Повелители тьмы

Глава одиннадцатая. Повелители Тьмы

Какое-то тёмное пустое пространство. Воздух тяжёл и неподвижен, стволы деревьев – серые колонны. Сверху светило не местное солнце, мертвенный свет, казалось, принадлежал луне, которой в этом мире не было. Повсюду то ли пепел, то ли чёрный снег, его частицы танцевали в лучах гагатовыми ручейками, липли к деревьям, падали на землю.

– Где это мы? – Нан испуганно оглядывалась.

– Чтоб я знал!.. – возглас затих, тишина давила на уши. Чёрно-белая фотография реальности. Здесь было страшно и как-то… спокойно. Как будто я уже бывал тут раньше.

– И у меня такое же чувство…

– Жасмин, – сказала Нан. – Она нас зачаровала.

Я облизнул губы, вспомнив поцелуй. Какая-то сказка навыворот.

– Неужели так понравилось? – Жасмин как будто материализовалась из тёмного прохладного воздуха. Мы невольно подскочили, вздрогнули.

И ещё раз, когда разглядели женщину. Опять светящиеся глаза, холодная улыбка. Не эльфийка, вампиресса, причём не из гламурных романчиков, а настоящая леди ночи, прекрасная и смертельно опасная.

Я вдруг понял, что стою, прикрывая Нан, с клинком наготове, а из-за моего плеча она целится в Архимага из стрелкомёта.

– Что это было? Что ты с нами сделала? – потребовал я ответа.

– Зачаровала, – улыбка – нас словно облили водой с ледяным царапучим крошевом. – Нан всё верно поняла.

Она как будто не замечала угрозы оружием.

– Но не поняла, зачем, – девушка вскинула подбородок и, поколебавшись, опустила руку. Я последовал её примеру.

– Целители в поцелуе, в выдохе делятся своей силой, исцеляя больного, раненого. Мы же, – Жасмин сделала ударение на этом «мы», – тоже… делимся. Я дала вам силу, чтобы вы смогли проникнуть сюда.

– Ладно, допустим. Но куда это – сюда, где мы? – я кинул взгляд вокруг. – Что это за место?

– Тёмная сторона, – невозмутимо ответила Жасмин.

– Та самая, которая манит? – поинтересовался я.

Архимаг недоуменно моргнула и растеряла часть своей потусторонней злой красы.

– Тень. Изнанка. Отражение. Никто не знает толком, что это такое… но некоторые волшебники могут сюда проникать и действовать здесь.

– Так. Хорошо. Ладно. На фига вы нас сюда приволокли?

– Хочу вам кое-что показать. И, возможно, научить.

Мы с Нан переглянулись недоуменно.

– Чему? – хором спросили.

– Вы спрашивали однажды, возможно ли вам научиться… ещё как-то странно обозвали Тёмные тропы…

– Телепортация? Мгновенное перемещение из одной точки в другую?! – я аж возликовал.

– Не обольщайтесь, – даже в смехе женщины слышалась усталость. – Не мгновенное. И не в любую точку. Но между двумя провалами вы пройти сможете.

– Между двумя… чем?

Жасмин повернулась и пристально поглядела на точку в пространстве. Мы с Нан переглянулись и тоже уставились.

– Но там ничего… – начал я, и тут меня накрыло.

Не знаю, как обозвать… взорвать дымовую гранату, взять пульт управления от мира и поставить время на паузу. Этакая клякса в воздухе, белое пятно неопределённой формы.

И одновременно – ощущение тёплого ветра, дующего из кляксы, запах зелени, солнечный свет…

– Вот провал, – сказала Жасмин. – Место, где ткань мира истончена, откуда можно пройти на Тёмную Сторону. И провести кого-нибудь. Вообще-то это опасно, – добавила Архимаг равнодушно. – Так что, если вы не возьмётесь, я пойму…

– Нан… – начал я.

– Серый!.. – девушка сверкнула очами, мгновенно просекла мою мысль оставить её здесь. – Я иду, если ты идёшь!.. Но, вэй Жасмин…

– Да?

– «Математика», – сказала Нан. – А потом ещё и эта… не-телепортация. Я всегда счастлива научиться чему-то новому, но твоё здоровье представляется мне важнее. Может быть, стоит отложить на потом?

– С моим здоровьем всё… ну ладно, не в порядке, но ещё пара проходов через Тёмную сторону ему не повредят… так уж слишком. Ну?..

Мы переглянулись и решительно кивнули.

Жасмин усмехнулась, повернулась к нам спиной и шагнула от провала. Мне пришлось сделать над собой усилие – непостижимая дверь казалась единственным источником тепла в этом сером холодном мире.

Но я всё же сделал шаг, другой… Чёрная пыль взвихрилась, закружилась вокруг, холод охватил со всех сторон, просочился под одежду, дыхание перехватило, как от ледяной воды, грудь стянуло обручами. В глазах потемнело, уши заложило.

Я-не-сдамся! – мою руку словно тисками сжало.

