Посланница ветра

ГЛАВА 16

На поправку я шла очень быстрыми темпами. Моему скорейшему выздоровлению способствовали визиты Рэя. Я была очень рада его видеть, но только без его постоянных поклонниц. Мне до смерти надоело то, что моя палата превратилась в проходной двор. Как только на пороге появлялся Рэй, а заходил он ко мне по нескольку раз на день, как тут же кто-нибудь из женского персонала находил предлог, чтобы заглянуть. А пациентки и вовсе не нуждались ни в каких предлогах. Они просто-напросто нагло заходили в мою палату и открыто флиртовали с моим другом. Надо отметить, что Рэй с охотой отвечал на их заигрывания. Я была рада за друга, но, по-моему, мы с Айри немного перестарались при повышении его самооценки.

На Рэя приходили поглазеть женщины разных возрастов. Особенно меня повеселила девяностолетняя беззубая старушка, которая вроде бы была лежачей, но лично приковыляла, чтобы взглянуть на «милка». Я говорила и буду говорить, что, сколько бы женщине не было лет, она всегда остается Женщиной.

Изредка забегала и Айри. Новые обязанности не позволяли ей навещать меня так часто, как ей бы этого хотелось, однако количество она компенсировала качеством. Когда ко мне приходила Айри, поклонницы Рэя не смели и носа показывать в радиусе пятидесяти метров. О взрывном характере моей подруги ходили легенды.

Уже две недели я отлеживала бока в лечебнице. Дождливый июль сменил знойный август, и я уже начинала задыхаться в душной комнате. К большому облегчению знахарей (которыми могли быть только мужчины, потому что у женщин слабо развита целительная магия, Айри была счастливым исключением) и к не меньшему горю их помощниц, меня со дня на день должны были выписать. Я отнюдь не тешила себя иллюзиями, что последние ко мне так привязались.

От нечего делать я перебирала амулеты в своей любимой малахитовой шкатулке, которую Наставница подарила мне на одиннадцатый день рождения. Некоторые безделушки уже потеряли свои волшебные свойства и требовали повторного проведения обрядов. Обычные амулеты гадалок первой и второй степени действовали не более двух-трех месяцев, да и то если сильно повезет. Мои же сохраняли свою силу год-полтора, если их не использовать, а просто хранить у себя. А уж если оберег нашел своего хозяина, то действовал до тех пор, пока владелец не покидал сей бренный мир. Или если я обратно его не отбирала, решив, что обладатель моего оберега его не достоин. В моей практике такое случилось лишь однажды. Этот перстень с вишневым авантюрином, который я по глупой влюбленности подарила Вану, до сих пор хранился в моей шкатулке как напоминание о том, что не стоит быть слишком доверчивой.

— Я смотрю, ты все никак с камешками не наиграешься.

— Айри! Прекрати меня так пугать! Вечно ходишь, как мышь в ватных тапочках.

— Прости. Издержки профессии, — она развела руками, усаживаясь на стоящий возле моей кровати стул. — Ты куда своего красавчика подевала?

— Рэй вышел.

— На кой мне сдался твой наемник? — возмутилась подруга. — Где этот милый пушистый комочек?

— Кузьмяк? Так его Рэй выгуливает. Или наоборот… В общем, на улице они гуляют. Кузьмяк заявил, что больше не может находиться в четырех стенах и потребовал глоточек свежего воздуха. От моего великодушного предложения спустить его в корзинке через окно, он почему-то отказался. Охрану ему, видите ли, подавайте. Дескать, он такой красивый, что его могут похитить, а я потом подушку слезами обливать буду, его такого распрекрасного вспоминая, — я хохотнула. — К сожалению, у меня не получилось все это так надрывно передать, как у него.

— И правильно сделал, — закивала Айри. — Он же у нас такой ла-поч-ка! Я б сама его так и съела.

Я сомнением посмотрела на подругу. Похоже, Кузьмяк не зря опасался за сохранность собственной шкуры. От Айри можно было ожидать чего угодно. Иногда я не могла уследить за сменой ее настроений. Вот и сейчас она внезапно стала совершенно серьезной.

— Кира?

— Мм?

— Ты ведь не собираешься в него влюбляться?

