Пособие по выживанию

ГЛАВА 32

Александр

В замке заканчивались последние приготовления к балу. Ночевать, скорее всего, никто не останется (из-за страха передо мной и мрачности самого замка), но я все же велел приготовить несколько спален для тех, кого алкоголь свалит с ног.

Вот уже несколько недель Элли ходила с загадочным выражением лица. Явно что-то скрывала! Вот только что? Надеюсь, это просто милый сюрприз, а не малиновые стены в тронном зале. Она это может! На всякий случай приказал докладывать о каждом ее шаге, но ничего интересного мне не сообщили, кроме того факта, что, пока меня нет, она все время проводит либо в делах экономических, либо в библиотеке. Похоже, жена решила заняться самообразованием. Что ж, похвально. А еще это верный залог моего спокойствия, лишь бы больше не пробовала заклинания, а то чего стоят только взрыв в спальне и кот размером с тигра!

Супруга больше не порывалась сунуть нос (хоть и симпатичный) в мое расследование о нападениях демонов, но даже это не радовало. Сложившаяся ситуация напрягала: а что, если меня намеренно отправили по ложному следу? Что, если никаких демонов в природе нет, а все произошедшее лишь удачная маскировка? Никаких свидетелей, кроме того единственного, который рассказал про демонов, больше не было. Подстава? Усложнял все и тот факт, что Альф временно оставил расследование, у него были какие-то проблемы с женой, но я не мог осуждать вампира. Возможно, поступил бы так же, если бы на кону не стояла империя.

Сегодня случилось то, чего я так ждал и одновременно так опасался. Когда поступил сигнал от одного из шпионов о нападении на небольшой город не так далеко от столицы, я с отрядом воинов прибыл на место, заранее ожидая увидеть если не пепелище, то пожар, но пир демонов был в самом разгаре, небольшая группа как раз с неимоверным удовольствием на клыкастых рожах разрывала на куски человека. Мерзость. В голове мелькнула мысль о том, что мы, возможно, станем десертом, но я ее отогнал и первым бросился в бой, обнажив меч.

Не успел сделать и пары шагов, как в мою сторону двинулось одно из чудовищ. Сказать, что демон был страшным, — это ничего не сказать. Он был чуть больше двух с половиной метров ростом, с рогами на голове и копытами. Тело твари покрывали какая-то зеленая слизь, шипы и шерсть, а под шкурой была практически каменная глыба, состоящая из одних мышц. Не каждый коваль может похвастаться такой фигурой: оно, наверное, одним ударом может дух выбить… В руках этот монстр держал некую смесь клинка и рапиры.

Отбив пару его точных ударов, я отрубил чудовищу голову, краем глаза отметив, что мои лучшие воины уже вступили в схватку. Проще, чем я думал. Уже хотел идти дальше, когда тело демона зашевелилось и поползло к голове.

«Что за черт?!!» — подумал я, оглядываясь по сторонам. Демоны превосходили моих воинов по силе, тем едва удавалось, отступая, отбиваться. Твари теснили нас к болоту, что располагалось за нашими спинами. Элвину удалось снести голову одному из этих уродов, но с ним произошло то же, что и с моим «рогастиком». Хотелось выругаться, а затем ущипнуть себя, чтобы удостовериться в реальности происходящего. Нереально…

Раз тварей не победить мечом, то стоит обратиться к магии, нужно спасать своих.

Вместо магии в бою я практически всегда использовал физическую силу, не хватало еще ополчить против себя все расы (тут даже магия бессильна будет — задавят количеством). Но сейчас медлить нельзя. Призыв воздушной стихии дался легко, она словно ощутила опасность. Поток воздуха начал теснить демонов назад, заставив отойти от оставшихся в живых воинов. Но если бы обычный человек от такой силы отлетел метров на пятьдесят, то тут она только замедлила движения демонов. Несколько фаерболов, что я швырнул, опалили кожу, хотя сила, которую я вложил в них, должна была обратить тварей в пепел. Кажется, пора уносить ноги… Успокоив себя тем, что отступление — это не трусость, а стратегический шаг, дал своим воинам знак, открыл одной рукой портал и продолжал его удерживать. Отвлекшись на построение портала, едва не проморгал своего безголового противника, который уже оклемался и жаждал мести. Сделав пасс рукой, я обрушил на рогатого друга поток огня, нарисовав сильнейшую руну огненного смерча, но лишь опалил ему немного кожу, чем разозлил еще больше.

