Правила рыцарей

Правило двенадцатое - "Уйди вовремя"

— Таким образом, конфискованные образцы представляют собой наиболее точные сканеры подобного типа, известные в настоящее время. Испытания показали, что фиксируется концентрация в одну двадцатую от минимально активной, что превосходит любые состоящие на вооружении инструменты на порядок. Единица засекается за пятьдесят-семьдесят метров. – Докладчик откашлялся и почти смущенно добавил: — Так же полученное оборудование использует силовые схемы, аналогичные тем, что получены при расчистке очагов. Что с высокой вероятностью подтверждает их происхождение из одного источника.

— Спасибо, с этим понятно. Капитан, что можете сказать по использованию этих штук в ночном инциденте?

Я стоял спиной к совещанию. Надоело то и дело замечать, как кто-то из присутствующих украдкой разглядывает меня. Лучше на улицу посмотрю. Солнце, тепло. Каникулы скоро. Хотя сначала экзамены, потом каникулы... Нет, экзамены, выпускной бал и уже взрослая жизнь. Там, за окном.

– Так же должен отметить отличную работу пилотов. Рыцари в сочетании с подобным оборудованием серьезно облегчили работу команд зачистки.

Оборачиваться и благодарить за комплимент не стал. Мы трое работали передвижными щитами, никакой "отличной работы" — подошел, поставил, подождал, отошел обратно. Значит, говорят с какой-то целью. С какой, знать бы еще. На крыше нас было четверо, в живых осталось двое и если сержант никому не сказал, то почему все эти люди так на меня косятся? Сколько из них слышало те самые слова?

Когда мы прибыли на место, там как раз выдавали сканеры, найденные при обыске. Прямо вот так и выдавали, с заранее отпечатанной листовкой инструкции. Совершенно случайно все сканеры были заряжены, протестированы неведомо каким образом непонятно на каких образцах и готовы к использованию. Дуг явно был не один. А кто еще? И как это узнать? И зачем это узнавать.

– Вероятно, технологии получены путем реверс-инжиниринга зародышей времен первого Падения. Тогда еще системы защиты не были столь параноидальны, хотя в любом случае это крайне безответственное поведение.

– У Фарисона последние годы дела шли не очень, решил рискнуть...

— Ну, называть "риском" провоцирование очага в собственном городе...

– Сканеры были приготовлены заранее...

— Еще бы понять, где все остальное спрятал...

– Тихо! Вернемся к повестке. Очоа? Вам есть что сказать?

Я повернулся, сделал вид, что оглядел их всех. На самом деле после разглядывания солнечного плаца люди в темной комнате виделись лишь силуэтами. Что же вам сказать? Похвалить оперативность полицейских следователей, за два часа нашедших тайную лабораторию? Или инструкторов, мгновенно обучивших бойцов пользоваться новым оборудованием?

Молчание затянулось и я не стал ничего придумывать:

— Готовьте смертников.

Возмущаться и возражать никто не стал. Для того меня сюда и позвали. Чтобы я сказал то, чего не простят ни одному из сидящих за столом. У людей будущее, карьера, великая победа. А говорить плохие вещи должен кто-то другой.

От Фарисона осталось многое, это мне Гоф доложил. Но сколько потребуется, чтобы разобраться во всех записях, понять что к чему, научиться применять?

Полсотни сканеров, отличных, засекающих зараженные цели, но всего полсотни. Отлично вписывается в легенду "отец хотел помочь сыну победить и совершил невозможное". С гарантией помогло бы погасить очаг, потом еще одна "чудесная разработка из полученных при закрытии очага материалов". Или не одна. Слава, почет, деньги. Безопасность мира.

Но я отправился геройствовать и поломал простой и надежный план. Так? Да нет, вряд ли, мир не вокруг меня вращается. Это просто совпадение. Фарисон просто жадная и глупая скотина. Хотел стать героем и поправить дела, которые год от года шли все хуже.

За столом говорил очевидные вещи помощник начальника аналитической группы:

– Пилот прав, стоит готовиться к ответу на нарушение ставки. Но пока можно сохранять некоторую долю оптимизма — окончательно все определится, когда Единство заявит очередную ставку. Вес определен, пятьдесят шесть единиц. Дорисовывать еще одну больше некому. Но в связи с этими событиями...

