Так называемые мальчики, несмотря на то что с их рож моментально слетело снисхождение, а также пошатнулась уверенность в своих силах, что-то не выражали явного желания взять копыта в руки и отправиться восвояси. А даже наоборот — тела их покрылись алой дымкой, магические мечи гудели, будучи переполненной силой, в общем два упыря готовы были сражаться, несмотря на то что знали, кто застыл с ехидной улыбочкой перед ними.
— Ты, шлюха, всё-таки предала свой род, — с презрением сказал один и патриархов.
— Не стоит преувеличивать, Нарион. Твоё убийство, как и Вишана, абсолютно не скажется на благополучии княжества Сильвернон. Вы жалкие отбросы, которых и не помнили особо ранее, а после вашей смерти и вовсе никто не огорчится, — сказала Калипсо голосом, который я уже ранее слышал. И то, что она начала говорить, скорее, как Сирилла, меня тревожила.
— А как же госпожа? Ты и её предала, переметнувшись на сторону этих червей, — холодно сказал стоящий рядом, как я понимаю, Вишан.
Кстати, о нём, так называемый Вишан был, судя по всему, самым сильным из тройки глав кланов, участвующий в этом нападении. Дядька был колоритным: темно-алые глаза, черные как смола кучерявые волосы, а рост и стать были внушительнее, чем у Вурдора. Про морду лица я не буду говорить, так как, к сожалению, люди сильно уступали в золотой симметрии роду кровососов, и каждый вампир, если не имел увечий, то практически всегда был значительно привлекательнее, ну может не каждого мужчины рода человеческого, но по крайней мере меня. Он-то и атаковал словно пулемёт своими кровавыми навыками. Будучи если не сильнее Демиоса Грунтока, то по крайней мере, находясь где-то на том же уровне сил. И больше всего мне не нравилось то, с какой отстранённостью он встретился со старой знакомой. Как по мне, реакция должна быть немного другой. Это означало, что крест на себе он еще не поставил. Либо я ошибаюсь, и может он по жизни такой расчётливый и холодный.
— Ты не прав, Вишан. Я уже не та Сирилла, которой была ранее. Я, можно сказать, переосмыслила свою суть. И, как оказалось, моё призвание заключается в другом, а в чём конкретно — знать будущему трупу не обязательно.
— Это мы ещё посмотрим… — ответил появившийся из ниоткуда новый персонаж.
Не скажу, что я прям так впечатлялся после появления нового вампира. Ладно, что тут лукавить, когда за спиной Калипсо появился дедок с алыми короткими волосами, с глазами в которых преобладал красный цвет, моё сердце словило удар.
Реакция Калипсо была моментальной, и к тому моменту, как дедок своим хриплым голосом закончил говорить, она уже располагалась в десяти метрах от собравшихся чистокровных, находящихся на пике доступного им развития. Вот только этот дед был уже другим. Как говорили у меня дома: «Не нашего полёта птица». Так и тут я, наблюдая за спокойным, хоть и старым, но еще могучим вампиром, вновь вспомнил эту фразу.
— Мастер Вирго… — констатировала Калипсо вмиг изменившимся голосом. Не было того превосходства, исчез и азарт хищника, наблюдающего за жертвой. Калипсо узнала этого вампира и, судя по всему, то, что она помнила по поводу этого персонажа, даже ей не внушало оптимизма.
— Девочка моя, вижу с тобой что-то сделали… — внимательно на неё смотря, сказал Вирго.
— Что вы тут делаете? — спросила Калипсо, полностью сосредоточившись на вампире, который должен быть где угодно, но только не тут. Его вообще в Алтонии не должно быть.
— Ты знаешь, малышка, к великому князю дошли слухи, что его дочь не справляется с поставленной задачей. И он попросил княжича разобраться, и вот я тут.
— И что вы намерены делать?
— Разве не очевидно? Ты отправишься со мной.
— Нет!
— Но-но, малышка, ты же знаешь, что я тебе не по клыкам. Так что давай без лишних телодвижений, ты спокойно отправишься со мной, а наши менталисты уже проверят, что тут с тобой сотворили. Я же тебя знаю, Вильгерту Цеппелин, ты не могла предать, а значит, тут кто-то сторонний вмешался.
— Нет! — крикнула Калипсо, а следом атаковала.
