Повелитель Тёмных Глубин

Глава 13. Эльдери

Эльдери в задумчивости сидела на берегу Хрустального озера. Она не замечала тёплый дождик, мысли её были рядом с Этфардом. Что сейчас делает её любимый, где он. Вечером он обещал прийти и Эльдери ждала этой встречи и боялась. Полгода уже пролетело, как Этфард попросил её руки, и Эльдери, которая сначала радостно согласилась, стала потом оттягивать свадьбу. Но не потому, что разлюбила Этфарда. Яд сомнений разъедал ей душу. Она была простая девушка, а Этфард был богом. Она была смертна, а Этфард нет. Но самое главное, она старела, а Этфард был вечно молод.

Они встретились глазами на Празднике Падающих Звёзд почти год назад, куда Этфард пришёл с Лунердом и своим подмастерьем. Веселье в тот раз удалось на славу. Ночь выдалась тёплая и ясная. Нилек, подмастерье Бога Кузнеца, глаз не сводил с лукавой и белокожей морской девы, тоже поглядывающей на него исподтишка. Этфард подмигнул парню.

– Ну что, долго будешь думать? Морские девы долго на суше не могут находиться. Ещё чуть и упорхнёт к морю. Так и счастье своё упустишь.

Нилек густо покраснел, однако набрался решимости и пошёл приглашать красавицу на танец. Этфард же с Лунердом сели за стол чуть в отдалении и заказали медовухи. Скоро упадёт первая звезда. Зазвучала весёлая музыка и молодёжь выстроилась для традиционного танца Встречи Звезды.

Закружились, держась за руки, девушки-прелестницы. Другой, внешний круг, состоящий из парней, двигался в другую сторону. Вот отпустили они руки расходясь, но сохраняя форму круга, а девушки, наоборот, сплотили свой круг, подняв сцепленные руки и двигаясь в такт. Яркие наряды, летящие косы и ленты, всё вихрем проносилось перед зрителями. Музыка играла всё быстрей и вдруг остановилась, в тот момент, когда девушки замерли и, откинувшись назад, поднятыми руками образовали лучи звезды. Все смотрели на небо в ожидании, вот сорвалась первая звезда, за ней вторая и начался звездопад. Поднялся весёлый гомон и праздник покатился с новой силой.

Этфард во время танца заприметил красавицу, которую ни разу не встречал до этого. Как только снова зазвучала музыка, он сразу направился к ней и пригласил на весёлый танец.

– Ого, да ты, друг, наконец нашёл себе девушку под стать. Огонь, а не дева, – рассмеялся Лунерд, увидев, как они выплясывают.

Пара и впрямь выделялась. Оба рыжие, высокие и стройные. Кудри Эльдери, взлетая, создавали пышный ореол и сверкали огнём. А Этфард с такой лёгкостью подхватывал красавицу, когда этого требовал танец, как будто она была ребёнком. Потом они сидели, рядом за столом, поднимали чаши и поглядывали друг на друга. После праздника Этфард спросил у её отца разрешение проводить девушку, и они, болтая, пошли к её дому.

Этфард расспрашивал Эльдери о семье, о ней самой. Эльдери рассказала, что живёт с отцом и младшими братом и сестрой. На взрослом празднике в первый раз. Очень уж волновался за девушку отец. Мать её пропала пять лет назад, когда ей было четырнадцать лет. Пошла она к отцу, который был на лесной пасеке и не дошла туда. Нашли только глиняные горшочки на тропинке. Просили они провидицу посмотреть, что случилось. Но она ничего не увидела кроме тумана.

Отец обошёл все окрестности, расспрашивая, может видел её кто-нибудь. Но в тот день никто не видел его жену. Правда, один крестьянин вспомнил, что встретил мужчину и женщину на дороге. Оба были высокие в тёмной одежде, женщина ещё и в таком же тёмном платке. Но крестьянин уверял, что рыжие волосы он бы точно заметил, да и знал он в лицо мать Эльдери. Сильно горевал отец. Любил он свою жену. Дочку Эльдери, которая была копией матери старался оберегать с тех пор. Говорил, что кто-то из нечисти, которая ещё по углам прячется, позарился на красоту женщины и похитил её.

