Повелитель теней. Том 2

Глава 2

Назвав замок на Грозовой горе депрессивным местечком, я ещё не знала, насколько это правда. Через какое-то время пребывания там, я поняла, что впадаю в тоску и безнадёжность от этого бесконечного и запутанного лабиринта комнат и коридоров, от этих чёрных стен и монотонного шума дождя, который был слышен везде. Тут было уныло и скучно. Бен снова замкнулся в своём высокомерном молчании, даже игра в вопросы и ответы его больше не привлекала. Должно быть, он боялся выболтать лишнее, а я, ко всему прочему, ещё и мучилась от осознания бездарно проходящего времени, поскольку ни на шаг не продвигалась к своей цели, а мои ребята, к коим я теперь относила и экипаж «Паладина», каждый день рисковали угодить в какую-нибудь смертельную ловушку этого опасного мира.

Несколько раз я вылетала за пределы грозы, окутывавшей гору своим бушующим чёрным покрывалом, но эти полёты не слишком радовали, потому что были более приятным, но столь же пустым времяпрепровождением. Моя деятельная от природы натура требовала действия, а я не знала, чем заняться. Местное Вездесущее, видимо, забыло обо мне, и не спешило снова подкидывать задачки вроде барона в коме или битвы двух демонических птиц. В какой-то момент мне подумалось, что обо мне все забыли. Джулиан тоже, кстати, не объявлялся, а стало быть, был занят своими делами, чему я тихо завидовала.

В очередной раз пустившись бродить по безумно надоевшему лабиринту, я каким-то образом набрела на небольшую комнату, потолок которой поддерживали тяжёлые каменные арки. Там был стол, несколько стульев и пара кресел у растопленного камина. В кресле сидел Зикур и задумчиво смотрел на огонь, который оранжевыми огоньками отражался в его светлых глазах. Заметив меня, он поспешно вскочил. Я жестом велела ему сесть, но он остался стоять в полной почтения позе, что вынудило меня подойти к камину и сесть во второе кресло. После этого он, наконец, опустился на своё место и снова посмотрел в огонь. Видно было, что моё присутствие его не смущает, и он ему даже рад.

Я рассматривала его, словно видела впервые. Он был довольно молод, лет тридцати на вид, не красавец, но черты его были приятными. Широкие скулы при узком подбородке, тонкие брови и прямой нос выдавали в нём человека благородного происхождения. Впрочем, и его манеры были куда более изысканы, чем даже у его приятелей в рыцарских доспехах.

— Хотите что-то спросить? — он посмотрел на меня, и на его губах появилась едва заметная улыбка.

Первым моим порывом было спросить, кто он на самом деле и как докатился до такой жизни, но потом решила, что не стоит лезть в душу человеку, с которым едва знакома. Потом, может, и наступит время для таких расспросов, но не сейчас.

— Я недавно в этом мире, — произнесла я и тоже посмотрела в огонь. — Многое здесь кажется мне странным. Кое-чего я не знаю. Скажите мне, Зикур, кто управляет вашим миром?

— Все, у кого есть деньги и армия, — пожал плечами он.

— Я не о том, — покачала головой я. — Есть ли какая-то сила над ними? Над всеми живущими здесь? Я знаю, что у алкорцев и землян, и даже у отдельных баронов и их подданных есть свои боги. Но не кажется ли вам, что здесь существует какая-то иная сила, которая руководит всеми событиями, сплетает судьбы людей, воздаёт за злодеяния и награждает за добродетель? Что-то единое, что устанавливает общие правила для всех, и от воли которой зависит жизнь каждого.

— Я понял вас, — кивнул он печально. — Все знают, что эта сила существует, но о ней никто не говорит, потому что никто не знает, что это. Согласитесь, проще провозглашать богами некие сущности, которые могут стоять в виде изваяний в храме или святилище. В их лица можно взглянуть, можно попытаться их задобрить, можно к ним обращаться в минуту отчаяния и благодарить их за выпавшую в жизни удачу. Но поскольку законы этого мира распространяются на последователей всех религий и даже на безбожников, и никто из них в общении между собой не имеет явного преимущества, следует признать, что есть нечто, что руководит всем. Думаю, что те, кто молится своим богам, на самом деле в их лице обращается к тому, о чём вы говорите, но его имени никто не знает, его никто не видел, и, скорее всего, не увидит.

— То есть, у вас нет даже идей о том, что это может быть?

— Говорят, что это Алмазное сердце, но я в это не верю с тех пор, как оказался здесь. Если оно скрыто в недрах этой горы, то как, скажите, здесь может быть так темно, холодно и уныло? Разве близость к главному чуду, к повелителю мира не должна быть иной? Почему это всемогущее божество не окружило свою обитель волшебным садом и не воздвигло здесь сказочные чертоги вместо этого кошмарного замка? Почему здесь обитают не великие мудрецы и отважные воины, а кучка изгоев и отщепенцев, предателей и преступников? Вы — единственный проблеск света в этой бездне безнадёжности. Но разве вы задержитесь здесь надолго?

Я неопределённо пожала плечами.

— А, может, Алмазного Сердца не существует? — спросила я. — Может, это красивая легенда, не более?

— Нет, оно существует, — уверенно возразил он. — Только не оно руководит всем этим. Я много думал об этом и решил, что то, что руководит этим миром, не имеет лица, не имеет плоти, не имеет места. Оно невидимо, вездесуще и всезнающе. Оно не знает страстей и страданий и на свой лад развлекается, заставляя людей чего-то добиваться, ошибаться, идти на сделки со своей совестью ради какой-то эфемерной награды. Оно испытывает нас, чтоб посмотреть, на что мы способны в плохом и хорошем смысле, а потом воздаёт за содеянное. И по тому, что получают в наказание или награду люди, они и судят о том, что хорошо или плохо. И хотя знают это, всё равно нарушают правила и законы на свой страх и риск.

Я внимательно слушала этого молодого человека в ржавых, изрезанных чужими мечами доспехах, думая, сам он пришёл к пониманию монотеизма или его кто-то этому научил. Впрочем, это было неважно. Я снова ни на шаг не продвинулась к решению своей задачи, хотя, была у меня такая сумасшедшая мысль, попробовать обратиться прямо к хозяину этого мира, минуя упрямого Бена. Но как к нему обратиться? Некоторый контакт у меня с ним возник, он прекрасно знал, чего я хочу, но как-то не спешил исполнить моё заветное желание. Забытая в детстве книга, хрустальный кубок, плед — это пожалуйста, а вот искра в двигателе баркентины — это нет. Оно желало, чтоб я приняла участие в его грандиозной игре, и ещё неизвестно, сколько уровней мне придётся пройти, и каким будет приз. Может, вовсе не таким, на какой я рассчитываю.

Я неожиданно заметила за спинкой кресла движение. Это была всего лишь длинная чёрная тень, которая, осмелев, вытекла из своего угла, словно пытаясь подслушать наш разговор.

— А что вы скажете о тенях? — спросила я.

Он равнодушно посмотрел вокруг.

— Это всего лишь тени. Они есть везде, где сумрак.

— Повелитель говорит, что они шпионят для него по всему континенту.

— Не знаю. Мне кажется, что они лишены разума, просто нечто неуловимое и неосязаемое. Хотя, он говорит с душами умерших, поднимает на ноги трупы. Возможно, он и умеет говорить с тенями. Они часто струятся вокруг него, как языки пламени вокруг колдуна на костре.

— Странное сравнение, — заметила я.

— Весьма уместное, если учитывать, что он колдун. А колдуны в нашем мире делятся на два вида: те, кого можно сжечь, и кого нельзя. Он слишком опасен и силён, но он тоже заточён здесь, в этом дьявольском месте. Наверно и он наказан кем-то свыше за прегрешения, которые совершил.

— Очень может быть… — пробормотала я, подумав, что, может, Бен сам наказал себя за убийство Азарова.

— Он, как дракон, прикованный в пещере, в которой спрятан клад.

— Что вы сказали? — я с удивлением взглянула на Зикура.

— В детстве кормилица рассказывала мне о кладе, который можно было добыть, только убив дракона.

— Вы думаете, что Повелитель обосновался здесь, чтоб что-то охранять? Алмазное Сердце?

— Алмазное Сердце не нуждается в том, чтоб его охраняли. Даже Цитадель Девы Лардес по большому счёту не нужна. Алмазное сердце с мою голову и скрыто в толще скалы или под ней. Нужно срыть скалу, чтоб найти его. Я уж не говорю о том, что и по пути сюда искателей Сокровища будет ждать много испытаний. Не думаю, что кто-то мог бы похитить его.

— И всё же его охраняют.

— Если вы о людях коменданта цитадели Ареса, то для них это высокое служение. Они вроде жрецов, которые служат Сердцу своими мечами и душами. Это нужно, скорее, им, чем ему. Но Повелитель не похож на них. В его действиях нет смирения и благоговения. Он, как дракон, которого приковали, и он вынужден защищать сокровище, чтобы выжить самому.

— Странно, — пробормотала я, вдруг подумав, что метафора Зикура очень точно описывает положение Бена. — Но если он охраняет не Алмазное Сердце, то что?

— Кто знает… — чуть слышно пробормотал он. — У каждого здесь свои тайны, а его тайна может быть так зловеща и велика, что лучше к ней не приближаться.

— И вам не страшно оставаться здесь? — после минутного молчания спросила я, снова взглянув на него.

— Мне давно уже нечего бояться, — так же тихо ответил он. — Я потерял всё, что имел. У меня осталась только моя жизнь, но и она стоит немного. Порой мне кажется, что смерть была бы для меня спасением, но она должна быть достойной. Это последнее, что я мог бы сделать для своей души: уйти с честью, искупив хотя бы часть своих грехов, чтоб мои братья по ордену могли помянуть меня в своих молитвах Деве Лардес.

— По ордену? — насторожилась я. Только тут я сообразила, что ещё недавно в разговоре с бароном Делвин-Элидиром назвала наше братство рыцарским орденом, и он сразу понял, о чём идёт речь. — Вы были членом рыцарского ордена?

— Я был рыцарем Девы Лардес и служил в цитадели, пока не допустил роковую ошибку. Меня могли убить, но просто изгнали. Тогда я не понял, что это наказание куда более жестокое, чем смерть. Это смерть при жизни. И теперь это всё в прошлом, покрыто песками забвения и запечатано клеймом молчания.

Он снова повернулся к огню, явно не желая развивать эту тему.

— А здесь есть ещё рыцарские ордена? — заинтересовалась я, уводя разговор чуть в сторону от столь болезненной для него темы.

— Рыцари здесь часто объединяются в ордена, выбирая себе какое-либо божество в качестве покровителя, — пожал плечами он. — По большей части они мало отличаются от банды наёмников. Но есть и официальные ордена, которые патронируют правители городов и крупные феодалы. Есть проклятые ордена, которые изгнаны из мира людей, но оттого более опасные.

— Например?

— Орден Чёрного зеркала — профессиональные убийцы, которые служат тем, кто хорошо платит. Орден Серого капюшона — шпионы, которые тоже не брезгуют убийством, и могут добыть любой артефакт или документ. Орден Синего грифона…

— Синего грифона? — удивилась я. — Почему этот орден проклят? Мне кажется, он должен находиться под патронатом альдора.

— Так и было, — кивнул Зикур. — До тех пор, пока рыцари не устроили заговор с целью свергнуть альдора и захватить власть в луаре. Их разоблачили, некоторых казнили, некоторых заточили в подземной тюрьме, где они умерли в безвестности. Но некоторым удалось бежать. Среди них были маги. Они удалились в катакомбы и призвали из бездн чудовище, которое хотели использовать для борьбы с альдором. Однако наложенные ими чары обернулись против них, и они оказались заточены в подземном лабиринте вместе со своим зверем. Такова легенда.

— То есть, это лишь слухи? — спросила я.

— Никто не может знать, правда ли это. Все знают, что магистр и командоры ордена бежали. Среди них было три мага. Больше они не объявлялись. Никто не знает, куда они делись, но из-под земли в неком месте, где их видели входящими в пещеру, которая ныне засыпана камнями, слышатся странные и пугающие звуки: рёв зверя, мужские голоса, поющие гимны, грохот и лязг железа, словно под землёй идёт сражение. Порой даже шум дождя не может заглушить их. А грому часто вторит эхо, идущее снизу.

