Правящая тень

Глава 12. О дружбе и коварных планах

Домой Лера вернулась уже поздней ночью. Тихо, чтобы не разбудить девочек, прошла в свою комнату и села за стол. Тайная стража получила указания и обещала сделать всё в лучшем виде. Несмотря на сегодняшний инцидент, Лера верила, что ребята справятся. Не зря же Аксель их выбрал. Увы, сам он перед смертью Элены отправился в Весенну — город храмовников, чтобы помочь правительнице расы, Видящей Ариссе. Аллерин с Видящей дружила и слегка опекала, поэтому когда у последней начались проблемы, незамедлительно отправила Акселя ей на помощь. Однако что-то он задерживается. Неужели ситуация у Ариссы настолько серьёзная?

Лера вздохнула. Тайная стража обещала проверить офис "Полночи" в Эмеральде, а также заняться Советом. Аллерин не стала ничего объяснять Доэну, а просто попросила узнать про алиби Старейшин. Какими-нибудь окольными путями. Мужчина поглядел на неё с явным неудовольствием, но кивнул.

Разобравшись таким образом с планами, Лера отправилась спать. Но сон не шёл. Её беспокоили две вещи: исчезновение Терри и слова Доэна. Оказывается, тайной страже запретили заниматься делом Элены. Причём запретили официально, предоставив соответствующую бумагу. Документ. С подписью правящей тени.

Отпуск подкрался тихо и незаметно, когда у Леры почти опустились руки. Работа не ладилась — она просто не могла переключиться. Все мысли были только о "Полночи" и возможном предателе в совете. Терри за пять дней тоже не объявился. Карин ходила подавленной, а сама Лера больше напоминала зомби. Гнетущая атмосфера в доме зацепила даже Азаринку. Риль жаловалась, что она постоянно ходит с их семейной фотографией и плачет. Укоризненный взгляд бывшей тени-наставницы Лера выдержала, но сердце противно ёкнуло. Это из-за неё девочки расклеились. Поэтому отпуск пришёлся очень кстати. В конце концов, можно забрать племянниц в Этан-Нейру и там разбираться с делами.

Только что-то внутри противилось этому решению. Какой бы сильной в перспективе не была Карин, пока она всего лишь девочка-подросток. А про Азаринку и говорить нечего. После исчезновения Терри у Леры началась паранойя.

Вздохнув, она попыталась сосредоточиться на работе. Отчасти у неё получилось — когда зашёл Макс, Лера даже не заметила.

— Ну что, бросаешь меня?

Она подняла глаза и улыбнулась. Макс надулся ещё сильнее, став похожим на карапуза.

— Не переживай, — приободрила Лера, погладив его по рукаву, — у тебя остаются Ванька с Лизой, они вдвоём горы свернут. Да и какие большие проекты перед Новым Годом?

— А если будут… — пробурчал мужчина, и вдруг недоумённо посмотрел на неё, — подожди, ты не в курсе? Лиза уволилась перед выходными.

Сначала Лера подумала, что ослышалась. Потом — что Макс пошутил, хотя ему это было не свойственно. Она переспросила, но в ответ получила лишь удивлённый взгляд.

— А почему?.. По какой причине? — выдавила женщина. Подозрения подозрениями, но не в самом же деле Лизка завалила Элену!

— Я хотел у тебя спросить — почему, — усмехнулся начальник, — мне она ничего не сказала. Положила заявление на стол и просила подписать. Точка. Лер, может, ты всё-таки поговоришь с ней? А то у Романовой такой вид, будто пора писать некролог.

Правящая тень только кивнула. Как бы она не противилось, ей придётся вернуться в Этан-Нейру.

Много лет назад…

— Нет, — обречённо вздохнула худенькая девушка, опуская руку. Оружие выпало из длинных пальцев и недовольно зазвенело, ударившись об пол. Наставница злилась, очень злилась, но шестнадцатилетняя Лиза уже сделала свой выбор. Не может она убивать, не получается! Даже кукловодов, пусть они и дьяволы во плоти. Но с другой стороны, они такие же люди! Они тоже дышат, любят и плачут, когда теряют близких людей. Это Лиза видела своими глазами, но никогда не рассказывала никому. Отец раз и навсегда запретил упоминать о какой-либо связи с кукловодами. Его Лиза ненавидела, но науку запомнила.

