Повелители тьмы

Глава четырнадцатая. Печати

…Жасмин попятилась от восторженного юноши, кашлянула, вопросительно посмотрела на меня. Я лишь плечами пожал:

Похоже, какие-то национальные заморочки, – волшебнице потребовалось какое-то время, чтобы вникнуть в понятие «нация» и «национальные обычаи». Жасмин изучила коленопреклонённого и наконец сказала:

– Твоя жизнь мне ни к чему. Тем более не я твоя спасительница.

– Госпожа? – удивлённо протянул японец, поднимая голову. Жасмин чуть смутилась обожанию во взгляде парня – если бы не Ваэлли, она и не подумала бы рисково телепортироваться в лагерь золотодобытчиков, чтобы забрать полумёртвого раба.

– Я познакомлю тебя с той, которая на самом деле спасла тебе жизнь, – заверила волшебница. – Но не сейчас. Возможно, мы уже опоздали, но всё же стоит проверить. Нан, Серый?

– Я иду, – тут же сказал я.

– Мы идём, – поправила меня Нан.

Йоши вскинул руку.

– Если мне будет позволено…

– Парень, нас ждёт не лёгкая прогулка, возможно…

– Я тоже иду!.. – перебил он Жасмин, волшебница хмуро уставилась, и он снова едва не кувыркнулся лбом в пол. – Прошу меня простить, я позволил себе повысить голос…

Лучше разрешить – посоветовал я, вспомнив милый древний обычай островитян и живо представив себе, как только что воскрешёный парень, сочтя себя… как же там у них, потерявшим лицо?.. – пытается сделать харакири острой щепкой. – А то расстроится и выкинет что-нибудь весёлое.

Жасмин досадливо махнула рукой и отвернулась.

– Под твою ответственнность, Серый. И снаряди его как следует. И проинструктируй.

Йоши издал радостный возглас, поймал наши скептические взгляды и покраснел. Ну, хоть не стал извиняться, коря себя за неподобающее поведение.

Я отвёл его в сторонку. У Жасмин был собственный инструктаж – она разговаривала на Тихой Речи со своими помощниками.

– Кто ещё? – поинтересовалась Нан, когда Архимаг закончила распоряжаться.

– Валья и Дайрим, – Жасмин поморщилась, ей явно не хотелось брать друзей с собой. Будь её воля, волшебница вообще пошла бы одна. – Они уже были в Лихолесье и вышли оттуда почти благополучно, это кое-что значит. Было бы здорово взять с собой Грома, он тоже ходил в эЛ… но он нужен мне здесь… то бишь в Олада. Неизвестно, сколько мы будем отсутствовать. Если кто и сможет сдержать вольницу магов, то это он, у бывшего Архимага достаточно авторитета.

– И всё? – спросил я.

– Нет, – женщина постояла, напряжённо размышляя, потом внезапно сорвалась с места и направилась к месту Тьмы.

– А можно мне тоже? – крикнула Нан в спину.

– Конечно, – Жасмин дёрнула плечами и замедлила стремительный шаг.

Я было заикнулся, что тоже не прочь ещё раз прогуляться по Тьме, но Нан ехидно напомнила, что у меня задание – снарядить и проинструктировать японца.

Нечестно!.. – собственно, меня возмутил не приказ, а бесцеремонность, с которой он был отдан. Почему я должен возиться с этим выходцем Страны Восходящего Солнца?

Нан неубедительно выразила сочувствие, но резонно заметила:

А кто, если не ты? – мимоходом показав мне язык, в несколько прыжков догнала Жасмин и вместе с ней исчезла в тёмном мареве.

– Ну вот, все меня оставили, – пожаловался я Йоши, который выпученными глазами смотрел на место, где пропали дамы. – Эй, чего уставился, телепортации никогда не видел?

– В том-то и дело, что видел, – проикал парень. – Когда мои пленители стояли лагерем в седом лесу, тот старик… он часто так появлялся и исчезал.

– В седом лесу?..

– Я так называл это место. Там… страшно, – Йоши вздрогнул. – Деревья корявые, трава жёсткая, в воздухе пахнет смертью и безумием.

– Очень поэтично, – оценил я образ. – Дай-ка догадаюсь…

Закрыв глаза, я восстановил в памяти образы Лихолесья – его внешней границы, где порча, охватившая значительный участок леса, была значительно разбавлена обычными деревьями и кустарником. Аккуратно толкнул воспоминания в сторону Йоши.

– Это место?

Парень покачнулся, постоял, закрыв глаза и опираясь на ветвь дерева.

– Очень похоже, – кивнул.

– Лихолесье. Так мы называем это место. Собственно, туда мы и направляемся.

Японец вздрогнул.

– Ты можешь отказаться, – добавил я. Парень яростно замотал головой.

– Нет. Тот старик, он психопат, если он добудет Бомбу… – выдохнул он. – Вы не представляете, что это за вещь. Сжигающая целые города и надолго оставляющая землю, воду, сам воздух отравленными. Этого нельзя допустить. Его необходимо остановить.

Йоши определённо мне нравился.

– Хорошо. Идём, снабдим тебя оружием и защитой. Какое предпочитаешь?

– …Нет, не кэндо, – повинился японец. – С самого детства я стрелял из лука…

Он печально поглядел на сияющую полосу клинка.

– Кто ж знал…

– Ничего, Приходящие-Ночью так обработали твой лук, столько на него заклинаний понавешали, что он теперь то ли базука, то ли вовсе «стингер», – пробормотал я, отдавая приказ. Лезвие потемнело. Вот так-то лучше, нечего светиться.

Йоши отвёл взгляд от клинка и и принялся возиться с луком, что-то подтягивая.

– А какие именно на нём… заклинания? – осторожно спросил.

– Спроси Жасмин, когда вернётся, я в этом не копенгаген…

– Что?..

– Неважно, просто выражение такое.

– Выражение? При чём здесь столица Дании? – японец осёкся и резко выпрямился.

Ага, дошло-таки!.. Мечу я нарочно задал форму катаны. Потом упомянул вслух оружие моего мира. Интересно, он всегда так туго соображает?

Парень продолжал сверлить меня взглядом. Я поднял меч, проследил, как он состроился вниз по моей руке в рукав, образуя привычный наруч. Потом медленно откинул капюшон и отодвинул вниз воротник.

Йоши задохнулся.