Я задумчиво взглянула на него.

— То есть это некое место здесь? Под замком?

— Так говорят, — прошептал он, глядя на огонь.

— Значит, под замком есть катакомбы? — спросила я. — Вы были там?

— Вряд ли туда можно войти, потому что ничто б тогда не мешало оттуда выйти тем, кто сейчас там.

— Логично, — вынуждена была признать я.

Не то, чтоб мне очень хотелось обследовать эти странные катакомбы в толще Грозовой горы, но новость о том, что они там есть, меня заинтриговала. Простившись с Зикуром, я снова отправилась бродить по бесконечному лабиринту, обдумывая наш разговор. Я не могла припомнить, чтоб слышала когда-то звуки, о которых он говорил. Ни рёва животных, ни хора, распевающего гимны, ни звуков боя. При этом я довольно часто сидела, вслушиваясь в ближние и дальние звуки, молитвы и проклятия живых и мёртвых душ. Своим новым слухам я слышала многое из того, что недоступно уху обычного человека, но я ни разу не слышала звуков, которые шли бы снизу, из подземелий замка. Значит, скорее всего, это всё-таки всего лишь легенда. Эта мысль почему-то принесла мне некоторое облегчение. Может, потому, что мне не хотелось думать, что ко всем ужасам этого замка вдобавок есть ещё и чудовище, которое прячется в подвале.

Я подумала, что это очень кстати, потому что как раз в этот момент спускалась вниз по ступеням лестницы. А потом вдруг сообразила, что это уже не первая лестница, ведущая меня вниз. Я остановилась и оглянулась. Сзади, на верхней площадке темнела стена, перегородившая выход. Очевидно, она появилась только что. Я видела, как сдвигаются каменные блоки, перекрывая мне путь назад. Я нахмурилась и решила спуститься ниже, потому что другого выхода у меня просто не было. Теперь лестница казалась бесконечной, и я уже точно спустилась в самую толщу Грозовой горы.

Ступени, наконец, закончились, и передо мной оказался длинный коридор в скале. Я шла по нему в полной темноте, с трудом различая серые шероховатые стены. Потом и он закончился, и я вышла на открытое пространство. Вернее, вокруг меня была пустота, а я стояла в начале узкого моста, простирающегося над серой бездной. Мне казалось, что я нахожусь в огромной пещере, пол, стены и потолок которой теряются в пелене серого тумана где-то очень далеко, а передо мной был только этот мост и каменное полуразрушенное сооружение на другом его конце.

Сзади раздался грохот и, обернувшись, я увидела, как сдвинулись каменные глыбы, закрывая проём, ведущий назад.

— Так, понятно… — пробормотала я. — Добро пожаловать на новый уровень игры. И что я тут делаю?

Пока я могла только пройти по мосту и войти в этот полуразрушенный то ли замок, то ли храм. И я пошла, прислушиваясь к шороху своих шагов и плотной жутковатой тишине вокруг. Я уже дошла до половины моста, когда услышала ещё какие-то звуки, и по моим плечам пробежала дрожь. Это был хор мужских голосов, который слаженно выводил строгий хорал. И звучал этот хор оттуда, из мрачных развалин, куда я шла. Мне стало страшно. Я вдруг поняла, что оказалась здесь одна, и понятия не имела, что меня ждёт, но ясно было, что не ждало ничего хорошего. Ни встреча с рыцарями проклятого ордена, ни с вызванным ими чудовищем, не сулили мне пользы или радости. И что я должна была здесь сделать? Что за странная игра, где правила меняются по ходу дела, а конечная цель не сообщается?

Стоять на мосту не имело смысла, и я пошла дальше. Подойдя ближе, я уже ясно слышала голоса, и звуки их казались мне обречёнными и зловещими. Строение представляло собой нагромождение каменных блоков и плит, местами покосившихся или обвалившихся. Их поверхность была сплошь покрыта резьбой, какими-то неизвестными мне знаками: то ли иероглифами, то ли рунами. Над квадратным входом висела огромная балка, украшенная оскаленной мордой химеры, испещрённая крупными трещинами, отчего казалось, что ещё мгновение, и она развалится, осыпавшись вниз тяжёлыми осколками. Я постаралась проскочить под ней как можно быстрее, и снова оказалась в темноте. Остановившись в нерешительности, я прислушалась. Голоса слышались откуда-то слева, и именно туда мне совсем не хотелось идти. Глаза вскоре привыкли к темноте, и я рассмотрела впереди три арки. Я решила идти прямо.

Узкий коридор, по которому я шла, постепенно расширялся и становился выше. Вскоре по краям появились опорные столбы, а потом — вырубленные из камня колонны. Впереди возникло рыжеватое свечение, которое разделилось на два огонька, через какое-то время превратившиеся в факелы, висящие на стене по сторонам от высокой двустворчатой двери. Немного подумав, я взялась за кольца на створках и раздвинула их. Было тихо, но тишина эта была холодной и гулкой, отчего я поняла, что за дверями находится огромный зал. Так оно и было. Дальний конец его терялся вдали, по обеим сторонам тянулась бесконечная колоннада, на портиках которой покоился сводчатый потолок. Он был где-то очень высоко, и я показалась себе маленькой букашкой, заползшей в готический собор.

Войдя в зал, я двинулась между колоннадами, пытаясь рассмотреть, что находится в конце зала. Было тихо, я слышала только звук своих шагов, но потом где-то рядом послышались другие шаги. Сперва я думала, что это эхо, но шаги были неровными, словно кто-то крался за мной под прикрытием колонн. С другой стороны раздался шорох, потом ещё какие-то звуки, словно невидимые враги обступали меня со всех сторон. Я остановилась, прислушиваясь. Они и не таились. Вскоре из темноты за колоннами показались тёмные фигуры в плащах с капюшонами, и руки в поблескивающих металлом латных перчатках сжимали тяжёлые мечи. Судя по всему, они не собирались задавать вопросы. Они просто хотели меня убить.

Я осмотрелась, протянув руку назад к висящему на поясе эфесу Экскалибура. Но тех фигур с мечами становилось всё больше, и мне стало ясно, что даже при моём мастерстве мне вряд ли удастся уцелеть в этом бою. Не оставалось ничего другого, как сбежать. И хотя они обступили меня со всех сторон, был ещё один путь, который они пока не перекрыли. Я раскрыла крылья и взлетела к потолку. Возвращаться назад не имело смысла, и я полетела вперёд, в дальний конец зала.

Свист десятка стрел привёл меня в ужас. В тот же миг я почувствовала удар в спину и боль под лопаткой, ещё одна стрела вонзилась в правое крыло. Распластав крылья, я взмыла вверх и, пролетев под самым потолком, посмотрела вниз. Раненное крыло ныло, и я с трудом удерживала его горизонтально. О нормальном полёте уже не было и речи. А внизу появлялись всё новые и новые лучники в чёрных плащах. Они натягивали луки, и наконечники стрел хищно поблёскивали в полумраке. Заворожённая этим странным зрелищем, я не заметила, как пролетела зал до конца, и тут раздался гневный и мощный рёв, который слышался из-за стены, стремительно летевшей мне навстречу. Я зажмурилась… и пролетела сквозь неё. Ударившись о какую-то колонну, я полетела вниз и, ударяясь локтями, плечами, коленями и крыльями, покатилась по склону горы.

На какой-то миг я потеряла сознание и очнулась, лёжа на площадке, усыпанной щебнем, по краям которой стояли выщербленные временем колонны. За пределами площадки и над ней клубился серый туман, а прямо передо мной стояло огромное животное, которое нагнувшись и повернув голову, разглядывало меня круглым голубым глазом.

Я замерла от неожиданности. Это был грифон, огромный синий грифон с передними орлиными и задними львиными лапами, большой птичьей головой с острым загнутым клювом и великолепными белыми двойными крыльями, столь могучими, что они могли бы поднять в небо зверя вдвое крупнее этого. Этот грифон был похож на те деревянные статуи, что я видела во дворце альдора, но он был гораздо больше и к тому же живым.

Грифон с недоумением разглядывал меня, поворачивая свою красивую голову, чтоб взглянуть на меня то правым, то левым глазом, и, наконец, опустив клюв ниже, с некоторым сомнением громыхнул:

— Джосер?

Я, открыв рот, смотрела на него. Удивительно было не то, что грифон отчётливо говорил на человеческом языке, а то, что он назвал моё имя, под которым я много столетий провела, будучи ангелом. Это имя было неизвестно никому, кроме Фарги, и наверно Джулиана. Я была так ошарашена, что утратила дар речи, а грифон продолжал вглядываться в меня, словно пытался узнать.

— Ты Джосер? — снова громыхнул он.

— Мы знакомы? — выдавила я и поняла, как это глупо, спрашивать об этом в подобной ситуации.

Он какое-то время молчал, а потом поднялся на задние лапы и его силуэт истончился и засиял, превращаясь в человеческий. Крылья вспыхнули ослепительным белым светом, так, что я невольно закрыла глаза рукой, но свет начал меркнуть. Снова взглянув на него, я увидела, как исполинская фигура четырёхкрылого ангела уменьшается и бледнеет, становясь всё больше похожей на обычного человека. И, наконец, на площадке оказался высокий стройный мужчина в латах из синего золота с серебристым плащом за плечами, за которыми всё так же были распростёрты две пары великолепных белых крыльев, кстати сказать, куда более пышных и красивых, чем мои. У него были длинные белые волосы, уложенные под серебряным витым обручем, и светлое лицо столь невообразимой красоты, что оторвать от него взгляд было невозможно. Я сразу поняла, что уже видела его, но не могла вспомнить, где и когда. Этот сияющий белый лоб, миндалевидные синие глаза под широкими тёмными бровями, тонкие скулы, прямой нос и пухлые розовые губы я уже точно видела. А, может, мне это только казалось, потому что каждое совершенное лицо кажется нам смутно знакомым.

Закончив превращение, он, к моему сожалению, убрал свои крылья и направился ко мне.

— Я не знал, что ты избрал служение в человеческом теле, Джосер, — произнёс он чистым, звучным голосом, подходя ко мне, — иначе бы постарался оградить тебя от опасности в этом измерении. Из-за меня ты ранен. Позволь помочь тебе.

Он опустился рядом со мной на одно колено и аккуратно вытащил из моей спины и крыла стрелы, потом нежными движениями провёл по ранам, и от этих прикосновений по моему телу заструилось такое неизъяснимое блаженство, что я даже перестала дышать. Я никак не могла оторвать глаз от его лица и думала лишь о том, чтоб это мгновение не кончалось. Мои раны стремительно затягивались под его узкими белыми ладонями с тонкими чуткими пальцами. Крылья, которые опять были сломаны при падении по склону, с лёгким потрескиванием выпрямлялись и приобретали прежнюю белизну и пышность.

Закончив с моими ранами, он, не поднимаясь, выпрямился и внимательно посмотрел мне в лицо.

— Прости, что доставил тебе столько неприятностей, — проговорил он, и на его губах появилось что-то вроде лёгкой усмешки. — Я узнал о том, что ты неподалёку, и привёл тебя сюда. Но я и подумать не мог, что ты теперь в теле человека. К тому же ты женщина, а потому мне следует соответственно обращаться к тебе.

— Кто ты? — прошептала я.

— Я ангел-страж Эладаил.

— Мне кажется, я встречала тебя раньше, но не помню где и когда.

— Мы не встречались, — возразил он. — Я прохожу служение в более высоких сферах чем те, где обитала ты.

— Ну, конечно… — пробормотала я, сообразив, что в бытность свою ангелом, я не достигала в росте пяти метров, не ослепляла всех вокруг сиянием своих крыльев, да и было их всегда только два, а не четыре.

Я и тогда наверно показалась бы ему пигмеем, а теперь, в человеческом обличье… Он нахмурился.

