Поверженная победительница

4

— Чуть ли не каждый раз, как я включаю телевизор, я вижу этого парня из КТОО. — Марк придвинул к себе бутерброд и густо смазал горчицей.

Они с Адриен сидели за столиком в небольшой столовой радиостанции.

— Да, Кристофер последнее время часто появляется на публике, — невесело ответила Адриен.

Недавно она видела его в двух шоу по местному телевидению. Он блестяще говорил о КТОО, улыбался в камеру, без сомнения заставляя таять сердце не одной радиослушательницы.

— Но я думаю, что это не больше, чем одни разговоры, — продолжал Марк.

— Надеюсь, — сказала она.

Однако в последнее время она все чаще стала беспокоиться, что недооценила Кристофера. А что, если он действительно поставит на ноги КТОО? Что, если он добьется того, что слушатели предпочтут его станцию, а не ее?

— У них нет таких денег, чтобы нанять профессиональных дикторов, — добавил Марк, прихлебывая прохладительный напиток.

Адриен молча жевала свой бутерброд. Пусть деньги и будут помехой для Кристофера, но он довольно неплохо справляется со станцией в последнее время. Участвовал во многих шоу, давал интервью, привлекая к себе внимание общественности. И откуда-то он все же брал деньги, чтобы заплатить за эти блестящие рекламные ролики! Она снова встревожилась.

— Может, он действительно собирается нас обставить, — сказала она.

Марк равнодушно пожал плечами.

— Я бы не стал пока об этом беспокоиться. Сейчас у КТОО самый низкий рейтинг. И, между нами говоря, я не удивлюсь, если это продлится еще один год. То, что они наняли Эймса, это последнее отчаянное усилие станции, которая скоро пойдет на дно. — Не ожидая ответа, он продолжал: — Посмотри на это так, если бы КТОО могла себе позволить нанять какого-нибудь компетентного профессионала, она бы это сделала. Но она ведь вытащила откуда-то этого парня. — Он фыркнул и покачал головой.

Адриен слушала, но не могла рассеять своей тревоги. Одно ясно — этот человек угрожал ей со всех сторон.

На собрание в среду вечером Кристофер опоздал. Президент торговой палаты уже давно пустился в пространные рассуждения по поводу новых путей сбора денег на общественные нужды, когда Кристофер опустился на стул у задней двери в конференц-зал. Он быстро обвел взглядом всех присутствующих и остановился на женщине, чьи рыжие волосы отливали золотом. Она посмотрела на него через плечо, слегка улыбнулась и снова повернулась к спикеру.

Кристофер устроился поудобнее на стуле, радуясь тому, что Адриен здесь. Он надеялся, что увидит ее снова, увидит одну, без Неда Райли. Пока он наблюдал за ней, она склонилась к сидящему рядом с ней человеку и что-то прошептала ему. Свет от люстры играл в ее волосах, делая их то шелковистыми, то бархатно-матовыми. Ему захотелось, чтобы она сидела рядом с ним и шептала ему что-нибудь на ухо. Эта женщина излучала жизненную силу, которая воодушевляла его даже на расстоянии. Ему никогда не нравились хрупкие красавицы, которые выглядели так, будто постоянно нуждались в защите сильных мужчин. Он всегда предпочитал женщин с характером и чувством юмора. Адриен, по его мнению, была именно такой. С того самого момента, когда он впервые увидел ее в баре, он не мог выкинуть ее из головы. Энергия била в ней ключом. Однажды он увидел, как кто-то из ее спутников сказал нечто смешное, она засмеялась так очаровательно, заразительно, что он поймал себя на мысли, что тоже смеется вместе с ней, хотя даже не знал сути шутки. А когда она была серьезной, то смотрела прямо в глаза собеседнику и говорила с таким искренним убеждением, что могла бы без проблем продавать даже снег на Аляске.

— А теперь прошу вносить предложения, — заключил президент торговой палаты.