— Ты бездарность, — констатировала Элена, поджав губы, — зачем я только взяла тебя, боже Рейлин?! Даже простейшее убийство совершить не можешь!

Лиза упрямо смотрела на пол. Да, убивать она не умела и не собиралась. Возможно, в бою… но не когда заставляют убить парня, не старше её самой, да ещё и связанного. За что-то кукловод был приговорён к казне, но наставница решила, что это не её ума дело. Приказали убить — убей. Иначе зачем идти во внутреннюю стражу?..

Только Лиза и не хотела вовсе — отец запихнул. Сволочь. Много лет назад сделал матери ребёнка и свалил в закат, а сейчас вдруг вспомнил! Наследник ему понадобился, причем уже взрослый! Если бы не бедность, в которой её семья увязла после войны, Лиза никогда бы с ним не пошла. Но отец купил её ежемесячными подначками, которые Лиза отсылала своей семье. Они заключили договор — за эти деньги девушка должна выполнять его "просьбы". И одна из них — обучение искусству стража под контролем наставницы Элены де'Вайн. Её Лиза тоже ненавидела.

Наставница была важной шишкой и уже состояла во Внешнем Круге — то есть, имела все шансы попасть в Совет Старейшин. Этим фактом она необыкновенно гордилась. Но если к самоуверенности Элены можно было привыкнуть, то к фанатичности — нет. Она была жёсткой, неуступчивой, знала лишь одну правду — свою, и Лиза откровенно не понимала, как такая женщина вообще стала тенью-наставницей.

— Ты меня разочаровываешь, Лизавета. Твой отец, кажется, слишком приукрасил твои таланты. Даю последний шанс — убей этого кукловода! Учись понимать приказы, чёртова пацифистка!

Её слова имели резон — стражи должны выполнять приказы. Но убить живого человека, пусть и кукловода… Она посмотрела в грустные, ореховые глаза парня и покачала головой.

— Я не буду…

Хлёсткий удар по лицу — кровь прилила к щеке, Лиза опустила голову. На глаза набежали слёзы. Если Элена откажется от уроков, отец выгонит её и больше не будет платить.

Дверь скрипнула, и в тренировочный зал вошла правящая тень. Лиза видела её однажды — молодая девушка с пустыми, безжизненными глазами. Вроде они были ровесницами, но Аллерин Аммар казалась ей старше, намного старше.

— Что за шум? — хрипловатым, простуженным голосом поинтересовалась она, рассматривая Лизу, Элену и кукловода. При виде правящей тени наставница сморщилась, но покорно обрисовал ситуацию. Вкратце. Лизе как всегда достались самые "лестные" эпитеты. Но правящая тень ничего не сказала.

Она быстрым шагом подошла к ним и, подобрав нож, спокойно вонзила его кукловоду в сердце. Раз — и всё. Лиза отвернулась. Разве ж можно… так.

— Проблемы больше нет? — глядя в стекленеющие глаза кукловода, равнодушно спросила правящая тень. Даже Элена была ошарашена.

— Нет, — выдавила она.

— Прекрасно. Только зачем вы заставляете девушку убивать?

— Она пришла учится на стража, Аллерин. Это часть нашей работы, — с ноткой уважения, которое раньше не звучало в её голосе, ответила Элена.

— Добровольно?

Вопрос получился немного резким. Лиза вновь опустила глаза, испугавшись, что правящая тень обо всём догадается по её взгляду.

— Я не спрашивала, — смутилась наставница, — меня попросил отец девушки, герр Майер. Один из заместителей начальника стражи.

Правящая тень удивлённо подняла бровь:

— А разве у герра Майера есть дети? — уточнила она, уставившись на Лизу. Элена открыла было рот, но вдруг тоже нахмурилась. Молчание повисло в воздухе.

— Я так понимаю, что услышу неприятную историю о герре Майере, если спрошу, откуда вы взялись? — Аллерин повернулась к Лизе. Она сглотнула, но прямо врать не посмела, и кивнула.

