Повелитель теней. Том 2

Глава 21

Довольно долго Джулиан не был в странном мирке, расположенном на крохотном континенте, плавающем в безжизненном океане планеты-гиганта. Покидая его и возвращаясь, он каждый раз воспринимал его в совокупности свойств небесных тел планетарной системы, и уже устал от бесконечного ощущения абсурдности самого существования этого мира. Он был слишком мал и иррационален с точки зрения космической механики, слишком малозначителен и настолько чужд, что казался нечаянной аномалией на фоне разумного, поддающегося точному расчёту мира, где планеты вращались вокруг своей звезды, и орбиты соответствовали их параметрам. Они имели структуру, массу и объём подобающие своему типу и вращались с той скоростью, с какой и следовало, потому что подчинялись сложному комплексу внешних факторов, который гармонично складывался в одну из бесчисленного количества моделей, распространённых в бесконечном космосе. И с этой точки зрения крохотный пластик базальта, служащей основанием для колонии микроскопических, слабых и ни на что не влияющих существ казался лишь крошечной песчинкой поднятой со дна могучим течением великого океана. Само существование её было столь странным и хрупким, что в иные моменты казалось неуместным тратить на него время. И каждый раз ему приходилось снова приучать себя к мысли, что творящееся там имеет какой-то смысл, если не для вселенной, то для него самого.

Если б живущие там люди смогли хоть на мгновение взглянуть на свой мир с этой точки зрения, какими пустыми, жалкими и бессмысленными показались бы им их страхи, их страсти, их мечты и стремления, их ненависть и любовь, их боль и радость. Всё суета сует. Но они не видели этого, и продолжали возиться в своей пыли, спасая и убивая друг друга, совершая свои маленькие подвиги или маленькие подлости, раздувая свои маленькие переживания до размеров мирового пожара, который не порождал на деле и мельчайшей вспышки в холодной темноте вечной ночи.

Великая Тьма, соизмеримая в своей бесконечности с бездонной бездной космоса навевала те же мысли, охлаждая мятущийся человеческий разум бесстрастной мудростью, и обескураживающая её полным равнодушием ко всему, что касается людских судеб и сердец. По ней, как маленькие звёздочки, были раскиданы крохотные островки разнообразных обителей, приютивших тех, кого исторг из себя материальный мир, если он существует, и не принял в себя Свет, который существует, но неведомо где. И в этих обителях творят, томятся, страдают и прозябают души и духи, сущности и странные создания чьих-то измученных и извращённых умов, колдовских ритуалов и самих глубин Тьмы, где вечно кипят тёмные энергии в поисках ответов, вопросы на которые никем не были сформулированы и заданы.

Именно такие путаные мысли приходили ему в голову, когда он путешествовал между этими ячейками пространства в поисках ответов на свои вопросы. Что такое кровь Короля драконов? И что может быть противоядием ей? Он посетил тёмный Храм, где сидел на чёрном камне перед огромным существом, похожим на Минотавра, покрытым чешуёй из металла. Он видел красную огненную чашу, в которой кипела и пузырилась густая жидкость, поглощающая свет и носившая имя крови Короля драконов, но это было не то, что искал он, и, выслушав пространные объяснения железного Минотавра, он последовал дальше. В убогой хижине на крутом утёсе, нависшем над зияющей бездной, где небеса всегда черны, как смертный грех, и беззвёздны, он отыскал старую ведьму, бормотавшую что-то над истлевшей книгой. Она говорила о белой пене, тающей в тишине, проглотив которую можно стать чудовищем, но звалась эта пена Пухом снежной цапли, и превращала она исключительно в белого тигра с саблевидными клыками. В тёмной лаборатории на вершине сложенной из грубых каменных блоков башни, висевшей в пространстве, как осколок астероида, сорвавшийся с орбиты, он говорил с алхимиком, имя которого было забыто, а под тёмным капюшоном серой мантии уже многие века не было лица. И он возвестил, что эликсир Тьмы белого цвета, применяемый сёстрами породы Лилит, исходит из щелей в стене замка, сложенного из черепов, однако, этот замок был разрушен ещё вечность назад, и с тех пор никто не видел этого эликсира, и не знает, где находился замок.