Зачастил Этфард в дом Эльдери, а через полгода честь честью попросил её руки у отца. Согласился Ульнерд отдать дочку, видел, что любит она Этфарда. Летала Эльдери от счастья. Однажды, когда она сидела на этом самом месте, присела рядом с ней старуха в платке и невзрачном платье. Спросила, откуда Эльдери из этого ли села, и далеко ли ей идти до следующей деревни. Похвалила красоту девушки, вкрадчиво поинтересовалась, есть ли суженый. И узнав, что это Этфард, спросила, смертна ли сама девушка и, услышав положительный ответ, покачала головой.

– Рискуешь ты девонька. Боги-то ведь всегда молоды. А ты постареешь. Посмотри на меня. Где моя краса. Как будет на тебя муж смотреть, если ты станешь такой же, а он будет по-прежнему молод?

Поболтав ещё немного о том о сём поднялась и ушла. А у Эльдери, как будто в сердце кусочек льда застрял занозой. Постоянный страх и сомнения разъедали с тех пор ей душу и боялась сказать она о своих сомнениях любимому. Этфард чувствовал её беспокойство, но сколько ни расспрашивал, ответа не добился. Видел он, что любит его девушка всей душой, а что её тревожит, понять не мог. Но не настаивал на свадьбе, предоставив Эльдери самой решать, когда её играть.

– Ну здравствуй мой Огонёк, – услышала Эльдери голос Этфарда, – как ты? Соскучился по тебе.

Этфард опустился рядом с ней и обнял за плечи. Смотрела на него девушка и насмотреться не могла. Как же он красив и силён. Любящий, заботливый, чего ещё желать в этой жизни. Может отпустить свой страх и жить, как будто эта вечная молодость у неё тоже есть. Она положила голову ему на плечо.

– Какие новости? Я слышала, сегодня Совет был, и вернулись легендарные боги.

– Да, сестра с братом вернулись и сын Рохисы. Правда, лишь на время.

– Мы волнуемся. Слухи ходят, что освободился Тёмный Бог. Что теперь будет?

– Не волнуйся Огонёчек мой, – Этфард погладил девушку по щеке,– Мы всё продумали, – Мирное население отправим в Орлиное гнездо. А то вся нечисть вылезет и вам трудно придётся. Может быть много жертв. Там с вами будет охрана. Рохиса тоже туда отправится. Будет рядом. Урожай уже собран, к счастью. Отец мёд уже откачал?

– Завтра закончит. Остальное, что соберут пчёлы, им же на прокорм будет. Но я не хочу в Орлиное Гнездо. Я с тобой буду.

– Ох, моя красавица, мне тоже тебя тяжело отпускать. Но здесь я за тебя больше буду волноваться. Битва будет, вся чернь выползет из тёмных углов. Я постоянно в отлучке. Если с тобой что-то случится, я же себя вечно корить буду. Пожалуйста, не спорь со мной. Я уже по-всякому прикидывал. Ты будешь Рохисе помогать управляться в Орлином Гнезде. Это лучший выход.

Промолчала Эльдери, зная, что Этфард, заботясь о ней, не уступит её просьбам.

– Через два дня выступаем. Сегодня Совет объявит по всем деревням об этом решении. Собраться успеют все, я думаю. Оставим по пять человек на деревню. Чтобы смотрели за всей живностью и охраняли. Ты сейчас куда пойдёшь?

– К отцу на пасеку.

– Пойдём, провожу тебя. Заодно медовухи с Ульнердом выпью.

– Ах ты, лакомка! Я-то думаю, почему ты на мне хочешь жениться, а ты к отцовской медовухе подбираешься, – расхохоталась Эльдери.

– Догадалась всё-таки. А уж как я скрывал.

