Повелители тьмы

Глава двенадцатая. Совет Архимагов

– …Не твоё дело, – сообщила Валья Нан. Потом отвела взгляд и добавила: – Впрочем, спасибо.

Тут Нан заговорила на Тихой речи, и диалог стал для меня неслышим. Целительница и Нан стояли у «яйца», в котором отмокал спасённый раб-золотоискатель, читали знаки на затянутой инеем крышке его лежбища и мысленно общались. Валья, казалось, отвечать не собиралась, хмурилась, потом несколько раз кивнула задумчиво и даже улыбнулась.

Всё-таки она любит Жасмин, и Архимаг любит её, и они любят Дайрима, и он любит их обеих, как не странны мне такие отношения…

– Что это на тебя нашло? – спросил я Нан, когда Валья вышла. – Разруливать отношения и вообще лезть человекам в душу – неблагодарная работа.

Нан улыбнулась невесело.

– Ну, ты же назначил меня политруком.

– Одно дело – подросткам вправлять мозги, но могущественные взрослые маги…

– Одно дело – подростковые непонятки и комплексы, другое – психологические проблемы могущественных магов. Тебе не приходило в голову, что душевный раздрай такой крутой волшебницы, как Жасмин, может сделать её просто-напросто опасной для окружающих?

Мы переглянулись.

– Наверное, так и получаются Тёмные Властелины, – добавила Нан.

– Что-то в последнее время ты выхватываешь реплики у меня изо рта.

Девушка засмеялась.

– С кем поведёшься…

– Ну, что Архимаг решила насчёт этого парня?

– А ничего.

Я удивлённо глянул на неё.

– Но он ведь почти исцелился.

– Да. Однако ничто не мешает ему, здоровому, проспать в «яйце» почти сколь угодно долго. У нас нет дефицита свободных капсул, так что – пусть его дрыхнет.

Верно, я и забыл. В «Парацельсе» была такая опция, как погружение человека в подобие анабиоза. Жизненные функции при этом сводились к минимуму, однако температура тела не падала, иней, как будто покрывающий внутреннюю поверхность «яйца», был лишь визуальным эффектом, этакой шторкой, заслоном от нескромного взгляда. Незачем всем знать, кто занимает капсулу.

– …Так что Жасмин потом решит, что с ним делать, у неё и без того куча проблем, – сказала Нан. – Есть ещё какие-нибудь соображения по совету?

Совет… да, это проблема.

Предсказание Жасмин оправдалось. Все кланы Леса здорово впечатлились полётами над Лесом, совет в посёлке Олада, бывший лишь бестолковой говорильней, вдруг вразумился. Вздорные маги оказались способны договориться, что пересобачило все наши прежние планы. Было брошено Лесное Эхо, кланы всерьёз стали готовиться к войне, заключали пакты и объединялись. Мрак, один из подчинённых Мёрдоха, норовил заграбастать себе всю власть и, что плохо, у него это вполне получалось…

До того момента, как Архимаг посёлка Хидон, известная не меньше, чем Мёрдох, и не только своей мощью, но и своими принципами невмешательства, объявила о своём желании участвовать в «священном походе».

Кланы Леса насторожённо замерли. Все знали, что Жасмин Хидон что-то затевает. Суета вокруг Лихолесья, боевые отряды с весьма странной подготовкой, непонятные исследования… Всем было интересно – что за всем этим кроется?

Но им предстоит помучиться любопытством, пока мы не решим открыть карты. Не все, конечно. Лишь бы не было прямого столкновения… Вэйри и так мало, не хватало ещё гражданской войны за власть.

Вчера ночью совет Хидона решил, что пора выходить из тени. Жасмин протестовала, но не слишком активно – то ли размякла под воздействием «противоядия», то ли тоже считала, что пришло время. Так что мы впятером – я, Нан, Валья, Дайрим и Гром – уломали упрямицу, и она дала добро на выдвижение своей кандидатуры на пост Архимага всего Леса.

Чую, кому-то придётся кисло.

– А нам придётся быть осторожнее. Не поддаваться на провокации… или поддаваться таким образом, чтобы они, провокации, больше не повторялись.

– Звучит… зловеще.

Я пожал плечами.

– Жасмин разрешила нам поиграть мускулами, к вящей славе посёлка Хидон.

– Насколько далеко простирается это «поиграть»? – Нан поморщилась и сменила тему: – Ученицу с собой берём?

Орла родилась и росла в клане Олада, но семья её не ладила с людьми посёлка.

– Ну разумеется!.. – удивился я. – Только представь – юная волшебница, крутая и прекрасная, возвращается в клан, где её помнят гадким утёнком, где её семью всячески третировали и забижали… Пусть. Полезно для самомнения.

– Серый, Орла не склонна к гордыне…

– Но и к ложной скромности тоже. Пусть щёлкнет своих недоброжелателей по носу. Спроси.

Нан замерла, её глаза мягко мерцали в полутьме медотсека. Закончив говорить на Тихой речи, она чуть кивнула и улыбнулась.

– Ты угадал. Надо же, как хорошо ты знаешь свою ученицу, – не упустила случая подколоть.

– Я подростков знаю, доводилось вести группы в нашем клубе… Впрочем, ты в курсе. Для меня это была каторга, а вот у Тохи и Светки замечательно получалось, и я не полюбил, но нахватался. Пригласить бы их сюда, и Деда тоже, вот бы развернулись.

– Осталось только найти рейсовый автобус в Питер.

Я вздрогнул и выпрямился.

Нан. Мы сами себе автобус!.. В свете последних откровений Жасмин…

Нан тихо ахнула.

Если Повелитель Тьмы может ходить по Тёмной стороне в пределах одного мира, то почему бы ему не перепрыгнуть таким же образом в другой мир? – мы переглянулись.

Пройти в другой мир.

Вернуться домой.

Притащить что-нибудь, кого-нибудь оттуда сюда.

Возможно ли?.. Наша сенсей ничего не говорила о таком. Знает ли она вообще о множественности миров? Спросить… пожалуй, не стоит. Может быть, позже. Для начала надо научиться телепортироваться самостоятельно. А уж потом признаваться Жасмин, что я не просто человек, а человек из другого мира, где живут только человеки…

Я так глубоко задумался над своей неожиданной догадкой, что едва не сорвался, Нан поддержала. Реденький дождь шёл с перерывами всё утро, и воздушные тропы под ногами были мокрыми.