– Вот именно, – усмехнулся я. – Я тоже человек, землянин. Правда, мне повезло больше, чем тебе, брат по приключению…

Японец судорожно сглотнул.

– С величайшим почтением я приветствую вас… – он склонился в глубоком поклоне. – Не сочтите за неуважение…

– Давай без поклонов, – поморщился я. Сдаётся мне, что с вэйри ты быстро найдёшь общий язык. Вот и выпал случай проверить моё давнее сравнение лесного народа этого мира с островной нацией моего.

На сей раз он лишь чуть склонил голову.

– Не будет ли нескромным с моей стороны, – так, если я грубо заткну его, это будет невежливо. Если я заржу – тем более, – спросить вас о ваших приключениях?

– Не будет, – заверил я и коротко рассказал. – Понятно, это не всё, давай обменяемся своими историями как-нибудь позже, когда у нас будет время.

Йоши согласился, и мы занялись его экипировкой. После объяснений и краткой демонстрации парень уверил, что разберётся с доспехами сам.

– Уверен?

– Да. Мне доводилось иметь дело с защитным комплектом для кэндо. Хотя я сам никогда…

Я пожал плечами. Йоши сперва шарахнулся, когда живая занавесь, повинуясь моему жесту, поднялась, открывая небольшую нишу в помещении. Отрывисто кивнул и вместе с выданным ему комплектом исчез в «примерочной».

Слабая пульсация Тьмы возвестила о телепортации. Я вышел навстречу группе. Жасмин повела плечами, сбрасывая плащ из клочков мрака, Дайрим был хмур и собран, Валья кусала губы и посматривала в сторону своего медотсека. За ними шла Нан, которая держала за ворот… Э? А она-то что здесь делает?

Нанджи отпустила свой довесок, подошла и посмотрела мне в глаза, сбрасывая воспоминания.

…Жасмин загодя разбудила Дайрима, Валью и Грома Тихой речью, и они её уже ждали. Прыгнув в Оладу, Архимаг коротко проинструктировала старого волшебника, назначив его своим замом, любовницу же и любовника её потащила с собой.

И тут их заметила Нейма.

Девушка, проспав весь остаток дня, пребывала в депрессии. Ей не спалось – успокоительные снадобья и сонное заклинание сошли на нет, оставив лишь магический аналог похмелья. Нейма отправилась бродить по посёлку.

Заметив тайком пробирающуюся куда-то группку, она заинтересовалась. Когда Жасмин остановилась на месте, где исчез Мрак, Нейма решила, что они за ним и направляются. Ведомая праведным гневом, жаждущая высказать лейтенанту Приходящих-Ночью всё, что она думает о нём, девушка бросилась вперёд и крайне удачно прицепилась к Жасмин в момент, когда они вошли на Тёмную сторону. Существовало какое-то поверье, сходное с человеческим – мол, лучше не возвращаться, удачи не будет, – и девушке не отвесили пинка, направляя обратно в реальный мир, а повели с собой.

– И что нам теперь с ней делать? – вопросила Нан устало. – Пёстрой стрелкой, и пусть себе дрыхнет?

Вэйри мерили непрошеную попутчицу недобрыми взглядами, предложение Нан явно нашло у них горячий отклик.

– Не трать стрелки, – Нейма с надеждой встрепенулась, уставилась на меня глазами кота из «Шрека». И я, конечно, не замедлил оправдать её ожидания. – У нас как раз капсула освободилась, давайте положим её в анабиоз. Не будем создавать проблемы.

Что такое анабиоз, Нейма не знала и на всякий случай испугалась.

– К чему капсулу занимать? – удивилась Жасмин. – Есть похожее по действию заклинание. Для здоровья не слишком полезно, однако…

На её ладонях вспыхнуло тёмное пламя. Нейма попятилась и натолкнулась на Валью. Целительница положила ей руки на плечи.

– Вечно у вас какие-то экстремальные решения, – укорила нас. – К чему возиться с капсулами или тратить магическую силу? Существуют зелья и чары, погружающие в долгий здоровый сон…

Её руки скользнули, ладони охватили шею девушки. Нейма пискнула невнятно и закрутила головой в этой хватке, не в силах вербально выразить своё несогласие с любым из предложенных вариантов.

Дайрим кашлянул. Вообще-то я ожидал, что он предложит что-то ещё, но мужчина сказал со значением:

– Нас здесь семеро.

Вэйри во все глаза уставились на него. Валья отпустила Нейму. Волшебник виновато пожал плечами.

– Ну и что? – сказал я и прикусил язык, но поздно. Теперь вэйри уже удивлённо пялились на меня. Семь, ну конечно же. Число судьбы, и всё такое… – Вы что же, собираетесь взять её с собой?

– Придётся, – Жасмин неодобрительно покосилась на девчонку, и та придушила радостный писк. – Пренебрегать такими указаниями Случая не стоит.

Я лишь головой покачал. Мистики, ептыть…

– Нанджи, займись её снаряжением, – распорядилась Жасмин. – Теперь ты за неё отвечаешь. Нейма, слушайся наставницу во всём.

Нейма истово кивала. Нан приуныла.

Ох, за что мне это? Возиться с инфантильной девчонкой с отсутствием инстинкта самосохранения…

Если не ты, то кто? – ехидно бросил я.

– Серый, – Жасмин обернулась ко мне, торопливо спрятал язык, едва не прикусив. – Где твой подопечный? Познакомить…

Я кивнул, волнуясь. До того вэйри не приходилось общаться с людьми. Пленые – не то. Фридрих – орк. Вот разве что Хрип, неукротимый зека, достойный образчик человеческой породы.

Надеюсь, японец им понравится. Вроде тоже парень ничего…

Йоши вышел вперёд и поклонился сразу всем, начал что-то говорить про честь знакомства с ними, и вдруг резко замолчал. Постоял, хватая ртом воздух и глядя на Нейму.

А потом брякнулся перед ней на колени. Девушка подскочила от неожиданности и даже взвизгнула:

– Госпожа, – Йоши повыше поднял капюшон живой накидки. – Вы меня не узнаёте?

Нейма моргала.

– Ты же… он… – прошептала.

– Догадка, не лишённая основания, – сказала Нан после паузы. – Он – действительно он, не она.

– Вы знакомы? – резко спросила Жасмин.