Предательство. Говорите прямо. Хватит юлить.

Как только очаг в центре будет закрыт, в городе начнется масштабное следствие. И зададут вопрос — почему и кем было допущено подобное? Вами допущено. Теми, кто должен был день и ночь защищать город от подобных любителей поковыряться в подозрительных железках.

Или не зададут, если все это санкционировано. Или зададут и ответят, спихнув все на мертвецов.

Мы закончили к утру. Несколько десятков полусформированных синтетов, половина из которых не могла самостоятельно передвигаться, плюс масса локальных заражений. Но тем не менее это был очаг т"эпидемии, вполне способный перерасти в Единство. Идеальное отвлечение и хорошая демонстрация возможностей.

Если бы у нас были такие сканеры тогда, после моего "геройства", то центр успели бы вычистить от заразы и в следующую ставку мы лишь добили бы остатки. Почему Дуг не дал нам свои чудо-машинки сразу? Боялся, что раскроют? Или еще не была завершена серия экспериментов? Например, по изменению веса ставки во время боя – не так ли погибли все заводские? Одна ставка контрольная, из старинных зародышей, одна экспериментальная, управляемая...

Дверь с шумом распахнулась, вбежавший порученец быстро прошел к коменданту и шепотом что-то тому сказал. Оборачиваться было лень, но когда включили настенный проектор я повернулся на звук.

– Движение останавливается, мы можем заметить, что вес почти не изменен, он явно в пределах шести десятков, может даже ниже.

Говорил незнакомый диктор, вероятно дежуривший на одном из постов.

-- Где это? Карту, живо!

На стол тут же расстелили большую карту и быстро нашли предполагаемое место. Я пригляделся – не очень хорошо, здесь барьер прошел по большой площади. С той стороны многовато окон, здания близко.

– Дежурный офицер любезно сообщил нам, что общий вес ставки остался почти прежним, изменения лишь в количестве больших юнитов. Сейчас мы узнаем...

Камера показала, как кто-то подбежал к барьеру с мерной рейкой и засек время. Мы ждали результата молча.

– Двадцать четыре часа. Да, все так, ставка ровно за сутки, что позволяет предположить... Постойте. Быстро, покажи это!

Чуть в стороне от основного ряда появилось пятно. Зеленое, схематичное изображение тяжелого доспеха. Изображение дрожало, снимали шагов со ста, но было понятно, что это все тот же вызов на бой совершенно определенного человека.

– Как вы видите, Единство по-прежнему желает сокрушить сильнейшего из героев нашего города!

Вздохнув, я поглядел на сидящих за столом. Ну и как им теперь объяснить, что это не я устроил? И поверят ли они тому, что я не ору и не ругаюсь лишь потому, что опять обдолбался тишиной? Все понимаю, но даже изобразить удивление не получается.

Чтобы не видеть эти косые взгляды я снова повернулся к окну. Маму жалко.

– Мда. – Комендант замолчал, потом вздохнул: – Значит, готовим ставку особого порядка.

Можно и так назвать. Но суть одна – смертники, задача которых не выстоять, а продержаться как можно дольше, позволив узнать о силах Единства. Потому что если оно после устранения Фарисона продолжает себя так вести, то мало ли что там дальше? Предполагать можно что угодно, а решит все равно бой.

За спиной продолжали что-то обсуждать, о чем-то спорить, я не прислушивался. Поспать бы, часиков десять. Или даже больше. А потом взять планшет, устроиться в какой-нибудь кафешке с интересными рассказами про великие сражения и героические подвиги. Самое приятное в которых то, что случалось все это не с тобой.

– На этом закончим. В пять жду от вас докладов.

Уже в дверях меня остановили:

– Очоа.

Я остановился, дверь кто-то заботливо прикрыл с той стороны. Мы остались с комендантом наедине.

– Кого возьмешь в ставку?

– Из тяжей буду только я.

Переспрашивать он не стал, но уточнил:

– По уставу, любой доброволец в весе юнита...

– Только я. Остальные вам пригодятся при зачистке.

Это еще нужно будет обеспечить. Новички послушаются тех, кто их пригласил, но вот Пчелка... Хотя она же не дура?

– Это ты сделал?

