Поступь Стали VIII

Глава 6

Войска, не достигая замка, остановились на расстоянии около двух километров. Виной тому было удачное расположение Логова, ибо родовая обитель герцогов Гросвенор находилась на возвышенности, и подойти ближе такой ораве было бы проблематично. Так что войска, движимые бесконечной колонной, всё прибывали, а к нам уже выехали два десятка конных всадников, а также Зигфрид. Его-то вороного жеребца по кличке Иго я узнал сразу.

Десяток минут спустя мы всей дружной компанией засели в малом зале для приёмов и рассматривали гостей. Ну что сказать, некоторые лица я хоть и видел ранее, но ни словом ни делом мы с ними на поле больше не пересекались. В целом, публика колоритная, пятнадцать мужчин и пять женщин. Все высшие офицеры, полковники, майоры. В чине генерала был лишь один, с виду самый старый воин, и, судя по всему, выйти из запаса ему пришлось лишь по причине гибели Густава Грунтока, а также отсутствия офицерских кадров такого масштаба. А так первоначальный вид они имели благоприятный, парадный лоск давно слетел, а бои, в которых они непременно побывали, оставили на них отпечаток, спустив на землю. Так что хоть под предводительством престарелого, ну как престарелого, седой, сморщенный воин, был стар лишь своим ликом, статью-то он был покрепче многих из здесь собравшихся. Хоть его глаза давно уже выцвели и были немного уставшими, но в них всё ещё горел дух воина. В общем, видом генерала я не обманывался, дед ещё многим сможет дать прикурить, а если я над ним немного поработаю, то и вовсе устроить пожар войны будет ему по силам.

— Ваша светлость, рад вас видеть в здравии и целостности, — натянув вежливую улыбку, сказал генерал.

— И я вас рада, Демиос Грунток. Прошу принять мои соболезнования. Ваш сын был выдающимся человеком и погиб он как великий воин и герой.

— Благодарю за добрые слова, госпожа, — ответил воин, немного склонив голову, а затем обведя нас взглядом, сделал паузу и, смотря на меня, но обращаясь ко всем, сказал. — Здравствуйте, господа, меня Зовут Демиос Грунток, я по причине смерти своего сына, Густава Грунтока, должен был выйти из запаса и возглавить объединённые силы воинства рода Гросвенор. С графинями Сабиной и Урсулой Гросвенор мы и ранее были знакомы, также с некоторыми мы пересекались по службе, — с улыбкой кивнул Зигфриду и Вурдору генерал. — А вот кто вы, я не ведаю, но, как говорится, наслышан, — остановив свой взор на мне и буквально заглядывая мне в душу с тенью улыбки, которая с трудом прослеживалась через его пышные седые усы.

— Ну что же, — сказал я, ответив ему такой же улыбкой. — Рад познакомиться с вами, господин генерал. Я, граф Джо Логрок, имел честь знать вашего сына и в противостоянии с демонами воевать с ним на одном поле боя. Густав Грунток был великим воином, хорошим стратегом и порядочным человеком. Его смерть — трагедия для домена Гросвенор, но я надеюсь, мы, объединив свои силы и умения, достойно ответим тем, кто совершил эти злодеяния. И ответим стократно!

— Истинно так, молодой человек! Рад видеть, что в столь юном и выдающимся дворянине уже сформировались правильные приоритеты и цели. Но давайте продолжим наше знакомство, — сказал Демиос и посмотрел на мужчину, сидящего у него по правую сторону.

Сидящий рядом с генералом воин в чине майора был что ни на есть писанным красавцем. Аристократически правильные черты лица, имевшие, как говорится, золотую симметрию, черные глубокие глаза, такая же темная копна волос, немалый рост и суровое выражение лица, которым он всех старался окинуть. Уловив взгляд своего начальства, он по-военному быстро и плавно поднялся со своего места, поправил доспехи и коротко, но со всем уважением склонил голову сначала перед Сабиной, а затем и перед Урсулой, не забыв и про меня. Только вот его взгляд, когда он мимолётно на меня посмотрел, мне не понравился. Ибо он изменился, на мгновение слетела маска, явив истинное его отношение ко мне, которое было выражено в надменности, презрении. Видимо, подчинённый Демиоса не разделяет взглядов своего начальника.

