Последний богатырь. Корень зла

Глава 5 ДЕЛА ПРОШЛЫХ ЛЕТ

Тысячу лет назад жил на свете великий светлый колдун Белогор, по имени его и была названа эта местность – Белогорье. Все почитали его – от мала до велика, добрый он был, великодушный. За честь и благость считали люди просто прикоснуться к его белоснежному одеянию, когда появлялся в городе благородный старец с длинной седой бородой, держа в руке свой посох, увенчанный магическим кристаллом.

Всё, чего он касался, – оживало. Даже трава, цветы и деревья чувствовали его великую силу и признавали власть над миром. Белогор мог оживить высохшее поле, просто приложив ладонь к земле, – прямо из его руки исходила светлая энергия, способная вернуть живительные соки. Только терял он при этом много сил – на ещё недавно безжизненном поле уже колосилась рожь, а рука Белогора стремительно старела, прямо на глазах покрываясь морщинами. Понял тогда колдун, что может скоро умереть, и стал думать, как стать бессмертным. Не для себя он старался, а для того, чтобы иметь возможность и дальше помогать людям.

Был у Белогора юный ученик по имени Кощей. Видел он, как люди подходят к его учителю, выражают своё восхищение и благодарность за добрые дела и волшебство, и наполняла его душу зависть и злоба.

И когда овладела Кощеем чёрная ненависть, задумал он погубить светлого колдуна и занять его место.

Решил Кощей обратиться за помощью к силам тьмы. Пришёл он на берег Чёрного озера, опустил в него чашу и наполнил её магической водой.

А когда вернулся, поднялся он на высокую каменную башню, где обитал Белогор, и провёл ритуал: сделал на своей ладони разрез острым ножом и смешал свою кровь с чёрной водой.

Так соединил Кощей злобу своего сердца с дремучими силами и впустил тьму в сердце своё. Затем опрокинул он зелье из чаши на гранит башни.

А светлый колдун Белогор, не подозревая об этом, ковал в кузне подле башни меч-кладенец, чтобы создать могучий магический артефакт и обрести бессмертие.

От рук Кощея потянулись к камню кроваво-чёрные лучи, и плита, наполнившись свечением, задрожала. Кладка начала осыпаться, а камень приподнялся, как живой... И когда Белогор закончил свою работу и воткнул меч в землю, не суждено было ему воспользоваться его волшебной силой.

Как только светлый колдун взял в руки свой магический кристалл, чтобы соединить его с мечом и тем самым вдохнуть в кладенец волшебную силу, Кощей сбросил парящий камень вниз и убил учителя.

После этого Кощей осуществил свою чёрную мечту и стал бессмертным – он сам завершил ритуал, соединив меч и кристалл. А колдун Белогор оказался погребён глубоко под землёй.

Великое горе овладело всеми жителями Белогорья, да ничего было не поделать – никто не мог сравниться силой и умением с колдуном, кроме его верного ученика Кощея, да тот сам погубил своего учителя.

Дни и ночи лежал Белогор глубоко под землёй, и мёртвая душа его наполнялась злобой. Из заколдованного Кощеем камня в его тело проникли силы тьмы – те лучи, что помогли ученику убить его. Почернело белое одеяние, благородное лицо превратилось в страшную маску, а сквозь тело пробились зловещие корни-щупальца, которые распространились далеко под землёй, постепенно наливаясь силой.

За тысячу лет напитался колдун тьмой, и стали прорастать тёмные корни. Один из них пробился сквозь землю в глухом переулке Белого города, и из него вырос прекрасный цветок, светясь и маня к себе...

Маленькая девочка в изношенной и испачканной сажей одежде брела по городской улице. Мимо проходили горожане, торговцы – город жил своей обычной жизнью, не обращая никакого внимания на жалкую бродяжку. Проходя мимо прилавка с яблоками, голодная девочка незаметно стащила одно, испуганно озираясь по сторонам, и спрятала под одежду. Проходящая мимо крестьянка увидела, что девочка украла, и укоризненно покачала головой, но не выдала бродяжку – явно не от хорошей жизни решилась девочка на воровство.

