Последний богатырь. Корень зла

Глава 11 ПАМЯТЬ КОЩЕЯ

Василиса подбросила сухих веток, и костёр весело затрещал, но это не могло рассеять царившего на поляне уныния. Спасённый из царства мёртвых Кощей сидел у костра и пустым взглядом смотрел на огонь – над ним висел кстати добытый Бабой Ягой котелок, в котором варилась похлёбка. Ни на кого из своих бывших друзей он не смотрел и, похоже, вообще никого не узнавал.

Внешне Кощей, казалось, совсем не изменился, но выглядел он несколько иначе, чем прежде, и производил впечатление измученного тяготами жизни старца. Раньше, несмотря на малопривлекательную внешность, Кощей был не лишён своеобразного шарма благодаря величавым манерам и повадкам бессмертного колдуна, пусть и получившего вечную жизнь преступным путём. Конечно, он искупил своё злодеяние, потеряв бессмертие и заодно лишив его Добрыню Никитича, и это примиряло друзей Ивана с его присутствием, тем более Кощей – вернее, то, что он знал – было необходимо им для спасения Белогорья от его бывшего учителя Роголеба. Не могли они смириться только с гибелью Ильи Муромца, который отказался выйти из царства мёртвых ради Кощея, но в этом винить колдуна было бессмысленно, и это все понимали.

Сидевший рядом Иван молча пошевелил палкой костёр. К нему подошла Баба Яга, сорвала привязанный к поясу юбки пучок травы, бросила его в котелок и помешала варево ложкой. Мудрая колдунья понимала, что увещевать Ивана бессмысленно – словами горю не поможешь. Если Илья Муромец принял такое решение, осуждать его им не пристало, да и ничего уже не воротишь. Надо смотреть в будущее, а не в прошлое, и думать, как с помощью Кощея Белогорье спасти и Роголеба одолеть. А для этого нужно попытаться Ивана отвлечь и заставить его направить всю свою боль и горечь на то, чтобы с убийцами отца поквитаться.

– Для вкуса, – пояснила Баба Яга и перевела взгляд на Кощея. – Что, молчит до сих пор?

Кощей не отозвался, продолжая сидеть, безучастно уткнувшись взглядом в одну точку. Баба Яга облизала ложку, а потом вдруг стукнула ею Кощея по голове.

– Эй, костлявый! – позвала она. – Чего молчишь, как не родной? Не признал, что ли?

– Нет, – наконец отозвался Кощей. – Кто ты, мать?

Все удивлённо уставились на него, не веря своим ушам. Может, Кощея в царстве мёртвых подменили? Особенно возмущало Бабу Ягу, что он её не помнит.

– Какая я тебе мать? – возмутилась Баба Яга. – Ты что, пень трухлявый? Это я – Яга, это Иван, Василиса...

– А я кто? – перебил Кощей и с надеждой переспросил: – Пень трухлявый?

– Ты – Кощей! – не выдержала Василиса и попыталась пробудить память бессмертного: – Не помнишь?! Ты кристалл со своей смертью разрубил, Ивана спас.

– А ну вспоминай, дурень! – ещё сильнее разозлилась Баба Яга и снова шлёпнула Кощея ложкой по лбу.

Помогло это или нет, но того вдруг осенило:

– Точно. Я – Кощей.

Финист, с недовольным видом наблюдавший за всей этой сценой, скептически протянул:

– Да... Вытащили помощничка.

В его нынешнем состоянии от Кощея и правда толку было немного, но Василиса не оставляла попыток заставить его всё вспомнить.

– Кощей, нам надо знать, как ты колдуна одолел? – упрямо спрашивала она. – Твоего учителя.

– Не помню никакого колдуна... – глухо отозвался Кощей.

Этого не выдержал даже Колобок.

– Мы за тобой за тыщу вёрст летели! – возмущённо заявил он. – Я себе мякиш отморозил! Вспоминай!

Баба Яга, не церемонясь со старым приятелем, толкнула Кощея, тот ударился головой о дерево и сразу сказал:

– Вспомнил. Колдуна вспомнил...

И непонятно было, то ли он действительно вспомнил, то ли морочит всем голову, только чтобы от него отстали. Тем не менее все обступили Кощея, надеясь услышать продолжение, но больше ничего не дождались.

– Дальше вспоминай, расщеколда старая! – подбодрила его Баба Яга, но Кощей по-прежнему молчал.

– Как ты его одолел? – взял слово Финист, но тот по-прежнему не реагировал.

Баба Яга, уже поняв, как освежить память Кощея, отвесила ему подзатыльник.