— Рад приветствовать вас, господа. Меня зовут Леон Териннор, я являюсь старшим сыном вашего верного вассала, графа Артура Терринора, который в данный момент героически сражается с кланами вампиров, постоянно атакующих нас, сохраняя порядок на родовых землях. Но в столь сложный день нашего рода, в час, когда все силы брошены на битвы, мой отец не забыл про верность присяге, и я с немалыми силами родовой дружины был отправлен вам на помощь. Выражаю вам своё восхищение и поздравление с победой! Возвращение отчего дома рода Гросвенор будет знамением к грядущим переменам. А с нашей помощью они непременно будут только благими, — ровным, но потеплевшим голосом к Сабине, сказал майор.

«Так-так-так, Артур Териннор, один из графов, подчинённых Хъю Гросвенору. Только вот я ни разу что-то не видел ни самого графа, ни вот этого вот козла», — подумал я, рассматривая воина, но уже не обманываясь его маской почтения и уважения ко всем и каждому из здесь присутствующих.

— Рада вас видеть, Леон. Отрадно слышать, что честь и долг для вашего рода не пустой звук, — с легкой улыбкой, смотря в чёрные омуты, от которых у любой девы сердце начало бы биться чаще, а лоно переполнилось влагой, ответила ему Сабина.

Но графиня была не «любой», она ещё помнила слова как деда, так и отца, её не обманули бахвальства про верность. Но и она тактично не стала заострять внимание на вопросе того, что Артур Терринор в момент битвы с демонами, сославшись на болезнь, не явился, а лишь прислал несколько тысяч своей родовой дружины во главе с племянником. А вот теперь смотри-ка, воспылал честью и долгом, вспомнив, что у них есть сюзерены. Но не высовывавший своего носа до того момента, пока не стало известно, что его старшие родичи пали в столице.

Майор, больше не сказав ни слова, ещё раз уважительно склонив голову перед сёстрами Гросвенор, но позабыв обо мне, сел обратно на своё место.

Ну что же, я его запомнил…

И как только Леон сел, приподнялась сидящая рядом с Демиосом воительница. Дева была юна, лет двадцати пяти-тридцати, не более. Красива, имевшая стать и выдающиеся формы. Всё бы было хорошо, но вот её взгляд… Если Леон хоть старался скрыть свои истинные чувства, то вот она нет. Гордыня, тщеславие и надменность, с которыми высший аристократ смотрит на крестьянина.

— Антонина Кроусвик к вашим услугам, госпожа. Мой отец, как и отец Леона, в данный момент, сражаясь отстаивает границы родовых земель, не давая кровососущей нечисти устроить вакханалию хаоса. Но он, будучи с вами при сражениях с демонами, не забыл о вас и сейчас. Я, с счастью дружины, явилась на зов. Род Кроусвик блюдёт законы чести.

— Рада вас видеть, Антонина, а как поживает ваш дядя?

После слов Сабины и так тяжёлый взгляд воительницы стал ещё тяжелее, а темно-синие глаза начали буквально источать холод.

— Пал в бою, госпожа, сражаясь с двумя патриархами. Но он смог убить одного, другого ранить, а союзники, воспользовавшись шансом, отрубили твари голову.

— Примите мои соболезнования. Ваш дядя был выдающимся воином и человеком чести.

— Благодарю, госпожа, — ответила Антонина с немного потеплевшим взглядом.

«Бр-р-р ну и баба…» — думал я, смотря на Антонину Кроусвик.

С её голосом можно армиями управлять, а ледяным взглядом тушить пожары.

— Итак, — после нескольких секунд молчания продолжил Демиос Грунток. — Возвращение Логова Волка, непременно, событие незаурядное. Как я понимаю, одной из ваших целей по призыву воинства к этим чертогам было заявление всем выжившим владетелям домена, что ваш род ещё силен, и вы выстояли, — не спрашивая, а утверждая, сказал Демиос. — Позвольте предположить, что в дальнейшем вы хотите призвать вассалов и отбить столицу?

— В общих чертах вы верно предположили, генерал, — ответила ему Сабина.

— Вынужден вас разочаровать, госпожа. Все, кто мог прислать помощь, уже прислали её, и воины и воительницы уже влились в ряды солдат вашей армии.

— Объяснитесь, генерал, — с набежавшей тенью под глазами и со сталью в голосе сказала Сабина, ибо в её разумении сотня тысяч воинов была уж точно не всей воинской силой, что есть у вассалов её отца, а значит, и у неё.

— Госпожа, — тяжело вздохнув, сказал генерал и стал пояснять. — Пример Артура Терионора не единичен. Но если у него нашлись силы отправить вам поддержку, то многие рода в домене в данный момент находятся на волосок от смерти. У них попросту нет ни возможностей, ни сил, чтобы выступить в поход, придя вам на помощь.