Вот только стоило ей сорваться с места, как рядом оказался Вирго. Одним размытым ударом его алая рапира пробила моей химере шею, а следом Вирго положил светящуюся алым руку ей на голову, и она потеряла сознание. Мастер тем временем подхватил небольшое тельце моей соратницы и холодно сказал:
— Заканчивайте тут, — приказал Вирго, затем, поднимая за собой клубы пыли, исчез вместе с Калипсо.
Всё сражение прошло настолько быстро, что я суть происходящего уже переварил после исчезновения моей соратницы и этого козла.
Это просто писец, ну почему, сука, опять так? Почему враг всегда намного сильнее, почему, почему, почему?! Вот же победа была рядом, и вот вновь. Хотелось просто взвыть от бессилия.
«Соберись, сопляк, — раздался в моей голове голос Атанаса, — потом обмозгуем случившееся, а сейчас подойди к Демиосу».
Голос мага меня привёл в себя, и я, дав команду, сорвался на бег. Тем временем враги как по команде натянули на свои морды жуткие улыбки и вновь приготовились к бою. И если бы не стена света, которой нас прикрыл Баал, их кровавые атаки перекрыли бы нам путь к соратникам. Но нам повезло и, оказавшись возле бледного генерала, я уже зная, что делать моментально подхватил его руку, всё так же крепко держащую меч и приставил ее к плечу. А дальше уже начал действовать Атанас.
Два края руки засветились концентрированным белым светом, а несколько секунд спустя рука уже была на месте. Следом на генерала было применено Исцеление, Восстановление и Укрепление. Скорость, с которой Атанас создавал заклинания, поражала, мне до такого уровня было еще далеко, хотя я и сам уже поднаторел в создании этих заклинаний.
Тем временем атаки врагов не прекращались, и, видимо, то, что они не воспользовались данным им шансом, взбесило патриархов чрезвычайно сильно. Сила атак возросла, скорость тем более, стена света уже не казалось такой неразрушимой величиной. И насколько бы ни был силен Баал, вечно он её создавать не сможет, а когда она падёт, мы уже останемся сами один на один с чистокровными патриархами. А что тогда будет — лучше и не знать.
Но слава Агне, атакующие вампиры тоже не были всемогущими, и постепенно частота атак сократилась. В тот же момент очередная стена света, созданная Баалом, была разрушена, и мы в спешном порядке отпрыгнули в разные стороны, чтобы не попасть под несущиеся атаки. В конечном итоге, мы вновь были разделены. Я остался с Баалом и Сабиной Гросвенор, а остальные мои соратники с Демиосом Грунтоком. К счастью, сражение позади нас практически завершилось, и в скором времени должна подойти подмога, вот только хватит ли нам сил остаться целыми, не говоря уже о победе?
Тем временем, пока я размышлял, что и как делать, враг собрался с силами и вновь атаковал. Вот только если раньше они предпочитали десантированные атаки, то сейчас резко пошли на сближение. Нарион на огромной скорости приближался к нам, а Вишан предпочёл группу Демиоса Грунтока.
Чтобы не помереть, сразу же вновь начал отдавать все накопленные силы в меч, а тот в ответ начал отдавать свои. Вновь появилась легкость в теле, вот только до той, что была ранее в битве с матриархом, не дотягивала. Первую Атаку меча встретил Баал — огненный вал, а следом молниеносное сближение с противником и обмен ударов породили расходящиеся воздушные потоки, которые подняли всю осевшую пыль. Видимость моментально снизилась до нуля. Лишь звуки встречающихся ударов и громоподобные взрывы давали понять, что битва в самом разгаре.
— Стой! — схватив за руку Сабину Гросвенор и удерживая её, я потянул назад. — Умереть хочешь?
— Нужно помочь!
— Враг нам не по силам, стой за моей спиной!
— Но как я могу помочь?
— Замолчи и делай, что я сказал.
Сабина Гросвенор ещё что-то там говорила, но я её уже не слушал. Сосредоточившись на звуках битвы, готовился встречать врага. И не только я.
«Атанас, делай что хочешь, но придумай, как обездвижить эту тварь».
«Стараюсь, но если противника не видишь ты, его и я не вижу!»
«Стоит вопрос нашего выживания, и если ты хочешь когда-то обрести тело, сделай что-то».