– Одолел его камнем заговорённым, – выдал следующую порцию информации Кощей.

– Что за камень, где его искать? – подступив к нему, быстро спросила Василиса.

Баба Яга взяла на изготовку ложку, но она не понадобилась.

– В Белом городе тот камень... – продолжал Кощей.

Все недоумённо переглянулись.

– Я сразу говорил, не надо было никуда ходить! – зло проговорил Иван. – Надо было отца спасать!

Василиса обняла его и примирительно сказала:

– Значит, возвращаемся.

Иван порывался сразу отправиться в путь – сердце разрывалось от желания поквитаться с Роголебом за гибель отца, – но Василиса уговорила его подкрепиться на дорожку. Похлёбка Бабы Яги как раз сварилась, и они наскоро поели. Обратный путь предстоял дальний, по холодным горам, и ведь всем известно, что спускаться тяжелее и опаснее, чем подниматься, поэтому силы необходимо было восстановить.

Собравшись, они покинули это негостеприимное место и снова отправились в дорогу. Обратный путь по зимним горам показался куда тяжелее – Иван неохотно плёлся самым последним. Им овладела какая-то странная апатия. По пути туда у него была цель и надежда на скорую встречу с отцом. Иван не предполагал, что она состоится так скоро, однако при совсем других обстоятельствах и окажется последней...

Василиса с беспокойством оглянулась на Ивана и взяла его под руку не зная, как ещё выразить своё сочувствие. Чутким девичьим сердцем она понимала, что слова сейчас ни к чему. Из сумки Ивана выглянул Колобок, которому надоело путешествовать пешком, зевнул и, поёжившись от холода, спрятался обратно. Впереди был ещё долгий путь.

Обратная дорога казалась бесконечной. Путники не сразу заметили, как потеплело вокруг, а природа начала оживать. Сначала появилась скудная северная растительность, постепенно сменившаяся более высокими деревьями, густыми и высокими травами, где шныряла мелкая живность. Но близость гор всё ещё давала о себе знать то и дело встречавшимися по пути огромными валунами и дыханием ледяного ветра.

Иван и его спутники шли по каменистому лесу, из последних сил упорно делая шаг за шагом. Все устали и уже не скрывали этого. Баба Яга с досадой на лице потёрла поясницу, увидела шагавшего мимо Кощея, и её голову посетила блестящая идея.

– Костлявый! – позвала она. – Ты же слуга мой или это тоже забыл?

– Не помню такого, – не поддался на её происки Кощей.

– Баламошка! – проворчала она. – Зато я всё помню! На горбу меня понесёшь! Сил нет идти!

То ли Кощей действительно ничего не помнил, то ли решил помочь старой – во всех смыслах – подруге. Во всяком случае, он, хоть и с крайне недовольным видом, водрузил Бабу Ягу себе на спину и решительно поволок её вперёд.

Василиса засмеялась, Иван тоже невольно усмехнулся, до того потешным было это зрелище. А Баба Яга, с комфортом устроившаяся на спине у Кощея, вдруг с тоской протянула:

– Эх, где же горлица моя, поди страдает, ищет меня...

Но она напрасно переживала – её родная и любимая избушка на курьих ножках вовсе не собиралась страдать. Она весьма неплохо проводила время в отсутствие своей хозяйки, и ей было явно не до поисков Бабы Яги, ведь она неожиданно обрела своего спасителя и в его лице горячего поклонника – избуна. Только благодаря ему избушка счастливо избежала страшной гибели в огне по приказу Варвары от рук её прихвостней, уже готовых исполнить жестокий приказ. Роман двух избушек был в самом разгаре, и страсти разгорались ничуть не слабее, чем у людей. Избавившись от Варвары и её слуг, они убежали далеко в лес, по пути прогулявшись по чудесному ромашковому полю.

Как будто сбросив сразу несколько веков, избушка вновь почувствовала себя молодой и игривой. Она убегала от поклонника, но старалась бежать не слишком быстро, чтобы избун мог без усилий её догнать.

А потом они углубились в лес, где нашли прелестную полянку, всю усыпанную цветами. Избушка не упустила возможности украситься ими, чтобы предстать перед поклонником в лучше виде, а не замшелой и заросшей паутиной. Она успела вовремя – к ней важно подошёл избун и, когтистой лапой вырвав с корнями куст цветущей сирени, преподнёс его засмущавшейся избушке.

Весь день и всю ночь провели они на той уютной лесной поляне. Ранним утром избун проснулся первым. Он осторожно поднялся и на цыпочках двинулся в сторону леса. Уже у самой опушки он оглянулся на избушку явно колеблясь, но потом всё же решительно удалился в лес, оставив подругу одну.