Нан!.. – я хотел предложить отступить, попробовать позже, но стиснул зубы и рванулся вперёд – вслед за ней. Холод моментально проморозил до самого сердца, лишь горячая ладонь в моей руке давала понять, что я ещё жив.

А потом ладонь Нан исчезла.

Ужас ударил копьём – потерял!.. я рванулся к ней и налетел на что-то…

И холод исчез. Я поморгал, ресницы, казалось, смёрзлись, – сфокусировал взгляд и узрел насмешливую улыбку Жасмин.

– Неплохо, – мурлыкнула Архимаг. Нан стояла рядом, шатаясь, женщина придерживала её заплечи. – Вот уж не думала, что вы так далеко пройдёте…

– Что это было? – пробормотал я, поднял руку, чтобы отодрать от лица корку льда… которой не было.

– Ходить Тёмными путями непросто, – поведала Жасмин и взяла нас за руки. – Пока я буду водить вас…

И она подтвердила слово делом, двинувшись вперёд. Холода больше не было, и вокруг простиралась живая, дышащая Тьма, чужая бесконечно равнодушная мощь. Чёрная пыль… нет, это всё-таки был мельчайший чёрный снег, дисперсное крошево льда из антиводы… – чёрный снег отступил, словно удерживаемый волей Жасмин.

Я видел мгновенно сменяющие друг друга картинки, слышал какие-то звуки и голоса. Жасмин буквально тащила нас через этот непредставимый хаос, и я сосредоточился на том, чтобы не споткнуться и не упасть.

А потом впереди показалась знакомая дымная клякса. Архимаг, не сбавляя шага, прошла сквозь неё.

Жасмин отпустила нас, и я упал на колени, с наслаждением глотая воздух, который казался раскалённым после холодных непостижимых пространств, через которые она нас провела.

Потребовалось какое-то время, чтобы понять – вокруг действительно пекло. Сделав над собой усилие, я поднял голову и вытаращил глаза.

Вообще-то я был готов к тому… но одно дело знать, а видеть вокруг огонь и разрушения и понимать, что за какую-то пару секунд Жасмин перебросила нас с опушки Леса в эпицентр взрыва!..

Вокруг всё горело и тлело, жар волнами поднимался от земли, обожжённые стволы деревьев корчились, стараясь избежать пламени, особо активная флора уже наполовину выкопалась из земли и намеревалась удрать. Я чувствовал боль Леса – пожар, единомоментная гибель многих людей.

Встав, я сделал шаг… и тут же с воплем прыгнул обратно. Жасмин, оказывается, поддерживала вокруг себя какую-то защиту от огня, и стоило мне шагнуть наружу, я здорово обжёгся.

Архимаг пошла вперёд, развела руки – и границы этой защиты. Она оглядывалась с чисто научным интересом, что-то бормоча себе под нос, осторожно ступала по дымящейся земле.

– Нет, не то… не годится, – бормотала, обходя тела – горелые, переломаные. – Та-а-ак… Вот и подходящий материал.

Она остановилась над скрюченным телом, неподвижно лежащим в сырой ложбинке.

От эпицентра взрыва его отгородил ствол упавшего дерева. Повезло с укрытием… или не повезло. Человек умер на несколько секунд позже своих товарищей. Жасмин наклонилась над телом и махнула рукой, отчего он мгновенно… зарос льдом. Я сморгнул и понял, что принял за лёд какое-то хитрое заклинание магии Тьмы.

– Зачем?.. – спросила Нан.

– Попробую кое-что, – задумчиво сказала Жасмин, шевеля пальцами. Земля вокруг якобы ледяной глыбы прорастала травой, бродячим мхом, зелень сплеталась в подобие щита. Коричневые листья огонь отчего-то почти не брал.

– Так!.. – Архимаг выпрямилась и удовлетворённо обозрела дело рук своих. – А ещё вот!.. – встряхнула кистями рук, словно сбрасывая с пальцев воду. – Это сохранит… материал. Всё, уходим.

Я оглянулся. Нан тоже завертела головой.

– Не видите? – усмехнулась Жасмин нашей растерянности. – А теперь?

Она указала пальцем, и…

Если с Тёмной стороны провал гляделся облаком белого дыма, из которого дул тёплый ветер, то из реального мира дверь в непостижимое пространство выглядела как сгусток плотной недоброй силы, чёрная дыра, чья материя закручивается по спирали, бесконечно проваливаясь сама в себя.

– Теперь я не буду держать вас за руки. Идите точно в след и не вздумайте закрывать глаза, а то потеряетесь.

Она опустила веки, сделала шаг, другой и растворилась среди чёрных струй. Мы последовали за ней, и на третий шаг Тьма забрала и нас.

Сначала вокруг были стволы деревьев с бушующим пожаром – отсюда, с изнанки мира, он выглядел как бледно-радужные длинные полосы. Потом Тьма сгустилась, единственное, что осталось материальным – тропка под ногами, ручки спина Жасмин впереди.

Через несколько минут, показавшиеся нам вечностью, впереди появился клуб белого дыма. Я чуть не пустился бегом, но Жасмин приостановилась, подняла руки и взмахнула, словно раздёргивая занавесь.