– Уф, спасибо.

– Тебе стоит поработать над своим равновесием. Может быть, сразимся? – предложила Нан, выбрасывая из рукава клинок.

Отставив покуда размышления о своих друзьях и дороге между мирами, я вытащил свой. Велел лозе обмотаться вокруг пояса и разбросать концы по сторонам, чтобы цепляться ими за ветки – словно ещё две невероятно длинные и тонкие конечности. Нан такой страховкой пренебрегла, улыбнулась приглащающе и повела клинком. Тени вокруг неё всплеснули и закутали тонкую фигуру, скрадывая очертания тела, искажая движения.

Я почувствовал чужие взгляды – удивлённые, шокированные. Кто?.. А, гости Хидона. Что ж, покажем им, на что мы способны!..

Воздух свистел и гудел под лезвиями, клинки текли, меняя форму, мы двигались по среднему ярусу Хидона, защищаясь и атакуя. Вниз падали срезанные ударами ветки, Нан бросила заклинание, и порхающие листья обратились в вихрь небольших острейших лезвий… наткнувшись на мой теневой плащ, закрутились растерянно, не видя цели. Сосредоточившись, я сломал заклятие и тут же был вынужден отвечать на второе – скользкая кора под ногами поросла корешками, буквально хватающими за пятки. Выплеснув магию, я испепелил их и швырнул горячий пепел перед собой. Нан хлестнула плетью ветра, отбивая заклинание, какое-то время пришлось отбиваться вслепую, к тому же меня чуть не сдуло вниз.

Пришлось сделать несколько шагов назад, обретая равновесие. Нан налетела, размахивая нагинатой, явно намеревалась сшибить меня с ветки, я еле успел превратить меч в такое же оружие.

В бою на шестах я был сильнее и опытнее, но скорость Нан, её безупречное равновесие и небоязнь высоты уравнивала шансы. Мне пришлось отступать, но скоро пространство для манёвра закончилось, слишком истончилась моя ненадёжная опора, ходила ходуном под осторожными шагами.

Пришлось уйти в глухую оборону. Нан наскакивала, какая она красивая сейчас – глаза горят, волосы развеваются, вокруг клинка вьются какие-то заковыристые чары… ой.

Я выставил щит, лихорадочно оценивая заклинание, что-то невероятно запутанное… Так, так, ага… Но это же…

Ширак?!

Нан, словно сбрасывая воду с лезвия нагинаты, эффектно стряхнула чары в мою сторону как раз тогда, когда я понял, что эта перепутанная магия – самое обычное заклинание света, неяркая вспышка, совсем неопасная даже для вэйри с их чувствительными глазами.

Одновременно чуть притопнула, пуская в ход другое заклинание.

Ветка, на которой я стоял, изогнулась под прямым углом – вниз.

Едва придушив совершенно негероический вопль, я рухнул с высоты в несколько десятков метров. Благословенны пусть будут ловчие лианы!..

– Твоя взяла!.. – крикнул, болтаясь вверх ногами. Лиана изогнулась, и я сначала встал на руки, потом рухнул на мох. Нан приземлилась рядом, я лёжа попытался исполнить поклон побеждённого:

– Смилуйся, о прекрасная госпожа, что пришла попрать ногой воина, который, будучи ослеплён твоей красотой, потерпел поражение в неравной битве…

Нан слегка попинала меня в бок:

– Всё, попрала. Можешь вставать.

Она повернулась и взвизгнула, отскочила. Я, кажется, тоже вздрогнул – в шаге от Нан возникла Жасмин, с интересом смотрела на нас.

– Хм, – сказала женщина, и я как-то сам собой оказался на ногах, вытянулся в струнку. Хотел ещё откозырять, но решил, что это будет перебор.

Жасмин щурилась, её золотые глаза сверкали озорством.

– А забавно, – проговорила женщина неторопливо.

Нас мало, но мы в тельняшках.

То есть в броне, – усмехнулась Нан и пару раз обернулась вокруг себя. – Ну, как я выгляжу? – поинтересовалась вслух.

– Ещё более отпадно, чем обычно, – я усмехнулся, невольно вспомнив обложки книг, добытые из интернета картинки, Светкины рисунки. Женские персонажи в фентезийных доспехах, похожих больше на кольчужные бикини…

Нан засмеялась, перехватив мой видеоряд. Конечно, с теми максимально открытыми, едва скрывающими стратегически важные места пластинками её доспех имел мало общего, напоминая скорее рыцарский. Лёгкий и достаточно гибкий (да здравствуют композиты), сочленения закрыты плотной жёсткой тканью, изнутри амортизация – что-то вроде вспененного пластика, при этом не жаркий, не мешающий дышать коже. Кираса с высоким воротником, наплечники, прикрывающие бицепсы до половины, латы на предплечьях скрывают выкидные лезвия и стрелкомёты и дают достаточно внутреннего пространства, чтобы носить на запястьях биомечи, обращённые в наручи. В перчатках прятались короткие когти а-ля Росомаха. Кираса перепоясывалась широким поясом, играющим роль дополнительной защиты и своеобразной сумки с отделениями для обойм, гранат, магических жезлов и аптечки. Дальше – наколенники, поножи и…

И ботинки, о да!.. Вэйри привычны ходить босиком, но согласились, что земля Лихолесья мало для этого подходит. Этакие самозавязывающиеся высокие ботинки на местном аналоге липучек, с подошвой прочной, но тонкой, позволяющей ступням вэйри привычно ощутить неровности почвы, но способной защитить от занозы, острого камешка или шипа.

По здравому размышлению мы решили не надевать доспехи, что достались нам от людей. Не стоит дразнить волшебников и жителей чужих кланов, да и необязательно им знать, что мы располагаем этими девайсами…

– Отличная работа, – сказал я. – Отличный доспех. Только вот дизайн… Бронелифчик могли бы как-нибудь выделить. Был бы дополнительный психологический эффект, – сообщил я задумчиво.

