Посланница ветра

ГЛАВА 2

Открыв глаза ровно через два часа, я обнаружила себя лежащей поверх неразобранной постели в совершенно незнакомой мне комнатушке. Нежно льющийся сквозь единственное замызганное окошко лунный свет позволял хорошо рассмотреть окружающую обстановку. Ничего особенного, если не считать полнейшего отсутствия мебели. Кроме кровати, на которой, собственно, я и возлежала, ленясь хоть чуть-чуть пошевелиться. Да что это со мной такое? Обычно я сразу же вскакиваю, стоит мне только проснуться. Тогда почему я не могу двигаться? Постойте… Я вспомнила! Меня же опоили.

Собрав все имеющиеся в наличии силы, я медленно встала. Комната мгновенно заходила ходуном, а в моем рту появилось неприятное ощущение, будто дворовые кошки устроили в нем празднование прихода марта, причем далеко не одну ночь подряд. Так паршиво мне было только один раз, когда я и Вэр, мой друг арахноид, поспорили, кто из нас больше выпьет. К моей чести, я одержала победу. Правда, потом пришлось тайком рвать когти из той деревушки, где я в то время работала, потому что попойки с Вэром мне показалось мало, и я потребовала продолжения банкета. Тот день полностью выпал из моей памяти, словно соседская корова слизала языком мои воспоминания. Я всегда говорила, что все, что ни делается — к лучшему. Я была очень рада этой частичной амнезии, потому что неблагодарные крестьяне после столь весело проведенного вечера захотели посадить меня на кол, четвертовать и сжечь на костре. И непременно в этой последовательности. Мне тогда чудом удалось спасти свою шкуру. Не без помощи Вэра, разумеется. Он еще долго припоминал мне тот день, выдумывая все более дикие подробности. А мне и возразить было нечего, потому как я так и не смогла ничего вспомнить. И арахноид этим нагло пользовался.

Головная боль и сухость во рту заставили меня вновь вернуться к реальности. Что-то здесь было явно не так. Как-то слишком тихо. Нет, конечно, это нормально, когда ночью все спят. Но эта тишина была какой-то неправильной. Так тихо в природе попросту быть не может. Точно! Природа. Не было слышно ни одного привычного ночного звука: ни уханья совы, ни прыжков с ветки на ветку белок-летяг, ни стрекотания насекомых, ни шелеста листьев. Вообще ничего.

Я осторожно приоткрыла дверь и посмотрела по сторонам. Никого. Открыв дверь пошире, я наткнулась на неожиданное препятствие. Тогда я глянула вниз и еле смогла сдержать рвущийся наружу смешок. Ишь ты! Охранять меня вздумал. Скорее всего, Рэй и принес меня в свою комнату, а сам, как настоящий рыцарь, остался снаружи. Мужчина полулежал-полусидел на полу, а у него на руках удобно расположился Илай. Надо же, мальчуган все еще сосал во сне большой палец. Я немного поумилялась открывшейся мне картине и уже хотела было закрыть дверь, как заметила, что к нам приближается широкая тень. Только вот у этой тени глаза сверкали.

Сообразив, в чем дело, я спряталась за дверью, проклиная себя за невнимательность. Если бы здесь была моя Наставница, то на этот раз она бы с удовольствием погладила меня по голове. Чугунной сковородой, например. Но Наставницы здесь не было и быть не могло, поэтому приходилось выкручиваться самой. Пока я судорожно соображала, как мне бесшумно добраться до вещь-мешка, тень, в которой я опознала нашего милого трактирщика, блеснув сталью ножа, решила проверить его остроту на Рэе. Я вскрикнула, но мой новый друг и спаситель был проворнее. Он выхватил из лежащих рядом ножен свой меч и проткнул им нападавшего. Трактирщик, не издав ни звука, рассыпался по полу серым песком. От облегчения я сползла вниз по стенке, к которой до этого прижималась.

— Ты в порядке? — донесся до меня хриплый голос из-за двери.

Я кивнула, поздно сообразив, что Рэй не может меня видеть. Не получив ответа, он вошел в мою, к счастью, временную комнату. Спящего Илая он держал на руках. Мальчонка так и не проснулся, лишь выпустил палец изо рта и сладко зевнул.

— Кира, — в голосе наемника мне послышались нотки отчаяния. — Я не могу разбудить Илая.

— Все в порядке, — успокоила я мужчину. — Он проснется через несколько часов. Детский организм сильнее подвержен действию дурман-травы. Да-да, не удивляйся. Нас опоили.

— Откуда?

— Откуда я знаю?

— Да.

Я замялась. Говорить или нет? Ладно, рискну.

— Профессиональные знания.

— Ты ведьма?

— Гадалка.

— Один пес.

— Ну, не скажи! — ощетинилась я, вскакивая на ноги. — Это совершенно разные области науки!

— Науки? — усомнился Рэй. — А такая есть?