– Уф!.. – мы вывалились в реальный мир.

Жасмин оглянулась на нас, и мы с перепугу шарахнулись и наткнулись друг на друга. Архимаг чуть усмехнулась, и жуть схлынула.

Знакомое ощущение Тьмы истаяло, но слишком медленно. Оглянувшись по сторонам, я узнал то самое место, где был закопан незадачливый падре Мигель. Кажется, это что-то значило, но мне лень было думать, что.

– Ну как, понравилось вам… телепортироваться? – с иронией спросила Жасмин.

Я покачал головой.

– Нет, – одновременно со мной сказала Нан. – Но учиться этому мы всё равно будем!..

Архимаг улыбнулась:

– Вот и славно. Я надеюсь, что… – она оглянулась на окрик. Валья, задыхаясь, спешила к нам, остановилась перед ней, какое-то время смотрела в глаза. Кажется, они мысленно спорили, а потом целительница размахнулась и отвесила Жасмин добрую затрещину.

И грозная волшебница, Архимаг, тёмная леди, повелевающая силой изнанки мира, кувыркнулась с ног.

– Валья!.. – хором закричали я, Нан и подоспевший Дайрим. Валья наклонилась над подругой… и та сцапала её за шиворот, опрокинула на себя. Мгновение – и целительница оказалась мало не узлом завязана, Жасмин оказалась сверху, ткнула подругу лицом в мох.

Я, Нан и Дайрим попросту застыли в ступоре.

– …Если ты ещё раз посмеешь… – прошипела Жасмин в острое нервно дёргающееся ухо.

– Посмею!.. – вдруг сдавленно зарычала Валья и забилась. – Сейчас, завтра и всегда, я посмею, потому что ты сама разрешила, делегировала мне эти полномочия!.. Жасмин, ты опасно близко к – ай!..

Архимаг не торопясь встала, продолжая удерживать Валью в захвате. Резко толкнула к Дайриму, тот машинально поймал женщину в охапку.

– Ну и что это было? – поинтересовался я, и они попятились.

А это что было? От меня уже люди шарахаются!..

Не от тебя, от нас.

Дайрим закрыл собой Валью, та глядела на нас почти с ужасом – но и с сочувствием.

– Значит, она всё же решилась… – пробормотала.

– Да на что решилась? – сердито спросил я, и парочка едва не пустилась в бегство.

– Жасмин!.. – позвала Валья.

– Да, – сказала Архимаг. – Я буду их учить. Они настолько сильны, что это всё равно бы произошло само собой, рано или поздно – а бесконтрольная сила ещё более опасна.

Целительница кивнула.

– Жасмин…

– Да, – снова ответила Архимаг. – Конечно, нам нужна твоя помощь целителя. Но мы будем в твоём распоряжении чуть позже. А пока сделай то, что я тебя просила.

– Жасмин, – невесомый шёпот с сухих губ.

– Да, собираюсь, – в третий раз отвечая на незаданный вопрос, сказала Жасмин. – Извини, но я снова пойду Тёмными путями. Но сначала поговорю с ними. Вэй Серый, Нанджи… у вас наверняка много вопросов. Идёмте.

Она повернулась и пошла. Мы, растерянно переглянувшись, поспешили следом.

– Магия… – напевно сказала Архимаг. – Она разная, и распознать главный талант мага порой нелегко.

Она прошлась туда-сюда по своему «кабинету» на вершине центального дерева посёлка Хидон, и села. Глядя на строгую и спокойную женщину, трудно было связать её образ с той тёмной леди, исполненной яростной разрушительной силы.

– Создание, направление живой природы, или разрушение, способность творить вокруг себя хаос? Управление тенями, обманы, миражи, иллюзии, невидимость, или могучая и явная магия, чистая мощь? Смертные заклинания или дар исцеления?..

Но есть ещё один талант, – неторопливо говорила Жасмин. – О нём знают лишь немногие, и ещё меньше магов обладает этим талантом.

Талант чувствовать смерть. Талант создавать её вокруг… – женщина неопределённо повела рукой. – Тёмная магия. Убивать прикосновением, словом, взглядом. Путешествовать Тёмными путями. Входить во смерть и впускать смерть в себя. Подчинять духов. Создавать тёмные сущности.

– Некромантия, – пробормотал я. Жасмин кивнула, вряд ли слышала раньше это слово, но уловила его тёмное значение.

– Я и раньше подозревала, а теперь убедилась в том, что вам доступна тёмная магия, обладатели которой именуются Повелителями Тьмы.

Я молчал. Нан молчала.

– Ты Повелительница Тьмы.

Жасмин кивнула в манере вэйри – чуть опустила голову, медленно прикрывая веки, открыла глаза – не золотые, бездонно чёрные.

– И мы, значит, тоже, – проговорила медленно моя любимая.

– Повелитель Тьмы… – прошептал я – как примерил слова на себя. – И Повелительница…

– Нет ещё, – сказала женщина. – Вы лишь заготовки. Вам предстоит многому научиться… если вы согласны пойти тёмной тропой!..