Нан вздохнула, надела шлем и подняла руку на уровень лица, эффектно выбросила из перчатки клинки когтей, пошла на меня, грозя.

– Вай-вай, пощади, страшный лесной эльф!.. – я попятился. Нан с рычанием наступала, я повернулся и бросился наутёк.

Девушка погоняла меня по поляне, настигла, и мы малость поборолись на потеху свидетелям. Кажется, даже оплетаи были удивлены.

Не знаю, зачем они нам – никаких боёв как будто не предвидится. Верно, Жасмин решила прихватить просто для массовки, произвести впечатление на высокое собрание.

Тей же цели служили наши доспехи. Совершенно одинаковые, на чём я особо настоял. Вэйри, конечно, индивидуалисты, а маги – тем более. Однако они всё же подвержены стадному инстинкту. Единая форма – указание на некую общность. Вместе мы сила. А к силе хочется принадлежать.

Пропаганда. Не только лишь организация Мёрдоха может рекламировать себя…

– Ну, все готовы?

Спутники отрапортовали о готовности, оплетаи вскинули руки к своим панковским гребням-антеннам. Вот бы они ещё рявкнули что-нибудь солдатское или пионерское – салют был скорее именно пионерский, да и головных уборов на биороботах не было…

Всё бы тебе хохмить, – недовольно проворчала Нан.

Люблю шутки, которые непонятны никому, кроме избранных.

Нан покачала головой, с иронией разглядывая меня. А я смотрел на команду.

Йурас с Орлой. Гром с правнучкой. Валья с одной из дочерей – различать их я так и не научился. Дайрим и Жасмин. Хана, которая решилась тоже прогуляться с нами. Нейма, которая упросила взять и её. Два молчаливых суровых мужика, их я не слишком хорошо знал. Вместе со мной и Нан – всего четырнадцать человек. И семь оплетаев модели «горец».

Ну, Олада, бойся нас!..

Третий (если считать и заброшенный Агуали) виденный мной эльфийский город не разочаровал. Я впервые видел столько эльфов в одном месте, по первости было даже не по себе. Ну как раскроют? Молодой вэйри с обожжённым лицом, судя по походке, когда-то тяжело раненый или угодивший под какое-то хитрозлобное заклинание, отчего ему пришлось заново учиться ходить. Бедняга, так и не добрался до «яйца», хорошо жив остался… Вот так я выглядел со стороны. Вэйри существа тактичные, под капюшон заглядывать не будут…

Вот только Олада бурлил. Деликатные эльфы ходили большими компаниями, спорили в голос, взбудораженные и злые, разве что не задирались – но, по мне, до «пошли-ка выйдем» было недалеко. Мне всё это напомнило атмосферу соревнований. Претенденты ходят, примеряются, пытаются оценить друг друга по виду, по слышанным где-то сплетням.

Мне тоже не по себе, – Нан бестрепетно встречала любопытные взгляды. Идея с формой оправдала себя, единообразие привлекало внимание.

– Хидон, Хидон, – шепотки. – Те самые…

Из деликатности, ли, из робости, но обращались к нам нечасто. А ко мне – так и вообще никогда, смелые или нахальные заговаривали с Нан. Не ко мне, и я отходил. Было страшно – ну как спалюсь?..

Извини.

Ничего, – Нан стала отвечать на вопросы очередных подошедших любопытствующих, а я шагнул в сторону, притворяясь, что изучаю пейзаж. Красивый посёлок, Олада. Хидон какой-то более… основательный, мощный и массивный. Деревья расположены всё так же ромбом, но они были тоньше и светлее и были похожи на волшебные башни. Впечатление усиливали обвивающие их спиральные лестницы и переходы, сплетённые из живых ветвей. Мощная кора кое-где была решётчатой, показывая помещения, расположенные в толще деревьев – целые галереи залов и коридоров. У прошлых Архимагов был хороший вкус.

Всего лишь одно касание – и всё это станет моим. Стоит вскарабкаться по какой-нибудь верёвочной лестнице, найти место выхода нервной ткани, прикоснуться, отдав приказ, и биокомпьютер Олада принесёт мне клятву верности.

Мы обговаривали такую возможность – и отвергли, оставив в качестве последнего довода. Если всё пойдёт плохо, я заглушу Олада, а Хидон поставит ультиматум – либо вы с нами, либо учитесь как-нибудь обходиться без огромного биозавода.

Жасмин, Дайрим и Гром отправились на встречу на высшем уровне, Орла с подругами где-то бродили – подозреваю, девчонка просто хвасталась перед посёлком, который отверг её. Ну, а мы с Нан изучали посёлок, его жителей и гостей, и отвечали на их вопросы.

То есть отвечала в основном Нан.

Договорив, она догнала меня, взяла за руку, ободряя. Я лишь вздохнул. Житель мегаполиса, блин… я просто-напросто мандражирую!..

Я в твоём мегаполисе просто в обморок бы упала, – попыталась утешить девушка.

Всё в порядке.

Вру. Долгая неторопливая прогулка не приносила спокойствия. Благоприобретённая недавно чувствительность ко Тьме тревожила. Да, Тьмы здесь было предостаточно. Эльфы готовились к войне. В воздухе бродил запах агрессии, желания убивать, видеть кровь врага. А я ничего не мог сделать и каждый раз вздрагивал, когда неуёмное воображение снова и снова показывало мне то, что могло случиться, если меня раскроют. И снова лезли мысли о предательстве собственной расы.

Нан, которую жалили мои эмоции, тихо ругалась по-русски, дёрнула меня за руку, разворачивая к себе, и положила руки на виски.

Эмоциональная коррекция в исполнении девушки понравилась мне гораздо больше, чем грубоватое выключение чувств, какое только и мог предложить имп.

– Уф, спасибо.

Нан чуть улыбнулась, повернулась, и взгляд её замер.

Что такое?

Вот что, – и телепатическая картинка.

Всё-таки зря мы её с собой взяли, – я только зубами скрипнул. В полусотне шагов от нас Нейма говорила что-то, Красавчик, упорно не глядя на неё, покачал головой. Остальные из его команды тоже отводили взоры. Нейма едва не плакала, но пыталась что-то сказать.