— Тебе не жить! — услышал я его рык, прежде чем скрылся в телепорте.

Что же это творится? То от скуки чахнешь и сам себе заговоры придумываешь, то получаешь взбалмошную жену с наглым котом и кучу демонов в придачу. Все-таки демоны… Кто их призвал? Это же каким нужно быть кретином?

Хотелось взглянуть в глаза этому магу и узнать, каким местом он думал, когда выпускал из-за грани тварей. Точно не головой! Когда, если верить легенде, этих рогатых и безрогих изгнали, лазеек для возвращения не оставили. Или оставили? Нет, из-за грани им невозможно выбраться — разве что в виде голограммы, что пропадет, едва погаснут свечи в ритуальном треугольнике, но чтобы вот так… Похоже, кто-то поработал над заклинанием. Так-с, подобные заклинания есть только в двух книгах по черной магии — остальные уничтожены, значит, пора взглянуть на эти экземпляры. И заодно разузнать, не было ли у какого-нибудь мага слишком сильной потери сил в последнее время.

В замке книга лежала под мощным защитным и маскировочным заклинанием, и магический узор, который я лично придумал и поставил, оказался нетронутым. Вторая книга находилась у ректора академии в тайном архиве. Что ж, пора проведать Феофания. Заодно расспрошу про изменения в магическом мире и взгляну на сферу в библиотеке. Что-то мне подсказывало, что там тоже все не так радужно, как было раньше…

А еще этот бал послезавтра! Отменить бы все к чертовой матери (нет, никаких упоминаний о черте! Хватило!), но могут пойти слухи, начнется паника, а это сейчас лишнее. Да и Элли пора представить высшему свету… Пусть все идет своим чередом. Не нападут же они на замок в разгаре банкета? Мысль была столь неожиданной, что пришлось приказать утроить охрану и добавить с десяток защитных заклинаний. Теперь можно было спокойно отправиться в академию.

Открыв портал прямиком в академию, я пошел сразу к ректору. Студентов почти не было, но те, что встретились по пути, испуганно косились в мою сторону и спешили отвести глаза.

«Боятся…» — подумал едва ли не с наслаждением, пересекая широкими шагами коридор, что вел к кабинету ректора. С появлением Элли жизнь действительно сделала крутой поворот, заставив изменить отношение даже к себе. Быстро постучав, я широко распахнул дверь.

— О, ваше величество! Здравствуйте! Какими судьбами? Как молодая супруга? — Ректор при виде меня вскочил с кресла и едва ли не бросился обнимать, но остановился, вовремя вспомнив, что близкими друзьями мы никогда не были.

— Добрый день, Феофаний Аполлинарович! У меня все хорошо, да и Элли в добром здравии. Но я к вам по серьезному делу, — сразу перешел к сути.

— Все у вас дела, ваше величество, но я весь внимание, — сказал ректор, а я опустил на комнату полог тишины. — Не волнуйтесь, это всего лишь меры предосторожности, — сказал в ответ на вопросительный взгляд и поведал про набеги демонов, не упоминая о личной встрече с ними. Я, конечно, доверял этому мужчине, но не настолько, чтобы рассказать о своей уязвимости.

— Ты полагаешь, что кто-то вызвал демонов? — спросил ректор, задумавшись.

— Да. Но для таких действий этому «кому-то» понадобилась книга, что есть у вас. Хочу лично удостовериться, сейчас сложно кому-то доверять.

Ректор понимающе кивнул, после чего провел меня в хранилище. Книга, как и предполагалось, была на месте. Кроме того, ключи все время находились только у ректора, а охранные заклинания остались нетронутыми. Странно все это…

Попрощавшись с Феофанием, я посетил библиотеку, накинув на себя морок, и некоторое время рассматривал сферу с картой мира. Никаких изменений. Интересно, что это может значить? Что Темная империя вне опасности? Не верю. Атаки демонов не отражаются? Невозможно. Разве только сам мир считает, что земли, которые подверглись атаке, до сих пор мои? Отправил шпиона, чтобы нарыл информацию на эту сферу и просканировал колебания магического фона. Может, удастся узнать, откуда вызвали демонов. Только как, если книги нетронуты? Слишком много вопросов без ответов, но я буду не я, если не найду выхода.