– Это парень, который… – Нейма торопливо закрыла рот руками, но «парень, который» и не подумал умолчать:

– Она меня спасла. Когда меня взяли в плен люди Старика, она была среди них… И она отпустила меня на волю, за что я буду ей вечно признателен, – Йоши поклонился.

Нейма поёжилась под устремлёнными на неё взглядами.

– Встань, пожалуйста, – нервно потребовала. – Я вовсе не стремилась… Я думала, он погибнет в Лихолесье… Он попросту сбежал от меня, когда была моя очередь караулить…

С каждой сказанной репликой её голос пресекался и дрожал всё больше, подтверждая то, что сказал Йоши:

– Это неправда. Она дала мне копьё… которое я, к большому моему сожалению и стыду, потерял, дала кое-какую пищу и указала верное направление. Благодаря ей я всё же вышел из Леса… и не её вина, что тут же оказался пленён уже людьми.

Нейма спрятала пылающее лицо в руках.

– Извините, – прошептала.

– За что ты извиняешься? – тихо спросила Валья. – Возможно, кто-то почитает милосердие слабостью, однако на него способны только сильные люди.

– Я обманула своих, – прошептала девушка. – Солгала… отпустила на волю человека, врага…

– И очень кстати, – перебила Жасмин, поворачиваясь к Йоши. – Встать!..

Парень вскочил, словно его за ниточки дёрнули. Архимаг придирчиво разглядела его с головы до ног.

– Потом разберётесь, кто кому что должен. У нас вообще-то мало времени, ты сам это говорил…

И Жасмин кратко представила его друзьям. Дайрим созерцал японца с вдумчивым нехорошим прищуром снайпера, Валья, кажется, была недовольна тем, что Жасмин влезла в её епархию, медицинский отсек, попыталась приветливо улыбнуться парню, мямлящему слова приветствия.

Не теряйся, – телепатически подсказал я ему, японец аж подскочил от неожиданности. – Люди Леса не любят нашу расу. Эти ещё одни из лучших, способны принять, понять, заключить союз.

– Прошу простить меня, я был потрясён встречей и среагировал слишком эмоционально, вовсе забыв о приличиях…

– Ничего, – Валья чуть улыбнулась и посмотрела мне в глаза.

Он мне нравится, – поведала она. – Чем-то похож на тебя.

Может быть, чует, что мы оба, как же это назвать?.. – иномирники?

Только он вежливый, – добавила женщина.

Вы хотите сказать, что я?.. разве?

А ты – наглый, – преспокойно поведала Валья. Жасмин улыбнулась, и я понял, что она слышала наш мысленный монолог.

Неужели я?..

Ну, я бы не сказала, – наставница отправила «смайлик», то есть эмоцию иронии. – Просто твоё упорство в достижении цели и твоя уверенность в том, что ты лучше знаешь, что другим делать, могут произвести такое впечатление…

Мне показалось, или меня сейчас правда обхамили? Растерянный, я обернулся к Нан.

Я в самом деле произвожу впечатление?..

Можно я не буду отвечать? – кажется, они издеваются. Научил на свою голову.

Валья уже бесцеремонно осматривала и ощупывала японца, что-то бормоча себе под нос, наконец кивнула сама себе.

– Так что, он может идти?

– Может даже бежать, – поведала целительница, смущённый пацан послушно вертелся в её руках. Перестройка медотсека включала в себя доработку капсул – теперь, если оставить в «яйце» уже исцелённого на несколько дней, оно восстановит его физические кондиции. Не придётся заново учиться ходить…

По её жесту японец прошёлся туда-сюда. Валья что-то одобрительно проворчала. Йоши заверил, что может идти сколько угодно, и – «спасибо, госпожа!», – поклонился ей. Да чтоб… едва ли все японцы в самом деле настолько формальны. Может быть, он из Японии какого-нибудь другого мира? Или дело в семейном воспитании? Или он таким образом прячется, скрывается за этикетом, оставляя нам маску, образ безукоризненно вежливого человека?

Жасмин нетерпеливо дёрнула подбородком.

– Нанджи!.. Кажется, я велела…

Нан кивнула и поволокла Нейму за собой, девушка спотыкалась и оглядывалась.

– Причудливы тропы судьбы, – сказал Дайрим, задумчиво поглядывая на Архимага.

– А я привыкла, – сообщила Валья вдруг.

– К умолчаниям? – Дайрим вскинул бровь.

– Ну да.

– Хотя всё равно обидно.

– Обидно.

Я лишь крутил головой, глядя на мужчину и женщину поочерёдно, словно кошка, которая следит за партией в пинг-понг. Позвал Нан на Тихой Речи, выясняя, что именно соврала Жасмин своим друзьям.

Ан нет, не соврала. Просто умолчала. О иных мирах не было сказано ни слова, получалось, что Жасмин всего лишь сообщила, что почувствовала некое родство захваченного у Мрака оружия и мальчишки, которого она таскала тёмными тропами. Ну, и разбудила из любопытства, а тот рассказал, что Мёрдох и Приходящие-Ночью готовят в Лихолесье что-то весёлое…

Долго молчать я всё равно не буду. После этого путешествия расскажу Дайриму и Валье всё, – предупредила Жасмин. Я запротестовал было… потом обречённо вздохнул. Действительно, довольно уже этой конспирации. Если Мёрдох вылезет в мой мир, это будет катастрофа. Сам же я постараюсь удержать «своих» вэйри от контакта между мирами.

Извините, – сказала Архимаг на этот раз друзьям, но позволяя мне услышать. – Я действительно не рассказала вам… очень многое. И я поведаю всё, честное слово – но позже.

«Казнить нельзя помиловать?». Валья и Дайрим переглянулись и, видимо, решили в этой фразе поставить запятую после второго слова, потому что Жасмин выдохнула и чуть улыбнулась.

Я мысленно выругался. Ситуация всё больше уплывала из моих рук. Валья и Дайрим – ребята умные, что важнее, они не позволят эмоциям влиять на свои решения. Однако кто предскажет, как они себя поведут, узнав всё?

Йоши вопросительно покосился на меня, то ли неловкую паузу с переглядываниями заметил, то ли саму беззвучную беседу почувствовал. Потом, протелепатировал я. Внутренние заморочки, не обращай внимания. Парень чуть опустил веки без ресниц в знак понимания.