Глаза Жасмин запылали тёмным пламенем, не оставляя сомнений в том, что она сама прошла немало вёрст по упомянутой тропе.

– Я читала легенды… – неуверенно начала Нан, презрительное движение рукой в ответ, Жасмин как будто вырвала страницу из книги, скомкала и отбросила.

– В основном – всё ложь.

– Ладно, – Нан нервно облизала губы. – Но кое-что правда. Совершенно определённо эта магия опасна для своего носителя. Что нам грозит?

– Тёмную магию питают тёмные чувства – боль, ярость, ненависть. Очень непросто выдержать баланс. Можно забыть себя в желании убить, уничтожить, стереть даже саму память о враге.

Я закрыл глаза, вспомнил шершавую кибить Хартгранна в руке, такую великолепную, лёгкую, освобождающую ярость. Да, безумный волшебник – это страшно.

– Тьма пьянит, обещает могущество – и не обманывает. Она даёт силу – столько, сколько попросите, но если вы не справитесь с подаренным, то Тьма сожжёт твою душу и превратит в противоположность тебя самого.

– Манит Тёмная сторона, – пробормотала Нан. Я возмутился:

– Эй, это была моя реплика!..

Нан дразняще высунула язык. Я чувствовал, как ей страшно, и как она старается побороть страх.

– Она действительно манит, – сказала Жасмин. – И Повелители Тьмы должны именно повелевать ей, каждый раз, прибегая к помощи этой магии, доказывать свою силу. Или однажды Тьма их заберёт.

– Ладно, – нервно сказал я. – Считайте, вы нас напугали. Теперь расскажите другое – в чём преимущества тёмного пути?

– Преимущества, – Жасмин усмехнулась невесело. – Это не дар, это тяжкая ноша. Впрочем… Вы будете более чувствительны и способны к некоторой магии… и неуязвимы для другой, но и неспособны к ней. У вас будут некоторые знания, данные сами по себе, вам будут повиноваться странные силы… Ну, устойчивость к тёмным местам, вроде Лихолесья – вы чувствовали себя там как дома.

– Ну, прям-таки – как дома… – я вздрогнул, вспомнив тяжёлую давящую ауру Безумного Леса.

– Умножь то, что чувствовал, на десять, и поймёшь, что ощущали Йурас, Дайрим, Валья, – Жасмин замолчала. – Она – в особенности, из-за того, что она целитель, адепт магии Жизни. Думаешь, почему они были такими дёргаными, когда мы нашли их? Лихолесье по-настоящему сводит с ума. Юные дерзкие волшебники выбираются оттуда седыми безумцами. А вы почти не прикладывали усилий, чтобы контролировать свои чувства. Более того, в какой-то мере смогли защитить остальных.

Полезный бонус, подумал я. Как его, аура устойчивости… В некоторых компьютерных играх особый персонаж может усиливать защиту других персонажей, находящихся вокруг него. Сейчас я ощущал себя таким юнитом, просто рисунком на экране. Даже поднял голову, ожидая – сейчас над нами появится божественная рука, указующий перст которой направит нас к следующему заданию.

– Вот почему ты была так уверена, что одна войдёшь в Лихолесье и легко разберёшься со всем сама!.. – осенило Нан.

– Я не говорила, что легко разберусь сама. Однако шансов у меня одной действительно было бы больше. Тащить за собой двух детей я не собиралась…

Я открыл было рот, захлопнул. Жасмин имеет право говорить так, мы перед ней не то что дети – младенцы.

– …Но Повелители Тьмы, хотя и необученные – совсем другое дело. Кстати, про обучение. Не подумайте, что я такая уж строгая блюстительница старых традиций, но вы должны высказать своё желание учиться.

Мы с Нан переглянулись. И на старый манер преклонили колени перед Жасмин.

– Мы согласны пойти тропой. Этой самой, тёмной. Вот, – сообщил я. – И со всем почтением просим научить нас… ну, этому самому.

Жасмин чуть сдвинула брови. Кажется, моя просьба выбивалась из канона. Ну ничего, сейчас Нан скажет…

И она сказала.

– Я пришла сюда в поисках злого могущества, – чуть подвывающим голосом. – Я воспитала в сердце гнев, и Тьма царит в моих мыслях, примите меня…

Жасмин изумлённо моргала.

– Что ты несёшь, любовь моя? – поинтересовался я.

– Извините, – Нан виновато улыбнулась. – Я неудачно пошутила.

Она бросила короткую мысль, поясняя, что взяла эти выспренные слова в какой-то легенде о «падении» на Тёмную сторону некоего джедая… то есть, конечно, волшебника. Жасмин укоризненно покачала головой.

– И я попросту боюсь. Не каждый день предлагают учиться тому, что почитается лишь страшной легендой.

Я обнял её за плечи, Жасмин посмотрела неодобрительно. Угу, вот только вякни что-нибудь по этому поводу – сама-то что недавно вытворяла?

Архимаг вскинула голову.

– Да, Валья? Хорошо, спасибо. Сейчас буду.