Так кружил он, выслушивая множество странных и зачастую безумных рассказов, которые то приближали его к цели, то отдаляли от неё, но так и не нашёл то, что могло бы вывести его на прямой ответ, что ему надлежит сделать, чтоб спасти Эрика от столь нежеланной для него трансформации.

— Думаю, что ты и не найдёшь истину, мой прекрасный друг, — сообщила ему просвещенная лилит, сидевшая в кресле перед многофункциональным киберкомплексом.

Она была немного странной, хотя симпатичной, на её длинном носу поблескивали стёкла пенсне, а синие кудри собраны в небрежный узел на темени. Строгий пиджак, видимо, намеренно меньшего, чем нужно, размера, расходился на пышной груди, открывая взору кружевной корсаж, а узкая короткая юбка лишь подчёркивала длинные ноги в чёрных чулках с кружевными резинками. Она покачивала ножкой, и алый туфель с длинным острым каблуком висел на кончиках пальцев, в то время как другой, надетый на вторую ножку весьма прочно стоял на полу из выщербленных каменных плит, покрытых полустёршимися письменами.

— Вся проблема состоит в том, что нам неизвестно, о каком веществе идёт речь. То, что ты описал, соответствует по внешним признакам веществу, находящемуся в четвёртом агрегатном состоянии, то есть в виде плазмы. Однако плазма — всего лишь частично или полностью ионизированный газ, при этом, находясь в таком виде, вещество настолько меняет свой вид и свои свойства, что сложно представить, чем оно являлось бы, находясь в твёрдом, жидком или газообразном состоянии. Ты понимаешь, о чём я? Возможно, это обычная кровь Короля драконов, которая была подвергнута ионизации и из чёрной и густой стала белой и невесомой, однако, при этом и её свойства могли измениться кардинально, что фактически сделало её иным веществом. Но это могла быть и обычная вампирская кровь с добавлением каких-то неизвестных нам ингредиентов, а затем так же обработанная, и превратившаяся в то, что выпил твой слуга. В конечном итоге, мы не знаем, что это было в начале, и чем это стало на выходе.

— То есть ты полагаешь, моя дорогая, что это было ионизированное состояние некоего неведомого нам вещества, определить которое невозможно?

— Без наличия образца, нет, — категорично заявила она.

— Зачем его ионизировать?

— Возможно, чтоб усилить проникающую способность или придать новые свойства. Я не знаю.

— А при наличии образца, ты могла бы исследовать его в своей лаборатории?

— У тебя есть образец?

— Думаю, что какое-то количество этого вещества есть в крови моего слуги.

— Это уже другое. Вполне вероятно, что сама субстанция лишь запустила нужный процесс и распалась или, что более вероятно, перешла в иное, скорее всего, жидкое состояние, а, следовательно, снова изменила свои свойства и, возможно, не имеет ничего общего с тем, чем являлась изначально.

Джулиан устало потёр лоб. Он сидел в потрёпанном кресле с изогнутыми в стиле рококо ножками, сидение и спинка которого были обтянуты джинсом с золотым тиснением в виде кошечки Китти. В руке у него была чашечка с кофе, причём на чашке виднелся полустёршийся логотип какой-то техасской забегаловки. Кофе был горячим и ароматным, с лёгким привкусом чернослива.

— Как вообще можно выпить плазму? — устало спросил он.

— Плазма может быть создана различными способами из различных веществ и с разными свойствами. Полагаю, что в данном случае для её создания использовалась магия, но я как-то не сталкивалась с подобными методиками. Знаешь, дорогуша, физика плазмы — не мой конёк. Извини, что не смогла помочь.

Она печально улыбнулась и из-под её ярко накрашенных губ показались острые белые клыки.

— И ты мне больше ничего не посоветуешь? — спросил он.