Наконец Нейма вернулась в сопровождении Нан. Девчонка была бледна до зелени, явно ощущая себя неуютно в тяжёлых доспехах нового образца, и старательно держала руки подальше от оружия. Мы с Нан переглянулись. Скверный признак. Нейма с шиком носила собственные старые доспехи, лихо стреляла по мишеням, по товарищам в боевых играх, кровавя краской. Но то всё было «невзаправду».

Остаётся надеяться, что это обычный мандраж перед первым серьёзным делом, который потом пройдёт, а не знаки непригодности к боевым операциям. Нейма старше Орлы, разумней и серьёзней, но сейчас я предпочёл бы видеть рядом с собой первую ученицу.

– Отлично, – Жасмин оглядела девушек, насмешливо сузив глаза при виде явной нервозности Неймы, однако никак не прокомментировала. – Слушайте порядок выдвижения – я первая, за мной Дайрим и Нанджи. Дар, на тебе магия, Нан, ты стрелок и разведчик, приготовь своих птиц. Дальше Нейма и Йоши. Парень, надеюсь, ты не разучился управляться со своим луком?

Не менее бледный, чем его спасительница, Йоши тем не менее решительно кивнул.

– Прикрываете друг друга. Серый, последний. На короткой дистанции ты лучше нас всех, да и с дистантным оружием у тебя всё в порядке.

В случае чего, – она перешла на Тихую Речь, – укладываешь наших голубков физиономиями в мох. Необходимо, чтобы они выжили.

Я отсалютовал клинком. Нан, тоже получив сходное указание, повторила мой жест, но не вернула меч в рукав, а вытянула его перед собой и высыпала на лезвие горсть патронов.

Через секунду все они ушли в живой металл. Йоши изумлённо наблюдал за её действиями.

Материал этих мечей может воссоздать практически любую форму, – сообщил я ему, тоже скармливая своему мечу патроны. – Например, такую.

Выбросив руку, я сформировал из «аспида» дуло. Настоящее, с прицелом, с нарезкой внутри. Вот только ползуны, шатуны, пружины и прочие шестерёнки занимал ударник, по моему приказу готовый наколоть капсуль патрона. Остальные патроны скрывались в рукояти.

– Никогда не понимал, почему Т-1000 не пользовался этим приёмом, – доверительно сообщил я японцу.

– Э-э-э? Прости, кто?

– Ты что, второго «Терминатора» не смотрел?

– Прости, что не смотрел? – Йоши растерянно моргал.

Так. Кажется, он и в самом деле попал сюда с какой-то другой Земли. Ладно, с этим разберёмся потом.

Жасмин что-то нашаривала в темноте. Нашла, кивнула сама себе.

Помните, я учила вас растягивать защиту на сопровождающих? Поддерживайте купол, не позволяйте чужому страху пробраться за него, иначе это приманит Тварей Тьмы. Ну, вперёд!..

И мы двинулись.

Трое Повелителей Тьмы, пусть даже двое из них совсем зелёные… стоп, не так, неудачная цветовая аналогия, светло-тёмные?.. – ещё более корявая конструкция, может быть – лишь недавно начали темнеть?..

В общем, одна Повелительница Тьмы и два её ученика без особых проблем и напрягов протащили Тёмными Тропами своих четырёх спутников. Мы не возмутили непостижимое пространство изнанки мира, не привлекли внимания страных опасных существ, что обитают там.

Валья по прибытии была совсем никакая, Нейма, как ни странно, перенесла дорогу неплохо. Йоши по восточному обыкновению делал морду кирпичом, изображая, что ему всё нипочём, что не обмануло нашу целительницу. Едва оклемавшись, она тут же нависла над парнем, роняя с пальцев диагностические заклинания, а потом вколола ему что-то общеукрепляющее и вручила отвратительно сладкий брикет прессованных ягод, орехов и липкого густого сиропа – вариант сухого пайка, предназначенный для быстрого восстановления сил.

– Сама тоже съешь, – напомнила ей Жасмин. – И вообще, всем не мешает отдохнуть после такой далёкой переброски.

Мы уселись и захрустели суперсладкими пайками, отпивая из фляг. Люди с опасливым интересом поглядывали по сторонам.

Лихолесье изменилось. Не так уж далеко отсюда в гнилом болоте была утоплена волшебная чаша, и поток льющейся из неё воды постепенно смывал прочь древнюю тёмную магию, что заражала это место.

Ранее скрюченые деревья попёрли в рост, тёмная щётка колючей травы стала ярко-зелёной, высокой и мягкой… но в агрессивности потеряла лишь чуть, отметил я, отпинываясь от цепляющих за ноги прядей.

Особенной злой трава была возле печати. Сам знак представлял собой узорный круг, похожий на рисунки на полях, что оставляют то ли инопланетяне, то ли пьяные трактористы. Этот был гораздо меньше – всего-навсего пара шагов в поперечнике. Образованный поваленными и спутанными стеблями травы, он выглядел нарядно и вместе с тем тревожно.

Телепортационная метка, маяк, до сих пор несущий в себе кусочек силы Мёрдоха. При некотором напряжении воображения в нём можно было опознать знак Приходящих-Ночью – круг, образованный двумя ветвями, в середине которого скалилась чья-то пасть.

– Очухался? – поинтересовалась Жасмин у Йоши. Тот мгновенно вскочил и изобразил лицом и фигурой готовность к труду и обороне. А также атаке. – Может быть, узнаёшь эти места?

Японец покачал головой. Жасмин задумчиво хмыкнула, пару раз обошла метку. Вытянула перед собой правую руку – как большинство вэйри, наш Архимаг левша, – и легко полоснула себя по ладони выброшенным из левого рукава клинком.

Валья вздрогнула, подскочила:

– С ума сошла?! Магия на крови – здесь?!

Дайрим оглянулся, словно ожидая, что из кустов вот-вот прыгнет какое-нибудь чудо-юдо. Я жестом велел встать в круг, Йоши и Нейму пришлось силой запихивать в середину.

– Это единственное решение, – сказала Жасмин. – Будь у меня время, я бы придумала что-нибудь другое, менее… энергоёмкое…

И на ладони её возникло багровое пламя. Жасмин наклонила руку, и кровь плеснула на метку. Травы тут же расплелись, выпрямились, и… принялись иссыхать прямо на глазах. Между ломких серых стеблей тускло замерцал камень, похожий на осколок рубинового стекла, он словно собирал в себя магию, ранее пропитывающую метку.