Этфард вскочил хохоча, подхватил на руки девушку и закружил её.

Они направились на пасеку. Шли лесной тропинкой смеясь и болтая, не обращая ни на что внимания. Сбоку зацокала белка, Эльдери оглянулась и поняла, что по рассказам отца, именно на этом месте нашли корзинку с горшочками её матери. У девушки сбежала с лица улыбка. Этфард тоже обернулся посмотреть, что опечалило его любимую и тоже узнал место. Ульнерд показывал ему, и они даже вместе ещё раз попытались разузнать что-нибудь. Этфард покрепче обнял девушку за плечи.

– Погоди, ненаглядная моя. Когда мы победим Риммора, последнюю нечисть выметем из Эргирии, может, и о твоей маме появятся вести.

Притихшие, они, так обнявшись и пошли дальше к пасеке.

Ульнерд возился с ульями, но заприметив их, пошёл навстречу. Очень ему нравился Этфард, и он тоже не понимал, почему дочка тянет со свадьбой. Не помнил он, чтобы на его памяти бог звал замуж простую девушку. Говорят, только раньше бывало такое, в давние – стародавние времена. Когда ещё первые люди появились в Стране Богов – Эргирии.

– Ну вот и дочка с сыном пожаловали. А я как раз новый бочонок медовухи распечатать собрался. Завтра свадьба в деревне. Заказали малиновую, – подмигнул Ульнерд будущему зятю.

– Ох, отец, знаешь, чем зятя порадовать, – подмигнул в ответ Этфард

– Что там у тебя на обед, дочка?

– Пирог с капустой и грибами испекла, картошка, солёные огурчики.

– Ай, моя умница да хозяюшка. Как детвора?

– В саду яблоки собирают, да в корзины складывают. Обед им на столе оставила.

Ульнерд ласково погладил Эльдери по голове и пошёл в погреб. Девушка ловко расставляла на столе содержимое своей корзинки, а Этфард пристраивал на огонь свой котелок. Когда пасечник появился с кувшином, на столе уже красовался котелок с мясом и всякая снедь из корзинки.

После обеда Этфард рассказал Ульнерду про решение Совета.

– Значит, и двух дней у меня нет, чтобы подготовить пасеку. Долго мы пробудем в замке?

– Думаю Риммор с битвой тянуть не станет. Очень уж ему невтерпёж власть захватить.

– Это правильно, что народ под защиту крепости собираете. Объявление по деревням, когда сделаете?

– Да сегодня уже все будут знать.

– А где собираться и во сколько выступаем?

– Около Дворца соберёмся на рассвете. Отправляться сразу будут. Только подошла очередная деревня, к ней воинов приставляем и сразу в путь.

– В замке-то всё уже готово? Народу много будет

– Успеют. Помещений полно там. Постели и необходимое с собой надо брать. Провизию в основном только на дорогу если. В замке запасов достаточно. Ещё туда отправим завтра. Рохиса тоже уже в замок направилась. Сам знаешь, где она – там всё растёт и плодоносит.

– Ну и ладно. Будем готовы. Сегодня и завтра на пасеке всё сделаю, а под вечер в деревню вернусь, чтобы детям помочь собраться. У меня, конечно, хозяйка в доме знатная. Всех по струнке выстроит и всё будет как полагается, ну да мало ли, – Ульнерд улыбнувшись посмотрел на дочку, – Зятёк, а ты куда направишься?

– Провожу Эльдери до дома и потом подготовкой займёмся к битве.

Поговорив ещё немного, пока девушка убирала со стола и складывала провизию отцу впрок в погреб, Этфард и Ульнерд стали прощаться.

По дороге к деревне Эльдери старалась шутить, чтобы не показывать своё беспокойство, а Этфард старательно смеялся её шуткам.

– Ну вот мы и пришли Огонёчек мой. Ты обещаешь мне, что отправишься вместе со всеми в Орлиное Гнездо?

– Хорошо, обещаю. Но и ты пообещай, что вернёшься ко мне живым и здоровым.