Вопрос лишь прозвучал неожиданно, я даже нахмурился, пытаясь сообразить, но потом понял и уставившись на него ответил:

– Нет.

Он еще секунду померился взглядом с тишиной, которой я был залит по уши, а потом кивнул:

– Значит, только один тяж. Хорошо, учту.

Делать вид, что он очень занят и перекладывать бумажки он не стал, но и говорить прощальное напутствие не собирался. Просто подождал, пока я выйду и все. Он же не всерьез вот это? Ну какой из меня злодей-манипулятор? Да и кто бы ответил...

В боксе снова было тихо, лишь сержант дремал на раскладушке. Когда я вошел он было подхватился, но потом махнул рукой и лег обратно. Счастливчик, мне всего часа полтора получилось подремать.

Два месяца назад я мог часами спорить о важности балансировки, тратил часы на самостоятельные попытки просчитать тонкие настройки разных моделей и мечтал просто пройтись в "настоящем турнирном" тяже. Сейчас... ходит, выстрел держит – вот и ладно. Может, пойти в доспехе Дитриха? Все-таки бело-золотой куда нарядней. Как на это отреагирует Единство? Сочтет за обман или оно в самом деле меня отличает? Вот никогда никого не выделяло, а тут вдруг стало?

Или это посмертная месть Фарисона?

Так и не решив ничего, я колупнул свежую краску на плече. Кто-то из техников без команды без приказа нанес знаки ветерана. Пять закрытых ставок. Даже не верится. У меня ни на одной модели не было такой раскраски, казалось кощунственным сделать что-то подобное. Но тем не менее – я это сделал.

Впрочем, теперь надо проделать кое-что потрудней.

Бокс копья Циммерман был на другой стороне здания и с каждым шагом я чувствовал, что моя решимость куда-то улетучивается. Как можно уговорить рыцаря не идти в бой? Захочет ли она вообще меня слушать? И что мне делать? Но в этой ставке ее быть не должно, я уверен.

Ханна сидела на верстаке с мрачным видом и разглядывала свой доспех. При виде меня она хмыкнула, но ничего не сказала. Я сел рядом и чтобы занять руки стал перебирать разложенные инструменты.

– Это правда?

Какие-то они все неразговорчивые сегодня. Впрочем, Ханна тут же уточнила:

– Теперь Единство можно распознавать даже неактивным?

– Правда. Схемы уже выслали из города.

Она кивнула и после недолгого молчания уточнила:

– А этого делягу, Фарисона?

– Тоже правда.

Ханна кивнула еще раз.

– Наверное, ты прав. Сама бы удавила гаденыша. – Она смотрела в окно с точно тем же выражением, которое я видел в зеркале. – Я столько сделала, чтобы доказать всем – я рыцарь! И что теперь? Что мне теперь делать, парень? Зачем я теперь нужна? Столько лет... Нам стоит сдохнуть в этом бою, чтобы остаться легендами навсегда.

– Мы не имеем права. Пока люди сражаются мы должны их прикрывать. Работа у нас такая.

Она зло глянула на меня, но потом кивнула. Дитрих придумал бы какие-то другие слова, умнее и правильнее. И более соответствующие тому, что я сказал следующим:

– И еще... Ханна, в этот бой ты не пойдешь.

Она поняла не сразу, потом нахмурилась:

– Какое еще "не пойдешь"?

Что противно в этих стимах так это то, что они вдруг перестают работать. Спасительная серость куда-то мигом пропала, пришлось выдавливать из себя какие-то неубедительные оправдания. Пчелка слушала их меняясь в лице – от недоумения до отрицания:

– Идти в такую ставку это мое право и я им воспользуюсь, уж будь уверен.

– Ханна, этого не нужно. Ты там не нужна.

– Сам только что сказал – мы должны прикрывать. Вот и займусь!

– Нет смысла. Тебе лучше остаться и пойти с командой зачистки – там ты действительно пригодишься.

– Я сама определяю, где мое место!

– Пчелка...

– Для тебя – пилот Циммерман!

– Идиотка, тебе-то зачем умирать?!

– Я иду! Это мое право! – Она подтвердила свой крик тычком, заставив меня отшагнуть, а потом отвернулась и бросила через плечо. – Разговор окончен, решение окончательное. Проваливай!

