Повелитель теней. Том 2

Глава 8

Жизнь Эрика постепенно входила в свою колею. В очередной раз появившись на пороге его пещеры, доктор МакЛарен опустил на землю скатку из походного матраса и одеял, а потом поставил рядом небольшой рюкзак, в котором нашёлся несессер с мылом и безопасной бритвой, расчёска и ножницы. Помимо хозяйственных принадлежностей, там была лампа, работающая от химических элементов и несколько книг из библиотеки, посвящённых мистическим учениям Востока и технике медитации. Доктор появлялся регулярно и внимательно расспрашивал о его состоянии, с сожалением сообщая, что его поиски спасительного средства от магического вампиризма пока не увенчались успехом.

Эрик воспринимал это с философским спокойствием, потому что жизнь в пещере на краю зелёного океана его умиротворяла. Он стоически сносил острые позывы в кого-то превратиться и кого-то поймать, наблюдая за этим как бы со стороны, и замечая, что такое случается нечасто и со временем проходит. Он всё так же не любил день, и старался ложиться спать, когда небо светлело, а выспавшись, зажигал лампу, и, сидя на матрасе, читал или медитировал. Но медитировать было приятнее ночью, сидя на склоне горы над бесконечными вершинами деревьев и кожей ощущая прохладу воздуха и бесконечный простор вокруг. Иногда ему казалось, что он летит над этим бескрайним лесом, чувствуя ни с чем несравнимую свободу, упругую силу ветра и запахи деревьев и трав. Иногда эти видения становились настолько реалистичными, что он в ужасе выныривал из них, испугавшись, что поддался искушению трансформироваться во что-то иное, но находил себя всё так же сидящим на траве возле своего жилища. Порой он спускался в лес, всегда ночью, и бродил там, прислушиваясь к лесным звукам, различая своим новым зрением блеск звериных глаз в чаще и лёгкие тени скользящие в кронах деревьев. Может, это были белки, а, может, птицы. Конечно, ему хотелось пробежаться по лесной тропе ловким быстрым волком или взмыть в небо летучей мышью, выписывая в тёмном воздухе затейливые вензеля. Но он снова привычно абстрагировался от этих желаний, с пристальным вниманием наблюдая, как реагирует на них его тело, и как они, пометавшись вокруг его сосредоточенного на наблюдении ума, потихоньку уходят всё дальше.

В ту ночь он сидел возле пещеры и смотрел на вершины деревьев. Несколько дней назад он заметил вдали странное свечение, словно крона одного дерева излучала приятный изумрудный свет. Она была далеко, но он ясно различал эту светлую полоску в тёмной массе леса. Вернее, это была даже не полоска, а что-то большее, потому что дерево явно было выше других, и его крона была шире. Вот уже несколько ночей он наблюдал это странное явление, и, наконец, решил узнать, что это такое.

Спустившись вниз, он привычно двинулся в сторону странного дерева. До него было не так далеко, но и не близко, на глаз около трёх километров. Он уверенно шёл по лесу, держа в уме нужное направление. Дорога заняла у него около часа, притом, что ему приходилось перебираться через бурелом и обходить небольшие озерца. Однако он не сомневался, что не сбился с пути. В крайнем случае, всегда можно было забраться на дерево повыше и с его вершины посмотреть, откуда льётся этот фосфорический свет. По его расчётам, он был уже недалеко от цели своего путешествия, когда услышал странные звуки. Их явно издавали звери. Вернее, сначала он услышал гневный и слегка испуганный низкий вой, срывающийся на странное бормотание, а следом раздался самый настоящий раскатистый рык, который могла издавать только большая кошка вроде льва или тигра. На какой-то самый краткий момент осторожность ему изменила, и он позволил себе поддаться любопытству. Он надеялся просто понаблюдать издалека, как этот огромный зверь охотится на что-то маленькое, но довольно агрессивное и ворчливое, потому свернул в сторону и двинулся на звуки.

Он оказался на краю полянки, по которой бродила крупная кошка с длинной мордой и торчащими острыми клыками. Если б он побывал у тёмных эльфов, то знал бы, что это крупный самец лесной пантеры, но этот экземпляр был диким и к тому же голодным. Зверь бродил вокруг высокого дерева и рычал, скалясь и глядя куда-то наверх, где в ветвях пряталось что-то небольшое и чёрное, издающее время от времени завывающие звуки, сильно напоминающие ругань. Залезть на дерево хищник не решался, потому что ствол был слишком тонким. Он бродил вокруг, соображая, как можно добыть сверху этот сварливый ужин.