— Еще бы! — хмыкнула я. — Между прочим, я сдала все экзамены экстерном и получила лицензию!

— Вот как? — наемник недоверчиво поднял бровь.

— А ты думал! — я бросилась к кровати и достала из вещь-мешка документ, которым я очень гордилась. Далеко не каждая гадалка могла похвастаться лицензией высшей третьей степени. Да нас вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки. Почти все гадалки принадлежали к первому уровню: на картах погадать, по руке судьбу прочесть, легкий приворот создать. В общем, ничего серьезного. Второй уровень разительно отличался от первого. Здесь гадалки уже могли активно пользоваться различными заговорами, зельями. А недобросовестные представительницы моей профессии еще и порчу наводить да проклятия насылать. Но таких дамочек у меня даже язык не поворачивается гадалками назвать. Что же касается третьего уровня, то никто так и не смог определить, по каким критериям его оценивать. Мы сдаем различные экзамены, чтобы получить вожделенную степень. Но, если честно, я могу намного больше, чем требуется для получения лицензии. И, тем не менее, для того, чтобы тебя начали действительно уважать как профессионала, в наше время без этого документа никуда. Поэтому я с победным воплем я вернулась к Рэю и подсунула ему под нос гербовую бумагу. — Смотри и завидуй!

— Было бы чему.

Я обиделась. Очень обиделась. Мне стоило огромных трудов получить эту лицензию. Нет, экзамены я сдала блестяще, и при этом ничуть не напрягаясь. Однако чтобы заслужить право сдавать финальную сессию на несколько лет раньше, чем мои сокурсники, мне пришлось немало попотеть. Поэтому никто не сможет обвинить меня в излишней жестокости и мстительности. К тому же, простенький заговор вырвался сам собой. Ну, ничего, ну посидит немного в кустиках, зато организм почистит. Пусть будет мне благодарен, что я в гневе не вспомнила чего-нибудь посерьезнее. Кроме того, полностью заговор подействует только через несколько часов, так что Рэй не сможет связать свое недомогание со мной.

— Не дуйся. Извини.

Поздно.

— Хм, кажется, сегодняшний ужин мне не пошел, — доверительно сообщил наемник.

Сам виноват.

— Ничего, — сказал мужчина. — Пройдет.

Ну-ну, и не надейся. Мои заговоры всегда работают.

— Кира, объяснишь?

— А?

— Что это было?

Я вздохнула, размышляя, как бы это попроще объяснить. Я практик, а не теоретик. И как раз одной из причин, почему я тайком сбежала из Университетского города, было то, что мне предложили место преподавателя. Ну, какой из меня может получиться университетский профессор, если даже первокурсники выглядят старше и внушительнее меня? Однажды мне довелось у них заменять одного преподавателя, пока в ректорате было срочное собрание. Так эти желторотики не то, что меня всерьез воспринимать отказались, так еще и сюсюкать начали, приняв за чью-то дочку-подростка. Один особенно нахальный студент даже предложил мне леденец в виде петушка на палочке. Когда преподаватель вернулся, мне пришлось писать длинную объяснительную, почему первокурсники, не переставая кудахтали и ходили друг за другом по кругу. И он почему-то не принял мое объяснение «сами виноваты».

О другой причине моего побега я предпочитала не вспоминать. Стоп, Кира, выбрось это из головы. Тебе пора возвращаться к насущным проблемам.

— Это был шем.

— Шем? Впервые слышу.

— И не мудрено. Это проходят на третьем курсе Факультета практической магии и ясновидения, — я поймала на себе укоризненный взгляд наемника. — Впрочем, это сейчас не важно. Шем — это субъект, который по каким-либо причинам решил не переходить на Ту сторону. И для этого заранее подготовился. Иными словами — живой мертвец.

— Мертвец?

— Именно. Правда сам он себя таковым не считает. Человек становится шемом, когда обращается к Темным силам в надежде обрести бессмертие. Только почему-то всем невдомек, что как только контракт заключен, душа тут же покидает тело. А тело без души существовать не может. Вот шем и вынужден питаться душами других людей. Мне Наставница рассказывала, что в свое время ей довелось сражаться с целой армией шемов. Те были обычными преступниками, решившими объединиться, чтобы творить свои бесчинства. При помощи темного мага, они провели запрещенный обряд. Но потеряли свою суть, и стали охотиться за простыми крестьянами — они не могли оказать достойный отпор, чтобы поглотить их души. Те преступники разбрелись по Королевству, потому что шемы — одиночки. Только через год удалось справиться с полчищем шемов по всему Амаранту.

— Так трактирщик хотел поглотить наши души? — вопросил Рэй. До него только сейчас дошло, что буквально несколько минут назад ему грозило нечто пострашнее смерти, однако на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Угу, — кивнула я. — Думаю, если мы посмотрим в других комнатах, то обнаружим пустые оболочки тел. Остальные номера ведь ближе к лестнице, чем этот?