Может, это было случайно, а может я не думая сам схватился за привычное. Было бы странно парню с моим именем не уметь махать дубинкой, или просто куском арматуры. Не останавливаясь, не думая, чтобы не испугаться и не испортить все окончательно, я подхватил с верстака монтажный ключ и развернувшись ударил Циммерман по голове, стараясь бить по касательной.

Что-то она успела заметить, но рефлексы пилота не спасли. Ее колени подкосились, она успела ухватиться за верстак, но я быстро шагнул, нагнулся и ухватив ее за лодыжку дернул, не давая подняться. Зазвенели посыпавшиеся на пол инструменты, я быстро примерился и коротко, сильно ударил. Пчелка закричала, но крик тут же перешел в сдавленное рычание.

Ханна лежала, держась за ногу и я видел, что она прикидывает, как встать и вцепиться в меня. Пришлось обойти, чтобы быть у нее за спиной.

– Я встану! Я всегда встаю!

– Тогда я сломаю тебе вторую ногу.

Не слушая ругательств, я дошел до стола, снял трубку и набрал номер своего бокса:

– Джек? У пилота Циммерман небольшая проблема. Зайди к ней и помоги добраться до медиков.

Пусть пройдут, хромая, по коридорам. Их увидят и меньше будет вопросов. К ней.

– Скотина. Зачем?! Тебе что, так важно быть одному?! Получить всю славу?!

– Мне важно, чтобы в команде зачистки был хоть один настоящий рыцарь.

Она молчала и я, как мог, объяснил:

– Сколько в высшей лиге рыцарей? И сколько из них приехали помогать в зараженный город? Ты и Винс. Он умер, ты должна остаться в живых.

Прозвучало довольно глупо. Вот ради этого я избил ее? Стоило того, Майс?

Уже когда я открывал дверь за спиной прозвучало снова, совсем тихо:

– Скотина.

Да нет, все правильно сделал. Ведь "правильно" это не всегда "хорошо".

Так что все в порядке. Потом придет и плюнет мне на могилку, не вопрос.

Лишь открывая дверь в свой бокс я понял, что мне мешает – я так и шел по коридорам с железякой в руке. То-то люди от меня шарахались.

– Привет, Майс!

– Привет, Биб.

Стоп. Эти что здесь делают?

– Вы чего, в гости зашли?

– Не, оформиться в ставку.

Я покосился на монтажку, потом аккуратно положил ее рядом. Биби стоял прямо передо мной, Мори что-то с любопытством разглядывала в доспехе, Фиби сидела на стуле и смотрела на меня, а Мария глядела в окно. Как раз на главное здание.

– Кто вас туда возьмет, школьников.

Биб тут же парировал:

– Как оперативники Стражи мы имеем преимущество перед любой кандидатурой.

– Вы школьники!

– Как и ты, Майс. И я буду сражаться в этой ставке рядом с тобой, громила.

Сказано было вроде как с усмешкой, но я знал Биби лучше всех. Он пойдет в бой, даже если придется ломать ноги уже мне. Не тот человек увлекся рыцарями, он мог бы стать настоящим.

– Фиби, Мори, это не игрушки...

– Мы идем.

– Ага.

Я перевел взгляд на Вардес, но та повернулась и подтвердила:

– Иду.

Все, что мне оставалось, это тупо махнуть рукой. Я не могу спасти всех, особенно когда они рвутся сдохнуть без пользы и славы.

– В нули вас всех. Если какие вопросы – обращайтесь к Леннару, это лейтенант здесь, он все объяснит. Мне надо поспать, ночь была тяжелая.

– Да. Мы слышали.

То, что это сказала Мария, глядя на здание, с крыши которого я стрелял в ее парня... Нет, не уговорить. А точно надо это делать? Ну вас, я уже вообще ничего не соображаю. Бью своих, ору на хороших людей, не рад компании лучшего друга и замечательной девушки.

Сволочи эти рыцари, могли бы и написать, что драки с единицами самая меньшая из проблем. Куда больше неприятностей доставляют люди.

Впрочем, поспать не удалось.