Кристофер с усилием заставил себя сосредоточиться на докладе. Он даже внес несколько предложений, но как только собрание закончилось, он направился к Адриен.

Она оторвалась от бумаг в своем портфеле и по-приятельски улыбнулась ему.

Он любовался ее фигурой, гибкими изящными движениями.

— Если вы угадаете мое второе имя, то я разрешу вам пригласить меня что-нибудь выпить.

Она захлопнула портфель.

— Алозий?

— Вы почти угадали. Куда бы вы хотели меня пригласить?

Адриен покачала головой.

— Боюсь, что мне пора домой. Нужно сделать еще кучу дел.

Он загораживал ей дорогу — ему не хотелось отпускать ее так просто.

— Может, я вас провожу?

Она посмотрела на него, и он увидел, как ее темно-карие глаза заволокло облачко неуверенности, а потом сомнение вмиг исчезло.

— Нет, — сказала она решительно. — Простите меня. — Она проскользнула мимо него прежде, чем он успел что-нибудь сказать.

Кристофер смотрел ей вслед, вопросительно подняв брови. Что он сделал, почему Адриен шарахается от него? Последний раз, когда он ее видел, на приеме у мэра, у него сложилось впечатление, что их увлечение друг другом растет. Он медленно направился к выходу из здания, размышляя об этом.

Адриен пересекла ярко освещенную стоянку, подошла к своей машине и бросила портфель на заднее сиденье. Почему голос Кристофера так очаровывает ее, пробуждая в ней чувственные желания? Почему он так возбуждает ее? И каким же было его второе имя?

Ей было непросто отказаться от его приглашения, но она снова и снова убеждалась, что если увлечься Кристофером, то это может оказаться для нее даже хуже, чем она предполагала. Он был нечто большее, чем просто очаровательный и беспечный мужчина, каким она его считала вначале. Но насколько больше? Что за человек этот Кристофер?

Адриен не могла ответить на эти вопросы. Кроме того, как ей казалось, для нее не имело значения, что за человек Кристофер, потому что она не собиралась поддерживать с ним тесные отношения. Сев за руль, она повернула ключ зажигания. Мотор заурчал, но не завелся. Она попробовала еще и еще раз завести машину. Снова не получилось. Мотор отказывался работать.

Вздохнув с досадой, она взяла свой портфель и сумочку, вышла из машины и повернула назад, к зданию, чтобы позвонить Келли и попросить ее заехать за ней. Завтра придется отыскать автомеханика и прислать его сюда.

— У вас проблемы?

Она подняла глаза и увидела Кристофера, стоящего возле кремового фургона. На нем большими буквами было написано КТОО.

— Моя машина не заводится. Похоже, сел аккумулятор.

— Вас подвезти?

— Ну… — даже ей самой ее сомнения показались смешными. Отказаться выпить с Кристофером — это одно, а отказаться от его помощи, когда она ей была так нужна, — это совсем другое дело. Она усмехнулась: — Я не против.

— Хорошо.

Он открыл для нее дверь машины, она села и увидела буквы КТОО, написанные и на капоте. Кристофер сел за руль и перехватил ее взгляд.

— Хотите подъехать к зданию KXMZ и посигналить? — спросил он.

— Нет, спасибо.

Она наконец отважилась бросить взгляд на него и увидела, что он улыбается ей. Его улыбка согрела ее гораздо больше, чем ей бы того хотелось. Она быстро отвернулась и выглянула в окно.

— Сегодня было толковое собрание, не правда ли? — спросила она как можно более официальным тоном.

— Как будто так, — равнодушно ответил он.

Адриен знала, что ему, конечно, не хотелось обсуждать собрание. Вообще-то, ей тоже не хотелось, но это было такой удобной, безопасной темой для разговора, что она болтала о собрании всю дорогу, пока они не доехали до ее дома.