Сколько Эрик не вглядывался в крону тонкой сосенки, ему никак не удавалось разглядеть того, кто там прячется. Несколько раз он замечал среди пучков хвои мерцание пары жёлтых глаз, но больше ничего разобрать не мог. Он слишком увлёкся этими попытками и, чтоб лучше видеть, протиснулся между кустами, когда пантера резко обернулась и с яростным рычанием бросилась на него. Он в ужасе замер, поняв, что у него нет оружия против этих клыков. Огромные когтистые лапы ударили его в грудь и повалили на землю, и тут же он почувствовал острую боль. Белый клык вонзился в шею, оставив большую рваную рану.

Уже теряя сознание, он увидел, как с сосенки, ломая ветки, низверглось что-то тёмное, огромными прыжками пересекло поляну и с воем запрыгнуло на холку пантеры. Хищник издал отчаянный протестующий рык, затряс головой и, ломая ветки, устремился прочь, унося на своём загривке что-то свирепо и победно завывающее. Чувствуя на плече тёплую волну вытекающей крови, Эрик провалился в забытьё.

В какой-то момент он ненадолго пришёл в себя. Он знал, что ранен и обессилен, и чувствовал, как из раны на шее течёт кровь. Он помнил, что в рюкзаке, принесённом доктором МакЛареном, была новая аптечка, но он даже не удосужился достать её оттуда. Впрочем, у него не было сил даже просто открыть глаза, не то, что накладывать повязку на разорванную шею. Он медленно плыл в странном полумраке, сквозь опущенные веки глядя на колышущиеся силуэты деревьев. Ему казалось, что он лежит на дне холодного озера, вокруг извиваются серыми лентами бесцветные водоросли, над ним мутной пеленой расстилается гладь воды, а её масса давит на грудь. На грудь, действительно, что-то давило, и он слышал голос, странный, глубокий, негромкий. Бархатный баритон что-то нашёптывал ему на смутно знакомом языке. Потом он понял, что это русский, но звучал он как-то необычно, словно это был какой-то диалект, певучий, плавный и завораживающий. Голос тихо и монотонно напевал загадочные слова: «На море-океане, на острове Буяне, хатка стояла. В хатке три сестры шили-пошивали, ранки зашивали, кровь останавливали и тихо напевали: «Ох ты, рана-ранка, заживись, ох ты, кровушка-кровь, остановись». Голос звучал ровно, бесстрастно, и от него хотелось спать. Тревоги куда-то уходили, боль затихала. На какое-то мгновение чуть приподняв веки, Эрик увидел прямо возле своего лица два удивительных золотых глаза, мудрых и спокойных. Решив, что это всё-таки сон, он опустил веки и уснул.

Его разбудил свет. Он лежал на поляне, запрокинув голову. Шея затекла и ещё немного болела. К тому же со стороны раны она была покрыта запёкшейся кровью. Пощупав рану, он убедился, что она почти зажила, образовав бугристые рваные рубцы. И всё же он был жив. Приподнявшись, он подполз к дереву и прислонился к нему спиной. В том месте, где он лежал, темнело большое пятно. Увидев, сколько крови из него вытекло, он пришёл в ужас, но потом сообразил, что если б его жизни теперь что-то угрожало, он бы просто не очнулся. Наверно его новая сущность способствовала усиленной регенерации. Только странно, что кровь, залившая левую сторону куртки и обильно вытекавшая на траву, всё-таки остановилась. Но сама ли? Он вспомнил странный голос, напевавший какую-то необычную русскую песню, и два красивых золотых глаза.

Ночью что-то неведомое сидело на сосне, спасаясь от лесной кошки, но когда она напала на человека, отважно бросилось на неё, чем спасло ему жизнь. А затем вернулось, уселось ему на грудь и пело странную песню, гипнотизируя своими необыкновенными глазами. Ещё какой-то демон, испытывающий слабость к людям? Неважно. Со временем всё выяснится.

Эрик чувствовал сильную слабость, что было неудивительно при такой потере крови, а потому на сей раз достал из кармана пластиковый пенал, в котором поблёскивали капсулы с усиленным питательным концентратом. Он выпил сразу две порции, и какое-то время сидел, наблюдая, как в его тело возвращается жизнь, кончики пальцев теплеют, и в голове проясняется. Через полчаса он уже чувствовал себя достаточно хорошо, чтоб встать на ноги. Он собирался вернуться к своей пещере, но сделав несколько шагов, передумал. Путь до пещеры был неблизким, а колени слегка дрожали. К тому же то странное светящееся дерево, оно было совсем рядом, и наверняка таинственный русский демон как-то с ним связан. Если ночью он дважды спас его, то вряд ли причинит вред днём. И Эрик двинулся в чащу.

