Последний богатырь. Корень зла

Глава 3 БОГАТЫРСКИЕ ИГРЫ

В Белом городе чувствовалось праздничное оживление. Народ высыпал из домов и устремился на торговую улицу – если не покупать-продавать, так хоть поглазеть на разные диковинки, о которых все слышали, да мало кто видел своими глазами. В толпе шныряли дети и прислушивались к выкрикам продавцов, нахваливающих свой товар.

– Подходи, народ! Побалуй свой живот! – коробейник развернул скатерть-самобранку, на которой оказались вышиты всевозможные яства.

Он застелил ею стол, и рисунки словно ожили, превратившись в настоящие угощения. Зрители восхищённо ахнули.

– Платишь раз, услаждаешься неделю! – в подтверждение своих слов продавец взял кисточку винограда и угостил прохожих, а потом встряхнул ею, и ягоды снова появились на ветке.

В толпе раздался восхищённый вздох удивления – многим хозяйкам хотелось бы избавить себя от ежедневного стояния у печки, да только стоила диковинка недёшево, не каждый мог себе позволить.

А у стоящей рядом торговки в руках была курица, но продавала она вовсе не птицу. Когда к ней подошёл покупатель, она кивком спросила: «Сколько?» Покупатель тоже попался неразговорчивый, а может, и вовсе немой: он так же безмолвно показал растопыренную ладонь и протянул монету. Забрав её, женщина посыпала несушку волшебным порошком и подняла её над вовремя подставленным мешком покупателя, куда одно за другим стали падать яйца.

– Перо Жар-птицы! Лечит, исцеляет, молодость возвращает! – выкликал другой продавец, взмахивая светящимся пером.

А прямо в огромной лохани расположился Водяной – хвостатый повелитель всех морей, океанов, рек, озёр и прочих водоёмов. Он был всё такой же жизнерадостный и по-своему обаятельный.

– Рыба! Живая рыба! – кричал он, вылавливая прямо из своей лохани товар и демонстрируя его покупателям. – Раки свежайшие!

Один из прохожих принюхался к демонстрируемому раку и подозрительно поинтересовался:

– А что так тухлятиной несёт?

– Сам ты тухлятина! – возмутился Водяной и встряхнул рукой с зажатым в ней раком. – Смотри – шевелится!

– Ты ж сам трясёшь! – недоверчиво усмехнулся покупатель, стремительно срывавшийся с крючка.

– Иди отсюда! – И Водяной недовольно прыснул в него струйкой воды изо рта.

Предприимчивый Иван тоже не терялся на этом празднике торговли. Он расположился за прилавком и нахваливал свой товар – доставленную прямиком из супермаркета туалетную бумагу.

– Мягкая береста, – оглядываясь по сторонам, убеждал Иван потенциальных покупателей – старика с двумя сыновьями-близнецами. – Сорок рулонов. А как пахнет! Хочешь – хвойный лес, хочешь – пучина морская, хочешь – персик!

Старик недоверчиво понюхал бумагу, передал рулон сыну, и тот, недолго думая, попробовал её на зуб. Да что ж такое, эти жители сказочного мира как дети малые – всё в рот тащат! Как бы уже объяснить им, а в первую очередь Василисе: не всё то, что пахнет съедобным, является таковым на самом деле.

Отец отвесил сыну подзатыльник и высыпал в ладонь Ивана золотые самородки и драгоценные камни.

– В следующий раз пишущие палки привезу, – пообещал довольный продавец и продемонстрировал выгодному покупателю карандаш. – Держи на пробу.

– Ванюша!

Иван вздрогнул и обернулся, но тут же смущённо протянул, увидев Илью Муромца:

– Пап, а я тут это... копьё присматриваю.

Он был рад видеть отца, но не хотел, чтобы тот застукал его за неподобающим богатырю занятием, и кивнул в сторону лавки кузнеца, благо от товара на прилавке он очень своевременно избавился.

– Всё же надумал в играх богатырских тягаться? – радостно отозвался Илья.

Иван замялся – ни в каких таких играх он участвовать не собирался, но сам виноват – раз ляпнул, не подумав, придётся теперь выкручиваться.

– Куда мне тягаться, – усмехнулся он. – Нет во мне силы вашей богатырской. Не могу я руками деревья валить, камни крошить...