Я обратился к импу, читая по губам, и едва не засмеялся, несмотря на неловкую ситуацию. Красавчик что-то резко бросил и отвернулся, пошёл, команда потянулась за ним, некоторые украдкой всё же поглядывали на девушку.

Нейма стояла, опустив голову, по светлой коже влага чертила дорожки. Я вопросительно глянул на Нан, та независимо дёрнула плечами и отправилась к девушке.

Новая ученица до того была поглощена своими переживаниями, что ничего не замечала вокруг, и подскочила от неожиданности, обнаружив Нан рядом. Девушки заговорили, Нейма сердито вытирала слёзы, шмыгала носом. Я повернулся и скрылся в листве, покачивая головой.

Бедная наивная девчонка. За время, что она провела, обучаясь у нас, мы попытались привить ей хоть немного соображения… конечно, в основном этим занималась Нан, кажется, ей пришлась по нраву в шутку сосватанная мною должность комиссара.

И вот сейчас Нейма пыталась убедить Красавчика и остальных в чём-то, что сама не вполне понимала. Говорила про ответственность за «тех, кого приручили», про необходимость обдумывать свои действия, а не бросаться в драку наобум.

Всё-таки вэйри добрые и тактичные. Девчонку просто послали, даже предательницей не обхамили, хотя Красавчик явно едва сдерживался.

А вот я сдерживаться не буду…

И едва за спиной послышался шорох, я резко пнул назад на уровне пояса.

С удивлённым «Уф!» Красавчик сложился пополам, но на ногах устоял. Квалификацию, что ли, теряю?.. А, нет… Просто посещение Хидона оказало своё действие. Чужой отряд перешёл на другую форму одежды, хотя до единообразия не дотумкались. Так что тело Красавчика покрывала лёгкая гибкая броня из зачарованного дерева, она и смягчила пинок в живот.

Парень с трудом выпрямился, пыхтя и сверля меня красными глазами. Ню-ню. Хотел напугать, как мы однова? У тебя получилось бы, поди услышь крадущегося эльфа в Лесу, особенно если сам человек – но Архимаг научила нас ощущать недобрые человеческие намерения, а дальше дело техники. Вернее, биотехники – сориентировать имп, вего и делов…

– Сдурел, что ли, так ко мне подкрадываться? – поинтересовался я. – А если бы?..

Красавчик что-то прохрипел, распрямляясь… и замолчал, глаза цвета красного золота испуганно поголубели, глядя, как мой меч убирается обратно в рукав. Ага, страшно? А будешь думать, прежде чем подкрасться – не пластану ли пополам.

– Вэй Серый, со всем моим уважением, я лишь хотел поприветствовать и представить тебя своим друзьям… – пробормотал, отдышавшись.

– Ну, привет, – на грани хамства ответил я. Красавчик вспыхнул, но тут же остыл. Я кивнул неприветливо, глядя на остальных. Меня рассматривали с любопытством, с настороженностью, с неодобрением, кое-кто – со страхом и откровенной неприязнью. – Серый. Из Хидона. Волшебник.

Чуть поднял капюшон и улыбнулся, не разжимая губ. Я знал, что такая улыбка меня не красила. И вообще никакая не красила. Только Нан, извращенка, преспокойно выносила все мои гримасы…

Молодые вэйри, подошедшие подшутить и посмеяться над сверстником, дружно поёжились, избегая смотреть мне в лицо. Тихо произносили имена и посёлки. А неплохо Мрак, лейтенант Мёрдоха, ведёт пропаганду, все близлежащие эльфийские поселения представлены тут в лицах их молодёжи.

Повисло неловкое молчание, которое прервала свалившаяся мне на плечо огненная ящерка и свистнула мне прямо в ухо.

Я поднял руку и чуть погладил ящерку.

– Да, сейчас буду.

Дракончик издал тонкую дрожащую трель и вспорхнул, я пошёл за ним, через плечо бросив:

– Прошу извинить, дела…

Выждав, Красавчик и иже с ним пошли за мной. Крадучись, ага.

– Хвастаешься? – тихо спросил я соткавшуюся из зелёного сумрака тень.

– Обязательно, – и Орла невесело рассмеялась.

– Ты утолила свою жажду мести?

Девушка помотала головой.

– Это не месть. Я просто должна была… – она беспомощно посмотрела на меня. – Просто должна.

Я ободряюще улыбнулся, понимая, что она хотела сказать и не могла выразить словами. Изгнанная отсюда – и вернувшаяся… ну, не победительницей в блеске славы, но независимой и сильной для своего возраста волшебницей. Ей нужно было пройтись по улицам, полюбоваться на отвисшие челюсти не сразу узнавших её сверстников, свысока поглядеть на взрослых, что ненавидели её родителей и считали, что из «этой соплячки не вырастет ничего путнего».

– Спасибо, учитель, – тихо сказала Орла.

– Я-то здесь при чём? – деланно удивился я. Девушка улыбнулась.

Подошла вплотную и, прежде чем я успел среагировать, закинула руки мне на плечи и поцеловала в щёку.

– Ты чего? – я в панике попятился. Орла отпускать не спешила.

– Что такое? – невинно спросила и снова попыталась облобызать. Я удержал и ненавязчиво обнюхал. Нет, не пьяна…

– Да что с тобой?

– А что со мной? – девушка талантливо изобразила недоумение. – Я просто выражаю благодарность.

– Ты не могла бы выражать её немного иначе? – спросил я.

– Как? – Орла похлопала ресницами, подняв ветер. Во всяком случае, меня явственно шатнуло. Шхасса… Да ведь это повадка Нан!.. и в исполнении ученицы оказывает на меня столь же сокрушительное действие.

– Послушай, Орла… – начал я неуверенно. То ещё уравнение – не оттолкни, не обидь, но и поощрять не моги!.. – Ты что, с Йурасом поссорилась?

Тучка набежала на солнышко – девушка нахмурилась.

– Не то чтобы поссорилась… – она сердито тряхнула рыжей гривой. – Никогда бы не подумала, что он струсит.

– Мы об одном человеке говорим? – спросил я после паузы, во время которой пытался представить струсившего пацана. – Йурас Хидон, сын Архимага…

– Да.

– Хм!.. Хорошо. И в чём же заключалась его… трусость?