А делать что-то пришлось очень скоро. Вот звук взаимных ударов раздался совсем рядом, а в следующее мгновение мне навстречу несётся тварь. Всё словно замедлилось, внезапно кроме маны крови, которой я напитывал Перо Феникса, его стал заполнять еще и свет. А Перо Феникса в ответ начало отдавать этот коктейль уже мне. За мгновение до сближения с врагом я получил такой прилив сил, что думал взорвусь. Взмах и наши мечи встретились. И вот я со сломанной рукой и торчащей костью наружу ударяюсь в стоящую позади Сабину, отправившись в полёт. Ещё находясь в полёте, изломанная рука покрылась светом. Кости вернулись на места; мышцы, сухожилия и кости срослись, и я уже с былой силой вновь держал меч в руках. Такое же свечение покрыло и Сабину Гросвенор, ибо моё тело после удара обрело скорость пушечного ядра, а это не могло не травмировать наследницу.
Приземление оказалось мягким, ибо основной удар поглотила не Сабина, а её выдающиеся формы, обеспечившие мне комфортное приземление. Как только осознал, где я нахожусь, оттолкнувшись от земли, встал в боевую стойку. Магия света и крови при слиянии образовали что-то новое, и это новое с огромным трудом уживалось в моём теле. Ядро крови словно взбесилось, вырабатывая мощнейший поток маны, который заполнял меч, а тот отдавал мне уже свою силу. Что это за сила такая времени не было осмыслить, но то, что с каждой секундой я становлюсь сильнее, я чувствовал. Последствия от удара уже исчезли, и я с всё нарастающим гневом на эту тварь, чувствуя, что уже могу что-то ей противопоставить, сорвался с места к месту битвы.
Взмах магического меча вампира, вновь столкновение с кулаками света Баала и вновь очередной взрыв образовал кратер и расходящуюся в разные стороны взрывную волну. В тот момент, когда между ними появлялось расстояние, оба противника старались атаковать магическими способностями, чередуя с защитными. Выделяемые магическая сила и ярость, с которой они стремились разорвать друг друга, можно было резать ножом. Однако, что один, что другой не собирались отступать, оба ставили на кон всё. И тут появился я.
Взмах гудящего от силы меча и белый поток устремился к вампиру, но эта тварь обладала невероятным чутьём. Стоило разрушительной силе отделиться от меча, как тварь, переместившись немного в сторону, контратаковала уже и меня. Кровавый серп устремился в моём направлении, но и я уже ушел в сторону. Воспользовавшись тем, что враг отвлёкся, Баал атаковал белым огненным валом, который должен был испепелить всё на своем пути. Но навстречу его белому пламени враг ответил кровавой волной. Две разрушительные силы столкнулись, и каждая из них стремилась уничтожить другую.
«Я наконец разобрался, направь посох в сторону вампира».
В ту же секунду я так и сделал.
Три головы магов моментально взлетели. А следом бледно-белая стена понеслась в сторону мага. Вот только если подобная атака Алагезы была медленной, то моя понеслась с ощутимым хлопком, преодолев скорость звука. Замешкавшийся вампир, отвлеченный на магическую атаку, пытался среагировать, но тут сыграла усталость и то, что Баал продолжал давить огненным потоком.
Белая волна достигла главу неизвестного мне клана и, пройдя через него, вытащила следом и его душу, разорвав её на лоскуты. А пока тело вампира оседало на землю, к нему уже, не встречая никаких препятствий, добралось пламя Баала, уничтожив как остатки души, так и тела Нариона Хуса.
Как только стала очевидной наша победа, я ощутил слабость в теле. Хорошо, что в руке находился посох — он мне стал опорой, ибо грозная атака, уничтожающая душу врага, забрала существенную часть и моих сил. От переполняемой легкости и силы, что были ранее, не осталось и следа. Вместо них пришла дрожь в коленях и руках, а также какая-то пустота внутри, описать которую я не мог, ибо первый раз с таким столкнулся.
«Держись!» — раздался в моей голове голос Атанаса. А следом моё тело покрылось зеленым куполом с прожилками света. Сразу же стало легче, но даже так пустота внутри не прошла. Что-то изменилось во мне, а что — мне предстоит узнать в будущем.
«Прости, Джо, но Небытие требует жертвы».