Не сказать, что Ивана это сильно печалило – чувствовал он, что не его это дело, и не видел себя среди могучих богатырей. Да и ни к чему ему эта их сила, он здесь надолго задерживаться не собирается. Вот уговорит Василису, и переберутся они вместе с ней в Москву. Василиса – девчонка смышленая, она и там не пропадёт. Уж если в образе лягушки освоилась, то и с имиджем столичной красотки не подкачает. А папу навещать можно – хоть каждый день. Главное, чтобы переход нормально работал, и никаких проблем. Практичный ум Ивана генерировал всё новые идеи: он ещё и экскурсии сюда возить может, заработает побольше, чем на туалетной бумаге. Можно преподнести как аттракцион с дополненной реальностью...

Они как раз проходили мимо уличного кукольного театра, где разыгрывалось представление об эпичном сражении Ивана с Добрыней Никитичем, и это вернуло его с небес на землю. Ну да, было дело – предал Добрыня богатырей, опутала его своими чарами жена Варвара, вот Ивану и пришлось вступить с ним в неравный бой. Собственно, поэтому он в сказочном мире и очутился, как потом выяснилось. Вроде совсем недавно всё случилось, а гляди ты – уже целый спектакль состряпали, прославляют его подвиги.

– И тогда не побоялся Иван и вызвал околдованного Добрыню на смертный бой, – вещал кукловод и продолжал изменённым голосом, пытаясь подражать его тембру: – «Я вызываю тебя на бой... как пацан пацана»!

Иван поморщился от неловкости – даже эти его нелепые словечки запомнили! Всё, теперь войдут в историю. Неудобно получится, если в былинах так и напишут, а школьникам потом это читать придётся. Впрочем, он же не настоящий богатырь, не станут про него былины слагать. На ярмарке покривляются и забудут.

– Вырвал Иван столетний дуб в сто аршин и как вдарил им по Добрыне...

Дети радостно завизжали. Хотя на самом деле Иван не вдарил тогда по Добрыне не то что дубом, даже мечом простым, только оборонялся неумело. И вовсе не их неуклюжий поединок решил исход дела, а схватка Василисы с Варварой за меч-кладенец и магический кристалл, дарующий бессмертие, которое в итоге не досталось никому.

Не став досматривать представление, Иван с Ильёй двинулись дальше по торговой улице.

– Не кручинься, придёт сила, – утешил его отец. – Дай только время. Я сам тридцать три года на печи лежал.

– И когда она придёт? – недовольно спросил Иван, проталкиваясь через толпу прохожих.

Былину об Илье Муромце он знал с детства, но так до сих пор и не смог заставить себя поверить, что её герой – его отец. И уж тем более не представлял, что этот немолодой уже, но крепкий и статный мужчина когда-то был таким больным и немощным, что не мог слезть с печи.

– Наступит час – поможет мать сыра земля! – отозвался Илья. – Вся сила от неё.

– Бать... – с тоской протянул парень. – А может, я вообще не богатырь?

Илья недоумённо взглянул на него, и Иван пояснил:

– Ну... я к тому, что, может, я не в тебя пошёл, а в маму? Какая она была? Ты ж не рассказывал ничего.

На мужественное лицо Ильи набежала тень, он опустил голову и глухо проговорил:

– Да что тут говорить... Не уберёг я её, Ванюша.

И Иван понял, что эту тему пока лучше не развивать. Может, ещё будет более подходящее время, тогда он всё и узнает.

Они вышли на городскую площадь, окружённую деревянными теремами, украшенными затейливой резьбой. Площадь тоже была полна народа – там уже вовсю шла подготовка к богатырским играм, местные умельцы строили полосу препятствий. Несколько мужиков с трудом поднимали на верёвке тяжёлое бревно, и у них почти получилось, но в последний момент всё же не удержали его: верёвка оборвалась и бревно полетело вниз.

– А-а-а, посторонись! – раздались со всех сторон крики разбегающихся в панике людей.

Только один горожанин замер на месте, не в силах пошевелиться от ужаса. Так и придавило бы его бревном, если бы не старец с длинной белой бородой, направивший на него свой посох. Из посоха вырвались яркие лучи, остановившие падение бревна. Тут старец заметил Ивана с отцом и заулыбался:

– О, Илья, Ваня!