— В нашем мире нужно беречь теневиков, которые не хотят убивать, — неожиданно улыбнулась правящая тень, — казнить легко, а вот спасать — тяжелее. Фрау Анессе, главе дипломатического корпуса, требуется помощница. Думаю, вы ей подойдёте. До семи часов она будет в своём кабинете, на четвертом этаже. Не опоздайте.

Лиза с трудом оторвала взгляд от трупа, и не сразу осознала, что ей сообщили. Но когда она пришла в себя, Аллерин уже не было в зале. Забыв про Элену, Лиза выбежала следом.

— Зачем вы его убили? — вырвалось невольно. Правящая тень с некоторым изумлением повернулась к ней, — вы же даже не знаете, в чём он был виноват!

Девушка понимала, что кричать не стоит — но осознание не давало покоя. Как можно так просто взять и убить?!

Аллерин повернулась к ней.

— Во-первых, это я подписывала приказ и знаю, кем он был. Во-вторых, пока вы отвлеклись, он пытался ногой подцепить тот нож, который вы, скорее всего, уронили. Этого было достаточно.

— Что?!

То есть, он смотрел на неё такими глазами и одновременно пытался…

— Именно поэтому из вас получится никудышный страж, в этом фрау де'Вайн права. Но возможно, получится хороший дипломат, знающий цену чужим жизням. Быть помощницей старейшины — неплохая должность. Попробуйте, Лиза.

Наши дни

Языки пламени умело взбирались по деревянным, вкусно пахнущим поленьям. Камин разгорался стремительно, подчиняясь власти огня… или же уверенным действиям мужчины, который, впрочем, мог разжечь не только костёр. Лиза машинально слизнула рубиновую каплю с кромки его бокала. Капля была сладковато-пряной, приятной на вкус. Поймав взгляд тёмных, почти чёрных в свете огня глаз, Лиза невольно сглотнула. А ведь когда-то она считала его редким занудой, помешанным на работе. Но как выяснилось, у некоторых зануд с фантазией было покруче, чем у многих страстных мачо. Это Лиза узнала месяца два назад… опытным путём.

Она залпом выпила свой сок, отворачиваясь. После всех "исследований" женщина уже побаивалась своего ходячего афродизиака.

У главной леди-дипломат долго не складывались отношения с мужчинами. Когда была молодой — не хватало времени. Пример Аллерин впечатлил её настолько, что заставил пересмотреть своё отношение к обучению. Ей повезло устроиться секретарём к старейшине и даже напроситься к ней в ученицы. Но тренировки с Эленой де'Вайн она тоже не оставила. Во-первых, у неё был договор с отцом, а во-вторых… Лиза банально не умела постоять за себя, а для её цели это было необходимо. После знакомства с Аллерин молодую Романову вели исключительно амбиции.

Она стала старейшиной довольно рано, лет в тридцать. В Совете Лиза была единственной, кто никогда не убивал. Но правящая тень оценила другое её умение: брать пойманных кукловодов живыми. Леди-дипломат словно договорилась со своей ненавистью, не позволяя отрицательным эмоциям взять вверх над расчётливостью.

Но эта черта и поставила крест на её личной жизни. Когда любовь превращается в переговоры, в постоянный расчёт приобретений и потерь, то найти в ней что-то тёплое и человеческое становится невозможно.

— О чём вы задумались, леди Шелль? — он опустился на плед рядом и сразу потянул её к себе. Лиза уткнулась носом в его плечо. Она никогда не понимала, чем пахнет её мужчина, но от этого запаха ей хотелось застонать и располосовать его спину ногтями.

— Я ещё не согласилась, — улыбнулась она. Запах запахом, но всё-таки сдаваться быстро Лиза не собиралась. Хотя Шелль тоже был не так прост. Боже Рейлин, она работала с ним больше двадцати лет и ни разу, ни разу не посмотрела как на мужчину. Бывают же в жизни сюрпризы!

Совершенно подлый ход — он подтягивается, демонстрируя себя во всей красе. Футболки на нём нет, и только татуировка с девизом рода змеится по руке. А взгляд голодный… И речь совсем не о еде.