«Какой жертвы?»
«Сила для этой атаки берется не только из света, но и из души. Так что больше на Небытие в ближайшее время можешь не рассчитывать. Ибо повторной атаки твоя душа не выдержит».
Что сказать на это, я не знал. Был бы вариант, как убить эту тварь по-другому, маг бы так и сделал, а значит, то, что сделано — не вернуть. Главное — вампир уничтожен, но, к сожалению, оставался ещё один.
А тем временем в битве насмерть Вишан столкнулся с Демиосом Грунтоком. Битва происходила один на один, ибо все, кто там находился, осознавали, что их вмешательство может только нанести вред. Оба врага использовали всё, что у них было, оба находились на пике второго ранга, и ни один не желал уступать другому. Сотканный из тумана алый покров Вишана был лучше всяких доспехов, а в противовес ему Демиос Грунток использовал силу духа. Оба не использовали магические навыки, слишком много в этом поединке требовалось времени на их создание. И сейчас сталь противостояла стали. Все навыки, весь опыт владения оружием, всё, чему их научили сотни, а то и тысячи битв, воплощалось на практике в этом поединке.
Впервые за последнюю сотню лет Вишан сошелся в поединке с достойным соперником. Впервые кровь в нем требовала сражения, впервые он так радовался битве, впервые он чувствовал, что цена ошибки — моментальная смерть. Враг был рода человеческого, но он, сойдясь с ним в битве, понял — перед ним достойный противник, все остальные — ничтожества. Осознав, что сейчас происходит, не смели вмешиваться теперь и Вишан. Патриарх небольшого клана Борера, наслаждаясь битвой, испытывал истинное блаженство, с которым не могла сравниться даже свежая кровь.
А тем временем, укрывшись под пологие сокрытия в трех сотнях метрах, мастер Вирго, наблюдал за ходом битвы и искренне улыбался, ибо то, что он видел, не могло не радовать выдающегося практика крови. Он чувствовал, что Джо Логрок частично принадлежит к роду вампиров. Он чувствовал в нём ядро крови, вот только оно было другим, более совершенным, не требующим дани в виде крови. Но также он осознал, что цели, которые княжество Сильвернон добивалось в войне с султанатом, могут быть воплощены и другим способом.
Вот только в данный конкретным момент Джо Логрок не был готов к своей будущей миссии. Слишком слаб, чтобы вернуть к жизни их владыку. У него попросту недостаточно сил. И как удачно, что он так вовремя дал посох трех святых Инко, которым в данный момент завладел юный Джо Логрок. Сокрытые в нем знания и заклинания сделают его сильнее. А затем он придет к ним сам, ибо у них найдется то, что он захочет вернуть, и добровольно исполнит то, что от него потребует великий князь. Но одной Сириллы, или точнее оболочки Сириллы, пока недостаточно, нужно пленить всех его соратников. Ему уже не терпелось вернуться к господину, чтобы донести ему радостную весть, а также скорректировать кое-какие планы.
«Но для начала нужно убрать одну помеху на пути у юного графа», — подумал мастер крови, а затем направил руку, загоревшуюся алым пламенем, на Винаша Борена. В то же мгновение Вишан Борен на долю секунды застыл как вкопанный, чем не мог не воспользоваться Демиос Грунток, снося вампиру голову. А затем, застыв на месте и инстинктивно чувствуя, что что-то здесь было не так.
— До скорой встречи, Джо Логрок, ты нам в скором времени послужишь… — сказал мастер кровавых практик Вирго, а затем, ухватив поудобнее Калипсо, отправился к своему владыке.
Битва сильнейших закончилась. Все, увидев смерть вампира, возрадовались победе, но среди собравшихся не радовался только один человек. Демиос Грунток интуитивно понимал, что победа в этом сражении была не его заслугой. Кто-то или что-то вмешалось, вспоминая поединок и ту заминку врага, он вспоминал его глаза. Враг хоть и не был полон сил, но он мог еще сражаться, но что-то с ним произошло. Расширенные алые зрачки перед смертью говорили о сильнейшей боли, которую тот испытал, боли, которую не Демиос Грунток ему причинил, а значит ему точно помогли, вот только кто?
