Поступь Стали VIII

Глава 5

— Мой вождь! — повторила эта седоволосая бестия.

Видеть лик Сириллы Кацкол, но осознавать, что в её теле в данный момент Калипсо, было непривычно. Честно говоря, в моей памяти ещё сохранились недавние воспоминания, как это чудовище превращало на первый взгляд безобидными волосами своих же сородичей в кровавый фарш. Так что милым девичьим обликом я не обманывался.

«Можешь не переживать, всё прошло как нужно. И знай на будущее — я либо делаю хорошо и качественно, либо не делаю вообще», — раздался в моей голове голос соседа.

Правда, голос был каким-то другим, что ли, словно голос робота, возжелавшего заговорить по-человечески, пытаясь имитировать эмоции.

«Как только определимся с дальнейшими действиями, нужно будет снять этот артефакт. Всё-таки иметь постоянного квартиранта в голове как-то не хочется», — подумал я, но, видимо, мысли мои были слишком громкими, и квартирант их умудрился услышать.

«Дело, конечно, твоё, но я бы не снимал по крайней мере обруч».

«Почему?»

«Чем быстрее я привыкну к твоей силе, тем эффективнее смогу помогать как в бою, так и в быту с лечением, а если нужно будет, то и в час нужды смогу тебя подлечить. Правда, тебе нужно будет, если захочешь, конечно, научиться формировать самостоятельный поток маны от твоего ядра к обручу, ибо как только мана в перчатках закончится, я не смогу тебе ничем помочь».

«С этим повременим, пока и других проблем хватает», — ответил я, смотря, как Калипсо, достигающая Марфе лишь до района пупка, по-звериному довольно забавно порыкивает, демонстрируя своё недовольство. А воительница, как и все собравшиеся, выпучив глаза, «удивлённо» взирает за развернувшейся сценой ревности.

— Калипсо, успокойся! — сказал я и, подойдя к девочке, положил ей руку на плечо.

Химера ранее, а в данный момент, судя по всему, вампирша, мгновенно успокоилась и стала ластиться ко мне, несмотря на то что за нами наблюдали. Особого дискомфорта я не испытывал, но стало понятно, что тело, а может и остатки личности Сириллы, как-то отпечатались на личности уже Калипсо.

«Несмотря на то, что душа твари была уничтожена, кое-что из сознания действительно могло остаться и оставить свой след на Калипсо, с её податливым и слабо сформированным разумом, который как губка впитывает всё, что ему дают», — подсказал мне квартирант.

Задумчивое молчание со стороны Марфы, наконец, прекратилось, и та заговорила:

— Ладно, рада тебя видеть, Калипсо, — затем, сделав небольшую паузу, чтобы посмотреть на меня с нечитаемым взглядом, воительница продолжила. — Что делать будем дальше?

— Тут кроме меня есть ещё владетели… — с намёком на Сабину и Урсулу, стоящих в стороне, сказал я.

Дворянки после моих слов разом собрались, выровнялись, взгляд их изменился, словно девы вспомнили к какому роду они принадлежат, и что в данный момент мы находимся не где-нибудь, а в родовой обители их предков, где они полноправные владетели.

— Несмотря на то, что цели вы преследовали в первую очередь свои, я всё-таки выражаю вам огромную благодарность за помощь в восстановлении справедливости и освобождении родовой обители рода Гросвенор из лап кровожадных тварей и предателей, — постаравшись придать голосу торжества и властности, сказала Сабина.

А Урсула, стоящая рядом, непроизвольно кивала в подтверждение слов сестры.

— К сожалению, в данный момент мы не можем в полной мере отпраздновать победу, но поверьте мне, как только отец, мама и дед вернутся в наш отчий дом, то в полной мере вознаградят тех храбрецов, которые в час беды для рода Гросвенор не повернулись спиной, не перешли в услужение врага, а помогли нам восстановить справедливость.

Несмотря на немного приторный пафос и понимание того, что в освобождении отчего дома дворянок, собственно, заслуг мастеров было не так уж и много, слова Сабины не могли не потешить самолюбие и добавить несколько плюсов в отношении к наследнице дома Гросвенор.