— Ты неправильно меня поняла, — мягко произнёс он. — Ты служила в нижних сферах, потому что была ангелом-спасителем. Ты со своими друзьями спускалась в верхние слои ада, чтоб освободить души раскаявшихся грешников, прошедших путь избранного ими покаяния. Для этого нужны не только вера и отвага, но и отменное воинское искусство, и готовность пожертвовать собой ради спасения чьей-то души. Именно поэтому ангелами-спасителями так часто становятся возвысившиеся людские души. Твоё служение было не менее важным, чем моё, и ты не должна думать о себе столь уничижительно. Разве ты испытывала бы пренебрежение на моём месте?

— Ты хочешь сказать, что твои достоинства подобны моим, но в силу того, что ты никогда не был смертным, а являешься воплощенным существом света, они куда глубже и сильнее моих, а потому, ты испытываешь ко мне любовь и сострадание?

— Что-то вроде того, — кивнул он, и его лицо осветилось мягкой улыбкой. — Хотя я не стал бы сравнивать нас, потому что сравнение часто ведёт к противопоставлению. У нас же есть то, что объединяет нас — это свет, который струится по нашим телам и нашим душам, а значит, мы равны. Неудивительно, что тебе кажется, будто ты видела меня раньше. Мы всегда узнаём своих, потому что, по сути, являемся частицами одного целого. Это более чем родственная связь, это внутреннее единство.

— И поэтому ты знаешь обо мне? Но почему же я не знаю о тебе?

— Видимо, твоя память о Свете осталась в Высших мирах. В этом нет ничего странного. Твоё текущее служение накладывает ряд ограничений, но даёт возможность действовать более активно. Ты по-прежнему предпочитаешь лежать на острых камнях или нам всё же стоит присесть вон на ту скамью?

Он поддержал меня за локоть, когда я поднималась, и прикосновение его тонких сильных пальцев снова откликнулось во мне сладкой дрожью. Он улыбнулся.

— Это и есть то, что объединяет нас. Благодать или просто Свет, — пояснил он.

Мы подошли к выщербленной скамье возле разрушенной колоннады на краю площадки и присели на неё. Я снова смотрела на него, и при этом чувствовала себя абсолютной дурой, потому что не знала, как отвести взгляд. Потом я вспомнила, что виделаего в образе грифона, а затем и то, что рассказывал мне Зикур.

— Ты и есть то самое чудовище, которое призвали рыцари Синего грифона? — спросила я.

— Чудовище? — он пожал плечами. — Мне кажется тот образ ничуть не хуже, чем этот.

— И какой настоящий?

Вместо ответа он поднял руку и положил свою узкую ладонь мне на глаза. Я ничего не видела, но это прикосновение вдруг откликнулось в моей душе безмерным ликованием узнавания. Это было странное чувство, которое иногда припоминалось мне, словно я парю в свете и встречаю других существ, у которых нет ни имён, ни облика, а только вот эта светлая и узнаваемая энергия. Он уже отнял руку от моего лица, а я ещё никак не решалась открыть глаза, боясь утратить это ощущение радости от встречи с кем-то близким.

— У нас нет облика в человеческом понимании, — проговорил Эладаил, — но учитывая, что мы вступаем в контакт с людьми, нам приходится принимать видимую ими форму. Она зависит от того, что они готовы увидеть и воспринять. Много веков назад им нравились фантастические звери, они придумывали их с детской непосредственностью, соединяя в одном образе десятки существ. Именно тогда я и начал являться им в виде грифона. Позже им захотелось видеть величественного ангела с огненным мечом, способного пройтись по головам их врагов, смешивая прах с прахом. После они пожелали встретить в моём лице лучшего среди равных, так мне пришлось обзавестись доспехами.

— Грифон являлся стражем на границе Света и Тьмы, — припомнила я. — Огненный меч и латы. Ты воин?

— Да, я, как и ты, воин, — кивнул Эладаил. — И я, как и ты, стою на грани миров. Когда-то моей работой было поддерживать воинов, идущих в бой за правое дело. Я поддерживал рыцарей в крестовых походах.

— Серьёзно?

Наверно мне не удалось скрыть неодобрения в голосе. За прошедшие века романтический флёр с крестоносцев слетел, и они рисовались мне не слишком приятными людьми. Эладаил не обиделся. Он только снова пожал плечами.

— Война это всегда жестокая и несправедливая вещь, но пока у людей существует свобода воли, они будут воевать между собой. И поскольку они верят в помощь свыше, кто-то должен оказывать им эту помощь. Кто-то должен поддерживать дух в защитниках осаждённых крепостей, в стражах, охраняющих паломников, в воинах, отбивающих у врага пленных и рабов. Всегда есть кто-то, кто среди тьмы и крови делает что-то светлое и хорошее, и слишком часто им приходится рассчитывать только на чудо.

— Ты прав, — согласилась я. — Но теперь мы не воюем.

Он усмехнулся.

— Ты, действительно, многое забыла. Наш мир не ограничивается Землёй, где для меня осталось не так много работы. Хотя, согласись, и вам иногда приходится вступать в бой за правое дело. Потому ты и оказалась в своей реальности и на своём месте. Но не забывай, что Свет един во всей вселенной. Он многомерен и повсеместен. Именно потому всегда отыщется мир, где я найду для себя применение. К тому же сейчас мне всё чаще приходится не столько поддерживать воинов в их борьбе, сколько вступать в бой самому. Я страж, а значит, я должен оборонять рубежи Света от созданий Тьмы.

— И как ты оказался в этом конце галактики, на богом забытой планете в странном мирке, непонятно откуда взявшемся и как существующем в газовом океане?

— Я знаю о мире, о котором ты говоришь, но я не был там. Мы находимся сейчас в ином измерении вне пространства и времени. Оно создано не мной, и не может быть мною разрушено. Я здесь пленник, и именно поэтому я привёл тебя сюда.

— Ты хочешь сказать, что мы сейчас не на той планете?

— Нет, хотя здесь есть портал, ведущий туда, как и в несколько иных миров. Я закрыл их, чтоб удерживать здесь своих тюремщиков, как они удерживают здесь меня.

— Но они из ордена Синего грифона?

— Да, и в этом заключена горькая ирония моего поражения. Они были рыцарями, и они призвали меня. Их помыслы в тот момент были чисты, и я видел это. Они хотели свергнуть кровавого тирана, освободить своих друзей и других узников, и установить вполне приемлемый для такого общества политический режим. Положение их было отчаянным. Я откликнулся на зов. Однако, увидев мою мощь, они впали в гордыню, решив, что моя сила принадлежит им. Они поняли, что с моей помощью могут подчинить своей власти не только луар, но и весь мир, воцарится в нём и установить полную и абсолютную диктатуру в своих интересах. С этим я согласиться не мог. Я хотел уйти, но они не дали мне, наложив печать плена. Я заперт здесь. Условием моего освобождения было принятие их условий.

— И ты в ответ запер их здесь?

— Я не херувим с гирляндой благоухающих роз. Я ангел-воитель, и умею принимать жёсткие решения.

— Почему тогда не уничтожить их? — поинтересовалась я, но он только молча вскинул бровь, выражая недоумение этим странным вопросом. — Ладно, убийство грешников не в твоей компетенции, — согласилась я. — Значит, вы решили взять друг друга на измор. И что?

— Они пытались освободиться с помощью магии. Они научились продлевать себе жизнь, создавать двойников. Они трансформировали свои тела и изуродовали свои души. Здесь нет времени, но мне кажется, уже целую вечность я веду с ними вялотекущую войну. Этому нет конца, и я начинаю понимать, что ловушка, в которую я попал, становится для меня смертельной. Я не могу выбраться отсюда и не могу позвать кого-то на помощь. Но и не могу принять их условия, потому что это значило бы утопить в крови мир, о котором ты говоришь. Они уже просто не способны жить среди людей. Они подобны озлобленным духам, жаждущим лишь мести и насилия. В конце концов, моя ошибка привела меня сюда, и ради того, чтоб удержать их здесь, я готов пожертвовать собой.

— И всё-таки ты нашёл способ вызвать сюда меня.

— Они призывали меня не в свой мир, а в это искусственно созданное кем-то измерение. Я знал о том, что они откуда-то пришли, но не знал откуда. Это было неважно в тот момент. Но недавно кто-то открыл портал с той стороны. Я почувствовал это и увидел колдуна, который внёс в это измерение какое-то зеркало с заключённым в него тёмным духом, возможно, не одним. После этого портал открылся вновь, и сюда проник демон. Мне пришлось преследовать его по всему лабиринту, но я догнал его и вышвырнул прочь. И в тот момент, когда я стоял на пороге открытого портала, я неожиданно соприкоснулся с некой сущностью, обитающей в том мире.

— Кто это? — насторожилась я.

— Не знаю. Это очень сильная сущность, она не светлая и не тёмная. Это, скорее, разум, сложный, многоплановый, интеллектуальный и упорядоченный. На какой-то момент я соприкоснулся с ним и получил отклик. Он оценил ситуацию, в которой я находился, и предложил выход. Это звучало странно, как предложение подключить к моему узилищу его игровое поле с тем, чтоб он мог ввести сюда своего игрока. Для него это было игрой.

— И этот игрок я?

— Он дал мне почувствовать тебя, и я понял, кто ты. Ты ангел и ты воин. Это был мой единственный и, возможно, последний шанс вырваться отсюда. И я знал, что ты не откажешь мне в помощи.

— Конечно, не откажу! — воскликнула я. — А что нужно сделать?

— Всего лишь разрубить печать плена, но сделать это можно только мечом ангела. Дай мне твой меч!

— Да пожалуйста! — я отцепила от пояса эфес Экскалибура и подала ему.

Он взял его в руки и мгновенно разложил, безошибочно коснувшись нужных камней на рукоятке, а потом принялся изумлённо разглядывать клинок. Он едва не нюхал его, а затем возмущённо взглянул на меня.

— Что это такое?

— Меч, — ответила я, ещё не понимая в чём дело.

— Вижу! Это меч героя, но никак не ангела! Где твой собственный меч с огненным клинком?

— Он в сейфе на звездолёте, — жалко пролепетала я, поняв, какую оплошность совершила. — Я попытаюсь позвать его и…

— Это замкнутое измерение! — возразил он. — Мы никого не можем позвать!

В его синих глазах появилось отчаяние. Он не сердился, он просто понял, что его надежда на освобождение начала стремительно таять. Сложив меч, он вернул мне эфес и опустил голову, уныло глядя на клубящийся под обрывом серый туман. Я не думала даже, что ангел может вот так расстроиться. Мне всегда казалось, что такие чувства — удел смертных, а они, чистые создания света всегда пребывают уравновешенном состоянии, исполненные мудрости и терпения. К тому же уныние — это смертный грех.

— Я знаю, — устало прозвучал его голос. — Но я просто хочу вернуться домой, как и ты.

— Что ещё можно сделать? — спросила я, положив руку на его плечо.

Он осторожно коснулся её пальцами, и я снова невольно задержала дыхание от этого прикосновения.

— Есть только один способ, — ответил он. — Нужно найти мой меч. Они забрали его и где-то спрятали. Я искал его везде, но не нашёл. Его нельзя уничтожить, и они не могли вынести его за пределы измерения. Он где-то здесь, но я не вижу его.

— Заклятие?

— Возможно.

— Тогда, может, я увижу его?

Он повернулся и посмотрел на меня. Его губы дрогнули.

— Ты сейчас человек, и тебе опасно находиться здесь. Я не прощу себе, если ты погибнешь. Я могу выпустить тебя отсюда.

— Ты б ушёл? — прямо спросила я.

— Твои достоинства ничуть не меньше моих, — улыбнулся он. — Я позволю тебе остаться здесь, но буду тебя защищать. Они ничего не могут мне сделать, поэтому я всё время буду рядом. А ты будешь осторожна и не станешь рисковать своей жизнью.

Я понимала, что мне нужно отвести от него глаза. Честно говоря, глядя на него, мне было трудно сосредоточиться на проблеме. Просто хотелось расслабиться и смотреть. Это и называется неземным совершенством. Понятно, почему ангелы так редко являются людям, иначе люди только и делали бы, что смотрели на них. Или это странно, ведь глядя на него, хочется стать лучше и немного приблизиться к идеалу.