— Согласишься, — вкрадчиво прошептал он, увлекая её на пушистый ковёр.

К пяти часам Лера наконец управилась с делами и поползла домой. Мысль о возвращении в город теней казалась ей невыносимой, особенно после столь насыщенного дня. Но надо было поговорить с Лизой, с Доэном и узнать, не нашёлся ли Терри. Список планов рос в геометрической прогрессии, и Лера сильно сомневалась, что после Этан-Нейры он уменьшится.

Но несколько часов отдыха она заслужила. В Этан-Нейре день ещё в самом разгаре, поэтому никому не придётся задерживаться из-за правящей тени. Спасибо разнице во времени. Лера уже предвкушала ужин и мягкую кроватку, как вдруг кто-то загородил ей солнце.

— Добрый вечер, — услышала она знакомый голос, и губы сами собой расплылись в улыбке. Не ожидавший такого тёплого приёма, Андрей неуверенно улыбнулся в ответ. Лера внезапно поняла, что ему чертовски идёт эта растерянная, но обаятельная улыбка. Вообще приятный внешне мальчик, надо сказать. Высокий рост, косая сажень в плечах, спортивное телосложение. Вспомнив Андрея с голым торсом, Лера слегка покраснела. Вечно разлохмаченные чёрные волосы, чуть густоватые брови, светло-карие глаза, которые на солнце выглядят янтарными. Нос слегка длинноват, но прямой, а губы почти идеальные. Не полные, не узкие, с уголками к верху, отчего ей и чудится постоянная насмешка с его стороны.

— Со мной что-то не так? — удивлённо спросил Андрей, и Лера словно очнулась. Боже Рейлин, последний раз она засматривалась на мужчину лет тридцать тому назад!..

— Всё в порядке, я просто очень устала, — смущённо пробормотала Аллерин, — рада тебя видеть, Андрей. Ты к нам?

Пытаясь скрыть замешательство, она чуть ли не с головой нырнула в сумку — искать ключ от входной двери.

— Да, я хотел с тобой поговорить. Ничего серьёзного, не надо так обеспокоенно смотреть. У меня к тебе… предложение.

Теперь уже Лера поглядела на него с интересом. Но парень замолчал и с намёком покосился на дверь подъезда.

— Ладно, — хмыкнула правящая тень, — пойдём, напою тебя чаем.

Он придержал перед ней дверь и направился следом. До квартиры Лера терпела, но в прихожей уже не выдержала.

— Так что за предложение? — Андрей помог ей снять шубку, поэтому ответил не сразу. Пока они разувались, мыли руки, он собирался с мыслями и начал только на кухне.

— Я хотел пригласить вас в Швейцарию. У дяди там отель на одном горнолыжном курорте. Ему очень нравится мой голос, поэтому когда он узнал о группе и выступлениях, то предложил мне организовать концерты у него в отеле. Ну а взамен — бесплатный отдых для нашей группы.

— Так, — Лера встала на носочки и потянулась за чаем, — пригласили тебя и группу. Мы-то здесь каким боком?

Андрея тоже поднялся и снял для неё и чай, и чашки из нового сервиза, которые Карин зачем-то убрала в самую глубь.

— У нас один парень не смог поехать, поэтому номер освободился. Я дяде намекнул, что, мол, хочу позвать девушку, так что он не против.

Аллерин едва не пролила кипяток мимо кружки.

— В смысле, девушку?!

— Лер, я сказал первое, что в голову пришло. Дяде всё равно, у меня эти девушки меняются… — тут Андрей сообразил, что слегка увлёкся, а правящая тень насмешливо хмыкнула, — в общем, есть двухместный номер с креслом-раскладушкой, как раз для тебя и девчонок. Питание включено, можно покататься на лыжах, на сноуборде… — вкрадчиво закончил он, и по этому тону Лера заподозрила самое настоящее предательство.

— Ты разговаривал с Карин? — она скрестила руки на груди и посмотрела на него недовольно. Андрей с трудом сдержал смех.

— Вы как всегда на высоте, леди Шерлок.