— Да.

— Тогда у других постояльцев не было шансов спастись. Судя по всему, дурман-трава досталась всем.

— А почему я проснулся?

Я критически его осмотрела. Все ясно.

— Наш мертвяк просто с тобой просчитался. Такой громадине, как ты нужна тройная доза. А может, и того больше.

Рэй пожал плечами, а потом с подозрением посмотрел на меня:

— А ты почему не спишь?

— А у меня иммунитет! — не моргнув глазом соврала я. Хотя, это была почти правда. В зависимости от того, с какой стороны на это посмотреть. — Я себя к этой травке с детства приучала.

— Ну и хорошо, — заключил мужчина. — Давай уже отсюда убираться.

— Ничего не имею против.

Мы заглянули во все комнаты, и мои самые страшные опасения оправдались. Кроме нас в этом доме живых больше не осталось. В одной из комнат мы обнаружили целый склад принадлежавших постояльцам вещей. Здесь была и одежда, и домашняя утварь, и даже детские вещи, отчего у меня защемило в груди. Стало понятно, откуда у трактирщика такие деньги, чтобы обладать восемью заговоренными свечами. Не обращайте внимания — это я завидую, ведь у меня самой была всего две таких. Свечу одновременно заговаривают три гадалки высшего уровня, а их не так-то легко собрать вместе. К тому же, обряд необходимо проводить целые сутки, не прерываясь на сон и еду. Даже по нужде отлучиться нельзя. Меня не раз приглашали для того, чтобы совершить этот ритуал. Но даже за очень большие деньги я редко соглашалась. Обычно я шла на это, только когда меня просили друзья.

Похоронив четыре жертвы шема за домом, мы, наконец, покинули трактир. Мне было очень жаль оставлять добрых три бочонка темного эля, но трактирщик не поскупился на дурман-траву. На всякий случай, я провела обряд обхода. Это означало, что отныне все живые существа будут обходить бывшее прибежище шема стороной. Слишком уж нехорошая аура окружала трактир, и сейчас я кляла себя на чем свет стоит за то, что не заметила этого раньше.

Солнце, как будто раскаявшись за свое вчерашнее поведение, весело освещало наш путь, разогнав все тучки, которые могли хоть сколько-нибудь помешать искуплению его вины. От вчерашней тишины не осталось и намека. Птицы весело щебетали, нахалки-белочки высовывали свои любопытные носики из-за веток и, развлекаясь, бросали в нас шишки. На их счастье, ни разу не попали. Я посмотрела вниз и увидела, что работяги-муравьи уже приступили к своим служебным обязанностям и тащили на себе огромные по сравнению с их собственными размерами веточки, корешки и листья. Некоторые трудяги решили проявить оригинальность, а может и глупость, и, взбунтовавшись, прекратили работать. Они побросали свою ношу и остановились. Ну надо же, оказывается, и муравьи забастовки устраивают. Но как это происходит и в человеческом племени, старшие товарищи тут же настучали по их бестолковым головам, и бедолаги снова взялись за работу, да еще им и сверху веточек наложили. Забастовка провалилась. Все как всегда.

Наблюдая за муравьями, я немного отстала от Рэя, и мне пришлось его экстренно догонять, а иначе я могла и заблудиться. Возможно, у меня и появился топографический кретинизм только потому, что я люблю глазеть по сторонам. Вот и сейчас я отвлеклась на стайку птиц, синхронно перепрыгивавших с ветки на ветку. Можно было подумать, что они готовятся к какому-нибудь специальному птичьему соревнованию — так ладно у них все получалось. Что-то меня опять не туда понесло. Пришлось снова ускорить шаг, а потом и вовсе перейти на бег.

Один из солнечных зайчиков решил помочь своему золотому покровителю и радостно запрыгал по нашим головам, разбудив при этом Илая. Мальчонка потер глазки и недовольно осмотрелся. Мы уже шли по лесной тропинке, а трактир остался далеко позади.

— Мы уже ушли? — запоздало уточнил малец.

Удостоверившись, что да — мы действительно ушли, и нет — возвращаться мы не собираемся, мальчик с разочарованным вздохом слез с рук своего спасителя. Он походил немного взад-вперед, посмотрел по сторонам, вверх, вниз и поочередно на нас с Рэем.

— Есть хочу! — заявил Илай.

Мой желудок был с ним с ним солидарен, и мы с мальчуганом вопросительно уставились на Рэя. Тот лишь развел руками.

— Есть хочу! — это уже была я.

— Хорошо. Я понял. Сейчас кого-нибудь поймаю, но готовить будешь ты, — предупредил меня наемник.

Нашел чем пугать. Не первый год, как говорится, замужем. В смысле, по лесам шляюсь. Если бы я не умела готовить, то давно бы уже с голоду померла. А поскольку охотник из меня аховый, то я научилось готовить практически из всего, что не ядовито и не слишком противно выглядит, а вкус всегда можно подправить приправами, коих у меня пруд пруди.