– Он… – Орла покачала головой, давая понять, что не собирается об этом говорить. Я засмотрелся на плеск рыжины… и попался.

Девушка ловко поцеловала меня прямо в губы. Словно током дёрнуло… что это? Вроде не мальчишка давно, однако ноги подкосились, в ушах звон, в глазах круги и цветные вуали…

Кто-то кашлянул за моей спиной. Орла глянула через моё плечо… и отскочила, едва не уронив меня. Я оглянулся.

Нан с какой-то непонятной гримасой разглядывала меня и ученицу.

– Она сама, – ляпнул я.

Угу. Не виноватый я, она сама пришла!.. – съехидничала Нан.

Ты, наверное, не поверишь, но так оно и есть.

Поверю, – хмыкнула Нан, изучая залившуюся краской Орлу.

– Извините, – произнесла та едва слышным шёпотом.

– Не передо мной ты извиняться должна.

– Простите-меня-пожалуйста!.. – выпалила Орла, кланяясь мне.

– И? – Нан вскинула бровь.

– Я больше не буду, – пролепетала девушка.

– Что не будешь? – и тут непонятная пелена спала. – Ты меня очаровала!.. – с изумлением воскликнул я.

Орла потупилась и кивнула. В стиле целительниц она с выдохом и поцелуем направила заклинание.

– Зачем? – тупо спросил я.

Ученица что-то прошептала совсем неслышно.

– Что-то?..

– Ничего, – Нан взяла меня за плечи, развернула и чуть подтолкнула. – Ступай себе отсюда, Серый. У нас сейчас будут девочкины разговоры. Будем тебя делить.

Я открыл рот, чтобы запросить уточнения… закрыл и молча удалился.

Все красивости архитектуры посёлка не могли обратить на себя моё внимание. Я бродил, с волнением ожидая результата «девочкиных разговоров». Ну как в самом деле меня разделить придумают…

Я подскочил от неожиданности, когда Нан явилась передо мной.

– В общем-то, всё понятно, – изрекла Нан. Поглядела на мою перепуганную физиономию и прыснула смехом. – Серый, успокойся. Всё не так, как ты думаешь.

– Ага, всё ещё хуже.

– Орла действительно показывала себя посёлку. Она постаралась сделать свой триумф полным. Смотрите на меня, вот я – нашедшая своё место в жизни крутая волшебница, падаван загадочных магов!.. Чего не хватает в этом образе?

Я пожал плечами.

– Крутого парня!.. – Нан ткнула меня пальцем в лоб.

– А почему я? Парень-то у неё вообще-то есть… ну, как будто… и он вполне…

– Вот именно – как будто. Она попыталась соблазнить Йураса. Нет, не в том смысле!.. она хотела, чтобы он ходил с ней под ручку… и целовал в укромных местечках… тьфу, ты, Серый, опять одни пошлости на уме!.. Хотя ход твоих мыслей мне нравится, мр-р-р…

– Орла, – напомнил я.

– …Короче, она хотела показать его посёлку. Если в Хидоне наше поведение уже не вызывает шока жителей, а кое-кто и подражать пытается, то Олада дюже консервативен. Своим поведением Орла пыталась отвесить пощёчину общественному вкусу. Йурас отказался, и тогда Орла нацелилась на тебя.

Я перевёл дух, похоже, Нан не считала, что в инциденте виноват я.

– В каком ещё инциденте? – Нан вскинула рыжие брови. – Подумаешь – поцелуй…

– Ты что же, совсем не ревнуешь? – спросил я глуповато.

– Немножко. Но пошлую сцену ревности устраивать не буду, – Нан помолчала. – В конце концов, я тоже с ней целовалась, ну и что?

Облегчённый выдох встал у меня поперёк горла. Нан уже откровенно расхохоталась и крепко треснула меня по спине.

– Ты пошутила, да? – с надеждой спросил я.

Нан посмотрела мне в глаза, перебросив свои воспоминания. Еле на ногах устоял. Нан ревновала к Орле и одновременно желала её. Осознанное взрослое эротическое влечение. Странное ощущение – ревновать свою девушку к девушке, но…

Да кто я такой, чтобы осуждать нравы народа, в котором мужчин в три раза меньше, чем женщин?! Из-за чего они восприняли некоторые черты сильного пола?

– Всё-таки ревнуешь, – заключила Нан.

– Немножко, – бросив попытки разобраться со своими эмоциями, я лишь плечами пожал. – Но устраивать тебе пошлую сцену ревности не буду.

– А если не пошлую? – поинтересовалась Нан.

– Ты это к чему?

– К тому, что Жасмин велела нам приготовиться.

– Устраиваем сцену?

– Не пошлую, – уточнила Нан.

Делаем, – донеслось издалека.

Мы остановились. Повернулись друг к другу лицами и поклонились очень церемонно, в старинной манере.

И одновременно выбросили из рукавов мгновенно сформированные клинки.

Воздух гудел и свистел под ударами. Удары прямым лезвием, саблеподобным, вьющимся хлыстом. Защиты, отходы, сбросы, приёмы земные, ката здешнего фехтования следовали один за другим.

Со всех сторон я чувствовал обалделые взгляды.

Быстрее!

Вэйри стекались отовсюду и застывали. Мы кружили по площадке, вертелись змеями и жалили. Солнце, проглянувшее из мокрых туч, сверкало на живом металле.

Ещё быстрее!

Ощущение специфической магии – кто-то из магов записывает бой. Восторженный шёпот, вздохи. У вэйри не было в обычае подбадривать возгласами, а то они бы вопили, как болельщики на стадионе. Нан теснит, я отступаю. Оступаюсь, едва не падая в ручей, спрыгиваю в русло. В воздухе повисают вееры радужных брызг, когда мы продолжаем рубиться в воде.

Ещё быстрее!

Я парировал выпад Нан, отступил, завертел аспид в защитный «веер». Со стороны это, наверное, похоже на аллегорический бой Света и Тьмы. Нежная юная девушка против какой-то невнятной фигуры в плаще и капюшоне.

Нан, паршивка, перебросила мне образ Дарта Вейдера, я споткнулся и едва не упал в ручей.

Наставник? – позвала девушка.