Аллерин была в ярости. Она пыталась совладать с собой, но голос — тихий и шипящий, её выдавал. Доэну оставалось только гадать, что же могло так разозлить правящую тень. Его ребята проделали огромную работу, поэтому к Аллерин он пришёл не с пустыми руками. Но женщина едва слушала его.

— Я могу зайти позже, — не выдержал заместитель Акселя, в очередной раз получив рассеянный кивок. А Лера сердито одёрнула себя — хватит, пора перестать думать о заговоре Андрея с Карин. И ведь всё решили за неё, гады!

— Простите, Доэн, я немного отвлеклась. Что там с алиби?

Коренастый рыжий мужчина, сидевший напротив неё, горестно вздохнул и вновь начал свой рассказ.

Легче всего оказалось проверить Вейрина и Энаис. У главврача была срочная операция, а Энаис проводила уже традиционную "Ночь в библиотеке" и домой вернулась только под утро. Алиби Весты подтвердила соседка снизу — оказывается, в квартире у старейшины потекли трубы, и вода испортила у пожилой фрау потолок. Поэтому в момент убийства Веста как раз подсчитывала нанесённый соседке ущерб. У Ротэра были выездные учения, и его коллеги уверяли, что он весь вечер провёл на плацу. Алиби у Акселя и Саманты Доэн тоже решил проверить. Глава американского города теней вроде была у своего парикмахера, а вот узнать про Акселя в обход самого Акселя у ребят не получилось. Собственно, начальник их поймал, дал пару дельных советов и отпустил с миром. Лере он передавал привет и обещание защекотать до смерти за такие подозрения. Правящая тень едва не расхохоталась, после того как Доэн поведал ей об "угрозе". Но больше радовало другое — Аксель планировал вернуться через три-четыре дня. Слегка расслабившись, Лера продолжила слушать.

Дальше новости были неутешительные. Про Ригро, Алейсана, Лизу, Берента и Лоэна ребята ничего не смогли узнать. Все, кроме Лоэна, ушли с работы, но их местонахождение в момент убийства проверить было невозможно. Разве что экономка в доме Ригро сообщила, что хозяин точно вернулся домой. А вот Лизавета наоборот, явно не ночевала в резиденции. Охрана у ворот видела, как Лизка убежала в город сразу после совета. Насчёт Алейсана, Берента и Лоэна вообще не было никакой конкретики.

— То есть, у нас как минимум пять подозреваемых, — подытожила Лера. Увы, не стоило забывать о пропавшем Терри и той пресловутой "Полночи". Поколебавшись, она всё-таки вычеркнула из списка Ширейну с Елисеем — даже если Берент замешан в этой истории, то так откровенно лгать он бы не стал.

— Понимаете, Аллерин, я бы не был уверен, что убийца Элены именно из Совета Старейшин. Во-первых, есть ваш помощник, который сбежал, — словно в такт её мыслям, осторожно произнёс Доэн. — Во-вторых, эта организация, Полночь. Мы немного проследили за их штаб-квартирой.

Лера посмотрела на него с интересом.

— Как мы поняли, они оказывают какие-то услуги другим скрытым расам, в основном кукловодам. На первый взгляд, всё выглядит именно таким образом, как описано в брошюре, но… ни мне, ни Акселю в это не верится. Идеи, вроде мира с кукловодами, обычно подаются с большим общественным резонансом, с требованиями, с привлечением заинтересованных людей, а здесь всё очень тихо, аккуратно. Брошюры присылаются на почту только конкретным теневикам. Отсюда возникает мнение, что создатель Полночи заинтересован лишь в определённом круге лиц, и те кукловоды, которые обращаются к ним за помощью, тоже знающие. Конечно, может быть, что наш серый кардинал — тонкий стратег, разыгрывающий партию за мирное сосуществование двух рас, но лично я сомневаюсь в этом. Мне кажется, фрау де'Вайн убили именно из-за Полночи.

Лера только пожала плечами, размышляя о подозрениях тайной стражи. Увы, пролить свет на убийство Элены могла лишь Еленская, но она до сих пор не пришла в себя. Однако кукловодша точно знала, кто был палачом. По совету Леры Риталь объявил жену умершей и спрятал в подвалах больницы. По крайней мере, так она должна была выжить и наконец пролить свет на эту историю.