Эладаил вздохнул и покачал головой. Конечно, он тоже слышал мои мысли, как и Джулиан. Должно быть, они потому и избегают частых контактов, что им быстро надоедает это немое и безграничное восхищение. Он покосился на меня, а потом быстро обвёл круг у меня перед глазами. Внутри круга образовалось серебристое свечение, быстро сгустившееся до плотности амальгамы, и оттуда на меня взглянул ещё один ангел с сияющим лбом, серебристо-серыми глазами и роскошными золотыми кудрями. Я какое-то время смотрела на него, потом поймала прядь своих волос и посмотрела на неё. Золото девяносто шестой пробы. Ангел в зеркале озабочено взглянул на меня, держа в длинных пальцах свой локон.

— Ты выглядишь так же, когда находишься в своей ангельской ипостаси. Иэто тоже образ духа Света, который наложился на твой человеческий облик, — объяснил Эладаил. — Крылья возвращают тебя к твоей духовной природе. Убрав их, ты превращаешься в человека, каким была на протяжении многих жизней. Я никогда не был смертным, мне вернуться не к чему. Это — наиболее приближенный к человеку образ, на который я способен.

— Я всё поняла, — покладисто кивнула я, решив взять себя в руки. — Меня вполне устраивает твой внешний вид. Ничего не надо менять. Давай займёмся нашей проблемой, а именно поисками твоего меча. Что он собой представляет?

— Не знаю, — спокойно ответил Эладаил.

— То есть как? — опешила я.

— Я понятия не имею, как он выглядит сейчас. В состоянии равновесия он выглядит как плоский кристалл голубого цвета, который я ношу, как браслет, на тыльной стороне ладони. В активном состоянии он может превратиться в любое оружие, которое я когда-либо держал в руках — от бронзового кинжала до бластера, включая все промежуточные варианты всех времён и народов, во всех мирах, где мне пришлось участвовать в войнах.

— То есть, это может быть копьё, алебарда, кистень, секира, бердыш, протазан или цеп? — уточнила я.

— Да, а также нунчаки, кусаригама, катар, уруми, тэккокаги, чакрам…

— Ну, что такое нунчаки, катар и уруми я знаю, тэккокаги — это, кажется, железные когти, а вот чакрам…

— Метательное кольцо, отточенное по внешней кромке, если для тебя это важно.

— И всем этим ты пользовался?

— Не только этим, что и создаёт дополнительную сложность. Меч можно уменьшить до размера самого мелкого и плоского оружия и разложить на несколько частей.

— Как сюрикены?

— Да, которые можно засунуть в любую щель, и заложить камнями. Я не чувствую его, значит, он под заклятием.

— А он тебя? Ты можешь как-то воздействовать на него, как ты превращаешь его в то или иное орудие?

— Достаточно моего желания, но только когда он у меня на руке.

— И он послушается кого-то другого? Мой меч не реагирует на команды других людей.

— Я не знаю, — покачал головой Эладаил. — Я никогда никому его не отдавал. Никто им не пользовался кроме меня. Я всегда держал его при себе, с тех самых пор, как получил при рождении. Я расстался с ним впервые, и сейчас чувствую себя калекой.

— Печально, — кивнула я. — Давай всё же исходить из того, что твой меч был создан специально для тебя, он — часть тебя, и не станет взаимодействовать с тёмными сущностями, которые теперь тебе противостоят.

— Тогда они ещё были людьми.

— Хорошо, — кивнула я. — Будем исходить из того, что оружие прятали люди. Но сейчас они не могут взять его в руки, поскольку являясь тёмными сущностями, вряд ли могут безболезненно держать в руках частицу света. Значит, меч находится там, где они спрятали его, будучи людьми. А люди, пряча что-то, как правило, руководствуются одними и теми же алгоритмами действий. Пока логично?

— Если нет погрешностей в твоих умозаключениях, то — да. То, что меч не подчинится кому-то другому, — недоказанное допущение. То, что они теперь не могут взять его в руки, скорее всего, верно, поскольку меч — оружие против них, и будет атаковать их без моего участия…

— Каким образом?

— Вероятно, по принципу биологического или химического оружия, вызывая поражение и разрушение тканей их тел, включающих субстанцию Тьмы. Но при этом они теперь могут наложить дополнительное заклятие на то место, где спрятан меч. И, думаю, они это сделали, чтоб защититься от него. И всё же, мысль о том, что они прятали его, как люди, и не могут перепрятать, кажется мне разумной. Я не учитывал этого.

— Люди прячут по разному, — продолжила я. — Они прячут на виду, где никто не подумает искать, они прячут подобное среди подобного, и там, куда, по их мнению, никто не сможет добраться, или в месте, о существовании которого никто не догадается. Первый вариант — поместить кристалл в качестве украшения на видном месте, либо, скорее всего, замаскировав его до неузнаваемости. У них уже тогда были маги, мы знаем, что они наложили на камень заклятие, которое не даёт тебе почувствовать его, но так же они могли с помощью иллюзии видоизменить камень, сделав его чем-то с виду иным. Тогда вопрос: появилась ли в этом измерении какая-то заметная деталь, которой не было до того, как они забрали твой меч.

— Появилось слишком много деталей, — ответил Эладаил. — Они обжились здесь, обустроили святилище, арсенал.

— Отсюда второе — арсенал. Оружия у них много, в этом я убедилась на своём печальном опыте. Меч можно спрятать среди другого оружия, либо камень, среди других камней. Тогда вопрос: как узнать твой меч среди другого оружия?

— Его там нет, — покачал головой Эладаил. — Я много раз бывал в их арсенале. Там много разных видов оружия, но мой меч может принять только ту форму, которую уже однажды принимал в моих руках, а значит, это оружие из белого металла, украшенное определённым образом. Узоры и орнаменты всегда повторяются, к тому же на нём обязательно должны быть руны моего имени. Кристаллов я здесь тоже не видел.

— Тогда остаётся самое сложное, а именно — какой-то тайник в руинах или трещине скалы, который ты не можешь найти, потому что он заложен камнями. Это самое простое, логичное и, увы, самое надёжное. Они обитают в этих развалинах? — я обернулась к разрушенному храму и заметила на верхней площадке чёрную фигуру в длинном плаще. Капюшон с головы незнакомца был откинут, и я увидела бледное лицо с резкими, злыми чертами и гладкие чёрные волосы.

— Это магистр ордена Барнар, — пояснил Эладаил. — Маг и воин.

— Он может быть ключевой фигурой, — заметила я.

Наверно моё ангельское зрение помогло мне разглядеть его лицо на таком расстоянии. У Барнара были тёмные, широко расставленные глаза под чёрными бровями с надменным изломом, орлиный нос и плотно сжатые тонкие губы с опущенными вниз уголками. Скорее всего, его внешний облик полностью соответствовал внутреннему содержанию.

— Они обитают в этом строении, — подтвердил Эладаил, довольно равнодушно взглянув на главного противника, и отвёл глаза. — Внутри оно совсем не напоминает руины, только внешне. Там много мест, где можно устроить тайник: в стенах, в полу, в потолке, в колоннах, в статуях. К тому же под нижним этажом есть обширные катакомбы. Иногда я брожу там в лабиринте и отлавливаю их по одному.

— И что ты с ними делаешь? — насторожилась я.

— Я ничего не успеваю сделать. Они вспыхивают и рассыпаются от одного моего прикосновения.

— Наверно меч действует на них так же, — удовлетворённо кивнула я. — А что за пределами строения? Что это за туман?

— Обычный туман, серый и душный, — пожал плечами Эладаил.

— Они могли бросить меч с обрыва вниз?

— Я обследовал всё дно ущелья. Там нет моего меча.

— И будучи людьми, они не могли добраться до стен и потолка пещеры. Значит, с большой вероятностью можно сказать, что меч в этом строении. Кстати, что с катакомбами? Они могли спрятать его там?

— Вряд ли, поскольку это моя территория. Чудовище должно где-то обитать и наводить страх, верно? — он грустно улыбнулся. — Но и сам храм очень велик — тридцать залов, не считая комнат и коридоров.

— Я не думаю, что они стали бы прятать твой меч в одном из коридоров. Чисто психологически это не оправдано. Этот предмет имеет для них сакральный смысл, скорее всего, он в одном из залов. И, наиболее вероятно, что в зале, где постоянно кто-то присутствует, чтоб немедленно поднять тревогу, если кто-то покуситься на их клад.

— Тогда это, скорее всего, святилище. Там постоянно проводятся тёмные ритуалы и бдения. Там присутствуют жрецы, которые молятся тёмной ипостаси Синего грифона.

— Тёмной ипостаси? — удивилась я. — Что ещё за тёмная ипостась?

— Их божество — Синий грифон из древней мифологии Алкора. Ты ж не думаешь, что алкорцы назвали свой луар в мою честь? Как и многие их божества, Синий грифон противоречив. С одной стороны — он защитник своего народа, с другой, он — хранитель тёмного знания. И, естественно, у него есть две стороны — тёмная и светлая. Они призывали его, а откликнулся я, то есть светлая сторона. Со временем они решили нивелировать моё влияние, призывая тёмную сторону своего божества, построили ему святилище и призывают.

— Успешно?

Он с сомнением взглянул на меня.

— Я это к тому, что откуда-то они получают свою тёмную энергию, верно? Судя по твоему рассказу, они стали сильнее с тех пор, как рассорились с тобой, усовершенствовали свою магию и создали двойников, достигли бессмертия, не старея при этом. Люди не имеют собственной магической силы, они получают её извне, от природы, от магических предметов, от тёмных и светлых сущностей.

— Я не подумал об этом, — задумчиво произнёс он. — Странно, но пока мы говорим, я взглянул на эту проблему с совершенно новых и необычных точек зрения. Значит, в том, что я не могу вернуть свой меч, может быть замешана какая-то тёмная сущность, с которой они вступили в контакт? Вряд ли это Синий грифон, потому что на деле его дуалистическая природа не может быть разделена на две части. Но кто-то ещё мог откликнуться на их зов.

— Кто-то, кто не может выпустить их отсюда и не может помочь им совладать с тобой, но при этом этот кто-то может менять их человеческую природу и, с известной долей вероятности, создавать устойчивые иллюзии. Чёрт! — я испуганно покосилась на него. — Извини, вырвалось. Мне в голову приходит только одна сущность, которая обитает в том мире, откуда я пришла. Некий колдун, который был доставлен туда как раз с Алкора или одной из колоний. Он состоит в неком магическом ордене, мечтающем свергнуть Великого Тирана. Он умеет изменять природу людей и создавать иллюзии. И владеет огненной магией. Ты не замечал ничего такого?

— Ничего, кроме того, что на стенах святилища горят факелы, которые не коптят и не гаснут. Но магия огня не действенна против меня, поскольку при соприкосновении со мной огонь меняет свои свойства и подчиняется мне. Давно появился в том мире этот колдун?

— Недавно, но, видишь ли, нам неизвестно, откуда этот колдун вообще узнал об этом тщательно спрятанном мирке. Может быть, от этих твоих недобрых соседей? Может, он уже давно вступил с ними в контакт и дал им свою силу, или силу какого-то амулета, а они рассказали ему об этом мире, где правят альдоры. Вот он и прилетел сюда…

— Что это за колдун?

— Его имя Ротамон. И он сейчас повсеместно портит людям кровь и пытается не мытьём, так катаньем дорваться до власти. Кстати, армия этих тёмных рыцарей, была бы для него очень даже кстати. Хотя, это всего лишь предположение. Если б мы могли осмотреть хотя бы одного из их магов…

— Зачем?

— Он ставит своим последователям на крестце клеймо в виде закрученной против солнца змеи.

— Такую? — Эладаил быстро нагнулся и пальцем нарисовал на песке ровный круг, а в нём — спираль, заканчивающуюся змеиной головой.

— Я сама не видела, но это может выглядеть так, — кивнула я. — Ты видел такое клеймо?

— Нет, я видел на камнях в залах медальоны с таким знаком.

— Тогда это может быть Ротамон, — обрадовалась я. — Если я вернусь и уничтожу его… — мой оптимизм быстро увял. — Хотя, учитывая, что этим занимается Джулиан и до сих пор не добился успеха, это сложно.

— Это не обязательно ваш колдун, — возразил Эладаил. — Ты сказала про магический орден. Значит, поддерживать чёрных рыцарей может и кто-то другой из этого ордена или орден в целом. Кстати, получив сведения об этой колонии, они могли отправить туда и не самого видного своего члена.