Она пружинисто встала, кивнула нам:

– За мной… ученики.

Пока мы спускались, позвонила Нейма, сообщила, что человеческий лагерь краю Леса снялся, солдаты погрузились в «уазики» и отправились восвояси. Вот и славно, а то я опасался, что на место крушения выдвинутся ещё несколько отрядов. То ли церковники были уверены в своих ракетах, то ли, наоборот, боялись, что солдаты подцепят загадочную «скверну». Этак же подчинённых не напасёшься…

– Времени мало, – резюмировала Жасмин. – Равнинники явно что-то затевают. И вэйри наконец поймут – после того, как наши враги продемонстрировали действие своего оружия, болтуны заткнутся, и на первый план выйдут люди действия.

– Вы всё-таки решили бороться за власть над кланами Леса? – поинтересовалась Нан. Жасмин спускалась по винтовой лестнице, идущей между корой и стволом дерева, повернулась – и внешняя стенка раздалась. Архимаг шагнула в проём, вышла на толстую ветку и шагнула в пустоту. Страховочная лиана подхватила и понесла через листву.

– Не всё так просто, Серый, Нанджи, – задумчиво ответила нам по радиосвязи.

– Но если вы упустите время, всё станет ещё сложнее, – сказал я, вместе с Нан следуя за ней. Жасмин что-то неопределённо проворчала, не глядя на Валью, которая встречала нас внизу.

– Привела? – отрывисто спросила. Валья хмурилась.

– Если ты не заметила то, что стоит перед самым твоим носом, твой уровень силы опасно…

– Нашла время играть в прятки!..

– Не прятки, – возразила целительница. – Я не собиралась показывать это всему посёлку, привлекая всеобщее…

Жасмин махнула рукой, обрывая речь подруги – и её заклинание. Мы с Нан чуть было не взвились опять на дерево, словно кошки, вдруг увидевшие перед собой пса.

– Ч-ч-что это? – проикала Нан, разглядывая странное существо, с которого слетела невидимость.

– Это особый организм… – начала было Валья, поглядывая на тварь чуть ли не с гордостью.

– Я сама объясню, можно? – перебила Жасмин не очень-то вежливо, на подругу не глядела. Валья лишь улыбнулась терпеливо, кивнула и исчезла, напоследок на Тихой речи велев нам приглядывать за Архимагом.

За ней приглядишь, пожалуй… Я сосредоточился на «особом организме». Оплетай – совершенно определённо, но такой модели я ещё не видел.

«Железная дева» – вот первая ассоциация. Костюм, свитый из толстых веток с шипами, обращёнными в том числе и внутрь, где оставалось достаточно пустоты, чтобы туда вошёл человек.

Да, это был биоробот. Но какой-то сильно специфический. Ноги больше напоминали копыта оплетая-ходульника, пара верхних конечностей заканчивались короткими зазубренными мечами. Широкий торс просматривался насквозь, голова – огромный череп чудовища, с явными пустотами изнутри.

– Страшный? – поинтересовалась Жасмин с усмешкой.

– Ещё бы. А что?.. – заикнулся я.

– Будет ещё страшнее, – посулила волшебница.

– Вэй Жасмин? – переспросила Нан. Архимаг махнула рукой, предлагая идти за ней, и направилась прямо к тёмной кляксе в воздухе.

– Начнём же, мои падаваны. Итак, провал.

А, так это уже лекция началась? Я торопливо принял вид примерного ученика, Жасмин улыбнулась кривовато.

– …Грубо говоря, это место Тьмы – дверь на Тёмную сторону, которая обычно образуется там, где произошло нечто недоброе. Например, где умер человек – не слишком хорошей смертью. Этот, – она указала на холмик мха, – умер плохо. И подобные провалы сообщаются между собой через Тёмную сторону – войдя в один из них, можно выйти из другого за многие дни пути.

– Ты нарочно его убила, – вдруг сказал я. Жасмин взглянула остро.

– Не совсем так. Я взламывала ему память, предполагая, что у него может быть смертельный блок, но это было необходимо.

– Что – это? – угрюмо спросил я.

– Сведения. Об оружии, о структуре их организации, о целях и возможных планах…

– А ещё тебе был нужен провал рядом с посёлком. Ты совершила жертвоприношение, чтобы создать точку портала, из которой можно быстро перемещаться по Лесу!..

Жасмин закрыла глаза, от неё плеснуло холодом. Я невольно попятился.

– Запомните кое-что, ученики, – размеренно сказала Архимаг. – Единственная жертва, которую может принести Повелитель Тьмы – он сам.

– Это как? – спросил я.

– Позже расскажу. И – нет, я не нарочно создала… точку портала?.. – неуверенно проговорила она по-русски. – Это вышло случайно, я не знала, что смерть его будет… нехорошей. Обычная смерть не создаёт провалы. Я бы никогда не создала дверь на Тёмную сторону прямо посреди посёлка.

– Но ведь это удобно, – ляпнул я.

– А ещё опасно. Через провалы могут ходить не только Повелители Тьмы… но и существа… оттуда.