Он остановил машину у ее двери, выключил мотор и повернулся к ней. Адриен почувствовала, как молчаливое ожидание повисло над ними. Она поняла, что теперь у нее нет другого выхода, кроме как пригласить его зайти, если она не хочет показаться бестактной. Все-таки он подвез ее домой. У нее мелькнула мысль, что на самом-то деле она не против провести с ним еще некоторое время, но немедленно прогнала эту предательскую мысль.

— Как насчет чашечки кофе? — предложила Адриен.

— Было бы неплохо.

По тому, как быстро он ответил, она поняла, что он ждал этого приглашения. Не говоря больше ни слова, они вышли из машины и подошли к ее двери. Зайдя в дом, Адриен включила свет, и Кристофер с откровенным интересом огляделся. Она обрадовалась, что вчера у нее хватило времени убраться.

— У вас очень мило, — сказал он, пропуская ее в кухню.

— Спасибо. Хотите обычный кофе или мокко?

— Мокко, пожалуйста.

Адриен достала мокко и начала варить его. Она слышала, как в гостиной Кристофер прошел от книжного шкафа к проигрывателю и стал перебирать пластинки. Уголки ее губ растянулись в улыбке. Можно было догадаться, что он такой человек, который везде чувствует себя как дома.

— А вот и кофе. Мокко. Скажите, если для вас это слишком крепко.

Она принесла кофе в гостиную и опустилась в кресло-качалку.

Поставив пластинку, которую он держал в руке, на место, Кристофер сел на софу, удобно облокотившись о спинку.

— Кофе замечательный.

— Спасибо. — Она отхлебнула немного кофе и небрежно сказала: — Я видела новые рекламы КТОО по телевизору.

Его лицо медленно осветилось улыбкой: вначале дрогнули его губы, потом появились морщинки у рта и ямочка на правой щеке. Его глаза, казавшиеся темно-серыми в мягком освещении настольной лампы, заискрились озорством.

— Вы не очень-то этому рады.

— Напротив, мне кажется, они очень неплохие.

Раз уж он был здесь, она могла воспользоваться случаем и спросить его о планах относительно КТОО.

— Чувствуется, что вы многое хотите поменять на станции?

— Да, — улыбнулся он.

— Да..? — переспросила она почти с досадой.

Так, значит, Кристофер не просто собирается разрекламировать свою станцию, он хочет сделать значительные изменения. Она нахмурилась при мысли об этом.

Кристофер засмеялся.

— Я тоже желаю вашей станции успеха, Адриен.

Она виновато посмотрела на него.

— Простите. Не то чтобы я не желаю вашей станции успеха, просто, ну…

— Просто вы хотите, чтобы KXMZ всегда была первой, — закончил он за нее, не пытаясь скрыть того, что она позабавила его своим смущением.

Адриен изучала свои ногти.

— Вообще-то, да, — пробормотала она.

Их глаза встретились, и веселье, искрившееся в глубине его серо-голубых глаз, передалось и ей. Она улыбнулась, а потом засмеялась вместе с ним.

— Я, наверное, похожа на азартного игрока? — с дразнящей улыбкой спросила Адриен.

— Я был бы рад сыграть с вами в любую игру.

Настрой их беседы круто изменился. Повеяло чувственной атмосферой. Волна радостного возбуждения поднималась у нее в груди. Внезапно она почувствовала себя женщиной, желанной женщиной Кристофера Эймса. Она обвела глазами его широкую грудь под твидовым пиджаком, мускулы на ногах, выступающие под шерстяной тканью слаксов, большие загорелые руки. Как невыразимо приятно было бы почувствовать эти руки на своем теле! Она не могла вспомнить, когда в последний раз ее тело так реагировало на присутствие мужчины. Она ничего не могла вспомнить и чувствовала лишь хвойный запах одеколона Кристофера и сумасшедшее биение собственного сердца.

Кристофер поставил чашку на дубовый кофейный столик перед собой. Затем он провел рукой по своим густым черным волосам, наконец встал и поднял ее со стула.