Это был светлый маг Светозар – настоящий светлый маг Светозар, а не тот, которого Иван с успехом изображал в телешоу «Битва магов» и не только: к нему тогда частенько обращались скучающие богатенькие дамочки, нуждающиеся в его услугах экстрасенса. И он разводил их по полной программе, снимая воображаемые сглаз и порчу, а также чистил ауру, освобождал энергетические каналы и занимался прочей подобной чушью – приёмов относительно честного отъёма денег у населения Иван, подобно великолепному Остапу Бендеру, знал предостаточно. Это его и погубило – а может быть, наоборот, спасло: убегая от разгневанного мужа одной из таких обманутых тётенек, Иван прыгнул в трубу аквапарка, но вылетел из неё вовсе не в бассейн, а... в Белогорье.

Конечно, аквапарк тут был ни при чём, всё дело оказалось в волшебном посохе Светозара. Старец исподволь следил за Иваном и в нужный момент, когда понял, что дела в Белогорье совсем плохи и только возвращение сына Ильи Муромца может их спасти, перенёс его в родные края. Кто же, как не Светозар, мог это сделать, ведь именно он в своё время спас маленького Ваню от гнева Добрыни и Варвары, обманом захвативших власть в Белогорье, перенеся его в другую реальность – мир современной Москвы – через то самое дупло, сквозь которое Иван потом и вернулся на родину. Там, в другой реальности, ему пришлось провести не лучшие годы в детском доме, где он получил говорящую фамилию Найдёнов и сам себя долгое время считал круглым сиротой. Но после выхода оттуда природная смекалка и живой ум не дали ему пропасть и сделали тем, кем он стал, – светлым магом Светозаром. Это имя запечатлелось в его памяти и неосознанно всплыло в нужный момент, когда он выбирал себе творческий псевдоним. Мог ли Иван тогда предполагать, что однажды встретит настоящего Светозара, а также обретёт отца, который окажется не кем-нибудь, а русским богатырём Ильёй Муромцем!

Светозар отвлёкся, обрадовавшись при виде добрых знакомых, и не заметил, как посох перестал испускать лучи и бревно вновь полетело вниз.

– Эй! – испуганно закричал ротозей, но старец успел вновь подхватить бревно с помощью волшебной силы.

Правда, на этот раз он немного перестарался и поднял бревно в воздух вместе со спасённым крестьянином, вызвав громкий смех толпы.

На площадь тем временем продолжал прибывать народ, вместе со всеми появилась и Василиса. Оглядевшись по сторонам, она просияла при виде Ивана и торопливо направилась к нему.

– Василиса твоя бежит, не буду мешать! – заметил её Илья и по-отечески хлопнул Ивана по плечу.

Несмотря на суровый нрав и богатырскую силу, в деликатности ему отказать было нельзя. Что сказать, батя – настоящий богатырь. Если бы Иван мог стать хоть немного на него похожим...

Забыв про недавнюю размолвку, Василиса подбежала к Ивану, обняла его и возбуждённо затараторила, указывая на толпу горожан:

– Ваня, там Финист Ясный Сокол Чудо-Юдо поймал!

На площадь с гордым видом победителя как раз въехал Финист верхом на коне, а следом за ним помощники вели под узды двух лошадей, запряжённых в повозку с огромной клеткой, сложенной из толстых брёвен. В ней сидела испуганная Чудо-Юдо и озиралась по сторонам. Это было огромное бесформенное существо с уродливой шишковатой головой, наряженное в отвратительные лохмотья.

– Гляди, народ, какую дикую тварь Финист Ясный Сокол голыми руками изловил! – красовался богатырь, гарцуя перед толпой. – Не будет больше по лесам бегать – людей жрать!

Толпа с улюлюканьем и восторженными криками приветствовала процессию. Финист остановился рядом с Василисой и Иваном и, молодецки спрыгнув с коня, подмигнул девушке и заявил, демонстративно не обращая внимания на её спутника:

– Если В знал, что меня такая красавица встречать будет, я В ещё вчера это чудище приволок!

У Ивана непроизвольно сжались кулаки. Мало того, что Финист его самого постоянно унижает, так теперь ещё и к его девушке подкатывает! Ну сейчас он ему покажет!

– Слышишь, Финист Ясный Страус! – позвал Иван, едва сдерживая бешенство. – А ты в курсе, что тётеньку поймал?