Тем временем Рэй сбросил плащ и походную сумку, и я могла хорошенько рассмотреть красиво очерченные мышцы на его руках, да и чего уж тут таить, полюбоваться ими. Одет мужчина был в кожаный жилет на шнуровке и кожаные же штаны. Как я и предполагала, почти все его тело было обезображено шрамами. По крайне мере там, где я могла видеть. Они явно были застарелыми. Похоже, со временем он научился лучше уклоняться от ударов противников.

Внезапно Рэй охнул и побежал к ближайшим кустам, настойчиво попросив его не беспокоить. Да уж, никудышная из меня гадалка получилась, могла бы и предвидеть, что так случится. Как говаривала моя Наставница: знал бы, где упадешь — подпихнул бы туда другого. Ничего, мы пойдем другим путем. Все равно иного выхода нет.

— Илай, — обратилась я к скучающему мальцу. От нечего делать он бросал в дерево небольшие камешки. Недовольный таким недостойным поведением дятел вылез из дупла и так посмотрел на Илая, что тот, мгновенно присмирев, аккуратно положил свои снаряды на землю и перебрался поближе ко мне, — ты гречку любишь?

— Гречку? — он сморщил веснушчатый носик, но, поразмыслив, обреченно вздохнул. — Сейчас я все люблю.

— Вот и ладненько! — я довольно хмыкнула и полезла в свой вещь-мешок, одновременно давая ценные указания мальчугану. — Ты здесь рядышком хвороста насобирай. Да смотри мне, чтоб сухой был. Я проверю.

Илай хоть и сильно не любил выполнять чужие приказы (сказывалось то, что он был единственным чадом у пожилых отнюдь не бедных родителей), но спорить со мной не стал и поплелся за хворостом. Да уж, голод — не тетка. И не дядька. И вообще даже не дальний родственник. Как только дело доходит до усмирения не на шутку разозленного отсутствием пищи желудка, как большинство людей тут же забывают значение слова «гордость».

Добыв котелок, мешочек гречневой крупы, большую флягу воды и немного соленого сушеного мяса, я с победным кличем расселась на траве. И встретилась с испуганным взглядом Илая. У него даже глаз задергался. О! Оба глаза.

— Т-тетенька, а от-ткуд-да это?

Я непонимающе на него уставилась. И тут до меня дошло: он же никогда не видел заговоренного вещь-мешка! Если честно, то я не была уверена, есть ли еще такие хоть где-нибудь. Наставница рассказывала, что это самый настоящий артефакт, но я ей не очень-то верила. Больно уж он новехоньким выглядел. К тому же, иногда она любила надо мной подшутить, и я никогда не могла понять, где правда, а где вымысел. И все же я действительно не встречала больше таких вещь-мешков.

— Не бойся, — улыбнулась я Илаю. — Это у меня мешочек такой волшебный.

— Волшебный? — глазки мальчика загорелись и, слава Небесам, перестали дергаться. Сейчас Илай был похож на обычного маленького ребенка, увидевшего чудо. Он смотрел на меня восхищенными глазами, в которых читался неподдельный интерес. К вещь-мешку, разумеется. Однако это милое зрелище длилось недолго, потому что мальчонка тут же надул губы. — Хочу такой же! Сейчас же! — для убедительности он даже топнул ногой. Наивный ребенок. — Сейчас же дайте мне такой же!

— А шиш с маслом? — предложила я ему альтернативу, наполняя котелок гречкой и водой. — Хворост давай.

Мальчик послушно передал мне охапку, но от своего не отступился.

— Хочу! Хочу! Хочу! — заныл он.

— Хоти! Хоти! Хоти! — эхом отозвалась я.

Осознав, что со мной его обычный фокус не пройдет, Илай уселся напротив меня, демонстративно сложил руки на груди и повыше задрал нос. Однако он с любопытством поглядывал, чем это я таким интересным занимаюсь. А я занималась жизненно важным делом — добычей огня. Я старалась. Очень старалась. Но как всегда подлая стихия отказалась работать со мной на пару. Глядя на мои жалкие попытки высечь хоть искорку, вредный мальчишка расхохотался и отобрал у меня огниво. У него все получилось сразу, отчего я даже присвистнула, и мы смогли благополучно разжечь костер.

— Тетенька, а Вы разве не ведьма? Почему пальцем огонь не разожгли? Мне папа рассказывал.

— Еще раз назовешь меня тетенькой, и я сделаю так, что у тебя на носу вырастет бородавка. Большая-пребольшая! И волосатая!

Илай закрыл нос руками и отчаянно замотал головой.

— Не бойся. Я сегодня добрая.

— А тогда как мне Вас называть?

— Кира, — пожала плечами я.

Мальчонка кивнул. На его лице читалось: «как хотите, госпожа гадалка, только поесть дайте».