Пожалуй, хватит, – решила Жасмин. И то, подобным образом мы можем фехтовать чуть ли не часами. Нан ещё ускорилась…

И попалась.

Я отвёл её оружие в сторону и шагнул, резко сократив расстояние, перехватив запястье другой рукой, крутанул. Нан сдавленно ойкнула и плюхнула меч в ручей, не отпуская её руки, я повёл её вбок, девушка повернулась…

Серый!.. – телепатически взвизгнула, но было поздно. Нан оказалась в моих объятиях спиной ко мне. Я отпустил рукоять меча, и клинок убрался в рукав. Свободной рукой я взял девушку за подбородок, заставив повернуть и запрокинуть голову, и наши губы встретились.

В сценарии этого не было, – заявила Нан, отдышавшись.

Моя месть за Вейдера. Будешь знать, как бросать такие мысли под руку. Если бы я заржал, это, наверное, испортило бы всё впечатление.

Кстати, о впечатлении… Глянь-ка на них…

Поглубже натянув капюшон, я посмотрел влево, вправо…

Вэйри таращились вовсю. В поединке на клинках есть некая магия, неслучайно во многих фильмах, описывающих и современные события, и даже далёкого будущего, показывается архаичные бои на холодном оружии – ну, или его подобии. Всё для того, чтобы очаровать зрителя, пробудить в нём восхищение чем-то древним.

Вот вэйри и очаровались и восхитились. Они переглядывались, переговаривались, с напряжённым вниманием следили, как я убираю клинок в рукав. Нан отстранилась от меня и шагнула в ручье, ударила ногой, подняв фонтан брызг – и в небо взлетел меч. Девушка легко взяла его из воздуха, мгновение он был монолитным, потом серебристой змеёй скользнул в рукав.

Я даже не устала, только вспотела.

Бой был не настоящим. Между нами вообще невозможен теперь настоящий бой. Мы без особого труда читали мысли друг друга, предугадывали движения.

Жасмин?

Отлично, ребята!.. – Архимаг просто сияла. – Вот, ловите запись.

Мы поймали и просмотрели. Со стороны наш бой выглядел очень даже реальным. Ну, или как жестокая тренировочная схватка на пределе сил и умений.

Показушник ты, – укорила Нан. Я переадресовал обвинение Жасмин, именно она, став свидетелем нашей тренировки в Хидоне, придумала показать кланам наш бой.

Выпендриваемся изо всех сил, – подтвердила та.

По-моему, мы на неё плохо влияем, – сказала Нан после паузы.

– Мы можем воспользоваться здешними купальнями? – спросила уже вслух. Жасмин оглянулась на восторженных зрителей, которые пока не осмеливались приблизиться. Несколько тут же вызвались нас проводить.

Да, трофеи равнинников, отвечала Нан на робкие вопросы. Но вещи полезные, не так ли? Да, есть и более мощное оружие, дистантное. Доспехи мы изучили и делаем свои, вот они, на нас, правда ведь, неплохо вышло?

Одна неробкая девица осмелилась обратиться прямо ко мне:

– Получается, что вы пользуетесь лишь тем, что захватили у противника? Неужели вы думаете, что сам Народ Леса не в состоянии создать что-то новое, сильное, что может противостоять равнинникам?

Провокация, ххе?..

– Да, мы уважаем противника – за его силу, – сказала Нан громко. – И мы должны узнать, в чём преимущества подхода равнинников, лишь тогда мы сможем им противостоять, приняв и творчески переосмыслив идеи людей… Народ Леса, несомненно, противостоять людям… не может.

Если он останется таким, как сейчас, – продолжила девушка, когда после её слов воцарилась оглушающая тишина. – Вэйри необходимо измениться.

Мы сейчас «сделали красиво», и эти ребята должны чем-нибудь ответить. Тоже выпендриться… или хотя бы полаяться. Они не могут сейчас промолчать, ведь то, что мы говорим, идёт вразрез с «генеральной линией партии».

– Это оскорбление!.. – сказал кто-то из парней Красавчика.

Началось.

– В самом деле? – Нан красиво вскинула бровь. Жасмин настояла, что все речи и прочие выступления будут именно на ней, я не должен привлекать внимания… больше того, что привлёк уже. Как-то стрёмно оставлять девушку на растерзание общественности… но она справится. – И кого же я оскорбила?

– С чего это мы должны изучать этих… недочеловеков? – презрительно бросила другая девушка. – Уважать, меняться кому-то в угоду, уважать этих слабосилков в магии, короткоживущих вонючек?..

– …Которые уже столько веков бьют нас почём зря в наших же лесах, – продолжила Нан. – Что замолчала? Разве это неправда?

– Мы сильнее…

– Мы разобщены и слабы! Чтобы хоть как-то противостоять равнинникам, мы должны объединиться.

– Ну, мы для того сюда и собрались, верно? – спросила девчонка. – Мёрдох и…

– Нет, – сказала Нан.

– Что?.. – молодёжь растерянно переглянулась.

– Нет, не Мёрдох. Мы считаем, что он не способен вести за собой.

Сначала все замолчали.

Потом загомонили возмущённо, перебивая друг друга, кричали. Ох, хорошо их Нан раскачала…

– Кто это – «мы»? – свирепо спросил Красавчик. – Вы смеете судить героя?! Мёрдох один-единственный противостоит натиску с Равнин вот уже много лет. Он борется с захватчиками, не жалея себя…

– Именно, – сказала Нан. – Ладно бы он боролся, не жалея себя – он ещё и других не щадит!.. Совершенно не бережёт жизни доверившихся ему!.. Для него главное – пустить кровь равнинникам, а бестолково погибших сторонников можно быстро заменить такими же восторженными мальчишками.

Смотрела она при этом как раз на Красавчика. Парень побледнел, потом покраснел, хватая воздух ртом воздух, потом зашарил рукой у пояса.

– Я не какой-то там… восторженный!.. – прошептал, задыхаясь. – Я воин Леса!..

– А ведёшь себя как раз словно мальчишка, – Нан его откровенно провоцировала.

– Мёрдох – единственная надежда народа Леса!.. – выкрикнул Красавчик, его поддержали нестройным гулом. – И вэйри пойдут за ним, даже если их придётся заставить…

Он осёкся.