А избушка проснулась гораздо позже и первым делом оглянулась по сторонам, но её нового друга нигде не было видно. Понурившись, она поднялась и тоже медленно ушла в лес, но совсем в другую сторону. Уже столько веков живёт на свете, а всё никак не запомнит: мужчинам верить нельзя! Даже если это избун на курьих ножках.

А Иван и его спутники продолжали свой путь по лесу, возвращаясь в Белый город. Иван подошёл к Кощею и протянул ему кристалл, полученный от стража ворот в царство мёртвых.

– Возьми, – безучастно проговорил Иван. – Здесь твоя смерть, не потеряй.

Конечно, он не смирился с гибелью отца, но понял, что должен уважать его выбор – если решил Илья Муромец спасти Белогорье хотя бы ценой собственной жизни, он, Иван, тоже обязан сделать всё от него зависящее. И если для этого требуется именно Кощей, значит, так тому и быть.

Кощей благодарно кивнул Ивану и бережно спрятал кристалл. В этот момент вовсе не похоже было, что он всё забыл.

Их дальнейший путь пролегал по ущелью. Кощей шёл впереди, за ним следовали Баба Яга и Василиса с Иваном, а в некотором отдалении шагал Финист.

– А Кощей бессмертный остался или нет? – тихо спросила Василиса.

– Кто ж знает, пустая его голова! – ворчливо отозвалась Баба Яга. – Бессмертный, видать – что ему сделается?

– А если смертный? – не унималась девушка. – Память потерял, вдруг и бессмертие тоже. Проверить бы как-то...

Финист воспринял её слова как руководство к действию. Он обогнал Василису, и, проходя мимо Кощея, вдруг толкнул его в пропасть. Все в испуге подбежали к её краю и посмотрели вниз: там среди камней в неестественной позе неподвижно лежал Кощей, и вид его не внушал никакого доверия. Живым и невредимым он явно не выглядел, скорее напоминал сломанную марионетку из кукольного театра, где совсем недавно они с отцом – у Ивана болезненно сжалось сердце – смотрели представление о его победе над Добрыней. Неужели Кощей действительно разбился и всё оказалось зря? Ну тогда Финисту точно не поздоровится...

– Эй! Вытащите меня! – вдруг жалобным голосом позвал Кощей, и все облегчённо выдохнули.

– Ты что, дятел? – напустился Иван на Финиста. – А если бы он разбился?!

Богатырь растерянно молчал – видно было, что об этом он совершенно не подумал.

– Ну это... не разбился же, – виновато пробормотал он.

Постепенно стемнело, на землю опустилась ночь, но они упорно продолжали свой путь, хотя все были измучены до предела. Однако близость к дому не давала им устроить привал или хотя бы сбавить шаг.

Иван отстал от своих спутников, достал меч-кладенец и снова – уже в который раз – попытался открыть переход в современный мир, но безуспешно, волшебная сила к мечу так и не вернулась. Конечно, Иван не рассчитывал, что произошло чудо, но всё же в глубине его души теплилась надежда, и она в очередной раз не оправдалась. Расстроенный Иван убрал меч и бросился догонять остальных. Обычно не теряющийся даже в безвыходных ситуациях, сейчас он чувствовал себя абсолютно беспомощным и не знал, что делать дальше, как оживить меч-кладенец. Кощей и его советы – это хорошо, но без кладенца Роголеба явно не победить.

Его спутники как раз приблизились к оврагу и остановились в нерешительности – надо было как-то перебраться на другую сторону. Иван, долго не раздумывая, тайком закинул в рот ягоду-усилику. После этого он с видом борца-тяжеловеса решительно подошёл к дереву, упёрся в него руками и повалил так, что оно легло точно через овраг.

Обрадованная Василиса бросилась к Ивану с поцелуями. Ему было неловко её обманывать, но чувствовать себя настоящим богатырём оказалось так приятно, что Иван отогнал эти мысли. О том, что отец вряд ли стал бы им гордиться, узнав об том, каким способом он стал богатырём, Иван и вовсе старался не думать.

Только на следующий день они наконец добрались до знакомых мест. Почувствовав близость к дому, все непроизвольно прибавили шаг, словно черпая силу из родной земли. В природе вокруг царило умиротворение: ласково светило солнышко, дул лёгкий ветерок, зеленела трава, в которой яркими звёздочками пестрели цветы, и казалось, что путешествие в царство мёртвых им просто привиделось. Хотелось забыть его, как дурной сон, но не существовало такого заклинания. Да и нельзя было забывать, ведь им предстояло отомстить врагам и освободить от их власти родную землю.