К своему стыду я действительно с трудом справлялась с огнем. Конечно, я могла бы все списать на то, что мы, гадалки, в отличие от ведьм и колдунов не умеем управлять стихиями, но я и с огнивом-то не могла управиться. Одним из любимейших развлечений Вэра было попросить меня зажечь ему трубку. Мой восьминогий друг потом полчаса катался по полу, истерически хохоча. И я даже не могла на него сердиться. Сколько раз я сидела в гордом одиночестве в лесу. Голодная, холодная и злая. Нет, иногда мне удавалось добыть искру. Обычно это случалось, когда нужно было зажечь свечи для какого-нибудь обряда или тогда, когда я принимала клиента. Сейчас же я была очень рада тому, что путешествую не одна. Кто же мог подумать, что меня обставит избалованный шкет. И противопоставить ему нечего. Обидно.

Когда мой заговор прекратил действие, и Рэй вернулся с самым умиротворенным лицом, которое я когда-либо видела (теперь я точно знала, что делать с теми клиентами, которые просили провести с ними обряд привлечения счастья), мы вдвоем с мальцом успели умять добрую половину оказавшейся невероятно вкусной каши. Больше всего я гордилась своим умением смешивать специи. С ними даже старый ботинок казался ничем не хуже свиного окорока под каким-нибудь экзотическим соусом. Поверьте, уж я-то знаю, о чем говорю.

— А мне что-нибудь оставили? — поинтересовался наемник, усаживаясь возле костра.

— Нет! — хором ответили мы.

Рэй замер, и я поспешила пояснить:

— Не слишком-то ты на голодного похож. Больно уж спокойный и неторопливый.

— А на кого я похож?

— На того, кто сейчас немного перекусит и пойдет на охоту.

— Злая ты.

— Я не злая, я практичная.

Илай передал мужчине плошку с ароматной кашей, и тот уселся рядом с нами. Прямо семейная идиллия. Я отогнала подальше непрошеные мысли, предпочтя сосредоточиться на еде. Только сосредотачиваться было больше не на чем. Пока Рэй доедал свою порцию, а я витала в облаках, Илай умудрился прикончить все, что оставалось в котелке. Он даже поварешку облизал.

— Эй! — возопила я. — Ты совсем совесть потерял, малый?

— При чем здесь совесть? — осведомился гаденыш, с явным удовольствием облизывая пальцы. — Я, между прочим, растущий организм.

«Растущий организм» сыто рыгнул и растянулся на травке, с восхищением глядя вверх. Я посмотрела туда же. А малец знает толк в красоте. Такой пронзительной синевы я давно уже не видела. Ее красиво оттеняли зеленые ветви берез и елей. Мягкий шелест листьев успокаивал расшатанные прожорливым ребенком нервы. Легкий ветерок нежно ласкал убаюканных мелодичным пением птиц путников. Казалось, будто все в природе решило отдохнуть, а время замедлило свой бесконечный бег. Мы и не заметили, как задремали.

Разбудил нас страшный грохот, заставивший подскочить как ошпаренных. Увидев, что послужило причиной нашего столь неожиданного пробуждения, мы с мальчонкой просто покатились со смеху, держась за полные гречки животы, а наемник помотал головой, стряхивая остатки сна.

— Кто это? — простонал Илай.

— З-заяц! — пискнула я.

— Убежал, — добавил Рэй.

Похоже, ушастое пушистое создание прельстилось неведомым ему доселе лакомством и решило продегустировать его, пока нерадивые владельцы сладко спят. Однако зверек не учел одного: если перевернуть котел вместе с поварешкой — получится преотличнейший будильник. Ничего, будет ему наука на будущее, если в скором времени самого на ужин или обед не отведают.

— А может, мы уже и в путь двинемся? — предложила я.

Никаких возражений не последовало.

— А куда мы хотя бы идем? — уточнила я, когда все вещи были собраны.

— Как куда? — удивился Рэй. — Ты же сама с нами увязалась. Я думал, что ты знаешь.

— Откуда же мне знать? — я беспечно пожала плечами. — Ты же мне не говорил.

— Странная ты…

— Баба! — закончил за него Илай.

За что был больно пнут мной под коленку. И ничего я не странная. Не от меня это все зависит. Разве я могу спорить с ветром? Скажет идти — иду. А вот направление иногда приходится самой выбирать. А если моему невидимому повелителю не понравится, он все равно мне об этом сообщит. Например, ударом о стену, но это только когда я сильно упрямлюсь.

Потирая ушибленное место и прыгая на одной ноге, Илай показал мне язык. Что еще взять с ребенка? По крайней мере, на этот раз малец благоразумно спрятался за Рэя. Мне оставалось только злобно зыркать и шипеть.

— Не ругайтесь! — попытался примирить нас горе-воспитатель. — Ведете себя как дети малые. Особенно это тебя касается, Кира, — он укоризненно на меня посмотрел, а затем отвернулся.

Ладно, добродетель, сам напросился.