– Обещаю, конечно, обещаю, моя милая. Я возьму с тебя ещё одно обещание. Вот этот амулет ты будешь носить постоянно. Ни на минуту не снимай. Хорошо?

Этфард одел ей на шею шнурок с золотым треугольником, на котором были выбиты руны. Девушка молча кивнула.

Дома Эльдери уже ждали новости, что их деревня выступает через день. Поедут обозом. На каждом подворье имелись телеги и лошади. Девушка пошла проверить, что делают близняшки. Те усердно трудились. Яблоки уже собрали, теперь осталось снять груши. Эльдери пошла собирать вещи и укладывать их в телегу. Завтра ещё надо было еды наготовить. Но мысли её не отпускали. Не могла она поверить, что ничем не сможет помочь любимому и стране. Там ведь будет идти бой, а она, что, в укрытии за толстыми стенами сидеть будет? А ведь можно помогать в лечении раненых, в приготовлении еды. Да мало ли дел для умелых женских рук. Даже стрелы подносить, и то кому-то надо. Нет, не может она как последняя трусиха прятаться. Отец-то точно не поедет в Орлиное гнездо. Он вон шептался с Этфардом. Думал, что она не услышит. Ладно, уже темнеет. Ребятки голодные небось. Пора ужинать да спать.

***

Эльдери лежала, закрыв глаза, но события дня мелькали отрывками и гнали сон. За кружевной занавеской, сплетённой ещё её матушкой, сад тихо шелестел под серебряным светом луны. Сквозь узоры кружева тени сливались в причудливые фигуры и девушка, чтобы отвлечься от мыслей, стала их рассматривать. Вот как будто женский силуэт. И коса короной уложена точно, как у её матушки. Что это! Он растёт. Да это же матушка!

– Эли, лучик мой, я жду тебя в Шепчущем Лесу за Сонными Холмами. Помоги мне доченька. Мне не справиться самой.

Девушка хочет встать, подбежать к матушке, но нет сил подняться. Руки-ноги, как свинцом налились. Окликнуть бы родную, но язык будто прилип, а губы онемели. Вот силуэт растворяется. Была ли матушка или то шутки Дрёмы?

Открыла Эльдери глаза с первыми лучами. Сразу и не вспомнила, что ей ночью привиделось. Вдруг как ковш ледяной воды плеснули. Матушка к ней приходила!

Весь день девушка себя подгоняла. Собираться надо, а сон из головы не идёт. Вдруг пришло на ум, что Орлиное Гнездо как раз недалеко от Сонных Холмов. Как же попасть ей в Шепчущий Лес?

К вечеру вернулся домой Ульнерд и сборы пошли веселей. А ранним утром следующего дня потянулась к дворцу вереница телег. Ехали не очень весело, но и не сильно унывая. Верили селяне, что боги защитят страну. Про времена, когда правил Риммор, они слышали только предания. И ничего хорошего эти предания не рассказывали. Возвращение Морского Владыки только подтвердило правдивость этих легенд. Он пробудился всего несколько дней назад, а вся нечисть уже подняла головы. Поэтому, когда в их селе появилась бабуля, попытавшаяся вербовать людей в войско Владыки Морских Пучин, крестьяне сразу отправили сообщение страже, но старушка, как испарилась.

До дворца доехали без приключений. Там им сразу выделили отряд охраны и они, не делая долгого привала, отправились к Орлиным Скалам. Телеги бодрым караванчиком бежали по гладким гранитным плитам, и уже к вечеру добрались до моста через Таанру. За рекой начинались хоть и укатанные, но обычные просёлочные дороги, поэтому решили заночевать на берегу, чтобы утром двинуться дальше.

Ульнерд принёс охапку хвороста и присел у костра вроде отдохнуть, но сам нет-нет, да и посматривал на дочку. Была она непривычно тихая и это тревожило пасечника. Сам он должен был лишь проводить обоз до замка, а потом вернуться со стражей, чтобы принять участие в учениях. Чувствовал он, что Эльдери задумала что-то, но, когда пытался спросить, что с ней, она лишь отнекивалась и Ульнерд оставил её в покое.