Прибежал все тот же Гоф со стопкой планшетов, потом меня вызвали на внеочередное совещание, где я с тупым видом и ничего не понимая просидел полтора часа. Лишь под самый конец аналитики выдали более-менее здравую мысль, пришлось подключаться к обсуждению, вытаскивая из памяти все, что я когда-то читал в мемуарах о подобных случаях. Наконец приняли решение, но вместо койки я отправился в зал совещаний, где ждали добровольцы.

Конечно, любое участие в ставке добровольно, это само собой, но в такую пустят лишь тех, кто подписался совершенно точно зная все подробности. Потому что тех, кто посылал людей не рассказывая им ничего, потом обычно судили и вешали.

И вот люди сидели передо мной, а я должен был им что-то сказать. Почему я? Потому что капитана ставки на совещание не пригласили, он как раз всех собирал. Поэтому именно я должен им рассказать о том, как распорядились их жизнями. Неужели не было кого-то более умного или знающего? Или меня так наказывают?

За стол садиться не стал, взяв стул и привычно повернув его оседлал, как это делал на встречах с горожанами. На меня смотрели самые разные люди. Большинство мужчин, но виднелись и женщины. Седые и юнцы, офицеры и новобранцы. И по большей части они были точно такими как те, что вставали в линию каждый раз, когда мы поднимали щиты. Самые обычные люди.

И четыре "оперативника Стражи", устроившихся с краю.

Что же, нельзя молчать бесконечно:

– Возможно, кто-то боится сказать это себе, так что я озвучу – мы идем умирать. Победа в этой ставке практически невозможна. Предательство нарушило предыдущую, Единство ответит своими погаными сюрпризами, и вы понимаете, что это значит. В город начали прибывать войска для масштабной зачистки – гвардейцы, регуляры, спецы. Они будут ждать, пока мы дадим возможность вступить в бой. То есть когда ставка будет разыграна. Победа или поражение – разницы нет, закончат дело именно они.

Возможно, вы знаете, что разработанный предателем сканер позволяет выявить все признаки Единства. То есть за те сутки, что будут опущены щиты, из очага уберут все доступные ресурсы, выбьют всех готовых синтетов, все зародыши, взломают все укрытия. Когда знаешь, где враг и сколько его, это становится простой работой. Они готовы ее выполнить. Но сначала мы должны сделать свою. От того, как мы будем сражаться, ничто не зависит – люди просто делают свою ставку. Предпоследняя ставка человечества в борьбе с Единством. После зачистки, для последней у Единства может не остаться фишек, а это победа.

Люди молчали. Не знаю, потому ли, что они были настолько бесстрашны, или потому, что как и я, давно ввели стимуляторы. Не важно. Они стояли и слушали. Школьника, притворяющегося рыцарем. Мне оставалось лишь изображать как можно убедительней:

– Единственное послабление, которое мы получили – можно отойти в одно из зданий, создать рубеж обороны и держаться на нем столько, сколько получится. Я собираюсь сделать именно это. В конце концов, если мы станем драться, то выманим на себя все силы врага, и когда наша ставка падет, регулярам не придется далеко бегать. Да и ополченцев пострадает меньше. А у меня в городе мама... – "и друзья" как-то не выговорилось. Все мои друзья здесь.

Кто-то кивал, кто-то смотрел молча. Случайных людей здесь не было, сказанное понимали все.

– Хорошо. Тогда давайте подумаем, потому что у нас есть работа и мы должны сделать ее хорошо. Капитан?

Седой мужчина с капитанскими нашивками тут же включил проектор. В обсуждении я не участвовал, потому что все равно знал и умел меньше, чем любой из присутствующих.

Довольно быстро определились с местом, пятиэтажное здание стояло достаточно близко, чтобы мы оставались у прохода, и достаточно далеко, чтобы простреливать часть площади. Притащили документы, планы коммуникаций, чертежи – постепенно вырисовывался рисунок обороны. Было как-то странно слушать от людей что-то вроде "мы сидим здесь и ждем, пока набьется побольше, а потом подрываемся, а вы отстреливайте уцелевших", и еще более странным было участие в разговоре моих друзей. Кажется, здесь все решили, что умирать это хорошо и правильно, и лишь мне было страшно настолько, что никакая тишина не помогала. Когда я понял, что у меня начинают стучать зубы, то встал и не прощаясь отправился спать. Да, сбежал. Им не было бы проще, если бы они увидели меня настоящего.