– Что-что? – Нан повернулась в профиль и дёрнула ухом. – Мне показалось, ты сказал – «заставить»?

– Я… гм… это… – промямлил спавший с лица молодец. – Я не хотел… я имел в виду…

Нан преспокойно повернулась к нему спиной и взяла меня за руку, повлекла за собой в туман, оставив позади разлитое в воздухе грозовое напряжение.

Девушка послушно вертелась в моих руках, пока я снимал с неё доспех. Золотые глаза смотрели в никуда – Нан с кем-то общалась и не обращала внимания на мои действия.

Подхватив её на руки, я бесцеремонно швырнул девушку с помоста в воду.

Возмущённый вопль превратился в буль-буль. Нан вынырнула, дёрнула рукой, и туман в купальне соткался в шнур, обхватил меня, словно аркан, за плечи и сдёрнул вниз.

Какое-то время мы пытались друг друга притопить, потом, утомившись, устроились на лежаках в воде.

– Что дальше? – поинтересовался я.

Нан повела плечами.

– Ну, мы свой ход сделали. Теперь очередь Мрака.

– Ловко ты его спровоцировала. Мне показалось, парень готов был на тебя наброситься.

– И если это случится, ты не будешь вмешиваться.

Я недоумённо уставился на неё.

– Нан? Мне показалось, ты сказала…

– Тебе не показалось.

Я помотал головой.

– Это Жасмин тебе велела?..

– Нет, это я сама, – перебила Нан. – Если дело дойдёт до прямого столкновения, обещай, что не вмешаешься.

– Но…

– Серый. Именно я должна его победить, понимаешь?

Я молчал. В силе Нан я не сомневался, но Красавчик – в боевом отряде Мёрдоха. Кто знает, чему его там могли научить?..

Девушка нашла под водой мою руку, чуть сжала, я закрыл глаза, воспринимая её уверенность. Действительно, она начала всё это и должна закончить.

– Я буду очень-очень осторожна.

– Уж надеюсь…

Мы прислушались к тому, что происходит снаружи. Собравшиеся вэйри излучали тревогу, ментальный шум был похож на рокот грома в далёких тучах, когда непонятно – пройдёт гроза мимо или разразится прямо над головой.

– Пора выходить. Жасмин зовёт…

Выйдя из купальни, мы тут же оказались в перекрестье чужих взглядов. Недружелюбных, откровенно злых. И, если можно так выразиться, с другой полярностью – любопытствующих, исполненных надежды…

Нан неуютно поёжилась. Я чуть сжал её плечо, делясь своим не-страхом – подумаешь, толпа, на соревнованиях гораздо большее количество народа смотрело на меня…

Девушка благодарно кивнула. Я нашёл взглядом Жасмин, Архимаг стояла в гордом одиночестве.

Что происходит? – спросил я на Тихой Речи, женщина подняла взгляд, я невольно вздрогнул.

Гм, а это не запрещено? – поинтересовался опасливо. Жасмин воспользовалась умением проецировать вокруг себя Тьму, но сейчас от неё не шибало жутью, наоборот, женщина излучала некую тёмную привлекательность. Вэйри держались поодаль, но поглядывали на волшебницу завороженно. Вампирское очарование?..

На мой вопрос Архимаг лишь чуть губы скривила.

Мало кто способен узнать этот приём. Пусть его.

Волшебники, похоже, наконец приняли решение. Раздалось зловещее гудение, потом кто-то громово откашлялся. Я завертел головой, разыскивая сцену с микрофоном, спохватился – на самом деле усиление звука было результатом действия одного забавного заклинания.

– Народ Леса, – прогудел голос, я живо вообразил себе пожилого могучего мужика, широкоплечего и кряжистого, похожего на отставного тренера. Потом воображение спохватилось и сделало поправку на расу. – Мы собрались здесь, чтобы сделать наконец нелёгкий выбор. Кто достоин вести нас в эти тёмные времена? Следуйте к площади, чтобы поприветствовать…

Голос прервался, то ли театральную паузу держал, то ли слова, которые должны были прозвучать, слишком странны и необычны.

– Архимага всего Леса, – докончил оратор.

И люди направились к площади.

Я несколько раз открыл и закрыл рот, беззвучно рассмеялся – аналогии шутят. Это ментальный шум усиливается, а не физический, и от ощущения давления не избавишься, зевая и сглатывая. Нужно ставить барьер… но с другой стороны, я так могу не успеть среагировать на враждебную мысль, например… Так что придётся потерпеть.

Нан шла рядом, спокойная и бесстрастная. Ну, внешне. На самом деле ей нелегко приходилось. Девушка более чувствительна, чем я, и ощущения от пребывания в такой толпе ей внове.

Я в порядке… почти, – заверила на мою вопросительную мысль. – Держи свою полусферу.

Принято, – я отвлёкся на подошедшую девчонку. Та самая, что спорила с нами около купальни. Ничего так, симпатичная. Вот только что это мы бледноваты аж до зелени, живот крутит?

– Народ Леса выберет достойнейшего, – надменно произнесла зелёная дева, обнаружив нас в непосредственной близости.

– Разумеется, – усмехнулся я. – Глас народа – глас истины, и выбрана будет, несомненно, достойнейшая…

Дамочка фыркнула и отвернулась, всей своей спиной показывая, что говорить с таким как я, ниже её достоинства. Нан отправила по телепатической связи надутый смайлик, я едва не засмеялся, несмотря на серьёзность ситуации.

И сосредоточился на происходящем впереди.

Трибуна, подумалось сначала. Из ствола центрального дерева выходил этакий помост из сплетающихся ветвей. Судя по свежести зелени, его вырастили от силы день назад.

Вэйри, что стояли на трибуне, поражали своей магической мощью. Я сосчитал их – двадцать один, и сейчас лесной народ не изменил старому обычаю собираться по семёркам…

Нан телепатическим шёпотом представляла всех их.

Архимаг Олада. Полагаю, сам с удовольствием бы занял высокий пост, но он не потянет. По правую руку от Грома – видишь, седой? Шайлатэ. Они вечно собачатся, не желая друг другу уступать. Если один из них поднимет руку за Жасмин, другой обязательно проголосует за Мрака. Вот он, кстати.