— Да, — несколько разочарованно кивнула я. — Что мы можем сделать в этой ситуации? Как они получают энергию для своего колдовства? Если перекрыть им этот канал, то чары рухнут, и ты увидишь свой меч, а может и печать плена распадётся сама собой. В который раз жалею, что никогда всерьёз не изучала магию.

— Зачем это тебе? — он с недоумением взглянул на меня. — У тебя есть доступ к энергии Света и к любой информации.

— Ага, — саркастически кивнула я. — Ещё б научиться пользоваться этим доступом.

Он какое-то время смотрел на меня.

— Пользоваться энергией Света ты научилась на Агорисе, и уже пользовалась ею здесь, когда разрушила измерение в Долине Ворона. Что ж до информации… — он вздохнул. — Странно, что тебе не позволили взять с собой те знания и память, что ты имела в Олирне.

— Она и правда зовётся так? — уточнила я зачем-то.

— Она не имеет названия, но ты зовёшь её так из-за какой-то книги, которую прочитала в пятнадцать лет. Многие термины вещей, не имеющих у нас названий, ты берёшь из неё. А с памятью, я, кажется, начинаю понимать. Это был твой выбор. Ты не ищешь лёгких путей.

— Возможно, — пробормотала я. — И многому мне придётся учиться заново. Раньше у меня был Фарги, а теперь мне до всего приходится доходить путём проб и ошибок.

— Ты задаёшь мало вопросов, пытаясь до всего додуматься самостоятельно.

— Хорошо, вот мой вопрос: каким образом к ним поступает магическая энергия?

— Полагаю, через статую тёмного грифона во время ритуалов. Но для тебя важнее ответ на другой вопрос: как научиться получать информацию?

— На него ты тоже ответишь? — заинтересовалась я.

Он снова вздёрнул тёмную бровь, что означало: «Может, позже».

— Тогда давай думать, как перекрыть им канал магической энергии, — покорно кивнула я. — Уничтожить статую?

Он поднял глаза вверх, и хотя там всё так же клубился плотный серый туман, на его нежных губах появилась мечтательная улыбка.

— Даже если это не поможет, я получу удовлетворение от своеобразного реванша, — заметил он. — Вопрос: как уничтожить статую?

— Знаешь, мои ребята, когда уходили со звездолёта, наверно набрали с собой всякого оружия и боеприпасов, а я взяла только один пластиковый бластер, который не работает. Я ношу его с собой только потому, что он мне дорог, как память, и чтоб не забыть, если экстренно придётся менять место дислокации. Я это к тому, что взрывчатки у меня нет.

— Взрывчатка есть у тех ребят, — Эладаил указал на развалины храма. Кстати, Барнар уже убрался оттуда, и теперь там стояли на страже два одинаковых тёмных субъекта в чёрных плащах. — И с чего ты взяла, что твой бластер не работает?

— Ну, он… — я замерла, глядя на него с изумлением, а потом быстро отдёрнула рукав. На табло радиобраслета мигали четыре нуля, предлагая установить зависимое время. — О, если б это было возможно там… — простонала я и взмахнула рукой. Мой верный «оленебой» привычно и вроде как даже с радостью скользнул мне на ладонь. Проверив заряд, я убедилась, что он полный. — А этим лазером разрубить твою печать нельзя? — с надеждой спросила я.

— Увы, — улыбнулся он, с любопытством наблюдая за сменой эмоций на моём лице. — Если б всё было так просто! Мы далеко не всегда получаем то, что хотим, именно тогда, когда нам это очень нужно. Так что мы будем делать со статуей?

— Нужно бы осмотреться, — деловито проговорила я, вставая.

— Исключено, — спокойно возразил он. — Это опасно. Ты пойдёшь туда, только когда у нас будет чёткий план.

— А как я разработаю план, если у меня нет представления о диспозиции?

— За что я особенно люблю ангелов-спасителей, так это за то, что они всегда готовы действовать по обстоятельствам, имея при этом чёткий план в голове, — заметил он. — Я покажу тебе всё прямо здесь, а потом посмотрим. Садись.

Я послушно села. Он снова поднёс свою светлую длань к моим глазам. Джулиан делал также, когда хотел, чтоб собеседник увидел то, что видел он. Странно, что у демонов и ангелов одинаковые приёмы.

— Ты же знаешь, что он не демон, — тихо произнёс Эладаил. — Он прощённый грешник, поднятый ангелами-спасителями из глубин Преисподней, и ставший новообретённым праведником, и ныне проходящий самое суровое испытание, пребывая в демоническом теле, но проходящий его достойно, ибо, вместо того, чтоб стать демоном, он стал Ангелом Тьмы, скользящим по тонкой грани миров. И именно потому ему доступны приёмы ангелов и демонов, которые он обращает во благо.

— Это всё правда? — я поспешно схватилась за его ладонь и, опустив её, взглянула на Эладаила. — Разве бывают Ангелы Тьмы?

— Бывают даже Демоны Света, — проворчал он. — Но это очень сложно. Давай вернёмся к нашим насущным проблемам.

Он снова поднял ладонь к моим глазам. Сквозь сомкнутые веки я видела слабое свечение его руки, которое постепенно начало темнеть, и я оказалась в тёмном коридоре. Я двигалась странно, медленными тяжёлыми шагами, причём не потому тяжёлыми, что мне было тяжело идти, а потому что каждый мой шаг дрожью отдавался в плитах пола. При этом я видела всё вокруг почти на 360 градусов. Наконец, я поняла, что это воспоминания Эладаила, когда он шёл по храму в образе Синего грифона.

Впереди показалась прямоугольная арка, из которой лился рассеянный оранжевый свет. Грифон вошёл в эту арку и двинулся вперёд по большому прямоугольному залу с высоким потолком. Здесь тоже были колонны вдоль стен, каждая из которых была окована железным кольцом с тремя факелами, ровно горящими, и дающими достаточно света, чтоб осветить нижнюю часть зала, верхняя же терялась в темноте. Впереди на высоком кубе стояло каменное тёмное изваяние грифона, очень похожего на того, в чьём облике я шла сейчас по залу, но его клюв и когти были больше и острее, грудь закована в броню, а перья на крыльях представляли собой остро заточенные клинки.

Из-за колонн выскакивали чёрные фигурки с мечами, но, едва коснувшись грифона, они вспыхивали и опадали снопами искр на каменный пол. Потом из темноты полетели стрелы, они ломались о бока зверя, не причиняя ему вреда. Вокруг статуи на высоком постаменте стояли одиннадцать жрецов с жезлами в руках, скованные меж собой длинной цепью. Эта цепь опутывала высокую колонну, на вершине которой, запрокинув голову и разведя руки в стороны, застыл Барнар.

Услышав шум, он обернулся и, гневно взглянув на непрошенного гостя, крикнул:

— Что тебе здесь нужно, Эладаил?

При этом он взмахнул рукой, и между алтарём и грифоном возникла пелена, похожая на стекающий с потолка синеватый пар. И всё пропало. Эладаил отнял ладонь от моих глаз.

— Пара бочонков пороха, если положить прямо под статую, — сообщила я. — А что это за пелена?

— Подол Тьмы, как они это называют. Пробиться можно, но это довольно болезненно и отнимает силы.

— Хорошо, постараемся зайти с другой стороны. Можно ли незаметно доставить порох в святилище?

— У них есть кое-что получше, — заметил он, задумчиво глядя на клубящийся за пределами площадки туман. — Кровь Тьмы, как они это называют. Они вообще любят сочинять такие названия. У них есть жидкость, которая воспламеняется на воздухе. Она позволяет плавить камень. Они используют её для создания своих статуй. Их божество требует жертв, но здесь некого приносить в жертву, поэтому они периодически все сливают часть своей крови в кувшин, а потом заливают её в отверстие постамента.

— Этого будет достаточно, чтоб уничтожить статую, или просто приведёт к тому, что просядет постамент?

— Хорошо, добавим пару бочонков пороха. Для верности, — согласился он.

— И как поменять кровь жрецов на кровь Тьмы? И как доставить в святилище порох?

— Телекинез, — пожал плечами он.

Я снова вспомнила, как Джулиан превратил отравленное вино в молоко с мёдом, лишь проведя рукой над кубком.

— Примерно так, — согласился Эладаил. — Но как поджечь порох?

— С помощью лазера, — я показала ему «оленебой», который всё ещё сжимала в руке.

Он молча кивнул и задумчиво опустил голову, а я снова поймала себя на том, что с умилением смотрю на его белоснежные локоны и серебристые ресницы, на нежную руку, которой он поддерживал изящный подбородок, уперев локоть о колено.

— На самом деле это всё не так сложно, — произнёс он, наконец. — Я знаю, как переместить два бочонка с порохом из арсенала и уложить их у ног изваяния. Поскольку постамент высокий, то снизу их не будет видно, а Барнар не станет до поры подниматься на свою колонну, потому что всегда сам вливает кровь в отверстие в камне. Тебе будет нужно поджечь порох сразу после того, как он сделает это.

— И как я туда проберусь? — озабоченно спросила я.

— На крыльях под потолком. Там достаточно темно.

— Тем хуже. Я свечусь в темноте.

— Они не увидят этого, потому что пока Барнар пойдёт с кувшином через зал, они все будут стоять на коленях, уткнув носы в плиты пола. Он не обернётся, потому ты можешь следовать прямо за ним.

— А как я проникну в зал?

Он недоверчиво взглянул на меня. Я нерешительно пожала плечами, чувствуя себя непроходимой дурой.

— Посмотри на храм, — спокойно и терпеливо произнёс он. — Что ты видишь?

Я послушно взглянула наверх и ответила:

— Руины.

— Как ты выбралась из зала?

— Я пролетела сквозь стену. Хочешь сказать, что все эти толстые стены, мощные колонны и тяжёлые потолки — иллюзия?

— Не все, но большая часть. Руины сохранились, а недостающая часть замещена иллюзией. Тебе повезло попасть именно в такой участок стены.

— Жаль, что колонна, о которую я звезданулась, была не иллюзорной, — проворчала я.

— Я покажу тебе, где можно влететь и где вылететь наружу. Сразу после взрыва ты поднимешься наверх и сквозь крышу покинешь зал. На всякий случай, я останусь неподалёку, чтоб наблюдать за тем, что будет происходить. Я вижу сквозь эти стены, но если я буду внутри, меня заметят, потому что я не просто свечусь, я излучаю сильный свет. В полумраке зала они сразу заметят, что стало светлее.

— Я поняла, — кивнула я и посмотрела наверх. — И когда мы это сделаем?

— Скоро. Давай поднимемся вверх, в тумане подлетим к крыше. Я посмотрю, что происходит внизу, и покажу тебе, где стены ненастоящие.

Он поднялся и раскрыл свои четыре крыла. Я недоумевала, зачем ему ещё одна пара, но это было так красиво, что я почувствовала лёгкий укол зависти и конечно жаркую волну восхищения. Эладаил взмахнул крыльями и мгновенно поднялся на несколько метров. Я поспешила за ним и поняла, зачем ещё два крыла. Все его крылья работали слаженно, и при этом каждым он мог управлять отдельно, потому его полёт был лёгким, быстрым и маневренным, он мгновенно разворачивался и менял направление. И хотя я считала себя мастером полёта и воздушного боя, здесь я могла только поспевать за ним, энергично работая крыльями, в то время как он иногда приостанавливался и, зависнув в воздухе, оборачивался, чтоб подождать меня, лениво покачивая нижней парой крыльев. Я так точно не умела.

Туман, действительно, был серым и душным, словно сырой дым, правда, без запаха гари. Здесь Эладаил старался не отдаляться от меня, чтоб я его не потеряла. Он-то меня видел, а вот я его нет. Пару раз ему даже пришлось окликнуть меня, когда я теряла направление. Вскоре он сообщил, что пора спускаться, и я полетела вниз и с удовольствием покинула эту душную пелену.

Внизу чернела глянцевая поверхность чёрной двускатной крыши, напоминавшей античные храмы.

— Встань рядом со мной, — произнёс он, спускаясь ниже.

Он легко опустился на крышу, я встала рядом с ним.