Утром безумие схлынуло.

В мемуарах можно было бы сказать что-то красивое, вроде "невидимая черта разделила остающихся и уходящих", но в жизни этой черты не было. Бойцы ставки сидели в столовой вместе со всеми, обсуждали все спокойно и хотя доля нервов была, никакой "тени обреченности" не наблюдалось. Действительно, тут не поймешь, кому тяжелей – уходящим в определенность или тем, кто останется ждать результата, стоя в двухстах шагах и не имея права вмешаться. Ничего, мы часам к трем все закончим, вряд ли успеют заскучать.

Я наконец-то выспался. С помощью медблока, но все равно до хруста и легкого гудения в голове. Переживать? Зачем? Я уже третий раз иду умирать, пора бы привыкнуть. Нет, чуда хочется, но почему оно должно случиться именно со мной? Чем я его заслужил? Срывом планов злодея?

И оно того стоило, Майс?

Вот именно.

В боксе переоделся, залез в "универсал", отработал тестовые ката. Идеально. Не я, конечно, доспех. Надо было бы что-то сказать техникам, но слов не находилось, так что я молча отсалютовал и двинулся на выход. Сопровождали меня Гоф и уже надевший свой доспех сержант. Впрочем, в фургон я залез один, вцепился в поручень и наскоро проверив внешние каналы откинул забрало. А потом стал ждать.

Из какого муви эта сцена? Я ведь видел где-то? Хотя нет, ни в одном не показано, как рыцари добираются на поле боя. Слишком это не романтично. Но ведь точно видел где-то – герой идет в бой один, потому что больше никого не осталось. Он обязательно совершит подвиг, а в последний момент придет подмога.

Ну да, как же – нарушая ставку и делая бессмысленным всю работу. Нет, не надо. Хотя ведь точно было...

"Часовые Луисвилла."

Я почти не удивился.

– Ты что, теперь еще и мысли мои читаешь? Это скрытая функция или ты вражеский лазутчик?

"Просто ты когда думать пытаешься – губами шевелишь от натуги."

– Эй, ты говоришь с пилотом-ветераном!

"Многозначительно промолчу."

Дитрих, пусть и отраженный в нулевку, по-прежнему может поддержать перед боем.

– Твоя разговорчивость не помешает в бою?

"Все нормально. У меня появилось несколько дополнительных функций и хороший такой объем в базах данных. Не подведу."

Спрашивать, кто это ответил, нулевка или человек, я не стал. Впрочем, разговаривать было не о чем, настроение приподнялось. Я уже не один в фургоне, нас минимум двое – школьник и доспех.

Когда открылись двери, я выходил улыбаясь. Вообще-то убрать улыбку я пытался, но тогда начинали стучать зубы, а это как-то негероично. Идиотская ухмылка во всю морду – самое то для кого-то вроде меня.

– Десять минут.

Кивнув, я поблагодарил сказавшего, подхватил у техников лэнс и сунул в зажим. Мое место в холле, там достаточно просторно, чтобы им орудовать. Следующими подошли саперы и с помощью техника начали прилаживать мне на спину ранец со взрывчаткой. Вес подрывных зарядов не учитывается ставкой, правда лишь в одном случае – если носителем является боец. Нельзя метнуть, можно только подорвать вместе с собой. У Единства есть бомбометы, но это ультимейты, причем редкие. Впрочем, нам может повезти их встретить.

Кто будет помнить такие мелочи в новом мире, без страха и опасности заражения?

– Майс? Пилот Очоа, что вы скажете нашим зрителям?

Кстати о традициях. Не стоит нарушать.

– Как обычно, Даяна. Мы победим, ждите. – Кажется, ей этого было мало и я пояснил: – Это важно, когда нас ждут. Простите, мне пора.

Я опустил забрало и двинулся к строю. Многовато наговорил, не перестанет ли работать примета от такого количества слов? Хотя как она вообще может сработать, сейчас?

– Чертовы зрители. Вот обязательно им нужно посмотреть. Зачем вообще пялиться на подобное?

"А в кино кто бегал? По три сеанса подряд?"

– Это другое, там выдумка.

"Им тоже кажется, что это все выдумка. Для них ты – такой же герой фильма. В тебя хочется верить, видеть на плакатах, обсуждать твои подвиги вечером с друзьями. Между сплетнями о новой соседке и результатами вчерашнего матча."

