Правда о Лоре Смайт

Глава 12

Пол Дарк потерял покой. Его охватило чувство тревоги за Мэри Стенз. Телефонный разговор говорил лишь о том, что девушка не имеет теперь возможности ему звонить, тем более с ним встречаться. Что могло случиться?

Будучи человеком действия, он не мог сидеть и гадать о том, что произошло, сложа руки.

Спрятав фотографии Мэри и свои репортажи в ящик письменного стола, он положил ключ в карман пиджака. Затем вышел из дома, сел в свою машину и поехал к Пенелопе. Он легко нашел нужный дом и позвонил.

Дверь открыла Пенелопа. Она не показалась Дарку такой красивой и жизнерадостной, как он ожидал.

Представившись приятелем Мэри — мистером Бейкером, он получил приглашение войти.

— Вы уже сегодня второй! — проворчала девушка, впуская его в прихожую.

Пола поразила жалкая обстановка, в которой прозябала Мэри. Он даже не подозревал об этом…

— К сожалению, ничего не могу предложить вам выпить, — мрачно изрекла Пенелопа.

— Мэри просила передать, что ее несколько недель не будет дома. Она уехала с друзьями за город.

— Я уже это знаю, — последовал ответ. — Меня также просили не общаться с работниками прессы. А вы случайно не один из них?

— Разве я так выгляжу? Чего бы я стал сообщать вам о ней какие-то данные?

Девушка улыбнулась:

— Очевидно, вы тот незнакомец, которого она ежедневно посещала по вечерам?

— Разве она рассказывала вам об этих встречах?

— Мэри молчала, но я однажды выследила ее, чтобы удовлетворить свое любопытство. Очевидно, ей очень повезло…

— Да, это так. А кто приходил к ней сегодня?

— Здоровенный детина с усиками. Назвался представителем фирмы «Черил» и попросил меня избегать разговоров с репортерами.

— Он не говорил, где сейчас Мэри?

— Только то, что фирма заботится об ее интересах и оплачивает ее местопребывание…

— Он назвал свою фамилию?

— Нет, но я подсмотрела номер его машины.

— Умница! Какой номер?

— Почему я должна вам его дать? А потом еще кому-нибудь сообщить ваш номер? Зачем впутываться в неприятности!

Дарк лихорадочно зашагал по комнате.

— Я, действительно, друг Мэри, — сказал он. — Боюсь, она попала в беду. Хотелось бы ей помочь.

— Какая беда? Она стала такой красавицей! У нее появились такие туалеты! Я бы не отказалась от всего этого! А, может быть, она подцепила какого-нибудь богача? Что в этом плохого?

Слова Пенелопы неожиданно задели его за живое. Он почувствовал, что его одолевает ревность. Наверное, это потому, что мы часто общались, — успокоил он себя, бросившись решительно отрицать высказанное Пенелопой предположение.

— Это ложь! Мэри должна рекламировать один препарат фирмы «Черил». Об этом случайно пронюхали газетчики. Наверное, ее теперь упрятали, чтобы не сорвать рекламную кампанию! Вам, очевидно, следует выполнить их просьбу и не разговаривать с репортерами!

— С вами тоже?

— Я не репортер, а друг Мэри.

— Верю, что это так. Я видела, как у вас изменилось лицо, когда я заговорила о богатом поклоннике. Что ж, мистер Бейкер, если вас, действительно, так зовут… Я дам вам номер машины…

Она взяла свою сумочку, извлекла из нее клочок бумаги и протянула Дарку.

— Спасибо, Пенелопа, — сказал он.

В этот момент в коридоре раздался звонок.

Дарк попытался увидеть пришедшего из окна, но его не было видно. Неожиданно Пенелопа попросила его выяснить, кто пришел. Дарк охотно согласился и бросился вниз по лестнице.

Он увидел стройного молодого человека с фотокамерой. Лицо его показалось ему знакомым.

— Добрый вечер, — сказал репортер. — Мне нужна мисс Стенз.

— Кто ее спрашивает? — спросил Дарк, пользуясь темнотой, царившей в передней.

— Джефкот. Мы встретились с нею сегодня… Я обещал ее навестить.

Внезапно он замолчал и уставился на Дарка.

— А… Это вы… Пол Дарк из «Обсервер»!

— Мир тесен, — сказал Пол. — У меня здесь свидание. Что вас интересует?

— Если уж «Обсервер» заинтересовался этим делом, то оно того стоит…

— Оставьте в покое мисс Стенз!

— Она такая красавица! К тому же связана с «Черил». Что происходит, Пол?

— Ничего интересного!

— Желаю удачи, Пол! Теперь я знаю, что это дело заслуживает внимания! У нас свои приемы и возможности…

Направившись закрыть за Джефкотом дверь, Пол услышал голос Пенелопы:

— Кто это, мистер Бейкер?

Дарк увидел, что Пенелопа облачилась в короткое зеленое платье. Волосы ее были пышно взбиты, лицо щедро раскрашено.

— Это страховой агент, — ответил он девушке.

Джефкот не разоблачил его инкогнито.

— Спокойной ночи, мистер Бейкер! — бросил он не без иронии и тотчас исчез.

Пенелопа тут же высказала желание чего-нибудь выпить.

Они направились в ближайший бар.