Чудо-Юдо тем временем, вглядевшись в толпу, узнала Ивана и заулыбалась старому знакомому жутким зубастым ртом. Довелось им столкнуться, когда Иван меч-кладенец искал, чтобы с Добрыней сразиться и богатырей освободить, Варварой в камень обращённых. Не силой, а хитростью победил тогда Иван Чудо-Юдо. Не подвела любимая песня российских женщин, случайно оказавшаяся у Ивана в телефоне среди сохранённых музыкальных записей. Сам-то он такое не слушал, хранил на всякий случай – девушек привлекать, – вот и пригодилось. Вон какой потрясающий эффект – до сих пор Чудо-Юдо его забыть не может!

– А, понял! – коварно усмехнулся Финист. – Это твоя первая девица?

Народ захохотал, а Чудо-Юдо недовольно зарычала – всё поняла и обиделась.

– Я тебе пореву! – пригрозил Финист.

Иван бесстрашно шагнул к нему:

– Ну, конечно, обижать женщину – это так по-богатырски!

– Ваня, не надо... – попыталась остановить его испугавшаяся Василиса, но Иван отодвинул её рукой.

Толпа замерла, предчувствуя увлекательное зрелище.

– А то что? Вдаришь мне? – Финист подошёл к Ивану вплотную и подставил щёку. – Бей, не боись, покажи силушку богатырскую, али в портки напрудил?! – подразнил он растерявшегося Ивана, но тут случилось непредвиденное.

Чудо-Юдо, выбросив сквозь прутья клетки кулак, резко ударила Финиста, да так сильно, что тот не удержался на ногах. Переменчивая толпа взорвалась смехом, а Иван решил победить соперника морально:

– Как тебе сила феминизма?

Пусть никто ничего не поймёт – зато его противник повержен и поднят на смех. Довольный Иван победно обнял Василису, сразу же услышав обиженный рык Чудо-Юда.

– Я так к ней ревновать начну, – шепнула ему на ухо девушка, еле сдерживая смех.

Всё было готово для богатырских игр. Зрители из числа горожан заполнили трибуны, расположенные по краям площади. Девушки надели свои самые нарядные сарафаны, украсили волосы лентами и украдкой поглядывали по сторонам, чтобы убедиться, все ли замечают их красоту. Парни тоже сменили затрапезную одежду на светлые рубахи и делали вид, что не смотрят по сторонам, хотя украдкой засматривались на девушек. Вечная игра – стрельба глазами – была в самом разгаре.

Иван с Василисой поспешили занять свои места в первом ряду, а рядом устроилась их старая знакомая Баба Яга. Старушка оказалась совсем не злой, но очень ворчливой – она всё время обзывалась такими заковыристыми словечками, что любо-дорого было послушать! Но она помогла им побороть колдовские чары, и за это ей всё что угодно можно было простить. Иван познакомился с ней при весьма драматичных обстоятельствах – в подземелье терема Добрыни, куда его заточила коварная Варвара. Туда же посадили пойманную лесную колдунью, а потом всем им помогла сбежать её ученица Василиса, проникшая в подземелье в образе лягушки... Иван заулыбался, вспомнив их первую встречу, и ласково посмотрел на девушку, давно распрощавшуюся с зелёной лягушачьей кожей. Василиса в ответ одарила его тёплым взглядом – от недавней ссоры не осталось и следа.

Статные богатыри в латах, съехавшиеся со всей земли русской – один другого краше, – выстроились, терпеливо ожидая сигнала к началу игр. Ветер трепал их буйные кудри, лица сверкали белозубыми улыбками – каждый втайне надеялся на победу, предвкушая, что именно он окажется самым-самым.

Наконец протрубили в рог, подавая сигнал к началу игр, и на большой камень поднялся Илья Муромец. Иван в который раз залюбовался отцом – его крепкой фигурой и благородным лицом. Стоявший неподалёку Финист тут же скопировал горделивую позу Ильи, и Иван усмехнулся – этот никак не успокоится, всегда и во всём хочет быть первым. Но куда ему до князя! Сколько ни пыжится, а всё равно не хватает ему достоинства и благородства – никогда не станет истинный богатырь над более слабым насмехаться.

– Здравы будьте, люди добрые и богатыри Белогорья! – зычно поприветствовал всех Илья Муромец. – Вижу, что готовы вы показать свою удаль и силу, а посему не буду вас томить! Да начнутся игры богатырские!