— Ай! — вскрикнула я.

— Что стряслось? — наемник вновь повернулся ко мне.

— Я ногу подверну-у-ула!

— И как ты умудрилась?

— Не зна-а-ю!

— Так вылечи себя. Ты же должна уметь.

— Неа, — я покачала головой. — Кому должна — я всем прощаю. Это знахари лечат, а я гадалка. Я могу только ногу заговорить, чтобы не чувствовать боли. Но так только хуже будет. Можно перестараться и еще больше травмировать ее.

— И что теперь? — задумался Рэй, но посмотрев на мое страдальческое личико, сделал именно так, как я и планировала. — Залезай ко мне на спину. Подвезу.

— Эй! Я тоже хочу, чтоб меня несли! — заорал Илай. — Я устал! Хочу! Хочу! Хочу!

Но на него уже никто не обращал внимания. Поэтому мальчонка был вынужден заткнуться и молча шагать рядом, периодически бросая на меня огненные взоры. А я, ликуя, удобно устроилась на широкой спине наемника, обняв его за шею. Теперь можно было не волноваться, что я заблужусь. Топографический кретинизм не работает, если прирасти как паразитирующий организм к тому, кто хорошо знает дорогу. К тому же, когда еще я смогу прокатиться на таком шикарном транспорте? Причем совершенно бесплатно, если не считать небольшой порции гречки, которой все равно было навалом в моем вещь-мешке. Один крестьянин расплатился ею за мои услуги. Вот и приходилось добросовестно употреблять сей питательный и крайне полезный продукт. Если честно, то она мне до пьяных гномов надоела. Но, как и в случае с толстым котом из одного старого бородатого анекдота, сменившим свое «Фу! Гречка!» на «Ух ты! Гречка!», мне тоже выбирать не приходилось.

— Так куда мы все-таки путь-дорогу держим?

— В Эриней.

— А что это?

— Село.

— А что там?

— Родители Илая. У них там дача.

— Не дача, а летняя резиденция! — вклинился Илай. — Там элитное жилье!

— А это большое село? — с сомнением уточнила я, игнорируя мальчишку. Тоже мне, нашел, чем хвастаться. Видел бы он мой отчий дом.

— Не очень. А что?

— Да так. Есть одна задумка, — туманно ответила я.

Рэй ни о чем меня не спрашивал, за что я была ему благодарна. Я видела, что Илай хочет что-то спросить, но гордость, а точнее ослиное упрямство, не позволяла — он дулся.

— Потом я в Зевск.

— Город или село?

— Город.

— Крупный?

— Да. А что?

— Зевск, — попробовала я на язык незнакомое мне ранее название. — Так мне ж туда и нужно!

На том и порешили. Дальше мы пошли молча. Каждый думал о своем, и лишь изредка малец пытался, подпрыгнув, стянуть мой вещь-мешок. Разумеется, ничего у него не получилось — я здорово умела лягаться. А когда я выразительно посмотрела на кончик его носа, ребенок и вовсе угомонился.

Когда-то этот же прием на мне использовала Наставница. И приблизительно при таких же обстоятельствах. Страшно вспомнить, сколько нервов я попортила ей. Думаю, что ее седая голова стала белой как лунь не без моей помощи. Поэтому я не очень сильно сердилась на Илая — больно он на меня был похож.

Еще через несколько часов мы достигли Эринея. Селение на самом деле насчитывало не больше десяти домов, но зато каких! Я такие и в окрестностях столицы нечасто встречала, чего уж о провинции говорить. Вопреки всем традициям Эриней, хоть и не считался городом, но был обнесен высокой каменной стеной. У ворот нас тщательно проверили, а меня еще и пощупали (за что нахалам грозил заговор с моей стороны), и только после этого пропустили внутрь. Здесь не было ни одного похожего строения. Каждый старался перещеголять соседа. Чем вычурнее был дом, тем богаче считался его владелец. По моему глубочайшему убеждению, простая деревянная сельская халупа выглядит куда милее и приятнее для глаза, нежели все эти громадные чудовища. Вкус, как говорится, за деньги не купишь да в карты не выиграешь. Ситуацию скрашивало только обилие зелени кругом. Похоже, сюда свезли растения со всего Амаранта, а некоторые и вообще контрабандой прибыли к нам из других государств. Особенно это касалось Эмеральда и Леса нимф и дриад, очень уж они берегли свою природу, отказываясь расставаться даже с семенами. У гномов же брать особо было нечего, разве что каменный цветок да рубиновую лилию.