Рано его дочка повзрослела. Рано. Ей бы ещё под матушкиным крылом понежиться, а пришлось самой всему учиться, да о младших заботиться. Хорошо, что те и сами довольно скоро помощниками стали. Сад и живность Арнэк и Линдри очень любили. И всё только вместе, да больше молчком делали. Руки у всех его детей спорые. От матушки достались. Этфарда они сначала смущались, а потом стали с ним не разлей вода. Он их баловал. Вечно у него для них какие-нибудь сюрпризы найдутся. Если бы всю дорогу помалкивали близняшки, то пасечник бы и внимания на это не обратил. Но Эльдери … Скорее бы уже пристроить детей в замок.

С ужином управились быстро, и вскоре лагерь спал, чтобы с рассветом тронуться в путь.

Солнце ещё только-только подкрасило румянцем облака, а наши путешественники, перейдя мост, уже двигались вереницей вдоль шустрой Таанры. Ребятишки, сидевшие сначала в телегах, как сонные воробышки, потихоньку оживали и вскоре уже устроили беготню, наперегонки, стараясь обогнать обоз. Родители покрикивали на них, чтобы не отходили от дороги, мало ли куда забредут, ищи их потом. Ехали, делая лишь короткие передышки, чтобы дать отдых лошадям. Пару раз встречали крестьянские подворья у дороги. Уже под вечер достигли гор, но решили не останавливаться. Ещё пару часов и они будут у Орлиной скалы. Главное, добраться до подножия, а там можно женщин и детей поднять в замок, а сопровождающим заночевать лагерем внизу. Благо, подниматься не пешком. Ещё при строительстве замка был устроен магический подъёмник.

Эльдери всё это время обдумывала план. Жизнь её до этого была проста и бесхитростна, но девушка она была умная, поэтому расспросила стражников, как они будут подниматься в замок, да поболтала с хозяйкой крестьянского домика, во время одной из передышек. К подножию Орлиной Скалы подъехали уже в темноте. Сообщив охране замка, что подъехал обоз, они выстроились в очередь. Сначала поднимали женщин с детьми и теми вещами, которые они могли прихватить. Затем на подъёмник укладывали тюки с телег по очереди. Девушка, ещё когда они отдыхали по дороге, специально задержалась, и их повозка была теперь одной из последних.

Эльдери, обняв отца, сказала, что она с близняшками пойдёт на подъёмник, а он пусть спокойно ждёт своей очереди загружать вещи. У подъёмника, отойдя в сторонку, чтобы не бросаться в глаза и не мешать остальным, она прижала к себе брата с сестрой.

– Ребятки, вы сейчас поднимайтесь наверх. Наши вещи там сами примете. Управитесь ведь? Мне надо Этфарду помочь. Не смогу я сидеть в замке. А вы останьтесь, иначе отец быстро всё узнает. Сможете меня выручить? Только ради всех Богов, не покидайте замок. Обещаете?

Близняшки молчали, лишь поглядывая друг на друга.

– Понятно, вижу, что вы хотите отправиться за мной следом, потому и слово не даёте. Но так, мой замысел раскроется сразу. Отец даже отъехать не успеет, а ему уже всё расскажут, и он кинется меня искать. Троих нас найдут и вернут, и толку от нашего побега не будет. А я чувствую, что мне надо обязательно идти.

– Эли, а ты одна не потеряешься, ночью в лесу-то?

– Нет, я тут пока ехали кое с кем поговорила и нарисовала дорогу. Зверей хищных нет у нас. С собой вот возьму припасов и плащ. Пока тепло, думаю хватит. Ну что, обещаете?

Арнэк и Линдри кивнули. Даже вздохнуть при этом они умудрились одновременно. Эльдери ещё раз крепко прижала их к себе и подтолкнула к подъёмнику.