Отойдя в сторонку и убедившись, что никто ничего не заметил, малышка откусила от яблока, но тут увидела странное яркое мерцание в самом конце заброшенного безлюдного переулка и свернула в него, повинуясь внезапному порыву. Всё равно идти ей некуда, а там может найтись что-нибудь стоящее. Вдруг кто-то самоцветный камень обронил? Конечно, девочка понимала, что это вряд ли возможно – кто и зачем пошёл бы в этот глухой переулок с самоцветным камнем? Она не ждала от жизни подарков, но всё же слабая надежда на чудо ещё теплилась в её душе.

В переулке явно давно никто не жил. Покосившиеся заборы, полусгнившие деревянные дома, покрытые мхом, древние каменные развалины – всё буквально кричало об этом. Но девочка, не обращая внимания на царящее вокруг запустение, упорно пробиралась вперёд, словно повинуясь неведомому зову. Идя на свет, она наконец увидела в небольшом овраге под старой каменной стеной среди сухих веток и корней с колючками очень красивый цветок. Это он светился, маня к себе и обещая столь желанное чудо.

Не в силах сопротивляться его зову, девочка аккуратно поползла между колючками и корнями. Это оказалось нелегко, ветки цеплялись за одежду, словно не пуская её дальше. Но девочка всё-таки добралась до цветка и потянулась к нему. В последний момент она укололась о колючку – на её пальце выступила капля крови. Она не удержалась и заплакала – больше не от боли, а от обиды. Опять судьба лишь поманила её, но вместо подарка подбросила острую колючку!

В этот момент в овраг под ветки заглянула крестьянка. Это была красивая молодая женщина с приметным амулетом в виде солнца с луной, висевшим на груди, просто, но опрятно одетая. В руках она держала корзинку, с которой собиралась за покупками, но так и не дошла до торговых рядов.

Непонятные чувства овладели ею. Крестьянка незаметно следовала за девочкой от самого рынка – чем-то запала ей в душу эта жалкая бродяжка. Может быть, оттого, что не было у неё своих детей, а сердце давно уже было готово к материнской любви. Не отпускала её тревога за девочку – что ей понадобилось в этом глухом заброшенном месте? Не случилось бы беды! И она как чувствовала – бродяжка сидела на земле и горько плакала, держась за руку. Малышка даже не обратила на неё внимания, поглощённая своей бедой.

– Ты как сюда попала, бедняжка? – сочувственно спросила женщина. – Ты чья? Родители твои где?

Девочка молча всхлипывала, ничего не отвечая.

– Не плачь, я тебя вытащу, – пообещала крестьянка.

Она помогла девочке выбраться и тут же сама укололась о колючку – капля крови выступила на ладони.

– Вот зараза! – разозлилась женщина. – Пойдём отсюда!

Крестьянка взяла за руку девочку, и они не оглядываясь ушли из переулка. Поэтому и не увидели, как цветок втянулся в корень, часть колючек исчезла вместе с ним, и корень медленно уполз обратно в землю, словно выполнив то, что было предназначено.

Крестьянка привела девочку в свою избу. Не слишком богатое жилище, но всё же малышке здесь явно будет лучше, чем на улице. И тем более в том ужасном переулке, где словно притаилась неведомая опасность.

– Проходи, не бойся, – подбодрила она замявшуюся на пороге бродяжку, а сама подошла к столу, взяла кувшин с водой и налила воды в кружку.

– Ну и намаялась я, – женщина отпила из кружки и предложила девочке: – Хочешь водицы?

Она обернулась и в испуге выронила кувшин с водой – девочка неподвижно лежала на полу.

Крестьянка перенесла найдёныша на лавку, но девочка никак не приходила в себя. Она металась в бреду, но это было не самым страшным – когда испуганная женщина вытирала ей пот со лба, то заметила, что у девочки от места укола шипом по руке пошли странные узоры, и они разрастались по всему телу. Видать, не простая то была колючка!

Наконец девочка открыла глаза, но это не принесло облегчения – они как будто наполнились дымом и стали чёрными. Крестьянка в испуге отшатнулась, а бедняжка снова провалилась в беспамятство. Что-то беспокоило женщину, она взглянула на свою руку и заметила, что у неё тоже на том месте, где она укололась шипом странного цветка, появились непонятные узоры.