Полночь… Привет новой головной боли. У Леры были подозрения относительно того, чем они занимаются на самом деле. Видимо, и Аксель, и Доэн разделяли её мысли. А это значит, что Полночь — деятельность кого-то очень наглого и смелого. Но офис в Эмеральде — пустышка, для отвода глаз. Где-то должна быть настоящая штаб-квартира.

— Вы следите за эмеральдским офисом Полночи? — уточнила она.

— Да, но приходится делать это осторожно, у них неплохая охрана. Внутрь, к сожалению, попасть пока не удалось, там вход по именным пропускам. Пока мои ребята собирают информацию на посетителей, но это не быстрое дело.

— Хорошо, продолжайте, — она встала и потянулась, обойдя Доэна. От постоянного сидения затекли ноги. — Нам надо знать, с кем они имеют дело. Только с самим офисом осторожнее, не спугните. Потерять эту ниточку сейчас не выгодно. Ах да… — она стремительно развернулась к мужчине, — что с моей подписью? Вы узнали, кто принёс вам приказ об отстранении?

Она уже догадывалась, кто это мог быть, но голословные обвинения не уважала.

— Ваш секретарь. И подпись точно ваша, мы проверили, — подтвердил Доэн. Лера скривилась. Даже то, что приносил Терри, она никогда не подписывала, не читая. — Однако ходили слухи, что без Акселя в нашей компетенции сомневались и градоправитель Порт-Сокола, и начальник внутренней стражи.

"Чем дальше в лес, тем грибы интересней" — ошарашенно подумала Лера. Впрочем, Ригро в тайную стражу никогда не верил. Он даже нашёл кого-то Охотника, которого Лера не слышала и не видела. Но Берент… Это уже сюрприз. Чем же ему тайная стража не угодила? Зависть? Или есть другие причины?

— Я поняла, — мрачно ответила Лера, — пока вы свободны, Доэн.

Помощница Лизы, молоденькая девочка с длинной чёлкой, смотрела на правящую тень, как римлянин на вандала. Лере даже захотелось сделать что-нибудь эдакое: с пинка открыть дверь или перебить все вазы в холле. "Хорошая правящая тень должна быть вежливой" — строго отчитала она себя и вновь поглядела на вазы. Дорогущая коллекция, которую Лизке привезли из Китая, словно желала быть разбитой. По крайней мере, так явно считала помощница Лизаветы, возомнив, что может задерживать правящую тень.

Манию величия Леры обострял ещё тот факт, что причину ожидания ей до сих пор не сообщили. Девушка мялась, постоянно роняла карандаш, но ничего, кроме визита Алейсана Шелль, Аллерин не услышала. С чего вдруг её должен смутить мэр Этан-Нейры?

Разозлившись, правящая тень обошла секретаршу по кругу и дёрнула дверь. Кабинет оказался не заперт, поэтому открывшийся вид был просто впечатляющим.

— Прямо на рабочем месте! — восхищённо присвистнула Лера, — господа, где ваша совесть? Хоть бы закрылись!

Она обвела кабинет красноречивым взглядом. Ворох бумаг на полу, там же обнаружилась симпатичная кружка с надписью "соffee-time". Плафон на старинной лампе продолжал качаться, а парочка у стола торопливо приводила себя в порядок. "Какое счастье, что я не стала ждать!" — мельком подумала Лера. Её терпение закончилось бы на самом пикантном.

— Я же просила Тину никого не пускать! — раздражённо выпалила Лизка. В отличие от Алейсана, подруга даже не смутилась. — Тина! Когда я говорила "никого", я имела в виду и эту старую язву!

Оскалившись, Лера захлопнула дверь прямо перед носом Лизкиной помощницы.

— Чтобы не пустить "старую язву", надо ставить ряд стражей, а не твоего субтильного тушканчика, — спокойно парировала она, — прямо на рабочем месте, Лиз! Как тебе не стыдно?