– Могли бы зайти и прямо спросить.

"Тебе точно хочется этого? Людей лучше любить на расстоянии. Тебя, впрочем, тоже. Рано или поздно они спросят – когда собираешься отправиться на новые подвиги, славный рыцарь? И начнут подталкивать. Сделал дело – уходи."

– Как-то не так я это представлял.

"Эй, не все так плохо. Мы нужны людям, хотя бы как нравственный ориентир. Они спрашивают себя – как бы на моем месте поступил Саламандра? А потом разрешают себе быть не такими честными и не такими храбрыми, потому что они-то не герои. Но все-таки стараются хоть немного соответствовать. Одно наше существование делает мир чуть-чуть лучше. Рыцари нужны!"

Я понял, что снова улыбаюсь. Губы сами растянулись, когда сообразил, что это все напоминает.

"Что?"

– Я беседую со своим оружием, как древний герой из легенд.

"И оно тебе отвечает."

– Учит жизни.

"Работа у меня такая."

– Это моя фраза. И хватит меня забалтывать, я уже спокоен.

"Пакет "осада" готов к активации".

– Да.

Окончательно успокоившись я огляделся. Три минуты до боя, мехи вышли вперед – слева "скорпион", справа "принц". Его хотели заменить на "дикого кота", у которых лобовая броня получше, но решили оставить как есть. Мори возилась на своем сидении, Фиби держалась за рычаги, уставившись куда-то в небо. Молилась?

Биб вместе с тенями зачистит крышу, Мария пока в резерве, как и вся команда ракетчиков. Ее сдвиг позволит дойти до одной дальней цели как минимум одному бойцу, но в прямом бою энергет почти бесполезен.

– Сэр, три минуты!

– Спасибо, сержант.

Рилман с своем "гоплите" выглядел почти счастливым. Впрочем, среди бойцов ставки кислых физиономий почти не видно. Не понимают, или им без разницы? Или все уже под стимами? Аптечка всегда была последним средством для тех, кому необходимо идиотское бесстрашие. Для тяжей, например, ведь Рыцарь не должен бояться. Он щит команды, готовый сражаться и стоять до последнего – первым в бой и последним отступает. Выбора нет, мы обязаны стоять, есть на то силы или нет. Плачь, стучи зубами, но стой, держи свой щит. Никто не знает, что станет решающим для победы, залейся стимами по уши и выйди вперед. Под доспехом не понять, как тебе страшно.

Я оглянулся. В двухстах шагах, на той стороне площади, уже стоял десяток мех, серо-зеленый ряд регулярских гоплитов нарушался тремя разноцветными тяжами. Мы ориентир, опорная точка обороны, символ – нас должно быть видно. К тому же никто не знал, что единицы как-то нас различают, потому и красили свои доспехи кто как мог. Если помирать, то хотя бы красиво!

Мне показалось, что Ханна качнулась было вперед, и я молча положил руку на пускач. Случайно, конечно. Рыцарь поглядела на меня тяжело, но осталась в строю. Вот и ладно. Без нее дураков хватает. Упертая, ногу ей за ночь не могли до конца залечить, но все равно пришла. Настоящий рыцарь.

– Время!

И почти сразу гудок.

– Десять! Девять!

– Приготовились!

Люди подхватывали ранцы с зарядами, мехи переступили, я видел как Фиби что-то лихорадочно крутит.

– Три! Два!

Я поднял проектор.

– Один!

Щит в обзорный режим. Стена осыпалась и тут же стало понятно, что нас ждали. Штук двести единиц стояло по ту сторону как пародия на наш строй. Сразу открыли огонь стрелки мех, почти не прекращая огня и садя длинными, нескончаемыми очередями.

– Двигаем!

Переход влево. Прикрыть бойцов.

– Пошел воздух.

Краем глаза увидел быстрый росчерк.

– Кинетик!

Так сразу? Мигнула и погасла первая отметка. Рилман еще кувыркался, отброшенный ударом, но было понятно, что здесь без шансов – почти пополам порвало.

– Быстрее!