У нее перехватило дыхание, когда он приблизил ее лицо к своему и запечатлел легкий поцелуй на губах. Потом он обнял ее более решительно, задержав руки на бедрах. Кристофер прикоснулся к ее губам еще раз, и теперь она приоткрыла губы в ожидании более страстного поцелуя. Адриен чувствовала, что сейчас это произойдет, но когда он поцеловал ее именно так, это все же застало ее врасплох. Его губы настойчиво искали ее, закружив в стремительном потоке страсти. Это было прекрасно и мучительно одновременно.

Страстные движения его губ загипнотизировали ее до такой степени, что последние остатки сомнений исчезли, и она начала лихорадочно отвечать на его поцелуи. Адриен встала на цыпочки, обвила руки вокруг его шеи и стала играть завитком волос на его затылке, а все ее тело трепетало от обжигающего наслаждения, когда его губы прикасались к ее губам. Она нежно прижалась к нему, и он неторопливо провел кончиками пальцев по изгибу ее шеи. Волна страсти захлестнула ее. Эти удивительные поцелуи красноречиво говорили о глубине их желания.

Адриен окончательно потеряла счет времени и не могла сказать, сколько длились их объятия — несколько минут или часов. Но мало-помалу присущий ей здравый смысл стал к ней возвращаться. Она целовала Эймса и не думала ни о бедном Неде, ни о том, что Кристофер — ее конкурент.

Его влажный язык увлекал ее в глубину поцелуя, но она мягко отстранила его и отпрянула назад. Как женщина, она хотела этих поцелуев, но события разворачивались так стремительно, что ситуация могла выйти из-под ее контроля. А она не могла позволить себе проявить беспечность. Однажды она уже поступила так и потом горько об этом жалела.

Темные брови Кристофера вопросительно поднялись.

— Что случилось? Что-нибудь не так, Адриен? — Страсть сделала его бархатный голос хриплым и более эротичным.

Ее прерывистое дыхание постепенно становилось ровнее.

— Конечно не так, Кристофер. Я встречаюсь с другим мужчиной, и потом — мы же конкуренты.

Он не обратил внимания на первое возражение.

— Конкуренты? — Легкая улыбка заиграла на его губах. Он покачал головой и нежно улыбнулся, как будто она сказала что-нибудь особенно ласковое. — О, Адриен…

Ее имя слетело с его губ приятно и многообещающе. Она встряхнула головой, чтобы окончательно овладеть собой, и снова отпрянула назад.

— То, что мы работаем на разных станциях, не делает нас врагами, наоборот, располагает к состязанию. — Он не сдвинулся со своего места и стоял рядом с креслом-качалкой, но ей вдруг показалось, что расстояние между ними опять сократилось. — Дух соперничества придает вкус любым отношениям, — мягко продолжил он. — Разве вы никогда не играли в шахматы, в теннис, или в карты с друзьями?

— Ну играла, — нерешительно призналась Адриен, — но это была всего лишь игра, а не работа.

— Соревнование — это всегда соревнование, — заметил Кристофер.

— Да, но… — В голове у нее вертелось около дюжины хороших возражений, но она не могла ухватить ни одно из них. В эту минуту она была так околдована его меняющими цвет глазами, что совершенно потеряла способность разумно мыслить.

Они стояли и молча смотрели друг на друга довольно долго, пока Адриен наконец не попыталась преодолеть неловкую ситуацию, вернувшись к роли вежливой хозяйки.

— Почему бы нам не допить кофе, пока он не остыл?

Его смех снял напряжение между ними.

— Вот это как раз по мне. Дискуссии о жизни и смерти могут подождать, а еда и питье — нет, правда?

Она улыбнулась, чувствуя облегчение от его шутливого тона:

— Что-то вроде того.