И игры начались. Площадь была разбита на несколько участков, и вначале богатыри соревновались на отдельных площадках для разных видов состязаний. Уже знакомый Ивану приезжий богатырь, отважно победивший бензиновый генератор, подошёл к огромной наковальне, с усилием приподнял её и бросил вперёд.

– Двадцать аршин! – объявил замерявший результаты старец Светозар.

Толпа взорвалась восторженными криками. Иван, зорко поглядывавший по сторонам, заметил, что Василиса тоже восхищённо смотрит на заезжего богатыря-тяжеловеса, и небрежно заметил:

– Ещё лет пять побросает, а дальше что? Протрузии, грыжа...

Его взгляд переместился на другую площадку, где богатырь натягивал какие-то странные сапоги.

– Что он делает? – заинтересовался Иван.

– Надо в сапогах-скороходах удержаться, – пояснила Василиса.

Богатырь наконец обулся, и сапоги сразу зажили своей жизнью – начали подпрыгивать, пытаясь избавиться от непрошеного нового владельца. Богатырь изо всех сил старался сохранить равновесие, но ничего у него не получилось – вылетев из сапог, он шлёпнулся на землю. Даже Илья Муромец не сдержал улыбки. Иван расхохотался в голос – хорошо, что он успел снять это шоу на телефон, теперь можно будет пересматривать, если вдруг плохое настроение случится. Никак он не мог расстаться со своим любимым смартфоном даже в сказочном мире. Сотовой связи здесь, конечно, не было, зато камера функционировала вполне исправно.

На следующей площадке царил Водяной – тоже старый знакомый Ивана и Василисы, поклонник Бабы Яги. Вот и сейчас он строил ей глазки, по пояс высунувшись из колодца, пока к нему не подошёл богатырь со щитом.

– Что, молодец, сможешь до колодца дойти? – насмешливо спросил Водяной, сделал глубокий вдох и выпустил в богатыря мощную струю воды.

Тот упорно продвигался вперёд, преодолевая напор, но Водяной его провёл: струя вдруг ослабла, осмелевший богатырь, почувствовав, что его больше ничего не сдерживает, осторожно выглянул из-за щита и в тот же миг был сбит с ног мощным потоком воды. Зрители снова рассмеялись, довольный Водяной раскланялся, а Иван зевнул – утомили его уже эти богатыри- неудачники. С таким же успехом и он мог бы в играх участвовать без всякой силы! Да только позориться и выставлять себя дураком при всём честном народе не хотелось. И особенно – при Василисе. Вон она как на того здоровяка засмотрелась, а у него гора мышц и ноль интеллекта. Нет, он, Иван, другим путём своего добьётся! Уж он-то знает, как завоевать девушку.

В центре площади располагалось главное и самое сложное испытание богатырских игр – полоса препятствий. Все с интересом наблюдали, как к нему уверенно подошёл крепкий статный богатырь с золотыми кудрями и ловко запрыгнул на помост. Сначала ему предстояло преодолеть подвижное бревно, волшебным образом зависшее в воздухе, над которым летал прикованный цепью Змей Горыныч и время от времени изрыгал пламя.

Иван усмехнулся, припомнив свою первую встречу с этим сказочным динозавром – тогда Змей был не больше воробья ростом, но волшебный порошок, полученный Иваном от Светозара, помог ему вырасти до огромных размеров. Помог он тогда богатырям, за что заслужил почёт и уважение. Теперь вот жил-поживал в своё удовольствие, в качестве спортивного снаряда для игр использовался.

Богатырь смело шагнул на бревно, которое то взлетало, то опускалось, и ловко преодолевал все препятствия. Похоже, Змею это надоело, он зашёл сзади, выпустил пламя – и от пышной шевелюры богатыря вмиг ничего не осталось. От огорчения, что он лишился своего главного украшения, он потерял равновесие и шлёпнулся в грязь под смех и улюлюканье толпы.