Вернувшись в замок, быстро проверил приготовления к балу и окопался в кабинете, зарывшись в бумаги, — государственные дела еще никто не отменял. А жаль, могли бы скидку сделать стареющему государю. Нужно еще жене благодарность выразить за то, что взвалила на свои плечи хозяйственные дела. Вот ночью и выражу!

Элли

Интересно, будет ли еще хоть одно утро, когда я проснусь в обнимку с любимым? Нет, как вариант, любимый кот это лучше, чем ничего, но все же обидно. Отодвинув Кузьму, я встала и пошла умываться. Обидно, что Алекс в такой день опять ушел куда-то. День!

Вспомнив, что мужа так сегодня и не поздравила (если не считать прошлой ночи, от воспоминаний о которой мои щеки покраснели), я пошла на поиски супруга. Тот обнаружился в кабинете, он сидел в кресле спиной к двери, рассматривая какие-то бумаги. Незаметно подкравшись, я закрыла ему глаза одной рукой.

— Угадай кто? — прошептала тихо.

— Любимая супруга, конечно же! — радостно сказал Алекс, развернулся и усадил меня на колени.

— А как ты узнал, что это я?

— Малышка, ты топаешь, как стадо слоников! — улыбнулся супруг и поцеловал меня в нос.

— Я же старалась тихонько подойти! — фыркнув на такую ласку, попыталась обидеться. Сначала обвинения в обжорстве, теперь сравнение со слонами.

— Именно поэтому ты так громко сопела? К тому же твои шаги я услышал еще в коридоре. Ты что-то хотела? Я немного занят, — сказал супруг, кивнув в сторону бумаг.

— Я на минутку. Любимый, я хочу поздравить тебя с днем рождения и подарить подарок, — сказала с улыбкой, звучно чмокнула Алекса в губы и протянула сверток, который держала в руке. Алекс свертком не особо заинтересовался и потянулся за моими губами, прижав к себе. Легонько шлепнув мужа по руке, подсунула сверток ближе.

Издав вздох разочарования, Алекс развязал бантик и обнаружил кинжал — копию моих метательных ножей с похожим рисунком, но больший по размеру, специально для мужской руки.

— Спасибо, малышка, мне очень нравится! — сказал супруг, тепло улыбнувшись, по восторженным огонькам в серых глазах было видно, что подарок любимому пришелся по душе. Еще бы, мне едва удалось уговорить мастера изготовить все в срок, а чего только стоила тайная встреча с ним — едва не попалась, когда муж обеспокоился моим отсутствием.

— Ну-с, я первая поздравила тебя? — довольно сказала, задрав нос кверху, за что и получила легкий щелчок.

— Если считать то, что мы творили ночью, то первая! — Муж подмигнул и плотоядно пробежался взглядом по моей фигуре, от чего мои щеки мгновенно залились краской.

— Алекс!

— Но ведь я правду говорю! Если ты не хочешь считать ночь, — признался супруг, — то ты вторая! Первым был Кузя!

— Кузя?! — шокированно переспросила я. Он же еще пару минут назад сопел у меня под боком. Когда только успел?

— Да, он пару часов назад притащил в зубах мне в подарок мышку!

— О боги!

— Я сказал примерно то же, когда увидел ее перед носом, проснувшись, — рассмеялся муж.

— Я надеюсь, ты выкинул мышь? — спросила, пребывая в шоке.

— Нет. — Супруг ехидно улыбнулся.

— К-к-как? — переспросила, чуть заикаясь. — Она что, до сих пор на подушке лежит?!

— Вот так. Ее и не понадобилось выкидывать. Мышка, поджав хвост, убежала.

— Так Кузя живую мышь притащил?

— Ну, кот думал, что мышка мертвая, и очень огорчился, когда она сбежала. Я его успокоил и попросил в следующий раз не ловить мышей мне в подарок, а, к примеру, попросить кого-то помочь что-то подарить.

— Зря ты это предложил, тебе в следующем году светит колбасный торт. И придется его съесть, — рассмеялась я, представив потуги пушистика придумать что-то оригинальное и вкусное. — А знаешь, — добавила, отсмеявшись, — тебя он любит больше, чем меня! В прошлом году в мой день рождения он просто разбудил меня, попрыгав на мне, как на батуте!