Благодарные родители уже с нетерпением ожидали нас у своей действительно немаленькой (даже по местным меркам) летней резиденции. Их любящие сердца чувствовали, что обожаемая кровиночка должна вот-вот появиться на пороге. К чести «кровиночки», Илай на меня не наябедничал, чего я от него в тайне ожидала. Поэтому счастливые родители, — простите за тавтологию — осчастливили и меня. Три серебряника приятно оттягивали мой карман. На прощание мальчонка меня даже обнял. Милый поступок, не правда ли? Но я была начеку. Это была его последняя попытка стащить столь желанную для него вещицу. Щелкнув Илая по носу, я достала из вещь-мешка висящий на кожаном ремешке темно-серый камень и вложила его в ладонь мальчонке, пообещав, что отныне его никто не сможет похитить, даже если очень захочет. Мои амулеты очень сильны, но действуют только тогда, когда в них по-настоящему нуждаются. Теперь мой карман еще приятнее оттягивали уже шесть серебряников. Как же здорово я зашла в трактир к шему.

— С вами приятно иметь дело! — сообщила я, и мы с Рэем откланялись.

Как вы уже догадались, в Зевск я поехала верхом. На очень сильном, добром, и на свою голову, доверчивом наемнике. По дороге я смогла вытянуть из него несколько интересных историй, которые произошли с ним за годы, что он провел в путешествиях по миру, выполняя различные задания за умеренную плату. Оказывается, мы уже с ним раньше встречались. Я тогда забрела в одну деревушку в поисках работы. В то время там свирепствовала банда неуловимых разбойников. Я помогла найти их логово, а Рэй был во главе тех, кто эту сволоту изловил.

— Кто бы мог подумать, что мы были так близко друг от друга! — расхохоталась я, ловя рукой падающий с дерева лист. Не поймала. Еще одна попытка. И снова не поймала.

— Да. Знал бы, непременно тебя на подмогу позвал. Ты же так лихо справляешься с алкашами. Разбойники тебя точно бы не испугали. У них, по крайней мере, траекторию движения просчитать можно.

— И то верно, — хмыкнула я, вспоминая недавние приключения. — Вот что значит повстречать гадалку на своем пути.

— Гадалка гадалке рознь, — заметил Рэй, и я почувствовала, что его настроение резко изменилось. Не в самую лучшую сторону.

— Тебе уже доводилось с ними, то есть с нами иметь дело?

— Однажды. Только она совершенно не была похожа на тебя.

Рэй снова закрылся. Ну почему с ним так сложно?

— И что в ней было по-другому?

— Она вся была разряжена как ярмарочная кукла, — медленно промолвил мужчина. — Все ее пальцы были увешаны перстнями. Правда, камни явно были фальшивые. В общем, твоя полная противоположность, — заключил Рэй.

Я закатила глаза. Точно, ведь он же еще не видел меня в образе Кассиопеи.

— Я встретил ее во время одного из заданий. Нас тогда таких ребят пятеро было, — я чувствовала, что ему не хочется это вспоминать, но он заставил себя продолжать. — Мы выслеживали банду мошенников, когда на пути нам попалась эта Белла, как сейчас помню это имя, хоть и прошло уже несколько лет.

Белла? Я этот псевдоним впервые слышу. Значит, точно не третья степень.

— Чем же она тебе так запомнилась? Неужто своим нарядом?

— Нет, этим-то как раз меня не удивишь. Я запомнил ее исключительно по профессиональным качествам. По их полному отсутствию.

Я молча ждала, пока Рэй соберется с мыслями. Слова ему давались нелегко. Но в то же время ему было необходимо выговориться.

— Она пообещала, что поможет нам пообщаться с усопшими родными и друзьями.

— Но это же невозможно! — воскликнула я, чуть было не свалившись со спины наемника, но он вовремя меня поддержал.

— Мы этого не знали. И… поверили ей.

Рэй снова замолчал, словно переживая все заново.

— И? — я напомнила о своем присутствии, когда пауза слишком затянулась.

— Мы очень надеялись и одновременно боялись, что у нее получится, — он сглотнул. — Я шел на сеанс с гулко бьющимся сердцем. Я ждал чуда.

— Но чуда не произошло?

— Нет.

— Что она сделала?

— Мне она нагадала какую-то чепуху, то раскладывая карты, то осматривая мою ладонь. Когда дело дошло до общения с умершими, то здесь и вовсе вышел конфуз, — он говорил бесстрастно, словно рассказывал о ком-то другом, а не о себе. — По ее словам, я единственный ребенок в семье знахаря, сирота с десяти лет. Мне сразу же расхотелось с ней иметь дело. Она говорила все наугад, ни разу не попав в точку, — наемник замялся. — С остальными дело обстояло иначе.

— Она угадала?

— Да, почти все. Ребята были все сиротами из одного детского дома и не знали никогда своих родителей. Поэтому этой Белле было легко с ними работать. Я пытался предупредить напарников, что их хотят одурачить, но они верили ей, а не мне. Считали, что я им попросту завидую, ведь она нагадала им богатую родню. И… я сдался. Вскоре Белла покинула те места.

— Разве это не к лучшему?

— Конечно, к лучшему. Только она успела вытянуть из моих ребят все до последней монетки. И лишь много позже мы узнали, что она разыскивается за мошенничество. А ведь она была у нас в руках.

