пробую» магический фон. Кажется или не кажется? Если бы я знала о существовании неких источников магии, я бы постаралась поставить свой дом именно в такой области. Чем предок нынешнего императора хуже?

Проверить свою догадку я не смогу. Кто меня пустит в святая святых? Вычерпывать магию из-под носа у правителя тоже безумие. Но я не останавливаюсь, пройду так далеко, как смогу. И надо, пожалуй, навестить министра юстиции. Может, он уже что-то нашёл? Времени было более, чем достаточно.

Увлёкшись исследованием, я почти не обращаю внимания ни на что вокруг. Впереди живых нет. В стороне гости бродят по саду, но меня от них отделяет лабиринт.

Дорожка выводит меня к заросшему водными цветами рукотворному пруду. Вроде бы похожие на розетку для варенья розовато-белые цветы называют лотосами, но я не уверена. Сбоку над озером нависает беседка. Дальше дороги нет, тупик. Жаль, но и здесь интересно. Совершенно точно, концентрация магии здесь выше, чем за пределами дворца. Значит, планы слегка меняются. Во-первых, надо узнать, что местным известно про места с повышенным магическим фоном. Во-вторых, получить одно, а лучше парочку таких мест в своё безраздельное владение.

Сзади послышались тихие шаги. Кто-то бездарно крадётся или просто не спешит.

– Госпожа?

– Что же ты такая пугливая-то?

Я оборачиваюсь.

Шаги всё ближе, и это плохие шаги – нетвёрдые. Мысленно ругнувшись на докучливого придурка, который решил поискать неприятностей, я отхожу от берега к беседке, прикидываю варианты маршрута.

Он появляется из-за стены подстриженных туй. Выходит в узкий проход, встречается со мной взглядом и расплывается в глумливом оскале.

Я, конечно, попробую достучаться до придурка словами, но, боюсь, тут понадобятся аргументы поувесистей.

Качнувшись, он наставляет на меня палец:

– Ты! Ты опозорила Калана и смеешь заявляться сюда, да ещё и в таком виде!

Жалко тратить слова.

– Как с женихом рассталась, так и похорошела.

– Ты!

Нишаль пьяницу знала заочно – племянник казначея, сирота, и дядя в нём души не чает, но вместо того, чтобы воспитывать… Хотя кто его знает? Я не уверена, парень относится к старшей или младшей ветви. Возможно, казначей грамотно избавляется от наследника.

– Я дочь губернатора, – напоминаю я.

– Ты тварь, которую не научили хорошим манерам. Но сейчас я это исправлю.

Он угрожающе надвигается.

– Госпожа!

Ата самоотверженно выскакивает вперёд, закрывает меня собой. Я только морщусь. Спасибо за порыв, но не надо путаться у меня под ногами. Я кладу руку ей на плечо и довольно крепко сжимаю:

– Ата на пять шагов отойди мне за спину.

– Госпожа?

– Это приказ.

Неохотно подчинившись, Ата уходит с пути парня.

Он останавливается в шаге от меня:

– И где ты…

Я перебиваю хлёсткой пощёчиной. Он либо протрезвеет, либо…

Взревев как раненый буйвол, он бросается на меня. Руки в растопырку. Поднырнуть и увернуться от хватки легко.

Бежать прочь? Я могла бы убежать, и Ата бы успела. Но это конец репутации. Он же следом кинется. Надо разбираться здесь и сейчас.