Не иначе это колдовство! Уколол их сказочный цветок – что теперь с ними будет? Ох, в недобрый час решила она пожалеть девочку-бродяжку и взять её к себе! Да теперь делать нечего, придётся к колдунье отправляться. Страшно идти на поклон к Бабе Яге, но деваться некуда. Неведомая колдовская сила страшнее.

Долго пробиралась крестьянка через дремучий лес, умаялась, таща за собой девочку. Та вроде и лёгкая – видно, никогда не ела досыта, – а уже в середине пути ноги отяжелели, а рук она почти не чувствовала. Но добралась наконец и остановилась на опушке небольшой поляны посреди леса, где стояла избушка на курьих ножках и задумчиво чесала лапу об лапу.

Крестьянка засмотрелась на это диковинное зрелище, но потом увидела нечто ещё более удивительное: сама Баба Яга у горящего костра собиралась готовить какое-то варево. Над костром висел котелок, а рядом на столике лежали устрашающие ингредиенты: не только грибы и ягоды, но еще засушенные лягушки и куриные лапки.

– Горлица, полынь подай! – глухим скрипучим голосом вдруг попросила Баба Яга, обращаясь непонятно к кому.

Крестьянка испуганно оглянулась – неужели лесная колдунья её заметила? Но нет, так ласково Баба Яга обращалась к своей любимой избушке. Та послушно затряслась, из её окна вылетел пучок полыни и упал прямо в руки бабке. Засмотрелась крестьянка на это диво, да опомнилась – не глазеть она сюда явилась. Как ни страшно, а надо к Яге на поклон идти.

– Здравствуй, бабушка, – осторожно проговорила крестьянка, приблизившись к Бабе Яге.

Рядом с ней безучастно стояла девочка, на руке которой, пульсируя, то появлялись, то исчезали странные чёрные узоры. Девочка не шевелилась и ничего не говорила, словно зачарованная. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.

– Чё надо? – неласково отозвалась колдунья.

Крестьянка оробела, но от своего не отступилась:

– Вот, сиротку нашла. Но она, видать, захворала, погляди?

Лесная колдунья обнюхала девочку своим кривым, но чутким носом, заглянула в её наполняющиеся чёрным дымом глаза и запричитала, как простая деревенская баба:

– Ой, беда-беда...

Баба Яга вылила в костёр какую-то жидкость из своих склянок, бросила туда же сухой корешок, ловко срезала невесть откуда взявшимся ножом несколько волосков с головы девочки и тоже опустила в огонь. Костёр вспыхнул ярче прежнего, из него повалил чёрный дым, в котором проявились очертания корней, переплетающихся, словно змеи.

– Древняя тьма в ней поселилась, – испуганно проговорила Баба Яга. – Не помочь ей. Мой тебе совет... утопи её! – почти прошептала она.

– Из ума выжила, старая?! – возмутилась крестьянка, схватила малышку за руку и повела прочь.

Она уже успела привязаться к этой странной бродяжке и не собиралась с ней расставаться, поэтому старательно гнала от себя мысли о том, что если и лесная колдунья от неё отказалась, то дело плохо.

Она не видела, как Баба Яга обеспокоенно смотрела им вслед, не спеша возвращаться к своему колдовскому зелью.

Когда они вернулись домой, крестьянке самой стало плохо. Она металась в постели, совсем как недавно девочка, её бросало то в жар, то в холод. Около неё стояла перепуганная малышка, готовая разрыдаться от страха, и прикладывала к голове приютившей её хозяйки мокрую тряпку.

– Тише-тише, дочка... Сейчас всё пройдёт... – попыталась успокоить её женщина и приподнялась на постели, почуяв неладное.

От порыва ветра хлопнули ставни, и наступила тишина, которую прорезал еле заметный зловещий шелест, будто лёгкий ветер гнал по земле сухие листья. И тут же послышался чей-то слабый, но уверенный шёпот:

– Идите ко мне... Призываю вас... Повинуйтесь мне...

Глаза крестьянки стали чёрными, совсем как недавно у девочки. Словно заворожённая этим голосом, она встала с постели, взяла бродяжку за руку, и они вышли из избы на тёмную улицу.