После её слов образовалась тишина. Немного выждав, я решил всё-таки вернуть обстановку в нужное русло. Праздновать и отдыхать незачем. Мы как бы и не устали вовсе.

— Благодарю, за столь лестные слова, — сказал я, на что графиня, улыбнувшись, кивнула. — Но, ваше сиятельство, нам ещё предстоит много дел. Враг не дремлет, и поныне твари заседают в столице королевства, а вам ещё нужно собирать войска, чтобы освободить тот же Вуллингтон. Скажите, есть ли способ, которым можно оповестить ваших верных вассалов, если, конечно, они ещё живы, о том, что Логово Волка вернулось к законным наследникам?

— Есть, только я не уверена, что артефакт откликнется, — смутившись, ответила Сабина.

— Что вы имеете в виду?

— В первую очередь призвать вассалов может только действующий герцог Гросвенор, а как вы должны понимать, ни я, ни моя сестра в данный момент не являемся законно признанными герцогинями. А также созыва знамён через артефакт Зов Волка давно уже не было, и не факт, что верные нам рода откликнутся на зов сюзерена, ибо артефактные перстни есть только у глав родов. А сколько откликнется этих глав, оставшихся в живых и верных присяге, тоже неизвестно. И самое главное — не ясно, насколько они верны данной ими же присяге.

— Вот и узнаем, но для начала нужно выждать и встретить гвардейские полки. Когда будет понятно, что стотысячное войско верно присяге, думаю, что и остальные владетели подсуетятся с оказанием хоть какой-то поддержки, — сказал я, осматривая присутствующих. — Вурдор, Зигфрид, что скажете?

— У полков есть роты разведки, они точно не помешают, если и в самом деле будет штурм столицы, — немного подумав, сказал Бурый. — А также в данный момент думаю не стоит возвращаться в Сломанный Клык. Но кто-то туда точно должен отправиться, чтобы оповестить о нашей победе, а также собрать отряд, который отправится навстречу войскам.

— Значит, решайте между собой, кто отправится.

— Я отправлюсь, — вызвался Зигфрид.

И его поняли, ибо оставшаяся в замке его дама сердца всё-таки ждёт и нервничает.

— Хорошо. Также пускай несколько офицеров наберут двадцать служанок и тридцать крепких мужиков, чтобы отправить их сюда. Нужно будет помочь очистить Логово, — сказал я, на что Зигфрид кивнул.

— Отправлюсь сейчас же, чтобы не терять время.

— Ступай.

Воина упрашивать не нужно было, и после моих слов он, прощаясь, кивнул собравшимся и, развернувшись, сорвался на бег. Правда, его напора немного не выдержала плитка, но в данный момент это было не так важно.

Первоочерёдная задача — подготовить замок на случай «гостей». А то, что «гости» за пределами этих стен ещё не перевелись, я был уверен. Всё же три клана и Арду — это была капля в море, и сколько кровососов ещё в домене Гросвенор — одной только Агне известно.

Кстати о богине, её-то, насколько стало известно, в этом мире в данный момент нет. За гранью она или где там ещё, не важно. Важно то, что все упоминания и просьбы, по сути, лишь самообман для утешения себя любимого. Так что нужно отвыкать от пустого сотрясения воздуха.

Но тут ещё Атанас с его возвращением богов. Даже и не знаю, как на это реагировать. Конечно, этому миру, думаю, будет лучше, если персонажи такой величины будут оставаться в небытие. Но даже если они всё-таки вернутся, я не планирую как-то этому препятствовать. Не той я величины рыба, чтобы решать такие вопросы. Свои бы для начала решить.

Кстати о своих вопросах. Некая «самка» так и тёрлась возле меня, и игнорировать её новый облик, конечно, можно было бы, вот только и разобраться с её открывшимися возможностями не мешало бы. В данный момент как-никак стоит вопрос выживания, и такая боевая единица уж точно пригодится.

— Калипсо, отпусти меня, — сказал я деве, а та обратила на меня свой взор с немым вопросом: «Зачем?», от которого мне сразу стало не по себе.

Всё-таки два тускло светящихся выцветших глаза, словно у покойника, и вечно шевелящаяся грива были для меня чужды, и вряд ли я так быстро привыкну к её новому облику.