Другой богатырь – худой и вёрткий – оказался более удачливым. Он ловко прошёл по бревну и даже сделал сальто, уклоняясь от пламени Змея Горыныча. Преодолев первое препятствие, он разбежался, буквально взлетел на высокую стену из брёвен, сумев ухватиться за её край, и спрыгнул на деревянный помост, где его поджидала Чудо-Юдо. Чтобы пройти дальше, нужно было поднять помост с помощью верёвки, и богатырь попытался это сделать, но Чудо-Юдо не позволила ему этого, попытавшись достать богатыря своей огромной ложкой, с которой дама не расставалась. Помост лишь немного оторвался от земли, когда Чудо-Юдо недовольно зарычала, перехватила верёвку и потянула её на себя. Богатырь резко поднялся, стукнувшись головой о балку, через которую была перекинута верёвка, и тоже выбыл из игры.

Но всё это была лишь разминка. Зрители с нетерпением ждали главного развлечения и радостно захлопали в ладоши, когда к полосе препятствий уверенно вышел Финист Ясный Сокол и широко улыбнулся зрителям.

– Финист! Покажи удаль! – выкрикнул кто-то.

Иван мрачно посмотрел на Финиста и повернулся к Василисе, которая спешно отвернулась и сделала вид, что глядит в другую сторону. Так и есть – любуется этим пижоном! Что только она в нём нашла? А он, Иван, сидит в толпе зрителей... Эх, ему бы богатырскую силу, уж он бы им всем показал, кто тут лучший!

Финист легко запрыгнул на висящее в воздухе бревно и уверенно пошёл вперёд. Змей Горыныч попытался обжечь его пламенем, но он ловко уклонился и легко преодолел первое препятствие, вызвав восторженные крики зрителей. Помахав им, Финист подошёл к стене, без видимых усилий выломал брёвна, сделав для себя подобие ступеней, и легко поднялся на помост с Чудом- Юдом. Не обращая внимания на пойманное им чудище, Финист рывком потянул верёвку, поднял платформу и, обвязав верёвку вокруг столба, под радостные крики толпы прошёл к следующему испытанию.

Ему всё удавалось так легко! Казалось, все испытания для него – сущий пустяк.

Но дальше Финисту предстояло пройти сквозь клетку, где метался Колобок в стальном забрале, отскакивая от стен, как бешеный мяч. В клетке было две двери: первая открывалась просто, а вот ключ от второй был привязан к забралу Колобка, и без него замок было не отпереть. Колобок и прежде-то особенной добротой не отличался, а сейчас, в плену, и вовсе озверел. На него смотреть было страшно – не то что приближаться! Иван даже порадовался, что не участвует в играх и ему не придётся вступать в противоборство с одичавшим хлебом.

– Заходи, пирожок, гостем будешь! – оскалился Колобок, завидев богатыря, и злобно захохотал.

Без колебаний открыв щеколду, Финист уверенно вошёл в клетку и попытался схватить Колобка, но тот отскочил в сторону и, оттолкнувшись от прутьев, врезался богатырю в голову. Удар оказался таким сильным, что Финист упал оглушённый и не спешил подниматься. Колобок, улыбаясь, подкатился к Финисту и ловко запрыгнул ему на грудь.

– Давайте мне следующего богатыря, этот хилый оказал... – хвастливо заявил Колобок, и в этот момент Финист открыл глаза.

Он схватил Колобка, сорвал с его забрала ключ, молниеносно вскочил, отпер вторую дверь и выскочил из клетки, победно вскинув руки. Испугавшаяся было публика зашлась от восторга – все, кроме Ивана.

– Его бы на допинг проверить... – ворчливо бросил он Василисе, нисколько не заботясь, поймёт ли она его.

Толпа продолжала ликовать, женщины бросали Финисту цветы. Подняв один из букетов, богатырь протянул его Василисе, не обращая никакого внимания на Ивана. Смущённая девушка не решилась взять цветы, а Иван решительно перехватил букет и отбросил подальше. По причудливой траектории он прилетел к Бабе Яге, которая приняла его и кокетливо заулыбалась, что выглядело довольно устрашающе.

Заметив это, Водяной недовольно фыркнул:

– Это кто перед моей красавицей жабры раздувает?!

Во время путешествия за мечом-кладенцом между ними завязалось нечто вроде романа, пусть даже Бабе Яге пришлось для этого съесть молодильное яблочко и на время стать роковой красоткой. Но даже когда действие яблока закончилось, и ведунья приняла свой обычный облик, Водяной не отказался от неё. Что там внешность – главное, чтобы человек был хороший! К тому же даже в своём истинном облике Баба Яга вовсе не лишена была своеобразной привлекательности.