Будьте готовы, – бросила нам Архимаг.

К чему?

Ко всему!..

– Пионер всегда готов, – вслух пробормотал я, зачарованно наблюдая. Из разреза на ладони Жасмин вырвался багровый огонь, поднялся султаном, постепенно обретая вид кровавой птицы, хохлатой, с хищным клювом. Я даже не пытался разобраться в этом заклинании – в ход шла запредельная магия. Птица повернула голову, глядя багровым оком на всех нас, Жасмин встала на колени. Создание из крови, резко наклонившись, ухватило клювом камень, в который превратилась пролитая кровь, и запрокинуло голову, глотая.

На груди её проступило изображение метки Приходящих-Ночью. Птица хрипло курлыкнула, как будто откашлялась, и завертела головой.

– В чём дело? – сурово спросила Жасмин птицу. Та покосилась на неё и снова указала клювом поочерёдно в две стороны.

– Вот как? – Жасмин прищурилась. – Две базы?

Она жестом подозвала Йоши. Парень, неверно ступая, подошёл, Жасмин наклонилась к нему – она была повыше, – и заглянула в глаза.

– Можно?

Йоши помедлил и решительно кивнул.

– Возможно, будет неприятно, – Жасмин подняла руку, бледные пальцы устроились на его висках. – Даже больно.

– Это ничего, – японец пожал плечами.

– Вспомни базу, – прошептала Жасмин. – Вспомни, как она выглядела. Зафиксируй этот образ, и…

Лицо Йоши стало отстранённым, пустым. Какое-то время они стояли вплотную, потом Жасмин выпрямилась, моргая и придерживая парня.

– На ногах устоишь?

Японец неуверенно кивнул. Жасмин отпустила его, убедилась, что не свалится, и повернулась к своей птице, чуть погладила хохолок, передавая найденные в памяти мальчишки образы.

– А если так? – негромко спросила.

Птица курлыкнула и повернула голову.

– Значит, там? – Жасмин скривила губы в подобии улыбки. – Нам туда. Нанджи, Серый…

Она со значением посмотрела каждому из нас в глаза, быстро глянула на Дайрима и Валью, уделила внимание Нейме и Йоши.

– Теперь идёмте.

И мы пошли.

Подобная учёба живо напомнила мне пресловутый метод обучения щенков плаванью. Краткий телепатический инструктаж, и мы оказались брошены во Тьму, как псёныши в воду. Хорошо хоть, не за шиворот…

Тёмное пространство приняло меня и Нан с пугающей лёгкостью. А вот остальные с явным трудом шли через него, и даже растянутый на группу магический кокон, созданный Жасмин и поддерживаемый мной и Нан, помогал не очень. К тому же приходилось учитывать «снос» – Тёмные тропы стремились закрутиться к центру Лихолесья, туда, где концентрация Тьмы была самой высокой. Впередиидущая Жасмин рвалась не «против течения», а скорее поперёк него, да ещё и нас волокла, и я мог лишь догадываться, чего ей это стоило.

Кровавая птица сияла у неё на плече, словно причудливый маяк, и мы шли на тревожный багровый отблеск. Иногда Жасмин приостанавливалась, её фигура причудливо искажалась, становилась бесплотной, словно чёрный туман, через который мы пробирались – при этом огненный феникс так и оставался висеть над её дымным силуэтом, разве что немного тускнее. Через некоторое время волшебница возвращалась из Тьмы и снова шла вперёд.

Когда мне стало казаться, что это абсурдное путешествие будет продолжаться вечно, Жасмин исчезла в очередной раз, не оставив после себя даже силуэта. Я тупо ждал, потом забеспокоился – здесь внутренние часы сбоили, но прошло явно несколько минут!..

Дайрим и Валья переглянулись и нерешительно двинулись вперёд, и тут огненная птица, висящая в пространстве, расправила крылья и исчезла тоже.

Валья стала что-то встревоженно говорить, от неё пошли сполохи выходящих из-под контроля эмоций. Я уронил с губ тяжкий чёрный плевок ругательства, с шипением упавший под ноги. Чёрный снег вокруг взволновался, завихрился, привлечённый эманациями страха и паники. Нанжди удерживала Дайрима и Валью, Нейма протянула руку, собираясь что-то заклинать, Йоши нерешительно потянулся за луком, я подумал, не призвать ли Хартгранн…

Из сгустка тьмы вылетела огненная птица и хрипло каркнула голосом Жасмин:

– Ждать!.. Не сметь!..

Валья отскочила и повалилась на Дайрима, тот поймал её, но при этом сбил с ног Нан, Нейма споткнулась об неё, невольно зацепилась за Йоши и увлекла его с собой. Падая, он сунул мне в ноги свой лук, и я приземлился поверх всех.

И это доминирующее положение позволило мне одному увидеть появление Жасмин.

Волшебница буквально светилась Тьмой. Чёрный снег шарахнулся от неё. Жасмин с усмешкой поглядела на кучу-малу, участники которой наконец определились, где чьи руки и ноги, и начали потихоньку распутываться.

– В-в-вояки, – процедила Архимаг через губу, и все зашевелились вдвое шустрее.

– Жасмин? – помятая Валья метнулась было к ней и замешкалась. – Что?..

Женщина покачала головой, отказываясь от объяснений.

– Вперёд. И не наступите.

На что, хотел я спросить и тут же увидел. Перед Жасмин на тропе лежало нечто длинное, постепенно истаивающее. Сейчас можно было разглядеть лишь теряющее материальность тулово длиной метра с два, и обрубки конечностей. Кажется, – я посмотрел на Архимага и отметил длинные дымящиеся отметины на её броне, – это было что-то вроде щупалец.

Мы выстроились в подобие строя и двинулись вперёд, аккуратно переступая труп неизвестной твари. Обычный обитатель Тьмы или же стражник, нарочно оставленный возле лагеря Мёрдоха?.. Спросить потом…

После нескольких десятков шагов Жасмин протянула руки и раздёрнула перед собой пространство, открывая выход с Тёмных Троп. Мы поочерёдно выбрались в нормальный мир.

Жасмин даже не подумала дать нам отдышаться, быстро сложив два знака из охотничьей жестовой азбуки. «Близко» и «дом». Надо полагать, вовсе не на близость Хидона она указывает…

Наш небольшой отряд тут же ощетинился во все стороны всем наличным оружием и приготовил заклинания. Жасмин что-то нащупывала перед собой, резко дёрнула руками, словно разрывая ткань.