— Ни шагу в сторону, мы стоим на плите, которую поддерживают три уцелевшие колонны, — сообщил Эладаил и снова поднял руку к моим глазам.

Мне не нужно было поворачивать голову, чтоб окинуть взглядом крышу храма. Должно быть, Эладаил сам внимательно осматривался вокруг. Это были руины, обычные руины, правда, расчищенные от каменных обломков. Все уцелевшие стены и части колонн и потолка были укреплены, и между ними призрачно серебрились недостающие детали. Внизу по длинным галереям и коридорам ходили чёрные рыцари. Их было много, они передвигались, внимательно оглядывая все углы. Наверно стражники у выхода уже сообщили Барнару, что мы поднялись в туман, а значит, могли оказаться где угодно.

Потом я увидела арсенал, большой зал, где между колоннами были сложены бочонки с порохом, на полках у стен стояли кувшины, запечатанные глиной. И по всему пространству зала — козлы с копьями, алебардами, огромными луками, мечами, ящики со стрелами. В конце зала несколько человек бодро колотили молотами по наковальням, видимо, изготовляя новое оружие.

— Куда им столько? — удивилась я.

— Со мной воюют, — без эмоций пояснил Эладаил. — Я могу переместить жидкость из сосуда с кровью Тьмы в кувшин с их кровью. Ну, и возьму бочонки с порохом, и закину их вон туда.

Я увидела большой зал, в дальнем конце которого на каменном кубе стояла статуя грифона, а вокруг неё всё так же молились скованные цепью жрецы с жезлами.

— Наверно жезлы служат приёмниками энергии, — предположила я, — а потом по цепи перетекают к колонне, на которой стоит Барнар. Там он её и впитывает.

— Не исключено, — равнодушно ответил Эладаил. — Смотри внимательно на стены и крышу церемониального зала и запоминай места, где нет каменных преград. От этого будет зависеть, сумеешь ли ты незаметно пробраться внутрь и быстро и безопасно выбраться наружу.

Я внимательно посмотрела туда. У меня профессиональная память на всякие схемы, чертежи и карты, поэтому я хорошо запомнила, где остались эти самые преграды.

— Готово, — кивнула я.

— Пока это всё. Тебе лучше отдохнуть, а я послежу за ними. Когда они начнут собирать кровь в кувшин, я тебя позову.

Он снова раскинул крылья и прыгнул с плиты, на которой мы стояли. Я последовала за ним. Оказавшись внизу, мы прошли по длинному запутанному коридору и, спустившись по лестнице, попали в подземелье. Здесь потерять его из виду было невозможно. Даже если б я не видела в темноте, мне не грозило наткнуться на стену, потому что от ангела-стража струился во все стороны довольно яркий белый свет. И если у меня светились только руки и лицо, то он излучал свет и своими доспехами, и даже длинным серебристым плащом.

Он провёл меня в низкое помещение, где у стены стояли ящики, корзины и запечатанные сургучом кувшины.

— Это их запасы, — проговорил Эладаил. — Они принесли их с собой и с помощью магии научились умножать. Если тебе нужна еда, можешь брать всё, что хочешь. Вон там есть лежанка, довольно пыльная, ею уже давно никто не пользуется. Отдыхай. Я скоро вернусь.

Он направился к выходу.

— А если кто-то из них придёт сюда? — спросила я, брезгливо оглядываясь по сторонам.

— Это вряд ли. Они уже давно не нуждаются в подобной пище.

— А что они едят? — насторожилась я.

— Ящериц, крыс и скорпионов, которых тут в достатке. Не волнуйся, к ангелам эта живность и близко не подходит… Впрочем, и к демонам тоже, — пробормотал он и удалился.

Я какое-то время ещё видела на стене подвала отсветы, а потом стало темно. Я осмотрелась. Есть мне не хотелось, особенно умноженную с помощью магии еду, которой, возможно, уже несколько столетий. Ангел вряд ли заморачивается её свежестью, а вот мне совсем не хотелось отравиться. Потому я достала из кармана пенал с пищевым концентратом и проглотила одну горошину. Воды у меня не было. Это меня немного расстроило, но делать было нечего. Я пошла вперёд и вскоре нашла кушетку. На ней лежало какое-то пыльное тряпьё, и я скинула его на пол. Ложиться не стала, села в позу лотоса и закрыла глаза. Почему-то мне вспомнилось упоминание о крысах, ящерицах и скорпионах. Я беспокойно поёрзала. Может, к ангелам они и не приближаются, но к людям очень даже могут.

Открыв глаза, я осмотрелась, внимательно прислушалась и, не уловив вокруг никакого движения и не услышав ни шороха, немного успокоилась. Снова закрыв глаза, я расслабилась, чтоб немного отдохнуть и подумать. Я попала в очень необычную ситуацию, повстречалась с ангелом и кучей демонов, втянулась в какую-то авантюру с взрывами и при этом всю информацию имею только со слов парня с четырьмя крыльями, которого вижу впервые в жизни. Самое печальное, что я здесь одна, и, что я здесь, никто не знает, и, случись со мной что-то плохое, спасать меня будет некому. Правда, последнее время я часто попадала в такие странные ситуации, но в отличие от этой, я действовала с позиции силы. Всё-таки я ангел с мечом, пусть и не ангельским. Но здесь это никого не впечатляло. Я столкнулась с кодлой злых духов, которые уже привыкли к противостоянию с огромным небесным грифоном, легко превращавшимся в ослепительного пятиметрового ангела, потому моя маленькая фигурка с железным мечом тут выглядела довольно жалко.

А собственно, что я знаю о своём новом партнёре? Только то, что он мне сказал. А, может, есть что-то, чего я не знаю? Почему он сам не мог справиться с этими колдунами? Ну, да, их много, но их оружие не опасно для него. И как тогда они сумели разоружить его и ещё наложить какую-то печать? Что это за печать? Почему её можно разрубить только ангельским оружием? И почему ему нужно, чтоб я участвовала во всём этом? Раньше он не мог придумать что-то такое? Ну, скажем, ангелы вообще не очень разбираются во взрывчатке. В темноте он светится, как маяк, а значит, незаметно пробраться в зал не может. К тому же эта странная пелена, этот Подол Тьмы… Кстати, а на меня она подействует? А почему нет, если действует на него? Одна надежда — быстро и решительно смыться посредством вертикального взлёта. Это моя любимая тактика отступления в атмосферном бою с истребителями. Там этого никто не ожидает, и это даёт фору, не говоря уж о том, что не каждый пилот может сходу так вырулить. Так что, может быть, то, что я человек, даёт мне некоторые преимущества.

И всё же, всё же, всё же… Если у меня не получится, если меня схватят, если меня тут убьют? Что будет с моими ребятами? Я почему-то была уверена, что только я могу увезти их домой. И что будет с моей семьёй? С моими детьми? А если меня тут, не дай Бог, заточат, и я буду веками томиться в этом жутком мирке, в котором с нежностью и ностальгией буду вспоминать о том мире, откуда пришла.

В общем, мысли мои были тревожными и унылыми. И наверно я всё-таки немного устала от переживаний, потому что уснула. Надо ли говорить, что мне приснился ангел с огненным мечом, высокий, златокудрый, в белой тунике и золотом нагруднике. Он парил на широких белых крыльях над той самой злополучной статуей грифона в церемониальном зале, а я застыла в растерянности посреди толпы врагов, сжимая свой меч, от которого, по моему мнению, не было тут никакого проку. И в следующий момент тот ангел как-то очень знакомо ринулся в самую гущу чёрных рыцарей, разя их налево и направо своим сияющим клинком. Он двигался легко и изящно, каждое его движение неизменно достигало цели, а крылья двигались так изящно и опасно, что каждый их взмах сметал с площадки двух-трёх противников.

— Что ты стоишь, как на параде, Джосер! — крикнул он, внезапно обернувшись ко мне, и свободной рукой указал вверх: — Уходим, быстро!

Я посмотрела туда и увидела, как камни потолка расходятся подобно тучам, а за ними сияет чистый свет Небес, который я узнала сразу. Душа моя затрепетала от радости и, взмахнув крыльями, я взлетела и помчалась туда, но тут что-то схватило меня за ноги, опутало, как паутина, сжало крылья и потянуло вниз. Я видела, как взлетел золотоволосый ангел и в последний момент обернулся и печально взглянул мне в глаза. Он исчез в уменьшающемся просвете, и камни снова сомкнулись в тяжёлый непроницаемый купол.

Я услышала свой крик: «Эллай!» и проснулась.

Эладаил сидел напротив меня на корточках и с интересом смотрел мне в лицо.

— Значит, его зовут Эллай, — кивнул он. — Это командир третьей когорты легиона спасителей.

— Ты знаешь его? — уточнила я, растирая затекшую спину.

— Не встречал, но знаю, как и тебя. Пошли? Они уже собирают кровь. Скоро начнётся церемония.

— Пошли, — кивнула я, сползая с койки, и на всякий случай спросила: — Ты уверен, что у нас получится?

— Да, — без тени сомнения ответил он. — Порох я уже переместил под статую. Как только Барнар запечатает кувшин, я подменю жидкость. Идём, я отведу тебя в конец зала за стеной. Когда получишь мой знак, можешь действовать. И прошу, ничего лишнего! Влетишь за спиной жреца, доберёшься до статуи, как только он вольёт жидкость, — не раньше, но и не позже, — поджигаешь порох и — резко вверх.

— Хорошо, — кивнула я, с недовольством замечая, что его боевой настрой мне не передался.

Но отступать было некуда. В коридоре он взлетел и я, следуя строго за ним, пролетела сквозь каменные плиты перекрытий и балки потолка. Вылетев за пределы храма, мы опустились на небольшую площадку перед внутренним фронтоном. С другой стороны был такой же фронтон другой части здания.

— Жди здесь, — проговорил он. — Постарайся не выходить за пределы этой части крыши в окружности десяти локтей…

— Греческих, римских или персидских? — мрачно уточнила я.

— Прости, пяти метров. Иначе свалишься вниз. Прямо перед тобой вход в зал, — он сунул руку в стену фронтона, и она свободно прошла сквозь неё. — Окажешься в трёх метрах под стропилами. Постарайся не наткнуться на арочные своды, некоторые из них ещё уцелели, но и слишком низко не опускайся. И помни: уверенность в успехе…

— Это половина успеха, — кивнула я, покосившись на чёрную каменную стену, сквозь которую мне предстояло пройти.

— Больше. В данном случае это и есть успех. Не все сны вещие, такими их делают те, кто в них верит.

Он снова выпустил крылья и взлетел вверх. Я видела, как он опустился на край крыши, внимательно глядя вниз, сквозь толщу иллюзорного камня. Я вздохнула. Он был прав, но ужас, который я пережила во сне, и обиду на то, что ангел Эллай бросил меня на растерзание врагам, слишком сильно повлияли на меня. Я до сих пор переживала эти чувства, и теперь я совсем не была уверена в успехе.

Эладаил повернул голову и внимательно посмотрел на меня. И снова он был прав. Мне нужно собраться и настроиться на победу. Я выпрямилась и расправила плечи, убеждая себя: «У меня всё получится! Как всегда!»

Больше я ничего подумать не успела, потому что Эладаил поднял руку. Я невольно напряглась, готовясь к рывку вперёд. Посмотрев на стену, которая выглядела очень натурально, я с тоской подумала, что у меня духу не хватит ринуться на неё. Но в этот момент он махнул рукой и я, зажмурившись, рванулась вперёд и очутилась в пустоте. Лихорадочно взмахнув крыльями, я открыла глаза и увидела, что уже нахожусь внутри зала. Прямо передо мной, вдоль мрачных колоннад тянулся выложенный серой плитой проход, по которому медленно и чинно шёл Барнар с большим кувшином в руках. Его широкий плащ волочился по полу. По сторонам от него на коленях и, пригнув головы к полу, стояли рыцари, десятки, сотни чёрных неподвижных спин, согнутых в поклоне статуе грифона. Стараясь не хлопать крыльями, я полетела вслед за магистром. Он приблизился к постаменту и протянул руку к его стене, второй прижимая к себе кувшин. Должно быть, он что-то зацепил на постаменте, потому что часть его откинулась, образовав подобие небольшой круглой раковины.