– Что за существа? – спросил я с некоторым скептицизмом. Жасмин окинула нас внимательным взглядом, словно сомневаясь, что услышать страшную правду нам по силам. Я поспешил сделать вид, что не боюсь буку.

– Ну, самые слабые – какие-нибудь твари, заражённые и изменённые Тьмой, – наконец ответила Архимаг. – Вы их видели в Лихолесье. Бормотуны, красная мокрица, изменённые дикие оплетаи…

Кстати, об оплетаях, – встрепенулся я, уже почти успев забыть о странной конструкции.

– Что это такое?

Нан прищурилась, бросая твари запрос по радио… и охнула, попятилась.

– Да, впечатляюще, – сказал я, тоже оценив программу биоробота. В интеллектуальном блоке обычного рабочего оплетая прошиты всевозможные рабочие действия, тренировочный биоробот следует программам имитации человеческого поведения в бою. Боевой оплетай снабжён системой распознавания «свой-чужой» и может использовать оружие.

Этот же…

Мне показалось, я подключился к я мозгу какого-нибудь хищного зверя. Тяжёлый, давящий эффект, даже что-то похожее на голод, «найди-убей-сожри». Гм… и ощущение незавершённости конструкции.

– Давайте проверим, будет ли это работать, – Жасмин махнула рукой «железной деве» и вошла в провал.

Третья переброска получилась лучше, чем предыдущие две. Мы снова шагнули в жар, уже не столь сильный – в месте взрыва всё, что могло сгореть, сгорело. Морось потихоньку утишала пожар, лес был напоен горячим туманом, мы словно в парной оказались.

Жасмин остановилась над саркофагом изо льда и зелени. Поманила «железную деву». Оплетай подошёл, Жасмин пристально уставилась на тело, что-то шептала, от неё словно холодный тёмный ветер подул.

Сначала слетела зелень – как будто мгновенно иссохла. Жасмин убрала кристалл мановением длани, и бурый прах взвился, стал как будто впитываться в тело человека.

– Смотрите внимательно, может быть, что-нибудь поймёте, – волшебница простёрла руки над «материалом». – Ещё один типичный приём использования тёмной магии…

Порыв тёмного ветра.

Труп резко дёрнулся, словно гальванизированный.

Я тоже дёрнулся, с трудом укротил рванувшееся с пальцев пламя. Мгновенный проблеск рядом – Нан, помедлив, разжала руку и позволила мечу убраться обратно в рукав. Ну, подумаешь, зомби, к этому всё и шло, а то мы не видали в фильмах всяких, да и в реальности встречались…

– Что вы делаете? – прошептала Нан.

Жасмин, похоже, понравилось, что мы не побежали с воплями, и она соизволила объяснить:

– Создаю немёртвого.

Ну да, некромантия, как и было сказано.

Белые кисти рук волшебницы как будто светились, ногти оставляли белесый след. Жасмин нашаривала что-то там, в темноте, как будто сплетала, связывала некие нити. В такт движению пальцев труп дёргался, словно марионетка на тех самых ниточках.

Жасмин свела руки, растопырив пальцы, как будто удерживая невидимый шар. С усилием двигаясь, что-то поместила в грудь тела, и труп вдруг резко сел.

Я тоже чуть не сел и с трудом удержался, чтобы не попятиться. Мантра «зомби, экая невидаль» уже не помогала. Одно дело – встретиться с таким красавчиком на тропах Лихолесья, случайно поднятым дикой магией безумного Дэва… Но видеть само явление волшебства, чуждого всему живому и дышащему…

Лицо зомби было закрыто горелой «драконической» маской, за которой едва ли уцелели глаза, но у меня создалось полное впечатление, что он смотрит на Жасмин.

Архимаг слегка повела рукой, и зомби неуклюже встал. Шипастый доспех шагнул вперёд, и…

Раскрылся.

Пустой корпус оказался разьёмным, на каких-то биологических шарнирах-резинках-застёжках. Немёртвый вошёл в него, словно в ещё один доспех. Кости рук и ног оплетая разошлись, охватывая конечности мертвеца, голова скрылась за чудовищной звериной маской. Зомби – или как теперь называть этот странный плод магии и биотехнологии? – сделал шаг и… грохнулся во весь рост.

Я уж было подумал, что опыт окончился провалом, но судя по усталому довольному прищуру Жасмин, всё шло по плану. Она выбросила из рукава клинок и принялась резать горелую землю, выводя вокруг своего создания некий магический чертёж.

Архимаг соизволила объяснить:

– Я фокусирую магическую силу, собираю её в одной точке. Это существо должно… зарядиться, да.

– Оно стоит таких усилий? – спросила Нан.

– Пока не знаю. Немёртвые обычно с трудом поддаются контролю. Но этот снабжён компьютером, радиомаяками, средствами управления, ещё много чем. Вот и посмотрим, на что способно синтетическое создание…

– Да уж, синтетика ещё та, – я передёрнулся. – Кто придумал этот ужас?