Этот черноволосый?.. – я прищурился, разглядывая соперника Жасмин. Имп пришёл на помощь, давая детализацию. Колоритная личность… Глаза пронзительно жёлтые, лицо худое, выдающийся нос – похож на какую-то хищную птицу. Волосы чёрные почти однородно, что редкость. Обычно у вэйри разноцветные шевелюры, в этой местности преобладают рыжие оттенки, чёрный указывает на прилив крови с другого края Леса.

Камен, далёкий посёлок, – подтвердила Нан. – Отличный маг, управленец… ну, неплохой. Жасмин круче во всём. Однако за Мраком стоит Мёрдох.

Я скрестил пальцы. Гомон усилился.

– Словно в фильме, – сказал я. Нан посмотрела вопросительно. – Там бывает, когда… – спохватившись, я продолжил на Тихой Речи, – сапёр обезвреживает бомбу, когда счёт уже идёт на секунды. Почему-то произошедшее напомнило этот заезженный штамп.

Ну да, перевес в один голос, – Нан выдохнула. – Ну и перенервничала же я…

Допустим, не ты одна. Посмотри на Грома, на Дайрима.

На Серого, – добавила Нан.

Ну… да, я тоже мандражировал, – не стал я отрицать. – Интересно, если бы Мёрдох не проигнорировал отчего-то эти… гм, выборы, каков был бы результат?

Хорошо, что его нет, – вздохнула Нан.

Не уверен, – последнюю фразу я произнёс «громко», так, чтобы слышала и Жасмин, и Дайрим. Все бросили мне эмоцию, эквивалентную вопросительному взгляду.

Если Мёрдоха нет здесь, – начал объяснять я, – значит, он есть где-то ещё. И мне очень интересно, какими-такими важными делами он занят, если забил на этот сбор и выборы Архимага Леса.

Я тоже об этом задумывалась, – невесело обронила Жасмин. – Не знаю, что такое важное затеял Мёрдох, но оно мне уже заранее не нравится… Будьте готовы к неожиданным неприятностям. Я не думаю, что Мёрдох способен выкинуть что-то весёлое прямо на этом сборе… но всё же почаще оглядывайтесь. И не геройствуйте.

Дайрим, почувствовав мой взгляд, вопросительно вскинул тёмные брови. Я указал глазами на Жасмин, мужчина согласно прикрыл веки. Не геройствуйте, вот как? Себе скажи, Тёмная!.. Ладно, волшебник в случае чего прикроет… а то и по голове даст и уволочёт силой. Во избежание излишнего геройствования…

Будут какие-нибудь церемонии? – поинтересовался я.

Сейчас Жасмин пообещает вести, хранить и поддерживать. Может быть, и Мрак что-нибудь скажет, великодушно признает поражение и пообещает во всём поддерживать нового Архимага Леса.

Или, скорее, наоборот, посулит нам кары и несчастья, что-нибудь вроде «вы все пожалеете», «мы вам ещё покажем»… – сказал Дайрим.

Речь Жасмин я почти не слушал, оглядывался по сторонам и изо всех сил пытался разглядеть возможные враждебные намерения. Аж голова разболелась – таковых намерений было достаточно, Приходящие-Ночью были расстроенны проигрышом свего выдвиженца и смотрели на Жасмин весьма недобро. Той, правда, было по фигу. Повелительница Тьмы способна отличить ощущение хмурых взглядов от реальной угрозы.

Закончив свой краткий спич, Жасмин поклонилась сразу всем слушающим и отошла. Вперёд выступил Мрак.

Кажется, он не собирается нас поздравлять, – сказала Нан. Мрак был зол, его выдавали горящие жёлтым глаза и резкие движения.

– В иную пору я бы первый сказал, что народ Леса сделал верный выбор. Безусловно, Жасмин Хидон очень могущественная и искушённая волшебница, и она способна вести за собой и править. Я и сам почёл бы за честь следовать за ней. Но сейчас… Крутые времена требуют особых решений и вождей, способных их принять. Я призываю всех ещё раз здраво подумать – может ли Жасмин нести эту ношу?

Народ безмолвствовал. Все недоуменно переглядывались, смотрели на Мрака недоуменно, слегка брезгливо. Нан бросила телепатическое объяснение. Проигрывать следует достойно и Мрак, призывая всех передумать, «потерял лицо» и надёжно отвратил от себя даже тех, кто голосовал за него.

Будьте настороже, – бросила Жасмин. – Вряд ли он поступил бы так, не имея стрелкомёта в рукаве.

– Давайте ещё раз всё хорошенько обдумаем, и…

– Довольно, – перебила наш Архимаг. – Народ сделал свой выбор, и оскорблением будет сказать, что все собравшиеся здесь ошибаются только потому, что победил не твой хозяин.

– Ты забываешься, девочка, – а вот это уже прямое оскорбление, сказать такое Архимагу, которая, будучи немногим младше Мрака, при этом явно сильнее его. – Мёрдох многие лета стоял на страже Леса, учил молодёжь доблести и силе.

– Уж больно большой отсев при такой системе обучения!.. – перебила наш Архимаг. – Мёрдох отбирал у народа Леса юную кровь в угоду своей ненависти к равнинникам?

– Многие согласны, что именн он должен вести…

– Эти согласные – не здесь!.. Лес сделал свой выбор.

Мрак замолчал, оглядывая замерший народ, вэйри, стоящих рядом с ним на помосте.

– Уходи. Здесь вы не найдёте поддержки, – сказала Жасмин. – Ни ты, ни Мёрдох.

– Вы не понимаете, – сказал Мрак. – Никто из вас не может править. Нынешние времена требуют непростых решений…

– Это любимый довод Приходящих-Ночью!.. Ты уже приводил его.

– Что ж, вот вам довод, который я ещё не приводил, – Мрак вскинул голову, глаза его сияли жёлтым безумием. Он потянулся к висящей за его спиной продолговатой суме и перебросил её вперёд, расстегнул с характерным звуком…

Я не поверил своим ушам.

– Серый?.. – неуверенно позвала Нан.

– Да, – сказал я. – Это действительно было… очень похоже.

Вжи-и-ик!.. – именно так звучит застёжка-молния, раскрываемая нервной рукой.