– Мы в двухстах шагах от печати, – тихо проговорила по радио. – Максимальное внимание, поглядывайте по сторонам и друг за другом. Если что-то вызовет ваше подозрение…

Она прервалась, смущённо хмыкнув. Ну да, это Лихолесье – не граница, лишь чуть тронутая Тьмой, а достаточно сильно загрязнённые земли. Здесь всё подозрительно.

– …Обращайтесь ко мне или к Серому.

И мы двинули.

Я напомнил себе, что в некотором роде являюсь специалистом по Лихолесью, с тех пор, как подержал в руках кристалл памяти, любезно записанный для нас волшебниками-учёными Агуали. Блоки знаний пробуждались, заставляя узнавать то, что видел впервые. Изменённые растения, кустарники и деревья, твари, маскирующиеся, затаившиеся в засаде… я отправил Жасмин телепатическое предупреждение, но она уже сама выбросила меч из рукава, и прыгнувший секирник напоролся на лезвие. Архимаг, не замедляя шага, стряхнула мерзкое насекомое, похожее на помесь жука оленя и кузнечика. Этих серо-коричневых тварюшек длиной с мужскую ладонь непросто заметить, когда они сидят на дереве или на земле, мимикрируя под кору или бурые палые листья. Стоит кому-то пройти рядом, секирники прыгают, целясь острыми рогами, несущими на себе к тому же неприятный яд…

Впрочем, секирники – одни из наиболее безобидных тварей Лихолесья… Есть ещё дикие оплетаи, куст-лучник, бормотуны, ложные тропки… несть числа опасностям этого места.

Надеюсь, уверенность вэйри в мистическом числе на чём-то зиждется. Йоши поглядел на разрубленную тварь и передёрнулся, потёр плечо, я вспомнил уродливый шрам, который приметил перед помещением японца в капсулу. Доводилось встречаться?

Жасмин замедлила шаг.

– База покинута, – я аж вздрогнул и подскочил, впрочем, не я один – последние слова Жасмин произнесла вслух и довольно громко и взмахом руки послала вперёд птицу, которая сидела у неё на плече. Из рукава волшебницы вылезла масса аморфного металла, расплющилась, вытянулась, приобретая вид овального зеркала. Через секунду в тусклом металле возникла картинка.

Сокол летел над базой… я бы нипочём не понял, что это она и есть, если бы Жасмин не сказала. Пришлось поднапрячь воображение, чтобы выделить в привычном хаосе Лихолесья элементы порядка, созданного разумом человека. Вот этот густой кустарник… колючая изгородь по периметру базы!..

А покорябанные деревья, похоже, выполняли роль наблюдательных башен и входов в подземные помещения. Надолго устроились Приходящие-Ночью…

– Ох!..

Кажется, невольно дёрнулись все, а Нейма даже взвизгнула.

– Всё-таки кое-какие охранные чары присутствуют, – бесстрастно сказала Жасмин. Вспышка серого цвета прошла мимо, разминувшись с наблюдателем. Волшебница наклонила зеркало, управляя птицей. – Довольно, возвращайся.

Скоро феникс сделал над нами круг и сел на предплечье Жасмин. Женщина погладила его по хохолку:

– Хорошая работа, – и огненная птица через мгновение пропала, словно язык пламени, когда перекрыли газ. Архимаг оглядела нас:

– Так, я, Дайрим и Серый… Идём на базу. Остальные остаются здесь, за старшего… Нан.

Валья кивнула, признавая, что в Лихолесье от неё немного проку, и чуть пожала пальцы Дайрима. Мужчина улыбнулся и поправил стрелкомёт на запястье.

Мы пошли вперёд, Жасмин на острие атаки, мы прикрывали. Дойдя до живой изгороди, женщина какое-то время разглядывала её, потом протянула руки и пошевелила пальцами.

С тихим скрипом колючая проволока ветвей стала расплетаться, расходиться, образуя проход достаточный, чтобы пройти по одному. Дайрим сунулся было первым, получил телепатических люлей и смирился. Я замыкал процессию.

База действительно была покинута.

Я чувствовал тёмные чары, сейчас неактивные. Немногие бодрствующие защищали место от проникновения тварей Лихолесья, поддерживали целостность колючей ограды и наблюдали за дерзновенными вторженцами.

– Надо же, – Жасмин покачала головой, оглядывалась с закрытыми глазами. Интересно, как она она воспринимает магию, пропитывающую это место? – Обычно в эЛ сотворение сильных заклинаний – верный способ привлечь какую-нибудь любопытную тварь. А здесь стационарные чары, мощные и многослойные. Как он это сделал? Нам пригодилось бы…

Дайрим и я переглянулись. Волшебник искривил губы в подобии улыбки, я лишь плечами пожал. Несомненно, нам пригодились бы такие чары, но нездоровый энтузиазм Жасмин… пугал.

Архимаг кивнула сама себе, продвигаясь вперёд плавным быстрым и совершено бесшумным шагом – все ниндзя удавились бы от зависти. Приостановилась, повела руками, словно наощупь изучая линии магии. Жест в нашу сторону «оставайтесь на месте» тут же переходит в магический пасс, и Жасмин семенит на цыпочках, перешагивая что-то видное лишь ей. Снова перебирает невидимые и неслышимые воздушные струны…

Тонк!..

Резкий толчок магии я воспринял как звук лопнувшей струны. Жасмин, припав к земле, сильно оттолкнулась, плащ Тьмы за её спиной взметнулся двумя чёрными крыльями. Нож-трава, вдруг превратившаяся под её ногами в настоящие травяные копья, скукожилась и завяла, и долгий прыжок волшебницы закончился среди иссохших стеблей.

Дайрим лишь выругался тихо, и я в который раз ему посочувствовал. Ну, чокнутая у нас Архимаг, что поделаешь…

Жасмин, словно подслушав мысли, с насмешкой оглянулась. Хрупкие высохшие стебли с хрустом скрошились, Жасмин подняла руку и сжала кулак.

Участок бурой травы вокруг неё бесшумно взорвался, растительность обратилась в пыль. Повелительный жест – и это облако сформировалось в подобие человеческой фигуры, встало напротив Жасмин, повторяя её облик. Архимаг кивнула, и её облачная близняшка поплыла вперёд, к одному из деревьев почти в центре базы.