— Ты не виноват.

— Виноват. Если бы я тогда настоял на своем, она бы уже давно получила по заслугам.

Мне было жаль его. И все же я могла ему кое в чем помочь.

— Хочешь, я узнаю, что случилось с этой самой Беллой за это время?

— А ты сможешь?

— Лицензию еще раз показать?

— Не надо. Я понял.

— Вот и хорошо, что понял. А теперь опусти меня на землю. Осторожнее. Не забывай, что у меня травма.

— Помню. Как уж тут забыть.

— Не ворчи. Тебе не идет.

Наемник бережно усадил меня на траву, не забыв поудобнее устроить потревоженную ногу. У меня почти совесть проснулась. Почти.

— Садись рядом, — скомандовала я, похлопав возле себя. — Вот. Теперь дай мне свою руку. Левую. А сейчас сиди молча и не шевелись. Это очень важно. Не двигайся и не говори, пока я не разрешу.

Все мои указания были беспрекословно выполнены. К сожалению, такие сговорчивые клиенты мне нечасто попадались. Они то и дело норовили засыпать вопросами вроде: «что да как, да почему?» Это очень сильно мешало сосредоточиться на деле. В таких же случаях я обычно их чем-нибудь запугивала. Например, говорила, что если они не будут делать так, как я говорю, злые духи рассердятся и впоследствии будут навещать их в ночных кошмарах. Обычно это срабатывало.

Рэй же без всяких уловок с моей стороны сделал все так, как я велела. Он не шелохнулся и не издал ни звука, даже когда к нему на нос сел здоровенный комар. Насекомое безбоязненно устроило пир, но я пожалела наемника и расправилась с агрессором. Помех больше не было, а значит можно и к своим прямым обязанностям приступить. Нужно же мне хоть чем-нибудь за подвоз расплатиться.

Информация рекой полилась в мое сознание. Видимо эта Белла сама того не осознавая установила контакт между собой и Рэем. Похоже, кое-какие способности у нее все-таки были, хоть и очень слабые. Я видела все, что произошло с ней за эти годы. И я не могла всего рассказать Рэю. Слишком уж это жестоко. Поэтому я ограничилась лишь парой общих фраз:

— Не беспокойся, Рэй, ей не удалось уйти от расправы. Только наказали ее не люди, а жизнь. Поверь мне, она страдает больше, чем все обманутые ею клиенты вместе взятые.

— Что ж, поделом.

— Какой-то невеселый у нас разговор вышел. Может, ты мне что-нибудь более позитивное расскажешь?

— А почему бы и нет? — наемник поднялся на ноги, помог мне устроиться у себя на спине и пошел дальше. — В моей работе без курьезных моментов не обойтись.

Я навострила ушки. Неужели мне удалось его разговорить? Я собой гордилась.

Зря гордилась. Почему-то мне не показалось забавным перечисление захваченных им преступников.

Он мне еще кое-что поведал, но старался избегать упоминаний о том, что было до того, как он стал наемником. Чужие тайны я уважала и никогда не приставала с расспросами. В свою очередь, Рэй тоже не лез ко мне в душу. В общем, мы оба приятно провели время, пролетевшее незаметно. Только вот мне так и не удалось заставить его улыбнуться. У меня сложилось впечатление, что он давно разучился это делать.

Как и положено любому уважающему себя городу, Зевск был окружен высокой стеной. Только вот стража ему досталась бестолковая — они на нас даже не взглянули, продолжая азартно резаться в карты, и даже когда я из вредности состроила им рожицу, не обратили на это ровным счетом никакого внимания. Когда мы миновали ворота, Рэй бережно опустил меня на землю. Я осмотрелась. От ворот вели три дороги: две вдоль городской стены, а третья прямиком в центр города. Для вечера здесь было довольно тихо, никого из местных жителей я не заметила. Но это можно было списать на то, что основная жизнь кипела в центре. Туда я и собиралась направиться.

— Рэй, а ты куда сейчас?

— К доске объявлений. Здесь рядом. Возьму какое-нибудь задание.

— Задержишься здесь?

— Нет. Сразу в путь. А ты?

— Сначала ночлег найду, а там посмотрим. Рэй?

— Да?

— Не говори никому, пожалуйста, что я гадалка, ладно?

Наемник ничего не понял, но согласно кивнул.

— Спасибо.

Мы помолчали.

— Удачи тебе! — наконец сказала я.

— И ты себя береги.

Здесь и сейчас наши пути расходились, и мне было жаль, что нельзя побыть вместе еще немного. Однако ветер подталкивал меня вперед, а потому мне некогда было раздумывать.

Я посмотрела вслед быстро удаляющейся фигуре в плаще. До чего же он все-таки огромный! Вздохнув, я нацепила на лицо улыбку и весело поскакала по центральной дороге, абсолютно забыв о том, что у меня «вывихнута» лодыжка.