В данный момент наши земли стали вотчиной не только вампиров, но и вампирских тварей, которые начали не только заражать людей, но и плодиться, создавая новые виды. Воинские силы родов борются с заразой как могут. Так что вынужден вас огорчить, поддержки в ближайшее, а может и отдалённое время, ждать неоткуда. Восемьдесят тысяч солдат — это все наши силы на данный момент. И, беря в учёт именно такие силы, нужно строить дальнейшую стратегию войны. Как я понимаю, созыв всех имеющихся сил нужен лишь для того, чтобы иметь возможность освободить Вуллингтон?

— Вы всё верно поняли, генерал, — подтвердила Сабина с немного отстранённым взглядом.

— Вынужден вас расстроить, госпожа, имеющихся сил недостаточно для взятия столицы.

— Почему?

— Госпожа, после смерти сына я воспылал всеми фибрами души и возжелал отомстить предателю. И за эти несколько месяцев собирал информацию по врагам. Так вот, поначалу столица была отдана мерзкому предателю Арду Кнаргогу. Как же я хотел его разорвать своими же собственными руками. Однако, трезво подойдя к делу, я стал разведывать. И вот что мне удалось узнать.

Хоть номинально Арду Кнаргог был главой столицы, но фактически, всё руководство на данный момент отдано пяти вампирским кланам. Одним из которых правит высший и очень древний вампир. Его имя Царкуш Церг, он-то и является тем, кто отчитывается перед Тядеушем Васарой, приближенным Вильгерты Цеппелин. Если обобщить, то один великий клан, которому подчиняются четыре средних, и десятки малых в данный момент и есть те силы, против которых нам нужно будет противостоять в столице.

Если информация более-менее точна, то в Вуллингтоне на данный момент один высший вампир, около тысячи чистокровных и десять тысяч низших. Остальные вампирские кланы и низшие рассредоточены по всему домену Гросвенор. Все они направлены на захваты и удержания городов, как узловых точек, а оттуда и отлов людей по всех окрестных землях. Но на данный момент два из трёх графских доменов выстояли, пал именно домен Кнаргог, тот превращён в бойню.

— Вампиры, как и раньше, устраивают массовые бойни с отправкой крови? — спросил я у генерала.

— Не совсем, граф, темпы снизились. К примеру, подчистую опустошены только все сёла графства Кнаргог, людей в городах пока не трогают. Там царит сплошная деспотия, но местных словно оставили на потом, про запас. В столице похожая ситуация — местный народ мордуют нещадно, но на кровь пока не перерабатывают.

— И что вы предлагаете, Демиос? — спросила Сабина.

— Есть время, госпожа, пока враг взял передышку, возглавьте воинство в освободительном походе. А потом, обретя поддержку, с новыми силами, заручившись поддержкой сильных владетелей, сойтись в решающей битве и одержать победу.

— Но есть же возможность наоборот дать врагу время не только подготовиться, но и узнать о нас всё, — предложил я, опережая Демиоса.

Взгляд сидящего рядом Леона Терриона моментально потяжелел.

— Вы правы, молодой человек, но со всеми владетелями у нас больше шансов в решающей битве. И раз мы знаем о враге уже столько сейчас, поверьте старому вояке, враг знает не меньше. А бездействует он лишь потому, что не считает нас хоть какой-то угрозой.

— А когда воспримет, соберёт кланы и отправится в карательный поход?

— Да, сражаться в столице будет намного сложнее. Если разразится битва, мы её попросту уничтожим. Так что к тому моменту, когда враг решит с нами расправиться, нам нужно будет обрести как можно больше сил и ресурсов и в решающем сражении разгромить врага раз и наверняка. А потом уже взять столицу практически без боя.

— А вы имеете представление о том, какими силами обладают чистокровные вампиры или хоть примерно представляете порог сил высшего? — спросил я, прекрасно понимая, что в чистом поле, как запланировал граф, сражаться вообще не вариант.

Звучит, конечно, гордо, великая битва и всё такое. Но у меня уже было численное преимущество и близстоящие друг от друга химеры. И в один момент лес из кровавых шипов быстренько вернул меня на землю.

Видно, Демиос Грунток на старости лет решил уйти достойно и запомниться как генерал, возглавивший войско против вампирской нечисти. Однако этот путь приведёт не только его в могилу, но захватит и нас.

— И немалое, юноша. За время бедствования вампиров, я немало голов отрубил.

— Ваша светлость, — воспользовавшись заминкой Демиоса, сказал своё слово Леон.