Совсем скоро с лесом стало происходить что-то необычное. Вокруг стало светлее. Сосны и ели сменились белоствольными берёзами, а шёлковый ковёр травы под ногами запестрел яркими луговыми цветами. Птицы вокруг пели громче и звонче, откуда-то пробивался яркий, почти солнечный свет. Пройдя ещё немного, Эрик вышел на большую поляну и замер в восхищении. Перед ним стоял дуб. Причём не просто дуб, а Дуб с большой буквы, Дуб, достающий вершиной до неба, и закрывающий своей изумрудной листвой всю поляну, Дуб, от которого струился свет. Его кора цвета тёмного янтаря излучала мягкое сияние, а пышная необъятная крона, покоящаяся на толстых, живописно раскинутых ветвях, слегка светилась, и потому под ней вместо тени было светло и весело. В листве скакали озорные огненно-рыжие белки, щебетали яркие красногрудые птицы, поблескивали золотистыми бочками крупные жёлуди. Этот Дуб словно сошёл с иллюстрации для детской книжки, но самым удивительным было то, что вокруг его необъятного ствола обвивалась тяжёлая блестящая цепь из чистого золота. Она красиво провисала на один край почти до бугристых корней, выступающих из земли, а с другой цеплялась за толстый сук, над которым было расположено идеально круглое дупло, отчего казалось, что звенья цепи — это ступени от земли к дуплу. А в центре этой сказочной композиции, словно её апогей, красовался великолепный сибирский кот.

На вид это был просто крупный кот, очень пушистый, как и все сибирские коты, чёрный, с белыми тапочками на толстых лапках. Он мирно спал, уютно расположившись на цепи, его лапа и пышный хвост расслабленно свешивались вниз. Однако, почувствовав, что рядом кто-то есть, он проснулся, приоткрыл один глаз, и Эрик сразу узнал золотое сияние, которое видел во сне. Кот задумчиво смотрел на него, а потом поднял косматую голову с небольшими, чуть закруглёнными ушками, и на грудке стала заметна белая манишка в виде ромба.

— Ну, что ж, — неожиданно произнёс он тем самым бархатным баритоном, — входите, коль пришли.

Эрик был не готов к этому. Нет, ночью он уже слышал этот голос, но думал, что это сон. Или демон. Странно, но возможность появления демона смущала его меньше, чем наличие говорящего кота. К тому же в коте было что-то смутно знакомое, но он никак не мог понять, что?

— Ты говоришь? — спросил он по-русски.

Проведя последние годы в компании с несколькими русскими коллегами, он свободно понимал и изъяснялся на этом языке, хотя грамматика, и синтаксис с пунктуацией по-прежнему оставались для него тёмным лесом. Впрочем, кот, кажется, не ждал от него писем и открыток на день рождения.

Он снова закрыл глаз и, опустив голову на лапу, начал тихонько напевать: «Как у серого кота колыбелька золота, позолоченная. В ней постелька постлана: перинушка пухова, подушечка в голова».

Эрик растерялся. Он уже точно видел этого кота, именно этого, но тогда этот кот молчал. Но ведь бывают говорящие коты, доказательство тому — Киса. Так почему не может быть другого такого? И откуда он мог знать именно этого кота?

— Я мог тебя где-то видеть? — спросил он, подходя ближе.

— Странно, — заметил кот, снова приоткрыв глаз. — Я заметил, что котам обычно почему-то говорят «ты», хотя ни один кот никогда ни с кем не пил брудершафта.

— Прости, я… — ещё больше смутился Эрик, но кот приподнялся и качнул головой.

— Это цитата. Булгаков. Я говорю цитатами. Следствие моей глубокой начитанности. Так что тебе надо?

— Я просто пытаюсь вспомнить, где я мог тебя видеть?

— Ты уверен, что меня? Ночью все кошки серы, то есть людям кажется, что кошки похожи друг на друга. Обычная невнимательность зацикленных на своей особе «царей природы». Это сарказм.

— Я понял, — кивнул Эрик. — Но я уверен, что видел именно тебя. Как тебя зовут? Я — Эрик.

— Я знаю, — кот равнодушно развернулся и принялся вылизывать заднюю лапу, удивительным образом не падая с цепи.

— Значит, мы всё-таки знакомы!

— Нас друг другу не представляли.

— Ну, вот, я представился. Меня зовут Эрик.

— Я приму это к сведению, — буркнул кот.

— Ты что, не помнишь, как тебя зовут?