— Так я еще легко отделался! — рассмеялся Алекс. Поговорив еще немного, муж вспомнил о делах и отослал меня, чтобы не мешала. И ладно, все равно мне пора собираться — скоро бал, я должна выглядеть достойно. Еще полно времени!

Улыбнувшись сама себе и солнышку, что заглядывало в коридор сквозь легкий тюль, я пошла в свою спальню.

«Какой чудесный день… был…» — Это мысль, которая появилась у меня, стоило мне переступить порог комнаты. До бала осталось каких-то шесть часов, а мое чудесное платье, которое неделю шили лучшие портные под чутким руководством Аниты, изменило цвет. На какой?! Да все на тот же — зеленый в красную крапинку.

Я пару раз протерла глаза, но ничего не изменилось. Испробовала пару заклинаний — ноль эффекта. Успокаивающе погладила живот, упрашивая ребенка все вернуть на прежнее место — никакой реакции.

От досады я была готова рвать на себе волосы. Почему у меня все не как у нормальных людей? Замуж вышла случайно, свадебного торжества не было, муж долго не замечал во мне женщину, а теперь еще и первый бал комом. Это еще про похищение не вспомнила!

— Кузя, что мне теперь делать?! — Я схватилась за голову, усевшись на кровать. Платье висело зеленым пятном с красными кружочками на желтом шкафу и угнетало. — Где я теперь новое платье возьму? — проныла, обратив свой взор на рыжика.

— Как где?! А купить новое не вариант? — лениво спросил кот, который всегда скептически относился к моей одежде. Стоило только мою истерику с балом в академии вспомнить.

— Все нормальные платья уже раскупили! Гостей — уйма! А обычное не подойдет.

— Так найди другое! — сказал кот. — У тебя вон шкаф ломится!

Легко ему говорить! Все остальные на фоне этого выглядели блекло и некрасиво. Что он может понимать! Да и к тому же где гарантия, что цвет любого другого платья не превратится в этот же кошмар? Кажется, у ребенка какое-то извращенное чувство юмора. Или это метод обращать на себя внимание?

— Так, может, мне вообще голой пойти! — разозлилась я.

— А что? Как по мне — это отличный вариант! Только Алекс будет не в восторге, так что, если решишь воспользоваться этой идеей, про то, что она моя, лучше умолчать. Чем тебя вариант с другим платьем не устроил? — непонимающе уточнил кот.

— Кузь, ну как это чем? Я уже настроилась и хотела быть именно в этом! Тебе не понять!

— Женщины! — вздохнул Кузя. — Ну так и скажи об этом ребенку. Ложись, успокойся и мысленно расскажи ему, почему тебе так важно это платье.

— Кузь, а ты иногда умные мысли говоришь! — сказала я, почесав пушистика за ухом. Последовав совету, я улеглась на кровать, прикрыла глаза и нежно погладила живот, мысленно обратившись к ребенку. Странным было то, что маленький человечек, что меньше месяца назад зародился во мне, уже имел собственное мнение, высказывал недовольство и вмешивался в планы мамочки. Наверное, моей десятиминутной истерики, а потом еще нытья и уговоров, не выдержал бы ни один оловянный солдатик, поэтому, открыв глаза, я увидела платье в его первозданном виде — стального цвета, как цвет глаз мужа, драпированное черным кружевом.

— Кузь, вышло! — прошептала, глядя во все глаза на платье. Недавно Алекс преподнес мне фамильные драгоценности — бриллиантовое ожерелье и серьги. Боялась представить, сколько такая красота могла стоить, но на фоне гостей я должна была выглядеть по-королевски, чтобы соответствовать супругу.

— Вот ви… — начал кот, оглядывая свою шерстку. Она приобрела тот же цвет, что и платье пару минут назад. — Элька, чтоб я к тебе еще раз с советами полез? Ну уж нет! Себе же дороже! — Задрав хвост, Кузя вышел из спальни, оставив меня одну.

Я же любовно погладила платье и спрятала с глаз подальше — в шкаф. А то вдруг ребенку еще раз захочется пошутить, да и Алекс может заглянуть, а платье — часть сюрприза.

Быстро позавтракав или скорее пообедав, позвала горничных, чтоб помогли мне собраться на бал. Обязательным дресс-кодом для женщин на официальном мероприятии был корсет, поэтому пришлось мучиться, подбирая ткань и фасон.