— Продай своего слугу для опытов, — тут же предложила она. — Думаю, многих в нашей лаборатории заинтересовала бы возможность выделить из его крови остаточные следы того самого вещества и попытаться установить все этапы его трансформации. Крови понадобится много, так что стоит передать его исследователям целиком. Кости и мозг тоже пригодятся. Это, конечно, не моя тема, но я знаю, кто взялся бы за это с энтузиазмом. Если хочешь, замолвлю словечко.

— Я подумаю, — кивнул он и, допив кофе, поставил чашечку на блюдце.

— В следующий раз будет лучше, если ты навестишь меня дома после работы. Не пожалеешь, обещаю…

Её раздвоенный язычок мелькнул на мгновение, облизав алые губы.

— В следующий раз я так и сделаю, — пообещал он и уже, исчезая, услышал вдогонку слегка разочарованное: «Лжец!»

Смириться с поражением было трудно. Ладно бы ещё это было нужно для какой-нибудь малости, вроде игры или занятного эксперимента, ноот этого зависела жизнь Эрика, его будущее, целостность его души. Потому сдаться Джулиан не мог. Он уже перерыл всю библиотеку Ворона и встретился со многими известными ему экспертами, обитающими в глубинах Тьмы, и нигде не нашёл ответа. Более того, теперь его цель казалась и вовсе иллюзорной из-за всех этих рассуждений просвещённой лилит. И всё же оставался ещё один вариант. Нужно было найти товарок Аламары, напоившей Эрика этой отравой. Ведь не сама же она её изобрела, и, как знать, может, где-то в её окружении и сыщется тот, кто направит его в нужную сторону. Вопрос только, где искать тех, кто имел дело с демоницей? Но это он решил оставить на потом. У него было ещё одно важное дело, и он снова возвращался на странный клочок тверди посреди бушующего океана.

Он раскрыл свой портал в нижнем зале замка Ворона и сразу понял, что здесь что-то не так. Он чувствовал странную вибрацию пола, стен и потолка, словно частицы, составляющие монолитные камни, теряли связь между собой, мелко колеблясь и готовясь распасться. Он нахмурился. Второй раз за день он сталкивался со странной трансформацией материи, а при всей его образованности, физика, особенно физика высшего порядка, была для него совершенно недоступна.

Он закрыл портал и осмотрелся. В зале было пусто и тихо, но где-то в глубине под плитами пола чувствовалось слабое гудение, которое и передавалось стенам замка. Он прислушался, и как раз в этот момент в зал вошёл Ворон. При нём не было посоха, но зато на руках сидел белый лисёнок, который радостно тявкнул, увидев гостя. Ворон был озабочен, хотя, кажется, и его порадовало появление Кратегуса.

— Вы что-нибудь нашли, граф? — спросил он, подходя ближе.

— Увы, ничего, что вселяло бы надежду на благоприятный исход, — вздохнул Джулиан и добавил: — Остаётся только искать тех, кто знал Аламару, и подскажет, где она брала это странное зелье.

— К сожалению, в этом я не могу вам помочь, — вздохнул Ворон и почесал лисёнка по голове между стоячими ушками.

— Вы можете помочь мне в другом деле и полностью расплатиться по счетам.

— Правда? — как-то странно спросил Ворон. — Я бы рад…

— Не отказывайте мне, барон, — попросил Джулиан. — Это дело можете сделать только вы. Я узнал, как можно уничтожить колдуна Ротамона. Вернее, кто может его уничтожить: только тот, кто не родился человеком. Я не знаю здесь никого иного, кроме вас, кто был бы достаточно могущественным для такого дела и при этом отвечал бы этому простому, на первый взгляд, условию.

— А вы сами?

— Увы, я рождён человеком, и прожил им почти четверть века, после чего, наконец, в моём теле воцарилась иная сущность. Сразу говорю вам, что и ангел, так жестоко обошедшийся с вами, тоже родился обычной девочкой в семье смертных. Остаётесь только вы.