— Ладно, если вы хотите именно этого… — Кристофер запнулся, как будто хотел сказать, что он-то совсем этого не хочет, но вынужден подчиниться.

Когда они вернулись на свои места за кофейным столиком, Адриен попыталась не думать о тех восхитительных моментах, когда он держал ее в объятиях и она чувствовала вкус его губ. Они с Кристофером уже болтали о преимуществах частного дома перед квартирой, но по-прежнему было невозможно забыть, что всего несколько минут назад она была в его объятиях.

Когда вскоре Кристофер собрался уходить, Адриен поняла, что и он ничего не забыл. Не убедили его и ее доводы, почему они не должны встречаться.

— Так когда же мы сможем пообедать вместе? — спросил он, сунув руку в карман брюк.

Адриен покачала головой.

— Давайте не будем все усложнять, Кристофер.

— Вы правы, — с готовностью согласился он. — Обед все усложнит. Давайте лучше остановимся на ленче, он гораздо проще, чем обед.

Она не могла удержаться от смеха.

— Вы просто несносный человек.

— Я позвоню вам, и мы договоримся о времени, — сказал Кристофер, выходя из дома.

— Не беспокойтесь, — прокричала она ему вслед.

— Я все же побеспокоюсь, — уверил он ее, помахав на прощание.

Вздохнув, Адриен закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Кристофер, очевидно, принимал ее за девушку, которая говорит «нет», имея в виду «да». Но все же она чувствовала удовлетворение от того, что не собирается так просто сдаваться.

В пятницу вечером Адриен была на собрании, посвященном сбору денег для Хопвеллского приюта. Они с Босвелом обменивались тревожными взглядами на протяжении всей речи председателя собрания. Смысл его речи заключался в том, что есть серьезные финансовые проблемы и существуют опасения за судьбу этого приюта.

— Но куда денутся мальчики, если приют закроют? — взволнованно спросила Адриен.

— Некоторых разместят в государственных приютах, но, как вы уже знаете, они все переполнены. Остальные вернутся домой или будут усыновлены.

Адриен нахмурилась.

— Но если бы ситуация дома у мальчиков улучшилась, то их бы уже давно забрали. Раз этого не произошло, значит, если мы вернем их обратно, они окажутся в той же неблагоприятной среде, из которой мы их и забирали.

Председатель, грузный мужчина в очках с толстыми линзами, безнадежно покачал головой.

— Знаю, но пока у нас не будет достаточно денег, чтобы продолжать работу, мы ничего не сможем сделать.

Адриен машинально чертила что-то в своем блокноте, раздраженно ожидая конца собрания. Теперь больше чем когда бы то ни было она чувствовала, что обязана придумать способ найти средства для существования приюта. Адриен не могла даже подумать о том, что мальчикам придется вернуться в свои неблагополучные семьи.

Когда собрание окончилось, она собрала свои вещи и решительно повернулась к Босвелу.

— Нам нужно что-то делать.

Он был расстроен.

— Я согласен. Но они говорят о такой сумме, какую мы никогда не сможем собрать.

— Все равно нужно попытаться, — настаивала она. — И чем скорее мы найдем выход, тем лучше.

Босвел пригладил свои жиденькие усы.

— Если вы не заняты завтра вечером, мы можем собраться и обсудить план действий.

— Я буду свободна, — пообещала Адриен.

Она должна была встретиться с Недом, но была уверена, что он поймет ее.

— Хорошо, до завтра.

Адриен задержалась после ухода Босвела. Она переговорила о делах с председателем собрания и двумя членами комиссии, а потом забежала повидать Малькольма. Она не была уверена, но ей показалось, что он был рад ее видеть, и это приподняло ее настроение, усилило решимость собрать деньги для Хопвелла. Отец Малькольма бросил его, когда он был еще крошкой, а мать частенько пропадала неизвестно где и оставляла мальчика одного на несколько дней. Адриен не могла и подумать о том, что ему придется вернуться в такую ужасную обстановку.