– Мы с Вальей и Дайримом. Я… – она покосилась на нас, колеблясь. – Я иногда творила немёртвых из забредших к нам равнинников и отправляла их обратно.

Нан охнула, я же лишь пожал плечами равнодушно. Всякие бывают у людей развлечения, вряд ли «камикадзе» наносили большой урон, прежде чем их убивали равнинники или солнечный свет, постепенно выжигающий чары.

– А теперь ты решила создать более продвинутого бродячего убийцу?

Жасмин кивнула. Мы посмотрели, как вбуравливаются в мёртво-живое тело ростки волшебного костюма, как обращённые внутрь шипы пронзают броню.

– Сколько он будет… вызревать?.. – Нан передёрнулась.

– Дня три. Заодно сдержит развитие тёмной зоны… наверное.

– А как она вообще появилась? Ты ведь телепортировалась отсюда до того, как упали ракеты?

Жасмин усмехнулась невесело.

– Место Тьмы образовалось, когда было принято решение, когда ракеты полетели сюда. Обречённость, неизбежность смерти создала этот провал в реальности… Промедли я, меня бы сожгло вместе с равнинниками.

Она повела ладонью, указывая на изломанные сожжённые тела.

– Предательство, мучительная смерть от рук тех, которых считали своими… В попытке остановить некую «скверну» жрецы Креста создали скверну истинную. Нам придётся приглядывать за этим местом, оно может стать очень тёмным… Ладно, возвращаемся.

– Почему этим не пользуются постоянно? – спросила Нан. – Для быстрых путешествий, для переброски войск?

– Слишком часто путешествовать так опасно, – Жасмин усмехнулась и проделала странное движение всем телом, словно отряхиваясь. Жуть, которая налипла на неё за время этих путешествий, чёрным пеплом опадала с её тела и медленно растворялась в пространстве. – Видите это?

Мы подтвердили, что видим.

– А друг на друге?

Я посмотрел на Нан. По сравнению с «чумазой» Жасмин, которая при путешествии через Тёмную сторону прикрывала нас своей силой, девушка лишь чуть «запачкалась». Частицы пепла парили над её кожей, словно наэлектризованные.

Нан шагнула ко мне и провела рукой по лицу. Сам я частичек, налипших на меня, не видел.

– Как от этого избавиться? Это ведь опасно?

– В больших концентрациях – да, – кивнула Жасмин. – И лишь сильные Повелители Тьмы способны провести подобным образом через Тёмную сторону человека, защищить его от тёмной магии и уберечь рассудок.

– Кстати, о рассудке, – заговорила Валья, появившись так внезапно, словно тоже телепортировалась. – Скажи-ка мне, ты в своём уме, вот так скакать, да ещё детей с собой таскать, да ещё немёртвых поднимать?

С каждым высказанным обвинением она грозно наступала на Жасмин. Я думал, Архимаг снова вспылит, но волшебница смотрела на подругу с лёгкой улыбкой.

– Валья, брось, «маска страха» у тебя всё равно не получится.

– «Маска страха» – это?.. – уточнила Нан, неопределённо покрутив рукой возле лица.

– Да. Побочный эффект, но иногда весьма полезный.

– Так, – сказала Валья рычащим голосом. – С меня хватит. Отставить обсуждать магию. Все за мной, сейчас же.

– Куда?

– В медотсек.

Я обратился к своему импланту, и тот выдал общую диагностику. Вообще-то ерунда, мне и Нан лишь пожрать и отдохнуть, если кому-то что и нужно, то это Жасмин, которая хорошо повоевала и поколдовала, и Валье, которая издёргалась от беспокойства за подругу…

И сейчас как раз слёзно обратилась к нам по радио с просьбой всё же прогуляться с ними за компанию, иначе Жасмин может заупрямиться. Пришлось идти.

Валья прогнала нас через арки каких-то медицинских сканеров, сотворила несколько медицинских заклинаний, влепила каждому по паре уколов.

– …И как следует отдохнуть, и ещё уколы и снадобья. И вот это, – целительница принялась отряхивать с Жасмин чёрный пепел. Пепел не поддавался, лип к её рукам. – Проклятье, как избавиться от этой чёртовой отравы?!

Жасмин засмеялась.

– Противоядие, – сказала, обращаясь к нам.

– Какое ещё противоядие? – сердито переспросила Валья. – Сканеры увидели бы, если бы вы умудрились где-то поцарапаться о бродячий терновник или сами съели что-нибудь, да и я сама…

Она вдруг осеклась и покраснела. Жасмин улыбалась.

– Валья правильно сказала, – Жасмин растёрла чёрный пепел между ладонями. – Это – сила, но одновременно и медленный магический яд. Однако существует также очень простое противоядие…

Она взяла Валью за руку – и чёрный пепел исчез в золотой вспышке.

– Тьма сгорает в тепле человеческого сердца. Для этого надо… ну, поймёте сами?.. – Жасмин потянула Валью за собой так, что любые объяснения стали излишними.

– Нет… погоди, нельзя же… – заикалась та, неуверенно сопротивляясь. – Ты должна… ещё глюкозы…

– Вторую серию уколов можно заменить горячим и сладким. Ну, идём же.