— В кого?

— Не строй из себя идиотку. Ты прекрасно знаешь, о чем я и о ком. И ты знаешь, что этого делать нельзя.

Как уж тут не знать. Даже если захочу, все равно забыть не получится.

— Кира, не надо так, — Айри придвинулась поближе ко мне. Она аккуратно стерла с моей щеки предательски катящуюся слезу. — Ты же отлично помнишь, чем закончилась твоя прошлая попытка пойти наперекор ветру. Я тогда тебя еле откачала.

Улыбнувшись сквозь слезы, я прижалась мокрой щекой к ладони Айри. Подруга как всегда была права. После моего побега из Университетского города я еще долго не могла выбросить из головы и сердца Вана. Я все еще надеялась, что мы сможем быть вместе. Ветер звал меня в странствия, а я упрямо поворачивала назад. Но мой невидимый повелитель был сильнее. Ему надоело мое сопротивление, и он с силой швырнул меня о камни у подножия горы. И если бы не Айри, которая тогда по чистейшей случайности неподалеку проводила полевые учения, меня бы уже не было в живых.

— Не волнуйся, — успокоила я подругу. — Я больше не повторю эту ошибку.

— Какую ошибку? — спросил вошедший Рэй.

— Да я попросила нашего гения помочь составить вводную лекцию для первокурсниц-гадалок. Так наша красавица умудрилась в одном предложении три ошибки допустить! — оттараторила Айри, словно заранее приготовила эту речь.

— А я ведь говорил: самой книги читать надо! — заявил влетевший в комнату Кузьмяк. Держа хвост трубой, он качественно увернулся от Айри (той не хватило каких-то жалких двух сантиметров, чтобы схватить объект своего обожания) и прыгнул ко мне на руки. — А ты все: читай вслух, читай вслух! Вот и позоришь теперь меня своей безграмотностью. Фу! Мне стыдно за тебя.

Я с благодарностью посмотрела на невозмутимого фамильяра. Даже не зная суть проблемы, он все равно поддержал меня. Кузьмяк довольно урчал, одним глазом поглядывая на притихшую Айри. Он зря волновался — ведьма уткнулась в один из принесенных с собой свитков. Она что-то черкала, тихонько ругая себе под нос «нынешнюю молодежь, которая совершенно не хочет учиться». Внезапно она подскочила, бешено озираясь по сторонам.

— Который час?

— Полпервого, а что?

— Екарный Арндрэйк! У меня ж экзамен уже сорок минут как идет!

Мы втроем синхронно покачали головами, глядя вслед уносящемуся урагану. Через секунду в дверном проеме показалось испуганное лицо толстячка-знахаря.

— В-выписываетесь! — выпалил он и скрылся.

— Ур-ра! — заорала я, на радостях подбросив ошалевшего котенка вверх.

— Успокойся, — велел мне Рэй, поймав фамильяра в воздухе и, на всякий случай, посадив его к себе на плечо. Я и не заметила, когда они с Кузьмяком нашли общий язык. — Тебе нельзя волноваться.

— Кто сказал?

— Я.

Это было сказано таким категорическим тоном, что я не рискнула спорить. Кузьмяк шепнул что-то наемнику на ухо, и тот, согласно кивнув, опустил котенка на кровать. Фамильяр чинно протопал поверх одеяла, залез ко мне на колени, вытянулся на задних лапках и, зажмурившись, дотронулся носиком до моего лба. Я почувствовала, что остатки боли покидают мое тело как безбилетники общественную повозку.

— Все. Она здорова, — заключил Кузьмяк и обессиленно рухнул ко мне на руки.

— Что с ним?

— Спит, — я нежно погладила котенка и переложила его в стоящую рядом корзинку-переноску. — Бери Кузьмяка и возвращайся с ним в трактир.

— А ты куда?

— В библиотеку, куда ж еще?

Выйдя на улицу, я с жадностью оголодавшего вдохнула воздух полной грудью и тут же закашлялась. Проходящая мимо старушка жалостливо постучала «бедной деточке» по спине. Деревянной тросточкой. Осипшим голосом поблагодарив сердобольную бабулю, я порадовалась, что не успела отойти от лечебницы слишком далеко. Целительный заговор и разогревающая мазь снова разогнули мою спину и подняли мое настроение, и попытка номер два выйти на улицу увенчалась успехом.