Также, когда дева протянула ко мне свои ладони, я заметил, что ей-то и особого арсенала в виде мечей и кинжалов уже и не нужно. Ибо пятисантиметровые черные когти, украшающие её пальцы, буквально поглощающие свет, ярко демонстрировали угрозу. И что-то мне подсказывает, если она захочет, то этими когтярами очень удачно будет отрывать головы и вырывать сердца.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил у седой бестии, хотя по её довольной рожице было и так понятно, что тревожит её в данный момент уж точно не физическое состояние.

— Вождь, Калипсо чувствует себя хорошо. Не переживай, — ответила она, улыбнувшись и продемонстрировав белоснежные зубы с здоровенными клыками.

Не знаю, это её истинные эмоции и естественная улыбка, или это прежние особенности и черты характера Сириллы. Но, несмотря на клыки, которыми можно было загрызть крокодила, улыбка у девы была невероятно притягательная. Правда, эти её полтора метра роста вызывали вопросы. Вампиры же дылды каких не сыскать. Ватслав Щевслав был за два с половиной, Вильгета тоже та ещё шпала. А эта, несмотря на то что высшая, будто не выросла. Что-то вспомнилась история из прошлого мира, где, мол, осла научили курить, а он и не вырос потом. Может, с нею тоже что-то сделали, таким образом навредив? А если я прав, то, как это сказалось на её силе, и смогу ли я это исправить?..

За следующие минуты две, что мы стояли и рассматривали открывшиеся нам чертоги Логова, Сабина наконец-таки собралась с мыслями, решив, что нам делать:

— Джо, ты можешь призвать сюда Араготов?

— Двести химер уже движутся к замку, — ответил я, понимая и так для чего они в первую очередь нужны.

— Это очень хорошо, не придётся собирать трупы.

А то, что этих трупов тут полный замок, мы убедились немного погодя, когда, прочёсывая замок, стали натыкаться на комнаты, превращённые в могильники. От вида десятков, а где и сотен, сложенных одно на другое тел, во мне проснулась ярость. Нет, не так, я чуть ли в самом деле не рычал. Полсотни тварей, как стало видно по двум десяткам могильникам, вообще ни в чём себе не отказывали. Кровавые пиры, где кровь лилась рекой, тут было, как я понимаю, частым зрелищем, а на них требовалось много крови. Так что забой шёл конвейером. Ненавижу тварей! А в последнем могильнике мы увидели детей…

Такие виды навечно отпечатались в моей памяти. Два часа мы ходили по замку, и его былая роскошь и красота были ничем по сравнению с теми ветрами и сквозняками отчаяния и безнадёги, которые промораживали меня в тех помещения. Раньше для меня не было большей твари, чем легат шестого легиона… Но, как оказалось, я просто мало еще пожил в этом мире, не успел, так сказать, познать все «красоты».

А через четыре часа Баал поведал мне о приближении Араготов, и когда химеры явились, были сразу же направлены на «работу». А ещё через три часа, когда мы в гробовом молчании ещё два раза прочесали замок, не оставляя даже малейшего шанса какой-то крысе затаиться, за пределами замка были сожжены восемьсот человек.

Белое пламя Баала вмиг слизало тела погибших с земли, оставив после себя лишь пустоту. Даже пепла не осталось, и лишь мрачное завывание ветра и лучи заходящего Солла были свидетелями того, что сейчас произошло.

— Если есть чертоги богов, куда попадают добрые люди, надеюсь, они открылись для них всех, — сказал хмурый и словно постаревший на десяток лет Белор.

Оставшиеся несколько часов до полуночи мы просидели в одной комнате за камином с пушащими жаром поленьями. Попивая вино, каждый думал о своём. Кто-то о семье, кто-то о прошлом, а кто-то просто смотрел на языки пламени. Так все дружно и переночевали, а когда утренний Солл осветил Логово Волка, проснулись уже совсем другие люди. Проснулись не жертвы, а хищники, реальная цель которых наконец-то явилась на свет.

Три последующих дня Араготы под предводительством Баала и иногда Калипсо как могли очищали и восстанавливали замок. Не то чтобы каменные стены были в данный момент прерогативой, но все комнаты, где не жили чистокровные, были сродни свинарникам. Так что меры по очистке нужно было провести, ибо стоял знатный штын.