Сняв с кувшина крышку, он тут же принялся лить жидкость в раковину. Она зашипела и задымилась, но его это почему-то не смутило. Возможно, он удивился, но виду не подал. А я тем временем подлетела ближе и немного опустилась вниз, чтоб разглядеть под брюхом каменного грифона два тёмных бочонка. Выбросив на ладонь бластер, я вернулась к наблюдению за Барнаром. Наконец, он опустил кувшин и снова закрыл раковину, запечатав отверстие в кубе.

И тогда я выстрелила и тут же ринулась вверх. Я знала, что прямо надо мной нет настоящих каменных плит. В какой-то момент я испугалась, что сейчас паутина опутает мои ноги, но произошло нечто совсем другое. Грянул мощный взрыв, который взрывной волной отбросил меня на колонну. Я сильно ударилась правым крылом и на мгновение потеряла сознание, а потом мне ещё добавило градом каменных осколков.

Я падала вниз, пытаясь расправить крылья и снова попытаться сбежать. В зале царила суматоха, слышались крики, звон оружия. Я развернулась и уже готова была снова взмыть к потолку, когда увидела, как Барнар, свирепо смотревший на меня, выбросил вперёд руки, и ко мне покатилась та самая серая пелена, которую они называли Подол Тьмы. Она моментально облепила меня, как паутина. При этом мне показалось, что она сделана из жидкого азота, потому что была ледяной. Она мгновенно сковала всё моё тело не только своими путами, но и пронзительным судорожным холодом.

Все рыцари в чёрных плащах с капюшонами с диким воем бросились ко мне с явной целью разорвать на куски, но Барнар вскинул руку, и я вместе со своим коконом поднялась на семь метров над полом. Я была неподвижна, но недосягаема для полчищ демонов, и оттуда, с высоты я могла видеть, как медленно оседает и заваливается на сторону каменный куб постамента, верх которого тоже был разворочен взрывом. Потом внешняя твёрдая оболочка лопнула, раздался странный булькающий звук, и постамент растёкся по полу густой серой жижей. Это, наконец, привлекло внимание чёрных рыцарей. Они обернулись, но тут с потолка спикировал огромный синий грифон.

Барнар издал гневный протестующий крик, рыцари выхватили мечи, но грифон опустился в самую середину каменной лужи и погрузил в неё клюв. Через мгновение он взмыл вверх на своих четырёх крыльях. В его клюве ослепительно блистал синим огнём крупный кристалл. Я успела разглядеть его, как яркую искру во тьме, он исчез за стеной вместе с грифоном.

Барнар бросился вперёд, потрясая кулаками и изрыгая проклятия на непонятном мне языке, чёрные рыцари орали и воинственно махали мечами, но дело было сделано. Эладаил забрал свой меч. Вот только, похоже, ему пришлось расплатиться за это моей свободой.

Надо отдать должное тёмному магистру, он быстро успокоился и вспомнил обо мне. Обернувшись, он посмотрел на меня и подошёл ближе.

— Назойливый, мелкий и глупый ангел! — с презрением процедил он. — Ты всё испортил и поплатишься за это! Ты уничтожил нашу святыню и помог нашему врагу бежать, но за это ты заплатишь своей жизнью. Святилище мы восстановим, и ты будешь первой жертвой, которую мы принесём на новый алтарь!

Я не ответила, а печально посмотрела вверх, туда, куда улетел синий грифон.

— Он бросил тебя, — ядовито объяснил Барнар, поняв причину моей печали. — Он ангел Белых Небес, и насекомое подлунных Синих для него лишь расходный материал. Он — ангел-страж, средоточье Света и благодати, он выше вас, жалких, грешных и столь многочисленных, что потеря даже сотни таких, как ты, для него вполне допустима. Ты не жалеешь, что помог ему?

— Нет, — ответила я.

— А зря, потому что для ангелов Золотых и более высоких Небес свойственно пренебрежение жалкими смертными. Вспомни, как они выжигали целые города по приказу своего Бога, память об этом сохранилась у всех народов всех миров, соседствующих с ними. Он лишь воспользовался твоей помощью, чтоб добыть свой меч и освободиться. Я уверен, что сейчас он уже поднимается в горние выси, уронив скупую слезу о твоей несчастной участи. Они так любят мучеников, потому что, рассказывая о таких глупцах, как ты, они могут вдохновлять на глупые жертвы всё новых наивных простаков. Знаешь, почему он отправил тебя сюда одного? Потому что он боялся Подола Тьмы — единственного, что могло совладать с ним. Именно так мы и пленили его. Мы забрали его меч и наложили на него печать плена. Знаешь куда? Он не сказал тебе? На копчик! Конечно, он упустил эту пикантную подробность…

— Ничего пикантного, — раздражённо заметила я. — Муладхара-чакра расположенная в этой проекции, отвечает за использование первозданной энергии Кундалини, и если её запечатать, она ограничит возможности перемещения в астральных мирах! А ты этого не знал? Конечно, ты же поставил ему печать туда же, куда тебе поставили клеймо со змеёй! Ты только и можешь сотрясать воздух и подражать своему неведомому покровителю, которого в глаза не видел? Думаешь это Синий грифон? Ничего подобного. Это грязный бледный старик с чёрными когтями. И ты сам уже превращаешься в его подобие! Разве не видишь, как белеет твоя кожа, чернеют твои ногти, искажаются твои черты? Так что если я проиграла сейчас, то ты проигрываешь всё время. И отвали от меня со своими умозаключениями.

Мне было холодно и страшно. И я была зла. Барнар мрачно смотрел на меня и молчал. Видимо, я задела его за живое. Ничего, пусть задумается о своём будущем.

— Глупый ангел, — наконец, криво усмехнулся он, — что бы ни ждало нас в будущем, ты этого уже не увидишь. Но ты можешь продлить свою жизнь, если поклонишься нашему властелину. Тогда мы будем брать у тебя кровь для жертвы, оставляя достаточно для жизни.

— Такая жизнь не стоит предательства, — попыталась пожать плечами я и снова невольно посмотрела вверх.

Мне отчаянно хотелось, чтоб Эладаил вернулся и освободил меня. Ведь теперь у него есть меч, и он без труда справится с этими демонами, если сражался с монстрами Тьмы на её рубежах.

— Он не вернётся, — словно прочитав мои мысли, заявил Барнар. — Ему это ни к чему. Он освободился и забрал свой меч. Теперь он может вернуться к своему высокому служению, которое, конечно, важнее, чем жизнь маленького глупого ангела. Присоединяйся к нам. Не считая небольшого кровопускания изредка, твоя жизнь будет не так плоха. Или ты верен Небесам, даже после того, как Эладаил подставил и бросил тебя здесь?

— Ты ошибаешься, если думаешь, что я меняю свои убеждения в зависимости от чужих поступков, — ответила я и закрыла глаза.

Так было ещё хуже, потому что пронизывающий холод, от которого я могла отвлечься, глядя на Барнара и возражая ему, теперь заполнил не только моё тело, но и мою душу. Впрочем, душу он заполнил ещё и потому, что мой сон в какой-то мере сбылся. Я попала в паутину и ангел меня бросил.

Барнар ещё разглагольствовал о чём-то, но я не слишком прислушивалась, страдая от холода и одиночества. Наконец, ему это надоело, и он принялся орать на своих подчинённых, требуя немедленно очистить зал от обломков статуи. Постамент растёкся такой ровной плитой, что зеркально поблескивал новым полом, да и убрать его было проблематично, потому что эта каменная гуща уже начала застывать.

Приоткрыв глаза, я увидела, как рыцари, засунув свои мечи в ножны, принялись прибираться в зале, а Барнар ходил среди них и поносил их за глупость и нерасторопность последними словами. Так он участвовал в общей работе.

Я же со временем словно застыла в холодной оболочке. Мне казалось, что живёт только мой мозг, но и он лишь сонно следил за проплывающими мимо невесёлыми мыслями.

«Блажен, кто верует», — припомнилось мне. Красиво сказано, но в словах Барнара был смысл. Эладаил не человек, он сущность, хотя и сущность, сотворённая из Света. Но именно такие, если верить Библии, когда-то восстали против Бога. Особой любви к людям они не испытывали, да и с чего бы? Они всегда были выше, ярче, сильнее, светлее, и прекрасно сознавали это. Да и Эладаил, который при всём желании не мог создать для себя облик, не являющийся идеальным по человеческим меркам, прекрасно знал, что он — совершенство по сравнению с людьми. А что для него я? Маленький, перерождённый несколько раз человек, побывавший на Небесах в составе группы спецназа, которую бросали в самое пекло. Ну, «бросали» — это сильно сказано. Скорее всего, сами рвались… Я задумалась, пытаясь вспомнить хоть кого-то из этой группы, и не смогла. Только образ Эллая из моего сна снова возник в памяти, но теперь он, при всей своей красоте, не грел мне душу. А что другие? Я не помнила их, хотя возникло приятное чувство братства, поддержки и ничем не замутнённой дружбы. Впрочем, это чувство мне было знакомо и на Земле в обычном человеческом общении.

«Странно как-то, — продолжала думать я. — Вот если Эладаил мог переместить под статую порох, то неужели сам не мог поджечь его? Он же сказал, что управляет огнём, а огня в зале достаточно. Или ему просто нужно было, чтоб я оказалась там и отвлекла на себя чёрных рыцарей? И не только рыцарей. Возможно, Подол Тьмы является оружием, то есть может быть применён единовременно только против одной цели, в данном случае против меня. Барнар использовал Подол Тьмы, и уже не мог обратить его против Эладаила, а тот, ничего не опасаясь, прямиком рванулся к растекшемуся постаменту и отыскал свой меч. А ведь он сразу предложил залить кровь Тьмы в отверстие каменного куба, и, скорее всего, знал, где искать. Значит, возможно, он уже догадывался или точно знал, что синий кристалл спрятан в постаменте. Он же умеет читать мысли, может, и у Барнара в голове вычитал, где его пропажа, но мне не сказал. Ему нужно было устроить большой взрыв, чтоб противники отвлеклись от звучно булькнувшего и растекшегося постамента, и он успел забрать меч. То есть, он фактически использовал меня. И что? Это значит, что он меня бросил на произвол судьбы? В данном случае отсутствует прямая причинно-следственная связь. Что, я не знаю этих ребят? Правда, сталкивалась я, в основном, с Блуждающими Богами, а они живут по правилу: „В беде, быть может, не оставлю, но до беды уж точно доведу“. Ну, и если Эладаил меня подставил, то вовсе необязательно, что он теперь меня бросит в моём бедственном положении».

«По вере вашей дано будет вам», — высокопарно прозвучало в мыслях. Не лишено смысла, кстати. В другой книжке, которую я читала в детстве, была другая хорошая и менее высокопарная фраза: «вера предшествует чуду». То есть если верить, то обязательно сбудется. Ну, да, сбывается не всегда, но в данном случае я всё-таки имею дело с ангелом. Я припомнила его лицо, и душа снова замерла в упоении и немом восторге. Расставаться со светлым и прекрасным видением не хотелось. Я даже почувствовала, как тёплый золотистый свет от его руки струиться в моё тело, наполняя его силой и спокойствием.

— Эй, ты! — услышала я голос Барнара. Он стоял внизу и недовольно смотрел на меня. — Я хочу, чтоб ты смотрел, как мы готовим место для нашего повелителя, которому мы принесём тебя в жертву. Ты скоро умрёшь.

— Слушай, заткнись! — проворчала я, недовольная тем, что он прервал мои мечтания о синеглазом страже Небес.

Барнар нахмурился.

— Ты что-то слишком груб для ангела.

— Ага, это потому что я в теле человека. Тело ты убьёшь, ограничения, связанные с ним, отпадут, а характер, между прочим, останется. Ты уверен, что хочешь этого?

На какое-то мгновение на его лице отразилось беспокойство, но потом он гордо выпрямился.

— Наш повелитель с тобой справится!

— Это будет интересно, — пробормотала я и снова закрыла глаза.

Я уже легко и спокойно вернулась к созерцанию светлого синеглазого образа и продолжила наслаждаться ощущением тепла, пронизывающего моё тело. «Нет, Эладаил меня не бросит, — твёрдо решила я и расслабилась. — Мы, ангелы, своих не бросаем. И не только ангелы, но это уже из другой оперы».