– Куда? – пролепетала Валья, уже прямо-таки багровая.

– Домой, хотя… – Жасмин отчего-то посмотрела на нас. – А давай в купальню.

– Я… нет, погоди… – пискнула целительница уже у дверей, влекомая – или уж скорее волокомая подругой. У меня было полное ощущение, что Жасмин её вот-вот через плечо перебросит.

– И вы тоже примите противоядие, – Архимаг кивнула нам с порога, и женщины исчезли.

– Однако, кавалерийский натиск, – пробормотал я ошалело.

– Приказам учителя нужно следовать, не так ли? – мягко спросила Нан. Я покраснел:

– Эй, это опять была моя реплика!..

Девушка усмехнулась и взяла меня за руку. Мы проследили за тем, как частицы праха Тёмной стороны сгорают в белом огне наших эмоций. Нанджи в той же бесцеремонной манере Жасмин потащила меня за собой.

На входе мы почти налетели на Дайрима, тот поглядел на нас со знакомым выражением «ох уж эта нынешняя молодёжь», но делать замечания не стал и лишь спросил встревоженно:

– Где Валья и Жасмин? Я чувствовал их здесь, а потом обе закрылись, и…

– Ты очень кстати, – сообщила ему Нан вслух, а дальше заговорила на Тихой речи.

– Что?.. – Дайрим отвесил челюсть, Нан одобрительно кивнула ему, одновременно телепатируя что-то. Волшебник заморгал, неуверенно улыбнулся и пошёл куда-то вбок.

– Что ты ему сказала? – поинтересовался я, глядя, как мужчина сначала бредёт, раскачиваясь как пьяный, вдруг выпрямляется и идёт пружинистым шагом, почти бежит.

– Я велела ему найти горячего и сладкого, и присоединиться к ним в купальне, – невинно сказала Нан. – Жасмин вернулась усталая и злая, и Валья собралась приводить её в чувство и, опасаясь, что одна не справится, позвала и Дайрима.

– Сумасшедшая!.. – выдохнул я. – Жасмин, с её-то непереносимостью мужчин!.. если он вломится в неподходящий момент… она может ненароком и испепелить прямо на пороге.

Под ноги нам свалилась толстая лиана.

– Думаю, Валья успеет схватить её за руки, – взявшись за руки, мы ступили в петлю на её конце, схватились за жёсткие волокна.

– Или за что-нибудь, что будет под рукой, – я продемонстрировал, за что именно. Обнявшись, мы вознеслись наверх, целуясь, летели через листву, увлекаемые этим сумасшедшим «лифтом».

Я ощущал желание Нан, как жар, идущий от её тела, и сам сгорал от нетерпения. Тем не менее мы застряли на пороге своего дома и присмотрелись и прислушались.

Внизу Дайрим с громадным подносом нерешительно топтался перед купальней, наконец сделал попытку поставить и уйти… и тут прутья, образующие плетёную стену, разошлись, открывая туманную завесу. Валья приглашала своего мужчину.

Дайрим шагнул вперёд, я подавил желание зажмуриться. Но крыша купальни не взлетела, подброшенная визгом, и волшебник не вылетел вон с этим подносом на голове, и треска боевых заклинаний не последовало…

– Неужели у них срастётся? – недоверчиво прошептала Нан, о чём-то размышляя. – Ладно, если она не гнушается, то и нам не зазорно… – пробормотала, потёрла в пальцах листок, сорванный тут же, и бросила вниз. Ветер повлёк его к купальне, бросил на крышу…

Я приобнял Нан так, чтобы наши виски соприкоснулись, она фыркнула мне в ухо, но перебросила звук с магического «жучка»:

– Нет. Нет, я не могу, – говорила Жасмин, задыхаясь и всхлипывая. – Извини, Дар, я правда не сумею!..

– Ничего, – в хриплом голосе мужчины безумная смесь – любовь, желание, разочаровение, гнев…

– Тихо, тихо, тс-с-с, – проговорила Валья нежно, послышались негромкие захлёбывающиеся стоны Жасмин. – Успокойся… А ты куда? – удивлённо.

– Но я… – начал Дайрим.

– Останься, Дар.

– Но…

– Останься!.. – приказала Валья. – Хочу, чтобы ты смотрел. Жасмин возражать не будет…

– Валья!.. – протестующе воскликнула женщина.

– Жасмин не будет возражать, – с нажимом – кажется, и физическим тоже, сказала Валья. – Раздевайся. Сейчас я с ней закончу, а потом она посмотрит, как мы с тобой…

Нан дёрнула головой, обрывая заклинание, повернулась ко мне. Кажется, я покраснел не менее сильно, чем она… и чувствовал ту же ярость к тем, кто посмел сделать с Жасмин такое, что она теперь даже не может быть с любимым человеком.

Тьма в нас опять зашевелилась, как будто змея подняла голову.

– Ну что… будем выгонять яд?

Нан согласно опустила ресницы, и мы шагнули через раздавшуюся стену нашего домика.