С наслаждением вдыхая аромат едва распустившихся цветов, я гуляла по хорошо знакомым улочкам, вспоминая все, что было с ними связано. А помнила я как хорошее, так и плохое. Но, как говаривала моя Наставница, что тебя не убивает, то пристукнет кого-нибудь другого. А ей я привыкла верить. Вскоре показался и необходимый мне поворот. Почему-то мне не хотелось туда идти.

Впереди уже виднелось здание Главной библиотеки, когда меня окликнул до боли знакомый и до скрежета в зубах ненавистный голос:

— Кира, это ты? Кира Эрн?

«Нет, Арндрэйк тебя задери, не я!» — хотелось мне выкрикнуть. Но я усилием воли заставила себя изобразить на лице некое подобие (и крайне жалкое) вежливой улыбки. Развернувшись на пятках, я предстала лицом к лицу перед самым страшным сном своей юности — Тареттой Мрэн. Она сидела на одной из лавочек под ветвистым деревом. Ее плечи были укутаны тонкой шалью, хотя на улице было довольно жарко. А вот меня сразу же пробрал озноб, когда мой ночной кошмар воскликнул:

— Ба! Кого я вижу! Сама гордость и надежда всего Университетского города к нам пожаловала, как всегда мило проворковала моя бывшая сокурсница.

— И я тебе рада, Таретта.

Предполагаю, что при переходе на Ту сторону мне еще припомнят эту ложь, наверное, самую большую в моей жизни.

— Кира, ты же знаешь, что мне никогда не нравилось это имя, — пожурила меня она, ласково улыбаясь. — Пожалуйста, называй меня Тара.

— Как скажешь, как скажешь.

Никогда не могла понять, почему ей так нравится это сокращение. У вас не возникает ассоциаций с тарой для не очень качественного алкоголя? Хотя в этом была доля иронии. Таретта Мрэн напоминала красивый сосуд, который используют для дешевого пойла. Девушка была очень красива, почти как нимфа или дриада. Тонкий стан, ореховые волосы, нежно очерченный рот, фиалковые глаза. Не женщина, а мечта поэта. Только вот характер у нее был, как у самой что ни на есть настоящей гномихи. Так что она вполне могла быть мечтой. Только на этот раз какого-нибудь мазохиста. Жаль только, что это заметно не с первого взгляда.

— А ты все так же хороша собой, — промямлила я. Надо же хоть что-нибудь правдивое сказать.

— Ты тоже ничего, — улыбнулась Таретта, хлопая пушистыми ресницами. — Все так же… юна.

Она всегда превосходно знала, куда надавить побольнее. Мне кажется, некоторые люди рождаются с этой способностью. Когда меня в первый раз привели в Университет, был самый разгар сессии. Я очень сильно стеснялась, ведь мне впервые предстояло общаться со сверстниками. Хотя это сильно сказано — все они были старше меня, по крайней мере, на два года. Таретта первой заговорила со мной, и я была ей искренне благодарна. Хотя моя интуиция подсказывала, что с этой девушкой не стоит связываться, я наплевала на все предостережения внутреннего чутья. Впоследствии я не раз убеждалась, что нужно слушать свое сердце, когда оно буквально вопит: «Не смей этого делать!» Но тогда я этот крик души попросту проигнорировала.

С самого начала я зарекомендовала себя как очень талантливую и перспективную студентку. Таретта скрипела зубами, но продолжала поддерживать со мной дружбу. А точнее делать вид. Я помогала ей с каждым экзаменом, с каждым зачетом. Могу на что угодно поспорить, что без меня она бы не сдала ни одной сессии. Когда приходила пора, и ветер звал меня в странствия, Таретта со слезами на глазах провожала меня до самых городских ворот, и даже кружевным платочком вслед махала.

Все изменилось в тот год, когда мне минуло восемнадцать лет. Поворотным моментом стало появление в Университетском городе мечты почти всех молоденьких девушек. А именно Вана Дарма.