Следующие два часа под руководством генерала разбирались с нанесённым ущербом, и он был как бы это было не прискорбным, значительный. Около десяти тысяч воителей пали в битве с врагом также около трех тысяч Скавенов, и сотни Араготов не пережили сражение. Когда посчитали, сколько человек были убиты, всё радостное настроение после победы вмиг испарилось. Ибо те, кто умел думать, понимали, что мы столкнулись даже не со средними кланами вампиров, а с малыми, и, соответственно, высшие вампиры нам не противостояли.
Но был ещё один момент, который не давал мне радоваться и грустить. Калипсо, так называемый мастер, украл её у меня. Унес в неведомом направлении, и я не знал, что мне делать. Цель миссии оставалась прежней, и покинуть Сабину Гросвенор, которая почему-то всё время крутилась возле меня, я не мог. Ибо попросту не знал, в каком направлении Вирго унес мою соратницу. Даже если бы я и знал, где она окажется, то что я могу сделать?.. У меня было недостаточно сил, чтобы самому себе жизнь сохранить, и чётко понимал, что целостность моей тушки — заслуга не моя. Да, я своими действиями поспособствовал победе, но на этом все. Враг всё еще был для меня не по силам. И даже если бы я знал, где Калипсо, сам я не справился бы, а потянул за собой друзей. Не погубил бы я их там всех?
Настроение среди моих соратников не сильно отличалось от моего. Все понимали, что кинуться в погоню, не зная куда, было бессмысленно. Так что в нашем коллективе разговоры свелись к минимуму. Все осознали, насколько они слабы перед противником. И что враги, с которым нам в будущем предстоит сойтись в битве, будут еще сильнее. Чтобы выжить, нам всем нужно стать сильнее.
Лишь через два часа мы, полностью собравшись, отправились в путь. По пути нам встречались разоренные деревни без единой души. Но было очевидно, что те души в разной степени сохранности были разбросаны позади нас в огромные кучи и сожжены. Вампирские ублюдки значительно обескровили земли домена Гросвенор, и то, что восстанавливаться домен будет очень долго, уже было очевидно.
Пограничный городок Тинг мы достигли лишь к ночи. Солл уже практически скрылся за горизонтом, как мы вошли в пустой городок. Десятки тысяч факелов и магические фонари хорошо освещали нашу дорогу, так что мы могли и не останавливаться, но даже так ночь было решено переждать в нем. Предварительно расставили посты, зажгли тысячи костров, воспользовавшись остатками деревянных строений. То, что за нами наблюдают, было очевидно. Но враг засел где-то там, в нескольких километрах, в густой лесной чащобе, и не высовывал свое рыло наружу, либо опасаясь за свою жизнь, либо накапливая силы для повторной атаки. С недавних пор практически все земли дома Гросвенор представляли опасность, и, как показала практика, даже такому количеству воителей у врага найдется что противопоставить.
Ночь прошла без происшествий, вот только заснуть никому из нас не удалось. Завывание тварей, скрипение ставней, которые ходили ходуном, абсолютно пустого городка, не давали возможность расслабиться. Так что с первыми лучами Солла мы отправились к родовой обители Боум.
При виде замка Боум я сразу понял, почему его еще не захватили. Родовая обитель барона Сириуса Боума была самой настоящей твердыней. Мелкие замковые окна можно было перепутать с бойницами, сам замок находился на каменной возвышенности, вокруг которой был пустырь на три километра вокруг. И если у них действительно есть стационарный защитный артефакт, то подобраться к нему возможности практически не было, только изнутри. Видимо, предатель, ударивший им бы в спину, пока там не нашелся. А то, что такие уроды есть, я уже даже не думал — я знал. У кровососов вербовать перебежчиков было время, и рано или поздно они себя проявят.
Возле самого замка раскинулся самый настоящий палаточный городок. Тысячи вместительных тканевых палат, которые расположились внутри, явно созданные земляным практиком или магом каменной стеной, были переполнены снующими туда-сюда людьми. Первым вопросом, при виде такого количества людей, стал: «Чем они их всех кормят?» И когда часть офицеров, я и мои товарищи вошли в палаточный город, я узнал ответ на свой вопрос — ничем они их не кормили. Около восьми или десяти тысяч людей в полной антисанитарии выживали как могли. Женщины продавали свое тело, имело место быть и скрытое людоедство.