Они вышли на пригорок, с которого открывался вид на город, и замерли от удивления: некогда такой красивый Белый город сейчас был весь опутан тёмными корнями. Его вид так резко контрастировал с окружающей их мирной природой, что от боли сжималось сердце. В этот момент все ясно поняли, что борьба лёгкой не будет.

– Мы дома... – с горечью проговорила Василиса.

– И куда дальше? – поинтересовался Иван, горевший жаждой деятельности.

– Кощей, где этот булыжник заговорённый искать? – спросил Колобок.

– Не помню... – безучастно отозвался Кощей. – В городе где-то.

– Не томи, окаянный! – тут же набросилась на него Баба Яга. – Где в городе? Вспоминай, мешок с костями!

Разозлившись, она стукнула его ложкой по лбу – ив лысой голове Кощея тут же проснулись мысли.

– Под башней тот камень... – выдал он.

Все переглянулись, явно думая об одном и том же.

– Вы заметили? – озвучил общую догадку Иван. – Он вспоминает, когда его по голове бьют!

– И правда! – кивнула Баба Яга. – Сейчас ты у меня всё вспомнишь! Под какой башней?

Она вновь щёлкнула Кощея ложкой по голове, и он послушно заговорил:

– Под башней, что там тыщу лет назад была. С башни заговорённый камень я скинул и колдуна одолел.

Баба Яга, видя, что он замолчал, вновь простимулировала его мыслительный процесс ложкой, и Кощей продолжал:

– В том камне жизнь его.

Баба Яга вновь замахнулась, но в этот момент Кощей перехватил ложку и сломал её.

– Не слуга я тебе, старая! – уверенно заявил он. – Вспомнил я.

Кощей отошёл в сторону, а все остальные заговорили разом, возбуждённо обсуждая услышанное.

– Есть в Белом городе камень на площади! – вспомнила Василиса.

– Он это! – подтвердила Баба Яга.

– Раз жизнь колдуна в камне – разрубить его, и дело с концом! – решительно заявил Финист и мечтательно протянул: – Эх, славная легенда сложится! И вошёл Финист в Белый город, занёс булаву над камнем колдовским...

Но Кощей мигом обломал его эпическое настроение:

– Только меч-кладенец может тот камень разрубить.

– Так он у Ивана! – обрадовалась Баба Яга.

Иван смущённо молчал – он так никому и не сказал, что меч-кладенец больше не имеет волшебной силы.

– В путь пора, Белогорье спасать! – не подозревая об этом, рвался в бой Финист. – Наконец, потеха!

Он явно заскучал без сражений с врагами, не по нутру ему были все эти хитрости да тонкости, колдовство проклятое. Обнажить меч да рвануться в бой – вот это по- настоящему, по-богатырски!

Финисту, как ни странно, вторил Колобок, тоже настроенный весьма воинственно.

– Порвём их, как тесто на галушки! – поддержал он богатыря, забыв об их вражде, и зловеще захохотал.

А Иван тем временем отвёл Василису в сторону не зная, как приступить к неприятному разговору.

– Тут это... такая тема... – наконец неловко проговорил он. – В общем, меч не работает. Иссяк.

– Как это – иссяк? – не поняла она.

– Ну, так! – быстро потерял терпение Иван. – Я ход в мой мир открывал, а он работать перестал.

– Почему? – никак не могла уяснить Василиса.

– Да не знаю, всегда работал, а тут – бац, и осечка.

– Так он из-за тебя иссяк?! – наконец догадалась девушка. – Потому что ты в свой мир бегал?!

– Я откуда знал, что он сломается?! Наверное, нужно подождать, пока снова заработает.

– Долго?

– Не знаю... – вздохнул Иван.

Он видел, как сильно разозлилась Василиса, но ему нечего было сказать в своё оправдание. Правда, девушка не стала больше упрекать его, сдержав свои мысли и чувства, чтобы не выдавать Ивана раньше времени и не рассказывать всем остальным, какая беда приключилась с мечом-кладенцом. Она уже придумала, как задержать их рвущихся в бой спутников.

– Давайте ночи дождёмся... – предложила она, вернувшись к друзьям. – С темнотой проще будет в город войти.

Предложение было весьма разумным, и возражать никто не стал.

– Вот и славно, – обрадовался Колобок. – Можно перекусить.

Он посмотрел на птицу, сидящую на ближайшей ветке, и хищно облизнулся, готовясь к успешной охоте.