— Ваше величество, вам потуже затягивать или там уже кто-то живет? — спросила девушка, кивнув в сторону моего живота.

— О, не беспокойтесь, — заявила я как можно спокойнее, — если там кто-то и живет, так разве что глисты!

— Так потуже? — уточнила девушка, улыбнувшись.

— Нет, сильно не затягивайте. Глисты — это домашние животные, не стоит их мучить. С ними веселее! — подмигнула я ей. Служанка послушно выполнила мои указания и стянула корсет достаточно для того, чтобы талия была узкой, но не настолько сильно, чтобы он мог причинить вред ребенку.

Спустя два часа, когда я осталась наедине с собой, смогла критически осмотреть результаты сборов. Незнакомка в зеркале была неотразима, благодаря макияжу глаза казались просто огромными, лицо утратило бледность, а губы приобрели нежно-розовый оттенок. Волосы завили, уложив на затылке в высокую, намеренно небрежную прическу, и оставили несколько прядей, что соблазнительно лежали на плечах. Все это подходило к стальному платью из эльфийского шелка. Длиной до пола, с корсетом, расшитым кружевом и драгоценными камнями. Небольшой шлейф, который с помощью тонкой петли можно было подвесить на локоть, чтобы никто из завистниц «случайно» не наступил. Платье было очень сложным по крою, я даже представить не могла, как Анита с помощницами успели в срок! При ходьбе юбка красиво развевалась, создавая ощущение, что я не иду, а лечу над землей.

Надела серебряные туфли на шпильке, надела украшения, что подарил муж, еще раз пробежалась пальцами по холодным камням. Бриллиантовые массивные серьги выглядели поистине по-королевски. Нужно будет поблагодарить еще раз мужа за приятный сюрприз, обнаруженный однажды утром. Хотя, думаю, сегодняшний сюрприз, который я приготовила, будет лучше.

Успокаивающе приложив руку к животу, я попросила ребеночка не шалить и заглянула к мужу, в нашу спальню. Тот стоял у зеркала, поправляя галстук, увидев его, я невольно залюбовалась. Длинные волосы были распущены и спадали с массивных плеч, словно шелк. Черный костюм с удлиненным пиджаком и белая рубашка идеально сидели на фигуре, а серый галстук в тон моего платья был заколот бриллиантовой заколкой. Интересно, это Анита ему с выбором галстука помогла? Заметив мой взгляд в зеркале, Алекс улыбнулся. Его, похоже, посетили такие же мысли.

— Элли, ты чего застыла? — спросил супруг, улыбнувшись, и развернулся ко мне. Я встретилась взглядом с теплыми серыми глазами и улыбнулась в ответ.

— Смотрю, какой ты у меня красивый, — подошла ближе.

— Ну, до тебя мне далеко! — рассмеялся Алекс и за руку подвел меня к зеркалу, став сзади. В зеркале я увидела красивую пару: высокий сильный мужчина и красивая хрупкая девушка. — Вот видишь, ты просто красавица! — Муж нежно провел пальцем вдоль ключицы, коснулся губами шеи. Кожа мгновенно покрылась мурашками, а внутренний голос настойчиво предложил послать всех гостей к чертовой матери.

— Пойдем, иначе мы опоздаем. — Алекс отстранился и взял мою руку в свою.

— Но ведь еще только пять, — удивилась я.

— Маленькая моя, ты выглядишь так соблазнительно, что ближайших пару часов я не выпущу тебя из кровати. Знаю, что наши желания совпадают, но все же на бал нужно явиться. — Алекс буквально прошептал это на ухо, и мысли вновь разбежались. Во рту пересохло, поэтому сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть и последовать за мужем в тронный зал.

— Ты готова к встрече с шакалами? — спросил любимый, улыбаясь.

— Шакалами?

— А как их еще назвать? Главное, меньше говори и веди себя как подобает хозяйке вечера и жене Темного Властелина. Не думаю, что ты найдешь среди них друзей — сплошная фальшь.

— Как скажешь, — согласилась я, заметив, что лицо мужа превратилось в маску, не выражающую никаких эмоций, и постаралась сделать так же. Сев в удобные кресла в центре зала, мы приготовились к встрече гостей.