Запасов барона не хватало для такого количества людей, а беженцы с собой не могли привезти что-то существенное. Про охоту и рыболовство вообще не было речи. Все окрестные леса были заполнены тварями так же, как и реки. Волколаки жрали всё подряд, от людей до рыб. А лесных обитателей они первым делом вымели до нуля. Так что крестьяне умирали в голодных обмороках, а еще свежим мертвецам сразу находилось применение.
Сабина Гросвенор пыхтела праведным гневом, но когда увидела замковую дружину, вмиг успокоилась. Когда-то эти воины может и были ветеранами, но после длительной голодовки утратили былые возможности. Сильный воин — сытый воин. Так и тут, голодный воин — плохой воин. Что мы и увидели, встретившись с заморышами, которые тут были стражниками.
Нас пропустили, лишь увидев Сабину Гросвенор, да и вообще все, кто видел как герб, так и одеяния с волками, словно обретали вновь утраченную надежду. Владычица земель окрестных явилась сама, а значит их жалкое влечение, что лишь с трудом можно было назвать жизнью, скоро изменится. Наивные. Несмотря на то, что в нашем обозе были припасы, битва их заметно поубавила. Сотни обозов сгорели или были уничтожены низшими вампирами, а точнее их артефактами. Так что проблема с продовольствием в скором времени вполне могла возникнуть и у нас.
Внутреннее убранство замка было так же переполнено людьми. Богатые торговцы, низшие дворяне, дети этих же дворян, которых было чрезвычайно много. Все увиденные люди даже в самом замке, хоть и отличались от обитателей палаточного городка, но не сильно. Видна была тотальная нехватка продовольствия. И несмотря на то, что у этих людей водилось золото, в конкретный момент, драгоценный металл, утратил хоть какую-то ценность.
На пороге в замковый донжон нас встретил Сириус Боум со своей женой. Высокий мужчина с седыми прядями смотрел на наше приближение. И если по его выражению лица трудно было сказать, что он испытывает, то вот его жена, светловолосая высокая женщина, одетая в красивое синие платье, испытывала ничем не прикрытую тревогу. А за спинами знатной четы виднелось двое детей, которые скрывались за подолом платья баронессы и с любопытством смотрели за приближающимися гостями.
— Здравствуйте, ваше светлость. Рад видеть вас и ваших спутников в моей обители. Видимо, боги сжалились над нами, и вы наконец-таки прибыли, — склонив голову, сказал Барон, за ним повторила баронесса, и даже дети, поравнявшись с родителями, постарались повторить действия родителей.
— Здравствуйте, ваше благородие. Прошу нас простить за задержку.
— Я все понимаю, ваша светлость, нечисти полно кругом, — ответил барон, а потом, спохватившись, добавил. — Будьте гостями в моём доме, прошу за мной.
Через пять минут, усевшись за огромный обеденный стол, на котором кроме разбавленного с водой вина и нескольких жареных куриц ничего не было, но на это все закрыли глаза, мы стали слушать, что случилось с местными обитателями.
Все случилось так, как мы и предполагали — вампиры напали внезапно, окрестные городки, поселения, большая часть обитателей этих и не только земель превратились либо в волколаков, либо в низших упырей. Барон с опозданием смог организовать приём беженцев, в первые недели разослав дружину, цель которой был сбор людей и припасов. Но получилось так, что организованному прибытию людей с обозами, наполненными продуктами, не было суждено состояться. Враги в первую очередь нападали на обозы, а уж потом на людей. Так что добирались лишь те люди, которые были налегке. Все те люди, что сейчас жили в палаточном городке, и были остатками жителей баронства Баум. Закрома барона после прибытия людей быстро опустошались. Как сказал Сириус Боум, он надеялся на скорую подмогу, но она всё не приходила. А после первой провалившейся вылазки, где большая часть дружины была уничтожена, они оказались заперты в замке, и как могли пытались выжить.
Выслушав историю барона, Сабина Гросвенор рассказала уже свою. Барон понимающе кивал, пару раз высказал свои сожаления по поводу участи Хъю Гросвенора и остальных членов рода. Но когда дело дошло до цели нашего визита и того, зачем конкретно мы прибыли в замок Боум, барон молча встал с кресла и с наливающимися кровью глазами, при этом положив руку на эфес меча, сказал:
— Замковый артефакт защиты вы сможете получить только через мой труп!