— Вы хотите что-то добавить, майор? — приподняв одну бровь, спросила Сабина.

— Не то чтобы добавить, скорее, подчеркнуть деталь. Я понимаю, что вы и сами продели немалый путь и даже иногда сражались. Но, может, в составлении будущей стратегии боевых действий нужно в первую очередь прислушиваться к опыту и словам опытного генерала, служившего ещё вашему деду? Ему, как я полагаю, виднее общая ситуация по домену.

— Вы поддерживаете Демиоса в его предложении постепенного освобождения владетелей?

— Целиком и полностью. С владетелями, вступившими в наше воинство, и не опасающимися за семью, оставшуюся дома, мы сойдёмся в битве с врагом и победим. Если бы враг был настолько силён, он бы воспользовался тем моментом, когда все мы были не готовы. Но сейчас, зная, кто нам предстоит, мы справимся силами воинов и воительниц домена Гросвенор и полагаясь на свои человеческие силы! — сказал Леон и напоследок вызывающе посмотрев на меня, сел на своё место.

— А где Флавий? — спросил я у генерала.

Его отсутствие я заметил сразу же, но думал, мол, он явится все равно, но имперца всё нет и нет.

— Вы имеете в виду гонца, который первым прибыл с вестями, что вы живы?

— Да.

— Он исчез. Рядом с нашим фортом был лес. Со слов дозорных, он одним утром отправился туда и не вернулся, — ответил мне генерал.

— И вы не отправили за ним никого?

— И в мыслях не было, он представился вольным наёмником, которому было велено вручить заверенные грамотой письма, он вручил и дальше был волен. А через неделю нас по широкой дуге обошли немёртвые и скрылись в том же направлении. Кстати, о не мёртвых. Возле приграничного леса организовано пару сторожевых застав, и, если они выйдут, нас оповестят.

— Что скажете об этих создания?

— Сражаться не приходилось, а так, как и все твари они из плоти и крови. Да, сильнее, свирепее, а если дать им обожраться, то и умнее. Но добрый-верный меч как рассекает металл, так и рассечёт немёртвого. Главное не дать им стать сильнее, и если всё-таки придётся сражаться, то хотелось бы выбрать подходящий момент именно для нас, а не растягивать свои силы на два направления.

Выслушав генерала, я решил вернуться к теме освободительной войны и генерального сражения. С Флавием разберусь потом.

— Не буду скрывать, что идея сражения в чистом поле, как по мне, далеко не лучшая. Даже у чистокровных вампиров хватает того, чем они могут удивить, не говоря уже про сильного высшего. А Царкуш Церг — это та фигура, которая одна может изменить ход битвы.

— Ты ошибочно думаешь, что наша стратегия состоит в том, чтобы выйти в чистое поле, достать мечи и будь что будет. Стратегия, тактика и военная хитрость — вот на что мы будем ставить расчёт. А также те артефакты, которыми так обильно кишат родовые замки нужных нам владетелей, могут нивелировать воздействие массовых заклинаний магии крови. Не недооценивай нас, Джо Логрок, мы не так просты, как ты думаешь, — нахмурившись, сказал Демиос Грунток, но нахлынувший гнев был мимолётным, и он уже спокойно продолжил. — Если госпожа согласится, то по мере освобождения своих земель мы, конечно же, будем корректировать свои планы, ориентируясь не только на наши цели, но и на тактические манёвры противника, а также беря в расчёт ситуацию в Вуллингтоне.

Но если ты клонишь к тому, что враг обладает запредельной силой, и никому из нас с ним не справиться, то в этом нам как раз-таки и помогут хитрость и тактика.

«Ага, главное, чтобы твоя хитрость и тактика, встретившись с реальностью, не посыпались, как карточный домик», — подумал я, но перебивать воина не стал.

Может, действительно у этого старого вояки найдётся чем ответить столь грозному врагу. Но во всей этой браваде меня серьёзно смущало одно — где были та хитрость и стратегия в противостоянии со старшим демоном? Где были те чудо-артефакты, которые помогли бы спеленать хоть одного? Насколько я помню, нам помогали не всякие там тактические хитрости, а личная сила и немалая щепотка удачи. Но, как говорится, будем посмотреть.

— Вот увидишь, Джо Логрок, — сказал Демиос Грунток, что-то поняв по моему взгляду.

— Простите, генерал, но я останусь при своём мнении, ибо я видел, на что способны эти высшие вампиры.

— Надеюсь, ты изменишь своё мнение.