Я остановился, растянув щит на максимум. Люди вбегали в здание, "принц" постепенно сдвигался к нам. "Скорпион" медлил, Морин давала сестре возможность стрелять целясь и Фиби аккуратно выкашивала один десяток синтов за другим.

– Мори! Не спать!

Давай, давай, давай... да что ж вы так медленно!

– В здании чисто!

Взрывом выбило часть окон на втором этаже, засыпав меня и мехи стеклом.

– Теперь чисто!

Минус две отметки. Но почти сразу из окон начали стрелять наши.

– Крыша чиста! Очоа, в здание!

Я схлопнул щит и быстро, как мог, вошел в холл. Здесь встанут мехи, поджавшись к стенам. Конечно, кинетик может обрушить здание, но не сразу. Продержатся сколько-то. А нам на второй этаж.

– Всем внимание, вторая ульта – деструктор!

Кинетик – не уйти, деструктор – не подобраться. Теперь еще Лидера к ним и все. С другой стороны хотя бы не... кто там еще мог быть? Бомбомет? Сетевик? Не буду думать, а то накличу.

Я ждал команды, но ее не поступало. Тяж в здании был не нужен. Единственный из всей ставки я стоял посреди холла и не знал, чем заняться. Ну вот хоть книжку на боевой монитор выводи, чтобы не заскучать!

Спустя десять минут мы все еще держались, только двенадцать безвозвратных.

Все они остались бы живы, если бы я не...

Если бы не я.

Просто надо было дождаться на базе. Фарисон спас бы сына, ребята не были в опасности. Не было бы всех этих ставок, всех погибших. Было бы простое, подленькое, но самое настоящее чудо. Подлец стал бы героем, но его оружие послужило бы честными людьми.

Если бы.

Мигнула еще одна отметка на мониторе. Погасла. Он мог бы жить.

– Лидер!

Кричали сверху и я не выдержав двинулся к лестнице. Капитан обнаружился в каком-то конференц-зале, с выходящими на площадь окнами.

– Что у вас?

– Жди... Чуйо, где данные?! Лейт, прикрой его! – Капитан повернулся ко мне: – Лидер идет, со свитой. Три Двойки.

– Жопа. Прорываются?

– Похоже. Выйдут за щиты и мы тут зря работали. Чуйо, мать твою, живей!

Стоит только выпустить за щиты и нам не придется умирать в одиночку. Мы умрем вместе с городом, потому что полусотни сканеров мало. Осторожно я подошел к окну, выглянул. Широкая улица, на той стороне уже почти из каждого окна высовывалась единица. Заряды не донести, кинетик расстреляет. Меху заблокируют щитами Двоек. Ракетчиков отстреляют с других крыш. Просто и надежно. И что делать?

– Давайте заряды. Я на четвертый.

– Что задумал?

– Выпрыгну на ускорителях, должно хватить!

– Лучше ракетчикам!

Я уже бежал к лестнице, вспоминая планы здания. Четвертый этаж, если разбежаться и выпрыгнуть, то тяж долетит. Ракетчики почти без брони, им одно попадание и все, а я очередь Двойки могу выдержать. Летаю, правда, хреново, но здесь недалеко.

– Дитрих, давай "атаку".

"Рано."

– Хорошо, тогда по готовности.

"Уж будь уверен."

Трое бойцов стали закреплять на броне тяжа свои ранцы. Я теперь такой вооруженный, хватит хоть Лидеру, хоть кому. И вообще, их там как раз четверо, как только завалю – нашим сразу легче станет.

– Близко. Готов?

Я кивнул и прижался шеей к медблоку. Кольнуло.

– Десять!

На мониторе засветилась приблизительная траектория "полета". Группа синтетов уже почти под окнами.

– Девять!

Я переступил, проверяя центровку груза. Дитрих чуть изменил линию.

– Восемь!

По холлу прошла очередь разрывов, капитан упал.

Семь.

Бойцы открыли огонь, выбивая оставшиеся стекла.

Шесть.

Я вдруг ощутил, что жив. Разве можно сомневаться в нашей победе?

Пять.

Люди справятся. Мы справимся. Я справлюсь!

Четыре.

Ни одна из этих жертв не будет напрасной!

Три.

За спиной взревело и светящийся проем стал приближаться.

Два.

Я иду и вы падете!

Один.

Ведь ничто не устоит перед рыцарем!