Когда появилось свободное время, я вплотную занялся Калипсо и сразу же узнал, что её роскошная седая грива в самом деле живёт своей жизнью, и воля химеры на неё никак не может повлиять. К счастью, остались сила, выносливость и скорость, а также когти. Что сказать про то, что ими можно отрывать головы, я был прав, но не до конца. Как оказалось, металл они резали тоже без особых проблем. Но после наших забегов и всевозможных испытаний вылезла наружу одна большая проблема, которую, я надеялся, решит ритуал, но, как оказалось, не решил. А проблема была что ни на есть вампирской — кровь. Через три дня Калипсо начала себя странно вести, и когда посмотрел на её духовную оболочку, мне всё сразу стало ясно. Ядро крови у неё было еще от Сириллы, оно и требовало подпитки.

Идти самым простым вариантом и дать ей обычной крови я не стал. Да, чанов под стазисом со столь ценной жидкостью хватало. Но рано или поздно они закончатся, и я решил пойти иным путём. То, что я задумал, было рискованно. Я хотел запитать ядро крови химеры маной из своего ядра. Что будет я не мог предсказать, так что Баал страховал меня. А если быть точнее, то просто удерживал Калипсо. И, как оказалось, его страховка в самом деле спасла мне жизнь.

Напрямую вливая ману крови в ядро Калипсо, я не сразу заметил, как она затихла, а затем её черты лица стали меняться. Меньше секунды потребовалось, чтобы облик юной девы изменился: её лицо сморщилось, заострилось, нос оттопырился. В общем, стала похожа на гуманоидную летучую мышь, а из рта вырывался то ли писк, то ли рык. Ману пришлось тратить всю, её ядро крови было значительно больше и сильнее моего, так что лишь когда я был выжат практически досуха, тварь успокоилась и затихла. Полчаса спустя я, сидя возле кровати со спящей Калипсо, размышлял, стараясь понять, в чём причина таких значительных перемен. И, как мне кажется, всё-таки понял.

С юных лет кровососов учат как контролировать монстра внутри, так и сдерживать свои порывы. С возрастом сильнее становится не только воля вампира, но и воля симбионта. И тут вместо Сириллы, которая умела должным образом контролировать свои порывы, в её теле оказывается другая душа. Молодая, неопытная, воля которой абсолютно не может справиться с волей ядра крови. И, судя по всему, если слабую жажду Калипсо ещё сможет хоть как-то терпеть, то лишь вкусив крови, на первый план будет выходить засевший в ней тупой монстр, желание которого состоит лишь в том, что ему нужно «питаться».

«Ты знаешь, как можно это всё исправить?» — спросил я у Атанаса, рассматривая убранство комнаты.

«При моей жизни княжество Сильвернон было полностью закрытым. Жили они обособленно, мне незачем было туда идти, так что я о вампирах знаю не более твоего. Сказать, что виной тому ядро крови, не буду, очевидно же. Но если бы его жажду крови можно было заменить чем-то иным, то вампиры, за столько уж веков, явно бы что-то придумали. А про то, что воля этого полудуховного-полумагического паразита буквально вытесняет волю Калипсо, тоже не буду говорить, ибо и это очевидно. Думаю, единственное, что остаётся, так это тренировки. Нужно заставлять её бороться, ибо вечно ты решать вопрос не сможешь. Сейчас ты в комнате, сейчас её сковывает Баал. Но что будет, если она утратит контроль во время боя, что её целью станешь ты или кто иной?…»

«Может, ты какой ритуал знаешь, чтобы как-то его запечатать?»

«Нет, возможно, тот некромант, который мою душу порвал, как-то и мог такую тонкую работу совершить, но я нет. Мне вообще не понятно, почему душу Сириллы уничтожило, а эту тварь нет. Словно они были вместе, но порознь».

«Может, его вместилище — тело?»

«Нет, тут корни идут от Цуррара. Видимо, эти ядра крови как-то связаны с ним и по настоящий момент».

«Так что мне делать?»

«Думать и не рубить с плеча. Если сейчас нет решения, то, возможно, оно возникнет завтра».