— Господин, — вмешался в разговор Леон Териннор. — Простите за вмешательство, но, может, не стоит тратить время на убеждение гражданских?

Но Леон явно ожидал не такого ответа, ибо вместо того, чтобы поддержать аристократа, генерал лишь хмуро посмотрел на него и вновь вернулся ко мне. Леон, заметив реакцию Демиоса, несильно изменился в лице, но при взгляде в мою сторону я понял, что с этим персонажем мы уж точно вряд ли станем когда-либо друзьями.

С чего такой гнев и пренебрежение, я лишь могу догадываться. Первое — он уж такой ярый поборник старых традиций и меня считает выскочкой. Второе — ревность. Уж больно голос у него теплеет, когда с Сабиной говорит, да и взгляд таким внимательным, чутким становится, аж противно.

Вот только гением быть не нужно, чтобы догадаться, что он со своим батюшкой замыслил. Оно-то, конечно, толково. Поддержи Сабину в начале освободительной войны, будь всегда рядом, помогай. Сначала притрёшься, потом начнёшь вызывать симпатию, а дальше дама, возможно, и сама будет не прочь…

Вот только тут появляюсь я, как бы граф, но всё ещё не вхож в аристократическую тусовку снобов. Без древнего рода, влияния, но считающий, что могу позволить себе не только сидеть рядом по левую руку от Сабины, но и перечить. И это при том, что я, конечно, не настолько хорош собой, как вот этот вот урод, но тоже вполне себе. Так что этот актёр явно видит во мне помеху. А раз у Артура Теринора есть ресурсы не только чтобы отправить войска, но и уверенность, что с сыном будет всё в порядке. Значит, не всё так плохо у него в противостоянии с вампирами, как Леон об этом говорит.

Вот только как-то уж больно он торопится с обозначением своей недобродетели ко мне и явной симпатии к Сабине. Есть же ещё Урсула, которая сидит по правую руку от сестры и, как женщина, явно видит, к кому демонстративно симпатизирует аристократ. Так что если у него с Сабиной ничего не получится, то уж с Урсулой и подавно. Всё-таки женская гордость — величина за гранью, тем более у женщин, обременённых не только личной силой, но и пропитанных с детства правом повелевать. Абы он, явно и демонстративно отдавая предпочтения Сабине, уже не стал для Урсулы врагом… Дама-то с очень паскудным характером.

В общем, мутно всё. То ли он тупой, то ли я что-то не знаю, и этот персонаж следует намеченному сценарию, а я такой сижу и думаю, что я умнее многих.

Образовавшуюся тишину нарушила Антонина Кроусвик:

— Господин генерал, думаю, стоит поведать, что было в письме от Юлуны Киринтийской.

Демиос Грунток смерил воительницу нечитаемым взглядом и после небольшой паузы сказал:

— В общем, недавно магическим вороном я одержал весточку от Юлуны Киринтийской. В ней было сказано, что нашим войскам следует присоединиться к войскам освобождения. Мол, родина в опасности, нужно разбить врага, чтобы поспособствовать в освобождении государя и Герцога Гросвенор с его семьёй в первую очередь.

Так что, госпожа, если наши начинания будут трудно реализованы, и враг окажется не в наших силах, то вот есть такое предложение от принцессы…

Тишина была ответом со стороны Сабины, ибо она раздумывала в чем же причина такого пренебрежения ею со стороны дочери короля. Недоверие, пренебрежение. Почему она в обход неё обратилась к Демиосу Грунтоку или наоборот, потому что знала, что если войска окажутся под её предводительством, то она никогда не объединится с остальными герцогскими родами…

А то, что она не объединится — это очевидно. Ибо получится так, в тот момент, когда она, словно бедный родственник, присоединится к коалиции, её моментально отодвинут куда-то в район отхожего места. А родовые гвардейские полки будут стоять на передовой и нести самые огромные потери. Так что, к тому моменту, если, всё получится, как-то задумала Юлуна, и враг будет побеждён, её домен будет обескровлен и разграблен, а воска рода сведены к критическому количеству. И что она скажет своему отцу, деду? Мол, спасая тебя, я утратила всё?

— Я так полагаю, наши мысли по этому поводу схожи, госпожа. Будьте уверены, моя верность роду Гросвенор абсолютна. Тем более, когда очевидна участь, которую нам будет уготована в том альянсе, — сказал генерал и, положив правую руку на сердце, склонил голову.

За ним повторила Антонина, а потом уже и Леон. Вот только в этот раз недобрым взглядом он прошёлся уже не по мне, а по генералу.

Интересно…