Кот снова вернулся к вылизыванию лапы, на сей раз передней. Эрик не очень разбирался в кошках, однако из наблюдений за Кисой знал, что это попытка скрыть смущение.

— Почему же, помню, — наконец, заговорил кот. — Вариантов множество: Кот-баюн, Котофей Котович, Кот Серый лоб, Котанеюшко, но мне больше нравится Кот учёный. Это более всего отражает мою натуру, моё неистребимое стремление к знаниям и готовность делиться ими с другими. Ты знаешь, что я прочитал почти всю библиотеку?

— Какую библиотеку? — нахмурился Эрик.

— Несколько библиотек. Последняя, на третьем этаже того дома… Там ещё камин и… — кот снова начал вылизывать лапку, и вид у него был несчастный.

Эрик задумался. Кот явно был русского происхождения, и мог попасть сюда только с Земли. Значит, его привезли на звездолёте, но последними сюда прилетели две баркентины. Библиотека с камином на третьем уровне размещалась на «Пилигриме», но и на его брате-близнеце «Паладине» тоже. И там тоже, кажется, был кот.

— Я вспомнил! — воскликнул Эрик. — Ты — Василий. Кот Азарова!

Кот недоверчиво взглянул на него.

— Я не могу быть чей-то. Я кот. Хотя имя мне нравится. Оно означает «царь», и звучит приятно, даже ласково: Вася, Васенька… Ладно, я согласен, что меня зовут Василий. В конце концов, мне нечего на это возразить. Но то, что я чей-то, это невозможно. Хотя, не исключаю, что у меня был свой человек. Он должен был быть выдающейся личностью.

— Другой бы не смог с тобой общаться? — усмехнулся Эрик.

— Выдающимся он неизбежно стал бы, общаясь со мной, — спокойно возразил Василий. — Наверно мне его не хватает. Тут никого нет, и моя учёность пропадает зря. Кстати, — он задумчиво взглянул на нижнюю ветку, где сидела, нахохлившись, небольшая серая птичка. Она повернула головку, и Эрик с удивлением увидел совиные глаза и загнутый клювик. — Воробьиный сычик, обычное дело для лесов средней полосы России, — пояснил кот, после минутного молчания. — Я хотел спросить: у тебя самого есть кот?

При этом он продолжал внимательно разглядывать сычика, словно это было не обычное дело, а чудо из чудес.

— У нас на звездолёте есть кот, — осторожно ответил Эрик. — Его зовут Киса и он тоже разговаривает.

— Это с котами случается, — неопределённо ответил Василий, не заинтересовавшись собратом, и сделал вывод: — Значит, кота у тебя нет.

— Я не очень люблю кошек, — признался Эрик, но его пушистого собеседника это не смутило.

— Наверно в прошлой жизни ты был мышью. Сочувствую, но утешу тебя, я не ем мышей. Вернее, не ел… — глаза Василия затуманились. — Бедные серые малютки. Песчанки, полёвки, кроты, птички. Птичек особенно жалко. Это классика. Не помню, откуда это. Но, мне нужно что-то есть, понимаешь? Я вынужден есть их. Но я же интеллигентное, более того, высокоинтеллектуальное животное. Я гуманист и пацифист.

— Если хочешь, я буду ловить рыбу и приносить тебе.

— Рыба? Это такое холодное и склизкое? И шевелится? Давай, я буду рад. Это лучше, чем… — он всхлипнул.

Эрик подошёл ближе и осторожно провёл пальцами по шелковистой спинке.

— Василий, а ты помнишь, что случилось с Александром?

— Пушкиным? — взгляд кота стал рассеянным.

— Азаровым. Александром Александровичем.

— Погиб поэт, невольник чести, пал…

— Это Пушкин, — нетерпеливо возразил Эрик.

— С дырой во лбу и… в общем, поникнув гордой головой, — из золотых глаз кота полились слёзы, они струились по мордочке и стекали на белую манишку.

— Не плачь, — попросил Эрик. — Ну, пожалуйста. Хочешь, пойдём со мной. Будем жить вдвоём в пещере.

— Не могу.

— Почему?

— Потому что у Лукоморья дуб зелёный, златая цепь на дубе том, и днём и ночью кот учёный всё ходит по цепи кругом. Идёт направо… Ах да, — Василий приподнялся на пушистых лапках и, осторожно переступая по звеньям цепи, двинулся вокруг дуба, напевая: — «Жил да был чёрный кот за углом, и кота ненавидел весь дом».

— Василий! — окликнул его Эрик.