Таретте он даже не нравился, она и так могла заполучить любого мужчину, стоило ей только шевельнуть ноготком. Однако новый преподаватель всем девушкам предпочел меня. Отношения наши мы не афишировали, но не поделиться с близкой подругой своими любовными переживаниями я не могла. Айри предупреждала меня, что вообще не стоит общаться с «кокеткой Тарой», как ее прозвали в Университете. Некоторые, особо завистливые студентки, да и преподавательницы тоже, за глаза называли ее кокоткой. Мне было все равно, я никого не слушала. Я верила.

Моя «подруга» прикрывала нас, когда мы проводили свои редкие, но такие сладкие свидания. Она клала подушки и одежду под мое одеяло, когда строгая комендантша приходила проверить, все ли блудные студентки на своих местах. Врала профессорам и даже ректору, что я приболела и многое-многое другое. Я настолько расслабилась, что уже никак не ожидала никакого подвоха. Только не с ее стороны.

Однажды после того, как я удачно сдала очень сложный экзамен и на всех порах неслась к Вану, чтобы порадовать его своими успехами. И какой же я испытала шок, когда в переулке возле дома Вана я застала его и Таретту прильнувшими друг другу. Их тела крепко прижимались друг к другу. «Подруга» запрокинула голову назад, откинув свои шикарные волосы, а мой «любимый» страстно целовал ее шею. Я громко охнула и, зацепившись ногой за камень, уперлась руками в стену, чтобы не упасть. Разумеется, они меня заметили.

Ван тут же попытался отстраниться, но Таретта крепко его удерживала.

— Кира, я…

— Ван, как ты мог? — в моих газах стояли слезы, а голос дрожал.

— Я…

— А вот так и смог! — расхохоталась Таретта, наконец, отпуская мужчину. Это был первый раз за все время нашего знакомства, когда она показала себя настоящую. — И знаешь, дорогая, мне его даже упрашивать не пришлось.

— Тара…

— А чего ты ждала? — криво ухмыльнулась она, подперев бока, оставив растерянного Вана стоять, переминаясь с ноги на ногу. — Что он позарится на такую замухрышку, такого ребенка, как ты?

— Но ведь мы же подруги!

— Подруги? Подруги?! Ты всерьез считаешь, что на свете существует женская дружба? Правда что ли? Тогда мне тебя действительно жаль. Запомни на всю свою никчемную жизнь, дорогая, что не бывает подруг, есть только соперницы.

Ее последняя фраза заставила меня прийти в себя. В тот момент я была глубоко ранена ее словами, но сейчас, вспоминая наш разговор, мне невероятно жалко эту красивую, но такую завистливую девушку. Что же с ней произошло, что она стала такой циничной?

Я не смогла найти слов, чтобы ответить на это заявление. Молча развернувшись, я побежала прочь. Ван что-то кричал мне вслед, а Таретта громко хохотала, но я их не слышала. Я и не заметила, как оказалась возле дома Айри. Подруга без слов обняла меня, прижала к себе и начала гладить по голове, давая мне вдоволь выплакаться. Она меня ни о чем не расспрашивала, прекрасно зная, что если я сама не захочу, то она ничего не узнает.

А через несколько дней стало известно, что Ван собирается жениться. Не на мне. И не на Таретте.

С моей бывшей «подругой» мы больше не разговаривали. Она делала вид, что ничего страшного не произошло. На вопросы сокурсников Таретта отвечала, что я обиделась на нее за то, что она не помогла мне с выбором платья. Те, кто меня хорошо знали, только недоуменно качали головами. Мне же было все равно. Вскоре я сбежала.

— И что же тебя сюда привело, дорогая? — Таретта убрала за ухо шелковистый локон.

Меня передернуло от этого обращения. Сейчас оно звучало как нельзя более издевательски.

— Дела.

— И какие же, если не секрет?

— Срочные. Мне, правда, пора, Таретта. Я спешу.

— Ну-ну, дорогая, разве ты не можешь уделить несколько минут своей старой подруге?

Просто сама невинность.

— Нет. У меня нет сейчас времени на «подруг», — я особенно выделила последнее слово.

— Что ж, я все понимаю, — вздохнула девушка, изобразив на своем холеном личике сожаление. — Ты как всегда торопишься, ты как всегда спешишь. Ладно, не буду тебя задерживать. Только, дорогая, ты мне не поможешь встать?