Тем временем Финист Ясный Сокол решил насладиться своим триумфом и окончательно уничтожить Ивана.

– О, Ванюшка Муромец, а чего это ты средь простого люда сидишь? – громко спросил он, явно работая на публику. – Покажи нам свою удаль! Али боязно тебе?

Повисла пауза. Все обернулись к Ивану, и тот, поймав взгляд отца, понял, что отказаться не сможет, иначе конец всему – не жить ему в этом мире. Да что жить – даже на побывку приезжать будет затруднительно.

– Ваня, не надо! – испуганно взяла его за руку Василиса.

Она, как никто другой, знала, что Ивану не стоит ввязываться в это испытание. В душе он был с ней полностью согласен, но тем не менее решительно отодвинул девушку и встал.

– Пять минут ваши весёлые старты могут подождать? – насмешливо спросил он у Финиста, скрывая за бравадой неуверенность. – Я сейчас переоденусь и вернусь.

Иван протолкался сквозь толпу, стараясь не обращать внимания на крики и насмешки, и пошёл прочь по улице. Он хмуро и сосредоточенно шагал, ослеплённый гневом, напрочь забыв свои недавние размышления о том, что он в этом мире был и остался чужим. Его душили гнев и острое желание поквитаться. Он даже не заметил, что лукавый богатырь просто взял его «на слабо», как говорили в его детдомовском детстве.

Взлетев по ступеням, Иван зашёл в палаты Ильи Муромца и направился к постаменту с мечом-кладенцом, сердито бормоча себе под нос:

– «Ванюшка»... Я тебе покажу, павлин ободранный!

Слишком много этот Финист о себе возомнил. Если его, Ивана, как следует разозлить, он горы свернёт!

Взяв меч-кладенец, он привычным жестом очертил круг в воздухе, но переход в современный мир не открылся – мигнув несколько раз, светящийся обруч окончательно погас. Иван с недоумением смотрел на меч в своей руке и едва не подпрыгнул, вдруг услышав чей-то строгий голос:

– И часто ты туда скачешь?

За его спиной стоял Светозар и внимательно смотрел на Ивана.

– Да нет... – ответил тот. – Просто хотел переодеться, щитки взять, кроссовки удобные...

Старец продолжал молча смотреть на него, и Иван стушевался.

– Ну два-три раза в месяц, ну пять... Ладно, каждый день! – признался он. Проницательного старца не проведёшь, как наивную жену очередного олигарха. – Не могу я без интернета! А почему меч не работает? Что с ним?

– Не ведаю, – отозвался Светозар. – Видно, иссяк.

– В смысле – иссяк? – удивился Иван.

Он и не предполагал, что меч-кладенец может разрядиться, как автомобильный аккумулятор.

– Сила из него ушла.

Иван с недоумением оглядел меч:

– И когда эта «сила» вернётся? Может, зарядка какая-нибудь есть?

Старец пожал плечами:

– На моём веку меч ещё ни разу не иссякал.

Вернув меч-кладенец на место, Иван глубоко задумался. Это же полный провал и конец всего! И дело не в кроссовках – в этот момент он ясно понял, что не готов остаться в сказочном мире насовсем.

В палаты вошла Василиса, но Иван, не замечая её, решительно направился к выходу.

– Вань, не ходи, плохая затея, – окликнула она. – Вот придёт сила, и ты всем покажешь!

Иван обернулся:

– Так вот в чём дело! Ванюшка у нас слабачок – не справится!

– Ты чего? – с недоумением протянула девушка.

– Ничего! – завёлся Иван. – Я ведь вижу, что ты в меня не веришь! Подожди, может, ты не хочешь в мой мир из-за меня? Я просто тебе не подхожу? – вдруг осенило его.

– Вань, ты дурак? – устало спросила Василиса, но Ивана было уже не остановить:

– Я ещё и дурак! Иванушка-дурачок!

Ослеплённый гневом, он не желал больше слушать никаких возражений. Уж если ему придётся здесь задержаться на неопределённое время, пока для меча какие-нибудь батарейки не отыщутся, то он им всем покажет! Ни на кого не глядя, Иван решительным шагом вышел из комнаты. Василиса направилась за ним, а Светозар взглянул на меч и глубоко задумался.