— Эй, ты, — снова крикнул Барнар. — Ты должен смотреть!

— На что тут смотреть? — разозлилась я. Его физиономия казалась ещё более уродливой после лика стража Небес. — Процесс уборки и установки декораций меня не впечатляет. Подскажешь, когда начнётся шоу, ладно?

— Что такое шоу? — насторожился он.

— Это когда перья из твоего хвоста выдёргивать начнут! Представление это. Или что там вы собираетесь устроить? Вот перед началом и скажешь, чтоб я успела подготовиться морально, сконцентрироваться на цели и с ходу приступить к действиям, как только освобожусь от пут земных. Тебя я убью первым, и это будет акт милосердия с моей стороны. А теперь не мешай мне медитировать.

— Что? — опешил он.

— Прозревать Небеса, от синих до… какие там у нас самые высокие?

Он издал злобное рычание и отвернулся. В это время один из рыцарей уронил на пол корзину с осколками статуи, и они рассыпались по полу. Барнар с гневным криком обрушился на него, а я, проворчав пренебрежительно: «Дилетанты…», снова закрыла глаза.

Мне было уютно и спокойно. Тепло, несмотря на путы, разливалось по моему телу. Я мысленно любовалась ангельским ликом Эладаила, и на моём лице сияла умиротворённая спокойная улыбка. Барнар несколько раз подходил, что-то орал и всеми силами пытался испортить мне настроение, но я пребывала в нирване, удивляясь тому, как здорово у меня это получается. Мысли мои успокоились и плавно текли от Синих Небес к Золотым, дальше к Белым, Розовым, Пурпурным, Жемчужным, сквозь которые уже пробивался неизъяснимый свет самых высоких и чистых Небес. Это путешествие было медленным и приятным, как будто я плыла по широкой реке, лёжа в лодке, глядя на зелёные берега, прекрасные города, а надо мной сияли родные небеса.

«Пора», — подумалось мне. Я глубоко вздохнула и открыла глаза. В зале было относительно чисто и чёрные рыцари снова занимали свои места вокруг того места, где ещё недавно стоял постамент со статуей грифона. Жрецы опутались своими цепями и достали жезлы. Пока они окружали гладкую, как зеркало, площадку, Барнар мрачно наблюдал за мной. Что-то его явно тревожило, возможно, моя безмятежность. Заметив, что я открыла глаза, он произнёс:

— Сейчас мы начнём…

— Валяйте, — разрешила я.

— Если ты думаешь, что моих сил не хватит, чтоб снова призвать повелителя, ты ошибаешься, — раздражённо проговорил он. — Я достаточно силён, чтоб вызвать его. Сейчас ты убедишься…

— Удиви меня, — кивнула я.

— Когда он явится, я спущу тебя вниз, наклоню над чашей и перережу горло.

— А потом у тебя вырастут рога, копыта и хвост, и ты станешь тёмным властелином мира. Не запутайся в горностаевой мантии с непривычки, — проворчала я.

Он обиженно фыркнул и повернулся к площадке. Всё стихло. Мне почему-то уже не было ни холодно, ни страшно. Барнар довольно долго молчал, видимо настраиваясь на магическое действо. Джулиан говорил, что главное в магии настрой, а не слова, которые произносит тот, кто её практикует. Та самая вера в то, что ты делаешь. Потому я немного подумала и сообщила:

— А у тебя вся спина белая!

Он дёрнулся и, обернувшись, свирепо взглянул на меня. Я с трудом удержалась от того, чтоб показать ему язык. Может, зря удержалась? Он снова отвернулся и на этот раз начал что-то бормотать, медленно поднимая руки. Слова, которые он произносил, сливались в звонкую чеканную дробь, и от них воздух в зале начал дрожать. Мне стало не по себе. Потом я заметила, что в зале начало темнеть, словно тьма туманными клубами выползала из углов и заполняла всё вокруг. Факелы на колоннах тускнели и теряли цвет, словно кто-то переключил изображение на чёрно-белое. Меня охватило ощущение странного и жутковатого сна, и я снова почувствовала ужас, медленно поднимающийся со дна души. В наступивших густых сумерках слышался только чеканный голос Барнара, а потом в сгустившейся тьме на площадке что-то возникло, странные и пугающие очертания парили над каменным полом, наливаясь плотной тёмной материей. И вскоре уже можно было различить новую статую грифона, занявшую прежнее место, правда, пока без постамента.

Голос Барнара смолк. Он опустил руки и устало выдохнул:

— Он вернулся.

Факелы вспыхнули с новой силой, и в их оранжевом сиянии засверкала синим оперением фигура грифона, застывшего в горделивой позе. Он был совсем как живой, а потом поднял голову и неожиданно издал густой громоподобный рёв. Барнар отпрянул, но грифон уже поднялся на дыбы, раскинув свои белые крылья, и воссиял ослепительным светом Белых Небес, превращаясь в огромного ангела с огненным мечом. Вопли огласили зал, а я отвернулась и зажмурилась от этого слепящего света, который снова начал меркнуть. Когда я открыла глаза, ко мне решительно направлялся Эладаил, сжимая в руке огромный меч с пламенным белым клинком.

Ему достаточно было взмахнуть этим мечом, чтоб мои путы распались, осыпавшись на каменные плиты горящими лоскутами. Я рухнула следом, но застыла в паре метров над полом, Эладаил задержал моё падение одним взглядом и аккуратно поставил на пол. Это было странно, но моё тело не затекло от долгого пребывания в неудобной позе.

— Я знала, что ты вернёшься за мной, — заявила я.

— Конечно, я всё время был рядом, — кивнул он и огляделся.

Чёрных рыцарей в зале не было.

— Они?.. — начала я.

— Спрятались в катакомбах, — пояснил он. — Если я здесь, стало быть, там меня нет.

Его меч исчез, а на тыльной стороне ладони засиял оправленный в золото плоский голубой кристалл.

— Ты знал, что он в постаменте? — спросила я, глядя на браслет.

— Эта мысль пришла мне в голову во время нашего разговора.

— И ты отправил меня сюда, в надежде, что Подол Тьмы спеленает меня, и ты без помех заберёшь своё оружие?

— Меня устроил бы и другой вариант, — не стал спорить он. — Если б взрыв отвлёк их и рассеял ближайшие к постаменту ряды, я бы успел добраться до меча, и тогда Подол Тьмы был бы мне уже не страшен. Но всё получилось удачнее для меня и очень неудачно для тебя. Но я и не думал тебя бросать. Я хотел вернуться сразу, как только удастся активировать меч, но услышал слова Барнара, и понял, что у нас есть время. Я освободился от печати плена и выбрал подходящий момент для возвращения. Всё это время я поддерживал тебя, разве ты не чувствовала?

— Мне следовало понять, что это ты, — кивнула я. — А почему ты не светился, когда появился здесь?

— Я подумал, что меч от меня закрывало не заклятие, а кровь демонов, текущая по жилам камня. И я просто облился той, которую заменил кровью Тьмы. Не слишком приятно, но это сработало. Потом она просто сгорела и испарилась с моих перьев и шкуры. Ещё вопросы есть? Я думаю, что оставаться здесь становится небезопасно. Барнар не труслив и не глуп. Он наверняка использует это время на то, чтоб перегруппировать свои силы и придумать очередную хитрость. У него могут быть в запасе и другие игрушки Тьмы.

— Полетели, — кивнула я, раскрывая крылья.

Мы поднялись к потолку, и Эладаил первым проскользнул сквозь тяжёлый свод, а я не успела. Меня за ногу вдруг схватило что-то горячее и потянуло вниз. Я с ужасом посмотрела туда и увидела огненное лассо, которое обвило мою лодыжку. И в следующий момент раздался орлиный клёкот. Из стены храма вылетел синий грифон и, схватив меня поперёк туловища, понёс через зал. Петля соскользнула с моей ноги, и я вместе с ним вылетела за пределы храма. Грифон поднимался всё выше, он погрузился в серый туман, который через какое-то время начал клубиться и чернеть. Вокруг стало сыро и холодно, а потом в гуще туч замерцали ветвистые белые молнии.

Гроза грохотала со всех сторон, и в этот миг державшие меня когтистые лапы разжались, и я полетела вниз, в клубящуюся чёрную бездну, насыщенную электричеством.

Я закричала от ужаса и проснулась. Я лежала под пледом в своей постели в комнате, в замке на Грозовой горе. За стеной привычно шумел нескончаемый дождь, за окном сверкали молнии и изредка слышались раскаты грома. Было тепло и уютно. В камине тихонько догорали дрова. На столе в бронзовом подсвечнике оплывала свечка. Я приподнялась и села, размышляя над тем, что это было? Очередной странный сон, или я, правда, побывала в том странном измерении, где встретила ангела-стража Эладаила. Я закрыла глаза, и его лицо снова возникло перед моим мысленным взором. Нет, я не могла выдумать его. Он был, это точно, но кроме невероятно ярких воспоминаний, у меня ничего не осталось от этого приключения. И я знала, что через какое-то время его черты начнут расплываться в моей памяти, и это всё будет казаться сном.

В дверь постучали, она приоткрылась и в комнату заглянула головка Мисси.

— Я принесла обед, — сообщила она и, войдя, поставила на стол поднос.

— Сколько меня не было? — спросила я у неё, и девочка удивлённо посмотрела на меня.

— Я приносила вам завтрак, и вы были здесь. Так что я не видела вас не так долго. А что?

— Ничего, — пробормотала я и посмотрела на поднос, где блестели жиром куски жареного мяса и ломти тыквы с аппетитной хрустящей корочкой.

— Это оленина, — обрадовано сообщила она. — Зикур со своими ребятами несколько дней бродили в горах и подстрелили двух оленей. Одного они обменяли на хлеб и овощи в деревне. Купили ещё бочонок пива, но вы его не пьёте, потому я налила вам в кубок вина. Господин Эл говорит, что для вас я должна брать лучшее из погребов.

— Значит, Зикур только что вернулся?

— Ну, да, он сейчас сидит в кухне у камина, и от его мокрой одежды идёт пар. Пока мы жарили мясо, он рассказывал нам об охоте. Что вы хотите на ужин?

— Если есть, то пару яблок и сыр, — сказала я. — И кружку отвара трав.

— Я заварю сама, — кивнула она и ушла.

Я притянула колени к груди и задумалась. Итак, в замке я отсутствовала максимум несколько часов. К тому же я никак не могла говорить с Зикуром, которого уже несколько дней здесь не было. Значит, это всё-таки был сон. Очень странный сон. Я откинулась на постель и закрыла глаза. Лик Эладаила снова засиял передо мной. Мне очень хотелось, чтоб это не было сном, что где-то там, в Белых Небесах обитает ангел-страж с синими глазами, и, может быть, когда-нибудь я снова встречу его. К тому же он сам сказал, что то измерение находится вне пространства и времени, значит, я могла побывать там, и вернуться сюда вскоре после того, как ушла. А то, что всё началось с моей беседы с Зикуром, который в это время ещё не вернулся с охоты, вообще ничего не значит. Ещё тогда мне показалось, что его рассуждения слишком глубоки для бродячего рыцаря. За его маской мог прятаться кто-то другой, тот, кто предложил Эладаилу присоединить его узилище к своему игровому полю. И тогда вся эта история выглядит вполне логично.

Какое-то время я ещё лежала, раздумывая, нельзя ли как-то вызвать Эладаила. Вызывают же демонов! Но я хорошо помнила, что ангелы слишком скромны, или просто им надоели бесконечные восторги и умилённые взоры, и потому они являются незримо, просто чтоб поддержать, помочь и спасти, и так же тихо отбывают на Небеса. А потому встреча с ним случится нескоро, если случится вообще.

А потом до меня донёсся запах жареной оленины, я вспомнила, что с моего завтрака прошло уже очень много времени, и пора, наконец, пообедать. Потому я поднялась, села на диванчик у камина и придвинула к себе поднос, а над моими ресницами потихоньку плыл светлый лик ангела-стража с такой нежной улыбкой, какую наяву мне так и не посчастливилось увидеть.