— Встать? С тобой что-то случилось?

— О да, случилось, — расплылась в торжествующей улыбке она, протягивая мне одну руку, а другой, придерживая шаль. — Очень многое случилось.

— Что ты имеешь в виду?

— Сейчас увидишь, дорогая, — пропела девушка. — Сейчас увидишь.

Я помогла Таретте подняться на ноги. С ее плеч медленно сползла шаль, и я увидела уже заметно округлившийся животик.

— Таретта! Поздравляю! Я и не знала, что ты замуж вышла.

Девушка немного замялась, но потом гордо выпрямилась и посмотрела мне прямо в глаза, снова лучезарно улыбаясь:

— Спасибо, дорогая, но я пока не замужем. Но не беспокойся, дорогая, только пока. Свадьба не за горами.

— А, вот как. Ну что ж, я все равно за тебя рада и искренне тебя поздравляю.

— Еще раз спасибо, я всегда знала, что обзаведусь семьей раньше тебя.

А вот это я и без нее знала. Семья мне все равно не светила. Какой нормальный мужчина захочет путешествовать по всему свету, не имея ни кола, ни двора. О детях даже и говорить нечего было.

— Я тоже тороплюсь, дорогая, меня МОЙ Ванчик ждет.

— Ван?..

— Он самый, дорогая.

Я сглотнула внезапно подступивший к горлу комок. Угольки прежних чувств еще тлели в моем сердце, больно его покалывая. Таретта смотрела на меня с затаенными в глазах вызовом и торжеством.

— Ты хотя бы его любишь?

— Кого?

— Вана.

— Вана? А какое это имеет значение? — казалось, будто она искренне удивлена моему вопросу. Главное, что он любит меня, и мы скоро поженимся.

Я уже заранее сочувствовала еще не родившемуся ребенку. Его ждала незавидная участь, имея в родителях Вана и Таретту. Надеюсь, что это не слишком сильно повлияет на его характер. Обязательно на днях проведу обряд, чтобы защитить малютку от неблагоприятного влияния.

— Тогда я желаю вам счастья. Обоим.

— Благодарю, дорогая.

Подозреваю, что она ждала, что я буду биться в истерике, умолять ее не забирать моего любимого, ползать в ее ногах. А такого спокойствия она никак не ожидала. Ничего не поделаешь, в этот момент в моем сердце окончательно исчезло пламя любви к Вану, уступив место лишь горькому разочарованию. На Таретту я тоже больше не была в обиде. Мне было ее жаль.

— Я пойду.

— Счастливого пути.

Очень надеюсь, что наши с ней пути больше никогда не пересекутся.

Пройдя буквально метров триста, я оказалась у дверей Главной библиотеки. Само здание скорее напоминало крохотную сторожку, нежели грандиозное хранилище литературы. Однако не стоило судить по первому взгляду. Внутри Библиотека была расширена магическим образом в тысячи, а быть может и в миллионы раз. Истинных ее размеров не знал никто. Как никто не представлял, откуда она вообще взялась. Она просто была всегда.

Поговаривали, что помимо Основного уровня, где все могли брать книги; Специального уровня, где работали над своими научными трудами преподаватели; Тайного отдела, доступ к которому имело ограниченное число лиц, был еще один уровень. Говорили, будто глубоко под землей есть Призрачный этаж, где стеллажи заполнены книгами, которые были когда-либо написаны в этом мире. Как только появлялась новая, она тут же сама появлялась в Библиотеке. Это была еще одна университетская легенда, потому что этот мифический этаж за многие столетия никто ни разу не видел.

Громко постучав, я услышала стандартное «Пароль!» и ответила не менее стандартным «Выпендрюпинск». Понятия не имею, какому шутнику вздумалось использовать столь нелепое слово, тем более что за столетия существования Университетского города оно ни разу не менялось. И все равно каждый раз приходилось его произносить, причем, чем громче, тем лучше, а иначе дверь открыть не получится.