Клуб травяной пыли обошёл дерево, остановился и потерял форму, начал медленно просачиваться сквозь кору. Похоже, Жасмин гнала облако через щели замаскированного входа. Архимаг стояла будто в трансе, лишь протянутая рука чуть вздрагивала, направляя пылевую марионетку.

Жасмин резко кивнула и взмахнула рукой. Тьма вокруг неё взлетела крылатым плащом, я ожидал взрыва, хоть каких-то спецэффектов, но на первый взгляд как будто ничего не произошло.

– Что происходит? – Дайрим покосился на меня.

– Да чтоб я знал!..

– Приготовьтесь, – уронила Архимаг и неспешно отправилась назад.

– К чему?.. – начали мы и тут же стало понятно.

Замаскированная дверь вылетела наружу, рассыпаясь на щепки. Из тёмного проёма выскочило нечто, которое я сначала принял за человека, имевшего глупость залезть в пчелиный улей. Фигура, окружённая облаком насекомых, споткнулась о порог и грохнулась во весть рост. От удара жалящие пчёлы разлетелись во все стороны… и я понял, что никакие это не пчёлы. И не человек.

Это был зомби, живой мертвец, а атаковала его та самая туча из фрагментов ломаных стеблей, листьев и растительной пыли, сотворённая Жасмин.

Мертвецу изрядно досталось, кое-где через его плоть проглядывали кости… проклятье, как может безобидная сенная труха быть жёсткой и острой, словно секущий песок в самом центре самума?..

Зомби заворочался, вставая, сделал шаг, другой и снова упал. Волшебные насекомые язвили не только его плоть – они ещё и проедали дыры в магии, придающей мёртвому подобие жизни.

И очень скоро прорех оказалось достаточно много, чтобы чары не могли больше двигать труп. Жасмин с недобрым интересом проследила, как в очередной раз упавший зомби вяло ворочался, уже не в силах встать.

– Сторож, – объяснила, подходя и мимоходом срубая дёргающуюся на тонкой истончившейся шее голову. – Я так и думала, что здесь, помимо чар, будет что-нибудь такое…

Голова покатилась, насекомые облепили – и разлетелись, оставив голый череп.

Мне вот интересно, – тихо сказала Нан, которая наблюдала моими глазами. – Зачем мы ей вообще сдались? Она могла упрятать Йоши в карман да пройти эЛ насквозь, не особо напрягаясь…

Я, пожалуй, был согласен с ней, но, побоявшись сглазить, лишь цыкнул о бдительности, и присутствие Нан исчезло. Дайрим восхищённо следил за своим Архимагом, которая разглядывала череп.

– А ведь это вэйри, – заметила тихо.

Дайрим вздрогнул. Я тоже. Жасмин протянула руку, облитую серебром биометалла, и этой своеобразной перчаткой подхватила череп, повертела, держа перед собой.

Не то чтобы мне приходилось много видеть человеческих черепов, или черепов вэйри, но всё же… странной формы слишком большие глазницы, слишком мелкие зубы – и шесть клыков.

– Он что же, убивал вэйри? – возмущённо воскликнул Дайрим, обретя дар речи.

Жасмин покачала головой, внимательно изучала череп, наклонилась над обезглавленным телом, как будто ощупывая воздух вокруг него. Облако пыли повисло в воздухе рядом, на вид такое безобидное и незаметное.

– Мёрдох не убивал вэйри, – наконец сказала Жасмин и выпрямилась. – Нашёл его уже мёртвым. Это дикий зомби. Труп, поднятый случайной магией.

– Тогда почему?.. – Дайрим воззрился на «очень милый» объект. – Как?..

– Не знаю, – призналась Жасмин. – Очень похоже, что Мёрдох или ещё какая светлая голова в его тёмной компании придумали комплекс чар, способных подчинить диких зомби. Здесь очень интересное решение, жаль нет времени задержаться и разобраться как следует…

Бросив последний сожалеющий взгляд на труп, Жасмин отвернулась и пошла к выбитой двери, жестом предложив нам следовать за собой.

Берлога Приходящих-Ночью живо напомнила мне Агуали, тамошние коридоры, сотни лет не знавшие человеческого присутствия. Сухие стены поддерживала сеть плотно переплетённых корешков, кое-где мягко сияли магические знаки. Ниша, заполненая серым туманом, у которой надолго застряла Жасмин – я вдруг понял, что отсюда и встал зомби.

Архимаг прищурилась в мою сторону и кивнула:

– Верно. Посмотри хорошенько.

Я бы предпочёл держаться подальше, но пришлось останавливаться и смотреть. Из проёма отчётливо тянуло некромантией, на деревянном ложе были вырезаны магические знаки.

– Мило, правда? – мурлыкнула Жасмин. Я поторопился согласиться, но Архимаг всё же просекла и невесело улыбнулась. – Серый. Эти управляющие заклятия… они великолепны. Очень сложны и продуманны. Сторож благодаря им практически автономен, к тому же эта вещь ещё и «подзаряжает» его. Кто-то проделал огромную работу.

Я нахмурился. Жасмин считала, что наставник должен учить не только магии, но и умению думать. Вообще-то мне нравились её загадки, что магические, что даже политические, но сейчас я что-то не мог взять в толк, о чём она говорит.

Так, ну-ка, соберись, Серый. Если не угадаю, меня не накажут никак, не выгонят из учеников, уважать не перестанут… однако сочтут, что я «ещё маленький» и, тогда, возможно, темп моего обучения замедлится.

– Управляющие заклинания, – произнёс я размеренно, выгадывая время. Магия, задающая поведение волшебных существ – довольно непростая штука. – В самом деле так хороши? Сложнее тех программ, что управляют нашими оплетаями?

Жасмин с улыбкой покачала головой.

– Нет. Если честно – как раз наши программы гораздо сложнее.

Я прищёлкнул пальцами. Вот оно что.

– Но мы создали их с помощью импов и компьютера Хидона, – сказал, не понимая, нравится мне эта идея или нет. Допустим, Жасмин поймёт и сможет повторить чары, подчиняющие диких зомби.