В тот день я решил так и поступить, тем более, когда мне была доступна вся библиотека рода Гросвенор, в которую я, конечно же, по первой просьбе получил доступ. Вот только проблемой было то, что книг было хоть и не так уж много, но всё-таки тысячи полторы набиралось.

Среди них мне нужно было найти специфические разделы магии, книги про некромантию, про руны и, конечно же, про кровь. Вот только затратив три часа, я ничего из того, что мне нужно, не нашёл. Ни малейшего упоминания о некромантии или той же крови. Тут было всё: огонь, вода, воздух, земля, от основ до чего-то на языке магистров. Было несколько книг по рунам по полметра каждая, взглянув на содержимое которых у меня сразу заболела голова. Ибо по количеству рунных вязей и чего-то, что касается рунных схем, я понял, что написанное относится к профессорскому или тому же уровню магистра, но уж точно не к моему.

Так и продолжались мои поиски, но того, что мне было нужно, так и не нашлось. Может, эти книги или рукописи где-то и были, но ни Сабина, ни Урсула не знали точно, где они. Даже те книги, что мне были дарованы, как оказалось, были вручены Сабине герцогом. Вот и думай, где он книги с такими специфическими узконаправленными знаниями мог хранить. Случайно не на третьем подземном этаже, где, как сказала графиня, если ты не герцог, тебя ждёт смерть?

По понятным причинам я рисковать своей шкурой не хотел. Так что, к сожалению, был вынужден остался без нужных мне знаний и покинул хранилище сильно разочарованным. Как мне казалось, я найду что-то поболее, чем несколько книг по рунам, но увы и ах, что было, то было. Остаётся надежда на библиотеку в столице. Всё-таки тамошний дворец не так уж и сильно уступал по размаху Логову. Он, конечно, был менее защищён, но на то он и дворец герцога, чтобы пускать всем пыль в глаза, давая понять, насколько богат и древен род Гросвенор. А то, что золота немало, я понял даже по тем нескольким сундукам, которые могли бы вместить Вурдора, но вмещали несколько сотен тысяч, а может и пару миллионов золотых. Увидел я их лишь потому, что комната с сундуками была перед библиотекой. Как сказала мне Сабина, идя рядом со мной, и, как я, посмотрев на раскрытые сундуки, в которых было море драгоценного металла, что это золото для общего доступа. То есть любой член рода Гросвенор знал, где лежит баблишко и мог прийти и взять сколько ему было нужно.

Вот так вот и жила знать до вторжения тварей. Какие там проблемы простого люда, я вас умоляю. Хотя, кто его знает, может, если бы я и сам был дитём этого мира, выросшем в огромном замке, под влиянием закоренелых родственников, вероятно, и сам вырос бы слабо отличающимся от местных «дворян». Хотя Сабина уж точно не напоминала зажравшуюся аристократку, а может я её плохо знаю, и эта очередная маска, которую аристократы могут сотнями примерять, если на то будет надобность.

А надобность возникла точно, надобность во мне. То, что в завоевании Вуллингтона меня и моих соратников попросят поучаствовать, думаю, очевидно. Вот только я видел, на что способна Сирилла, не полностью, но кое-что углядел из возможностей Арду. Понял очевидное — если в столице засел хотя бы с десяток подобных созданий, сил наших не хватит…

Значит, нужно не только искать лазейки, но и самим становиться сильнее. Вот только рояли что-то закончились Алый Древень неуправляем, и как бы чёрт возьми мне не была близка идея создать ещё несколько таких существ, скажем так, может и послабее, но более послушных. Но каждый раз в воплощении подобных желаний меня останавливал риск в очередной раз потерять кого-то из близких или уже сгинуть в небытие самому.

Так и проходили наши будни. Я сидел в библиотеке, пытаясь выискать для себя нечто ценное, мастера тренировались, даже Сабина и Урсула к ним присоединились, так что гром от умений и звон от соприкосновения стали звучали с утра и до вечера. А на седьмой день вдалеке раздался знакомый сигнал рога. Я в тот момент как раз вышел на улицу, услышав его, выбежал на замковую стену и увидел вдалеке множество стягов и тысячи всадников.

Явились те, кого мы не ожидали увидеть так быстро. Явилась армия рода Гросвенор. Вот только будет ли от неё толк?