Первокурсники почти целый год надрывали со смеху животы, когда приходили в Главную библиотеку написать очередной реферат или подготовиться к сессии. И только ко второму курсу они могли спокойно произнести это странное слово. Этому немало способствовала доцент Коршун, наказывая за пропуски своих занятий, коих по утвержденной программе Министерства образования Амаранта (такое впечатление, что там работают не люди, а нелюди, которые от нечего делать штампуют пачками документы один нелепее другого) было в два раза больше, чем по остальным дисциплинам.

Дверь с тихим скрипом распахнулась, и я вошла в огромное светлое помещение. В частных библиотеках дело обстояло совсем по-другому. Почему-то считалось, что студентам много света не нужно, и город экономил как на заговоренных, так и на обычных свечах. Раз уж вздумал получать высшее образование, так будь готов портить зрение. Это было одной из причин, почему я еще на первом курсе приобрела заговоренку. О лицензии я еще тогда даже не мечтала, да и знакомых гадалок третьего уровня у меня не было, вот и пришлось поскрести по сусекам, чтобы оплатить сей дорогостоящий, но так необходимый предмет. Правда, я потом половину его стоимости отбила, сдавая заговоренку в аренду сокурсникам.

У входа меня встретила вечная библиотекарь Ана-Фруэния Форс-Мошинская.

— Кто к нам пожаловал! — мягко улыбнулась мне уже немолодая, но все еще красивая светловолосая женщина. Ее лицо тут же скривилось, приобретя неприятные черты. — И столетия не прошло! Совсем нас позабыла!

— Неправда! Я всегда о вас помню. И я очень рада видеть вас обеих в добром здравии.

Нет, библиотекарь не страдала раздвоением личности. Просто в ней действительно уживалось два абсолютно разных человека. Когда-то давно задолго до моего рождения в Амаранте жили две закадычные подруги: Ана Форс и Фруэния Мошинская. Обе они были превосходными ведьмами. Никто не мог с ними сравниться в боевой магии. Тогда Королевство мирно сосуществовало со своими соседями, и способности Аны и Фруэнии были нечасто востребованы. И им обеим предложили почетные должности при Дворе. Время шло, и спокойные деньки в Королевском дворце закончились. Арндрэйк, Повелитель демонов, напал на Амарант.

Не удивляйтесь, я не ошиблась. Это действительно случилось почти тысячу лет назад. Все произошло стремительно, и враг был побежден, но ценой огромных жертв. Среди погибших была и Фруэния. Убитая горем Ана не могла вынести потери любимой подруги и провела запрещенный обряд, описание которого она обнаружила в древних текстах, найденных в Королевской сокровищнице. Однако либо Ана неверно истолковала почти выцветшие руны, либо допустила какую-то ошибку непосредственно во время колдовства. И результат получился, мягко говоря, неожиданный. Фруэния вернулась, но не в свое тело, а в тело Аны. Отныне они были пожизненно связаны друг с другом, а жизнь у них была долгая.

Позже, правильно истолковав тексты, они узнали, что Ана провела давно забытый обряд бессмертия. Чтобы никто не повторил их ошибки, они уничтожили эти старинные свитки. Ана и Фруэния, теперь уже в одном лице, удалились от дворцовых дел и стали библиотекарем в ГБ. Я очень быстро с ними сдружилась и с удовольствием слушала их истории о тех временах, когда Арндрэйк был еще жив.

— Что привело тебя сюда, красавица? — с неизменной улыбкой на устах спросила Ана. — Неужто в педагоги податься решила?

— Вот еще! Станет она тут время попусту терять! — фыркнула Фруэния. — В жизни есть намного более интересные вещи: путешествия, развлечения… и мужчины, — она мечтательно закатила глаза. — Ох, уж эти мужчины! Эх, сколько я их на своем веку перепроб…

— Фруэния! — оборвала ее подруга. — Прикуси язык, дорогая. Наша Кира не должна слушать твои похабные речи!

— Ана, когда ты поймешь, что наша девочка уже давно не ребенок? И мужчины для нее уже совсем не сказка за семью печатями. Разве ты забыла, сколько она нам в жилетку плакала, пытаясь забыть этого стервеца Вана?

— Но у них же были чисто платонические отношения!

— Ага. А я белка-летяга. Моя милая наивная Ана, можно подумать, что ты только вчера родилась на свет, а не тысячу пятьдесят лет тому назад!