Повинуясь неведомому зову, женщина с факелом в руке и её названая дочка вновь пришли в глухой переулок. Словно таинственная сила вела их к тому месту, где они впервые увидели таинственный цветок и укололись о его шипы.

– Придите ко мне... Тьма ждёт вас... – вновь раздался тот же голос.

Из-под каменных развалин появились корни, которые кругом оплели стены и поднялись к ногам крестьянки и девочки.

– Чую вас! Слышу вас! – призывал голос.

– Кто ты? – спросила женщина.

– Я тот, кто наполнил вас тьмой! – отозвался её невидимый собеседник. – И имя мне – Роголеб!

Именно так теперь звали светлого колдуна Белогора, когда он оказался во власти тёмных сил. Как душа его променяла свет на тьму, так и имя его теперь звучало наоборот.

Корни, сплётшие их ноги, опустили женщину с девочкой на колени.

– Я дарую вам великую силу... – проговорил невидимый колдун, и корни поползли выше, опутывая их послушные тела, – ...дабы вы служили мне, как я служу тьме.

Испуганная крестьянка инстинктивно попыталась отбиться от корней факелом, и тут же один из них обвил её руку. Факел выпал у неё из руки и начал чадить чёрным дымом. Корни полностью опутали их с девочкой в коконы, но через несколько мгновений исчезли, сделав своё тёмное дело.

Вместо привычного сарафана на женщине теперь красовалось зловещее чёрное одеяние, из её рук полились струи чёрного дыма, а вместо девочки на земле теперь сидела сова. Она взлетела и уселась на плечо крестьянки.

– Что прикажешь нам? – покорно спросила та у их нового хозяина.

– Ждать... – раздался голос колдуна. – Ждать часа, когда я окрепну, чтобы возродиться.

И крестьянка с совой на плече пошла к выходу из тёмного переулка.

Так Галина с Варварой были обращены тёмными силами на сторону колдуна Роголеба и принялись верно служить ему. Притаилось зло до поры до времени, но Роголеб не торопился – он копил силы, чтобы воскреснуть, вернуться в Белогорье и захватить власть. А его новые слуги тем временем набирались мудрости да осваивали колдовское искусство. Варвара подрастала, из жалкой бродяжки превратилась она в писаную красавицу – или это тоже было колдовство? Никому не ведомо, да только удалось ей очаровать Добрыню Никитича, подчинить его своей воле и заставить совершить много зла. Хорошо, что сумел помешать этому Иван.

Знал Роголеб, что где-то в ином мире растёт-подрастает сын Ильи Муромца – недаром был он великим колдуном. Поэтому и послал Галину присмотреть за ним. И удался их коварный план – никто не заподозрил Галину, так хорошо она играла свою роль. И в ином мире она освоилась на удивление быстро, не зря такая смышлёная. Но пришло ей время вернуться, когда Варвара не справилась со своей задачей. Помешал ей тот самый сын Ильи Муромца, Иван. Недооценил его Роголеб – тот вон как ловок оказался!

Но теперь Роголеб достаточно окреп, чтобы возродиться и вернуть себе власть над Белогорьем, поэтому и приказал Галине с Варварой напасть на город во время праздника, когда все богатыри будут в сборе. И часть его плана удалась – многих удалось обратить на свою сторону, сделав слепыми и глухими слугами тьмы. Но кучка героев успела сбежать и, что самое главное, унести с собой меч-кладенец, который не удалось отбить Галине и её названой дочери. А ведь меч был так нужен Роголебу, чтобы выйти из-под земли и обрести былую силу. Именно он тысячу лет назад выковал его, да не успел им воспользоваться, так что кладенец должен принадлежать ему по праву.

Но опять нарушил его планы этот нахальный парень Иван, сын Ильи Муромца! Уже второй раз встал он на пути Роголеба и, даже не обладая богатырской силой, помешал ему. Теперь его и жалкую кучку примкнувших к нему друзей Галине и Варваре надо было догнать во что бы то ни стало. Иначе гнев хозяина будет страшен, и первыми, на кого он обрушится, станут они сами.