— Или желаешь сказку? — он поднялся на задние лапы и ловко развернулся. — «Ничего не поделаешь, — возразил Кот. — Все мы здесь не в своем уме — и ты и я». «Откуда вы знаете, что я не в своем уме», — спросила Алиса. «Конечно не в своем, — ответил Кот. — Иначе как бы ты здесь оказалась?»

— Льюис Кэрролл, — автоматически определил Эрик.

— Да, репертуар не блещет новизной, — печально вздохнул Василий и сел, после чего пару раз несколько смущённо лизнул лапу. — Но можно разнообразить. Следуя версии другого классика русской литературы, допустимы анекдоты, и даже мемуары. Про татар. Хочешь лекцию о влиянии кошек на мировую литературу? С цитатами и глубоким анализом. Или о роли котов в народном фольклоре.

— Может, не сегодня?

— Или почитать тебе стихи? «Средь наших дней, и плоских, и мещанских, моей желанной — кошку назову». Константин Бальмонт, между прочим. Хотя есть и изумительные строки в прозе. Вот из Гофмана: «Чарующее пламя искрилось в прекрасных глазах цвета изумрудной травы, по мягким движениям острых ушек можно было догадаться, что добродетель в ней сочетается с умом, а по свитому в колечко хвосту — что её чудесная грация неотделима от женской нежности».

— Да ты, смотрю, любитель кошечек, — рассмеялся Эрик, присаживаясь на траву. — Честно говоря, я никуда не тороплюсь. Живу тут поблизости и рад буду продлить знакомство. Я буду приносить тебе рыбу, а ты будешь рассказывать мне всякие кошачьи премудрости.

— Очень разумное решение, — кивнул Василий, — но давай вспомним слова Ипполита Тэна: «Я изучил многих философов и многих кошек. Мудрость кошек неизмеримо выше». То есть та мудрость, которой я буду с тобой делиться, более высокого качества, а, следовательно, и плата должна быть соответствующей. Рыба должна быть разделанной, очищенной от кожи и костей, порезанной на кусочки и, желательно, в миске. Да, в миске. Керамической. Рисунок без изысков: лапки, мордочки.

— С миской напряг, старина. У меня нет посуды. Но, давай я найду на берегу плоский камень. Это будет похоже на японский ресторан.

— Ресторан? Ну, что ж, почему бы и нет, — Василий привстал и потянулся. — Я признаю, что ты можешь быть полезным, потому, возможно, со временем мы станем друзьями.

— Понятно, ты всё-таки вот-вот решишься завести себе человека, — ехидно заметил Эрик. — И выбор может пасть на меня?

— Вряд ли у меня много вариантов. Коту нужен свой человек. Нам нужно о ком-то заботиться. И других двуногих особей здесь всё равно нет. Ты же достаточно смышлён, чтоб у меня была надежда обучить тебя хотя бы основам древних знаний. Кстати, тот кот, о котором ты говорил, ты достаточно тесно с ним общался?

— Конечно, это же наш судовой кот, хоть и кот старпома.

— Ты упорно считаешь, что это коты принадлежат людям, хотя, скорее, всё наоборот. Впрочем, возможно, твой знакомый достаточно умён, чтоб оставлять своего человека в заблуждении относительно его статуса. Я считаю, что нужно сразу расставить все точки над «i». Я не буду твоим котом, хотя с радостью буду поддерживать с тобой знакомство и, возможно, дружить. А про того кота я спросил, чтоб узнать, умеешь ли ты общаться с нами? Знаешь ли ты наши потребности?

— В смысле купать, вычёсывать и мыть лоток?

— Для этого существуют те, кто ошибочно считают себя хозяевами. Хотя, согласись, эти занятия больше подходят для слуг. Но у вас, как я понял, были не те отношения. Я о другом.

Василий спрыгнул с цепи и подошёл к Эрику. Тот невольно протянул руку, и кот сразу же приподнялся, подставляя голову под его ладонь.

— Я понял, — рассмеялся Эрик и, осторожно взяв Василия на руки, посадил себе на колени.

Он принялся гладить его и чесать за ушками. Кот громко замурчал и перевернулся на спину, подставляя пушистое брюшко. Его глаза были блаженно закрыты, лапки согнуты, а шея вытянута так, что её так и хотелось почесать. Эрик продолжал гладить его, вдруг поняв, что радостно улыбается впервые за долгое время. Этот маленький одинокий зверёк так же нуждался в общении, как и он. Он больше не чувствовал себя одиноким. У него теперь было о ком заботиться, с кем поговорить. И кто знает, может, этот удивительный кот так же умён и образован как его хозяин, а значит, и беседы с ним будут интересными и полезными.