Невероятный шанс, вот что это такое. Возможность пополнения наших рядов тем ещё воинством… Опасные хищники Лихолесья превратятся в союзников. В солдат, не чувствующих боли, неуязвимых для обычного оружия, малочувствительных к большей части заклинаний. Мертвецы, что сражаются за живых.

И сражаются очень хорошо – заклинания, моделирующие поведение этих созданий, благодаря имеющимся в нашем распоряжении программным мощностям, будут гораздо качественней тех, что управляют зомби Приходящих-Ночью.

Восторженый вопль встал у меня поперёк глотки. Я согнулся, спрятав лицо в ладони, и принялся монотонно ругаться по-русски.

Ну конечно же. Кто-то проделал огромную работу. Это не единичный случай, это, если можно так выразиться, разработка единого магического метода подчинения диких зомби. Шанс? Как же!.. Нам придётся заняться мертвецами, что шляются по Лихолесью, и придётся сделать это быстро – потому что иначе все эти зомби попадут в загребущие руки Приходящих-Ночью, и усилят конкурирующую организацию!..

– Вижу, ты понял наконец, – Жасмин кивнула и больше не сказала ничего. Я выпрямился, оглядываясь и на полную мощь задействуя запоминательные способности импа. Образно говоря, выставил свой мозг и магическое чутьё на максимальное разрешение. Потом все обладатели импов сцепятся с компьютером Хидона и вместе подумают как следует, но сейчас я мог только запоминать. Дайрим последовал моему примеру, Жасмин занималась тем же, но на более глубоком уровне. Наконец кивнула.

– Что ж, мы из этого больше ничего не выжмем. Общие принципы я поняла… наверное, – сказала с сомнением. – Пошли дальше.

Мы обошли нишу и двинулись вглубь убежища. Это что, комнаты? Если уж у меня, привыкшего ко всяческим подземным помещениям и тесным бетонным коробкам, здесь появляется клаустрофобия, то каково тем беднягам, которым приходилось жить здесь?

А вот помещения ещё теснее. И если судить по тому, как они расположены, и по остаткам чар, это была тюрьма.

Жасмин постояла на пороге, потом одним мановением ладони смахнула остатки чар, паутиной свисающих с пустых дверных проёмов, и вошла внутрь. Попыталась раскинуть руки, но при этом уперлась локтями в противоположные стены и тихо выругалась. Всё же встала поудобней и на минуту замерла, закрыв глаза.

Дайрим вопросительно глянул на меня, я пожал плечами. Архимаг, похоже, каким-то образом считывает информацию с пространства.

Интересно, а я сам?..

Поколебавшись, я закрыл глаза и привалился к стене. Уставился во Тьму, пытаясь понять невнятные образы, нахлынувшие на меня.

Боль.

Страх.

Холод.

Они нахлынули сразу со всех сторон, завертели в чёрный водоворот, я задыхался, меня тянуло вниз…

Кошмар прервался затрещиной, от которой я врезался головой в стену и очнулся. Жасмин вновь невозмутимо занесла ладонь – хотя и видела, что я очнулся. Хрясь!..

Сам дурак, ничего не поделаешь.

– Вот именно, – согласилась наставница. – Хорошо, что ты это понимаешь. Запомни и затверди – не умеешь, не лезь. Сам сдохнешь, ладно, ещё и других подставишь.

Я понуро кивнул, и в награду за понятливость Жасмин не стала меня бить в третий раз, а всего лишь бесцеремонным толчком выставила из камеры. Виновато поглядев на Дайрима – тому пришлось смотреть в оба, пока я тут любопытствовал, – я остановился в подземном коридоре.

– Именно здесь держали Йоши, – поведала Жасмин. – Но до него в тесной каморке кто-то умер…

– Вэйри или кто другой? – напряжённо спросил Дайрим. Архимаг с непонятной гримасой посмотрела на него:

– Вэйри, орки, равнинники умирают совершенно одинаково.

– Но… – начал Дайрим и замолчал, очевидно, решив, что Повелительнице Тьмы виднее. Жасмин дёрнула рукой, предлагая идти за ней, и зашагала по коридору.

Должно быть, чары, подумал я. Или зомби с лопатами. Нет, конечно же, этот длиннющий тоннель был сделан с помощью магии.

Спускаясь вниз по спирали, ось которой проходила через центр отгороженного периметра там, наверху, мы выбрались в большой подземный зал. Я лишь рот разинул.

Это место, пожалуй, можно было назвать лабораторией. Повсюду столы – из сплетёных ветвей, из цельного дерева, выращенные в такой форме с помощью магии, из камня… даже из металла, которого вэйри не используют вовсе!..

Пол покрывала магическая роспись, я даже не попытался её понять – знаки бежали, извивались, как строчки кода в «Матрице», смотреть на них было неприятно.

– Интересное решение, – сказала Жасмин, разглядывая это логовище сумасшедшего профессора. – Неужели… гм… да!..

– Что – да? – поинтересовался я, щурясь. Пляска знаков не давала покоя.

– Мёрдох сам здесь работал, – Жасмин оглядывалась с величайшим любопытством. – Серый, смотри как следует.

Мрачно предрекая себе жестокую головную боль, я принялся добросовестно таращиться по сторонам. Знаки на полу, знаки, вырезанные на столах. Это что, магические инструменты? Деревянные иглы, деревянные же ножи, жезлы – как ни странно, тоже деревянные. В углу я нашёл россыпь золотых монеток, похожих на те, что мы обнаружили в кошелях золотоискателей. Похоже, какому-то незадачливому путешественнику довелось полежать на одном из этих столов. Что ещё? Шлифованные кусочки камня, цветные верёвочки, плетёные из тонких ветвей корзинки размером с баскетбольные мячи, кристаллы…

Кристаллы!..

– Нет, вряд ли он был настолько дурак, – задумчиво сказала Жасмин и подобрала один из кристаллов, легко коснулась. – Или всё-таки дурак? Или подчинённые?.. Серый.

Я кивнул, и мы собрали все кристаллы. Потом Жасмин подобрала странную корзинку, повертела в руках и вручила Дайриму:

– Сбереги для меня.

Дайрим с помощью лозы аккуратно примотал к спине лёгкий, но габаритный груз. Жасмин подобрала пару жезлов и махнула рукой:

– Уходим. Было бы очень заманчиво здесь покопаться, но, увы, мы не за этим здесь.

Серый!.. – вдруг телепатически закричала Нан. – Мы атакованы!..