— Что ж, я был рождён демоном от демонов, но… Мне больно отказывать вам, граф, но, увы, приходится. Поверьте, если б у меня было ещё хоть немного времени здесь, я бы отыскал колдуна и уничтожил его, но как раз времени-то у меня и нет. Вы чувствуете этот гул? Он предвещает скорое открытие портала, который переместит мой замок вместе с библиотекой в новое убежище. Я даже не знаю, где оно будет находиться. Последнее время слишком много агрессивных сущностей проявляли интерес к потаённым знаниям и пытались прорваться сюда. Решение о том, чтоб укрыть библиотеку в другом измерении уже принято. Вот-вот я получу сигнал и буду вынужден начать перемещение, которое потребует от меня полной сосредоточенности и всех моих сил.

Ворон огорчённо смотрел на Джулиана, и тот понимал, что уговаривать его бесполезно. Ворон был хранителем библиотеки и обязан был заботиться о ней, выполняя приказы кураторов из Бездны, и все остальные его дела должны быть отодвинуты в сторону.

— Что ж, простимся, барон, — вздохнул Джулиан. — Не знаю, встретимся ли мы вновь, но знакомство с вами было для меня и приятным, и полезным.

— Мне жаль, что приходится прощаться с вами вот так, — искренне признался Ворон, — не оплатив свой долг и не оказав ту помощь, в которой вы нуждаетесь. Это останется тяжёлой ношей для меня, потому что получается, я к тому же нарушил данное вам слово.

— Я освобождаю вас от него.

— Увы, я дал его, и только я могу принять от вас это прощение. Но моя честь не позволяет мне сделать это. Может быть, когда-нибудь я сумею расплатиться с вами. Жизнь демонов длина, а пути их так же неисповедимы, как другие, но пока я уношу свой долг с собой.

— Как скажете, — кивнул Джулиан и погладил лисёнка, который настороженно смотрел на своего хозяина, услышав в его голосе печаль. — Расти большим и сильным, Юки. Я не стану больше задерживать вас, барон. Долгие прощания усиливают горечь расставания. К тому же вам ещё нужно готовиться к ритуалу.

— Прощайте, граф, — Ворон чуть склонил голову и отступил.

За спиной у Джулиана возникла тёмная воронка портала, и он ушёл в него. Юки расстроено тявкнул ему вслед.

— Это плохо, что я не смог выполнить своё обещание, — проговорил Ворон, спустив лисёнка с рук. — Беги в мою спальню и залезай в свой домик. Там ты будешь в полной безопасности, а мне пора готовиться.

Он взмахнул рукой и рядом из воздуха соткался его посох. Он взял его в правую руку, а левой отвёл со своего магического глаза прядь волос. Всматриваясь в распахнувшуюся перед ним бездну, он скоро различил в ней сложное переплетение струящихся потоков, в которых, повинуясь им, плыли звёзды, окружающие их планеты, закручивались странными спиралями пыльные туманности, и, наконец, он разглядел за ними слабо мерцающий зев только что появившейся воронки, которая медленно расширялась, и её жерло приближалось, открывая портал в новый мир.

А в это время маленький белый лисёнок торопливо карабкался по крутым ступеням винтовой лестницы, а потом бежал по длинному коридору, перебирая по каменным, уже зыбким плитам белыми лапками, и лишь в последний момент успел юркнуть в темноту под пыльным секретером, а замок вокруг него начал таять и медленно исчезать, уходя всё дальше и дальше в новую реальность.

Джулиан стоял на вершине горы, откуда вниз, в Долину Ворона спускалась дорога. Была ночь, но он ясно видел вдали чёрный усечённый конус замка, который вдруг заколебался, словно окружённый маревом, а потом медленно растаял в пустоте. И только чёрные камни, лежавшие некогда под его фундаментом, призрачно поблескивали от пробегающих по их гладкой поверхности бликов.

Ворон ушёл из этого мира вместе со своим замком и своей библиотекой, а Джулиану нужно было продолжать поиски противоядия от крови Короля драконов и того, кто не был рождён человеком. Какое-то время он осматривал опустевшую долину, а потом раскинул чёрные крылья, взлетел и, поднявшись в тёмные небеса, умчался прочь. А в следующее мгновение из-за круглого камня на краю дороги выскользнул маленький белый лисёнок и, пугливо осмотревшись, юркнул в заросли ежевики.