— Бедная, бедная наша девочка…

— Ничего. Будет ей наука на будущее. Иногда даже хорошие девочки влюбляются в полных мудаков.

— Фруэния!

— А сейчас-то я что не так сказала?

Не думала, что так сильно соскучилась по частой смене выражений на лице Аны-Фруэнии. Но пора уже было заканчивать их препирательства. Библиотека закрывалась ровно в девять и ни секундой позже. Исключений ни для кого не делалось. Однажды Его Величество Ролан IV решил посетить Университетский город и непосредственно его Главную Библиотеку. Монарха заранее вежливо предупредили о часе икс, но тогда еще совсем молоденький король считал, что он особенный и намеренно остался после девяти. Ана-Фруэния пожала плечами и равнодушно закрыла двери в положенное время. Утром еле живое и совершенно седое Величество выползло на улицу. Больше никто не рисковал задерживаться в Библиотеке, и ровно в восемь все залы уже были абсолютно пусты.

— Девочки, не ссорьтесь! — перебила я закадычных подруг. — Я вас, правда, очень рада видеть, но я здесь по делу.

— Вот так всегда! По делу зайдет, а чтоб просто так чайку попить — да не в жисть!

— Фруэния, угомонись, пожалуйста.

— Молчу, молчу, молчу! Уже и слова сказать нельзя. Так что за дело-то?

Порывшись в вещь-мешке, я вытащила изрядно потяжелевшую от камней серебряную плиту и передала ее Ане-Фруэнии.

— Девочки, вы когда-нибудь что-либо подобное видели?

На лице подруг отразился сложный мыслительный процесс, который, к моему сожалению, ничем хорошим для меня не завершился.

— Нет, впервые видим.

— Тогда, быть может, вам знакомо слово «аршаллак»?

Ана-Фруэния отрицательно покачала головой и вернула мне плиту.

— Могу поклясться, что когда-то я его слышала, но не могу вспомнить, где и при каких обстоятельствах. А ты что скажешь, Фруэния?

— У меня то же самое. Хотя кое-чем я могу тебе помочь, девочка. Это слово явно с Мертвой земли. Тебе бы в Тайный отдел. Там много книг по этой теме. Только сначала разрешение надобно добы…

— Вот это? — прервала я библиотекаря, подсунув ей под самый нос заветную бумажку.

— Да, милая, — округлила глаза Ана.

— Где взяла? — подозрительно покосилась на меня Фруэния. — Под пытками, что ли у Рашема выбила? Совсем одряхлел, раз добровольно разрешение выдал.

— Это мне Айри дала! — заявила я, гордо выпятив грудь.

— Все время забываю, что Рыжая Бестия нашего Рашема подсидела. А я так уже привыкла к этому старому перд…

— Фруэния! — ее подруга в ужасе заломила руки. — Так нельзя о ректоре говорить! Ни о прошлом, ни о нынешнем!

— Это кто тебе сказал такую глупость? Тут же все свои! Правда, девочка?

Я согласно кивнула, и Ана, тяжко вздохнув, отобрала у меня пропуск и жестом указала следовать за ней. Мы шли вдоль длинного прохода, по бокам которого рядами стояли массивные столы с зажженными свечами — Ана-Фруэния чихать хотела на всякие «указиловки» сверху о сокращении средств на содержание студентов, считая, что на «несчастных детках» экономить нельзя. Правда, ни самих студентов, ни их мучителей-преподавателей не наблюдалось, но Ану-Фруэнию это абсолютно не волновало. Раз и навсегда заведенный порядок она менять не собиралась.

В конце коридора была незаметная и пыльная на первый взгляд дверь — на самом деле это всего лишь была неудачная попытка сделать ремонт. Ана-Фруэния сняла со своей шеи связку ключей, больше похожую на ожерелье. Выбрав самый большой и ветвистый как рога оленя, она открыла дверь и пропустила меня вперед.

— Заходи.

— А вы?

— А нам нельзя, — пожала плечами библиотекарь. — У нас пропуска нет.

Я недоуменно на нее посмотрела, но нетерпеливая Фруэния (по крайней мере, я думаю, что это была именно она) втолкнула меня внутрь.