— Можно подумать, ты в своём кабинете ничего такого не делаешь?.. — иронично спросила её подруга, напоминая о романе с Берентом. Увы, Леру не зря назвали старой язвой.

— В своём кабинете я занимаюсь исключительно работой.

Лизка фыркнула, но, что удивительно, промолчала. Тем более что пришедший в себя Алейсан ободряюще приобнял её за талию и улыбнулся. Судя по расплывшийся в ответ физиономии, с диагнозом у главной леди-дипломат всё было ясно.

— Чего тебе надобно, старче? — после объятий мэра Этан-Нейры, Лиза стала заметно дружелюбней. Вспомнив о цели своего визита, Аллерин мгновенно собралась.

— Ах да, Лиз… Это ты грохнула Элену? Или вы вместе? — переведя взгляд на Алейсана, небрежно осведомилась правящая тень.

Глаза у ребят поползли на лоб. Импровизация была так себе, это Лера понимала… но ничего лучше в голову не пришло. Когда-то Аксель учил её, что первая реакция — самая честная, однако в отличие от друга, Лера ничего не уловила. Недоумение, а затем скептическая моська от Лизы. Алейсан прищурился.

— Куда делся кукловод, Аллерин?

В первую минуту она действительно растерялась.

— Какой кукловод?

Переспросила и мысленно чертыхнулась. Дался ему этот Елисей, в самом деле!

— А почему мы, собственно, переводим стрелки? — холодно заметила Лера, — не хотим рассказывать всё начистоту?

Они снова переглянулись. Миссия провалена, это надо признать. Впрочем, рассчитывала Аллерин только на Лизку — её правящая тень давно изучила вдоль и поперёк. Забавно, Лиза и Алейсан. Вообще, можно было догадаться. Красную ленту-любовь между ними Лера обнаружила ещё года три назад, но сказать не имела права. Пресловутая теневая этика.

— Хорошо, — она упала на своё любимое кресло, — у тайной стражи был приказ — проверить алиби у членов Совета Старейшин. Относительно вас никакой информации не поступило. А кое-кто в последнее время ведёт себя очень странно и вызывает подозрения, — она покосилась на Лизку.

Реакция последовала незамедлительно.

— Вы проверяете Совет?!

— Это я веду себя странно?! Сначала от тебя каким-то невообразимым образом сбегает кукловод, причём ты обвиняешь в этом Алейсана, потом не желаешь отпускать Ширейну, а теперь ещё и не доверяешь Совету?! Лера, что происходит?..

В возникшей было паузе Аллерин внезапно расхохоталась. Нервы сдали, и она ничего не могла с этим поделать.

— Лиз, у меня… сомнительные методы, ты прекрасно знаешь об этом. Но есть все основания подозревать, что в Совете появился предатель. Либо теневик, который этому предателю помогает. Кстати… Вы слышали что-нибудь об организации под названием Полночь?

Нет, не слышали — здесь даже эмпата не надо, чтобы понять. Это радовало.

— Ладно, если тебе нужно алиби, то мы с Алейсаном весь вечер были вместе. Об убийстве узнали только ночью, когда пришли стражи от Берента. Что за организация?

— Кто-нибудь может подтвердить твои слова? — деловито уточнила Лера. Лизка устало вздохнула:

— Конечно, целую толпу теневиков позвали, чтобы было кому свечку держать. Лера, ты рехнулась? В мире существует лишь одна тень, ради которой я готова убить. Именно потому, что она всегда убивала за меня. Ты знаешь, кто это. Нарушать свои принципы ради Элены де'Вайн — слишком много чести. Тем более, после рождения Ширейны она изменилась, стала почти… адекватной. А Лейс был со мной весь вечер, без исключения.

— Почему ты уволилась? — не выдержала Лера. Внезапно Лизка покраснела и глазами указала на Алейсана. Правящая тень ничего не поняла, а вот мэр Этан-Нейры догадливо усмехнулся.

— Кажется, я могу быть уверен в вашем согласии, будущая леди Шелль, — промурлыкал он на ушко Лизе. Аллерин невольно почувствовала себя лишней, но подруга её всё-таки добила.

— Дело не только в свадьбе, есть и другая новость. Лер, прости, но я… беременна.