Правящая тень

Глава 15. Театр уехал, но драма вечна

День выдался солнечным, искрящим от чисто белого снега. Яркий свет заливал комнату, просачиваясь через высокие окна. Солнечные лучи осветляли макушки, заставляли сиять глаза и камни в золотых перстнях. Стыдливо танцевали в воздухе вихри пыли. Убрать зал к приходу старейшин не успели. Впрочем, никому не было дело до пыли. Только Лера отрешённо глядела по сторонам, замечая те детали, на которые никогда не обращала внимания.

Не было времени.

Аллерин потянулась, наслаждаясь приятной истомой в теле. В другой ситуации она бы злилась или искала себе оправдание, но после всего… Её хорошо подготовили к этому совету. Пожалуй, даже чересчур старательно.

Она мечтательно вздохнула.

— Мы ждём вашего ответа, Аллерин, — сухо произнёс Берент. Лера с интересом изогнула бровь.

— Я не слышала вопроса.

Старешина скривился. Сегодня Совет был в полном составе. Они заседали за длинным столом из тёмного дерева и с ожиданием смотрели на правящую тень. Кто-то с усмешкой, кто-то шокировано, кто-то с недоумением. Только Аксель стоял у окна, не вмешиваясь в разговор. Отсутствующий вид главы тайной стражи явно не нравился старейшинам. Но они молчали.

— Ты убила Элену де'Вайн?

— Отчасти, — Лера горько улыбнулась.

Она любила играть в правду и ложь. Она любила умалчивать, утаивать, говорить полунамёками. Не в ущерб репутации, конечно, но скорая смерть подарила ей неожиданный карт-бланш. Как старый актёр, который всю жизнь играл доброго волшебника, наконец-то покинул театр. Гастроли окончились, дверь за спиной закрылась, и осталось только сидеть на холодных ступеньках, наслаждаясь чужой суетой.

— Лера, сейчас не время для шуток, — взмолилась Лизка. Правящая тень отвернулась. Пожалуй, перед Лизой было стыдно. Заставлять беременную женщину нервничать — тоже перебор.

— Расследование Охотника действительно очень… красноречивое, — с недоверием в голосе пробормотал Ротэр, — насколько я знаю, он твой протеже, Аксель?

— Он мой протеже, — подтвердил глава тайной стражи, — и он вёл это дело вместо меня. Вернее, я догадывался, что кто-нибудь из вас воспользуется его услугами. Это была твоя идея, Ригро?

Градоправитель Порт-Сокола сидел напротив Леры, во главе стола, и мрачно смотрел на неё. Услышав вопрос Акселя, он словно очнулся.

— Да, моя. Но видит богиня, я не ожидал такого итога.

— Брось, после исчезновения кукловода всё стало ясно, — снова Берент. Алейсан хмурился, но не спешил вносить свою лепту.

Тихий, звенящий смех правящей тени разнёсся по залу.

— Что тебе ясно, Берент? — Лера позволила себе слегка безумный оскал. Кажется, после этого ей точно перестали верить.

— Вы слишком заигрались, Аллерин! — не выдержала Веста, — мы хотим услышать вашу версию! Пока отчёт Охотника вызывает больше доверие, чем ваше поведение!

— Правящая тень будет ожидать вердикт Совета, — елейно произнесла Лера, — чтобы я чётко знала, виновна или нет.

Народ дружно нахмурился. Слетевшая с катушек правящая тень-убийца — это беда. Большая беда. Дело даже не в картах Отречения, а самом задержании. Чтобы задержать правящую тень, нужны веские доказательства.

А веских доказательств у них нет. И нападение на правящую тень считается попыткой свержения действующего правителя.

Поэтому Лера сильно не завидовала совету сейчас.

— Аллерин, — Ригро поднялся со своего места, — ты на самом деле убила Элену и придумала эту Полночь? Что значит "отчасти"?!

— А твоё расследование?.. — подхватила Лиза, чуть не плача.

— …Начать расследование дела, чтобы убрать свидетелей. Игра наоборот. Смело. Нет, Лера, сейчас мы хотим послушать тебя. Какую историю расскажешь ты. И не нужно диких улыбок, не смеши мои седины. Ты была слишком адекватна в последнее время, что так внезапно сойти с ума.

За что Лере нравилась Энаис, так за прямолинейность. Что ж, пора заканчивать спектакль. Интересно, Аксель уже просчитал её мотив?..

— Хотите историю? — она усмехнулась, — ладно, будет вам история.

Два дня назад

Аксель всегда приходил без стука. О тактичности и личном пространстве он даже не думал. Бывало, он вламывался к Андрею во время свидания и до смерти пугал девушек. Андрей поначалу злился, выговаривал патрону всё, что крутилось в голове, а потом привык. Даже интересно, как Аксель и Лера могли быть лучшими друзьями. Правящая тень меняла роли как маски, а глава тайной стражи ненавидел притворство. Его обвинения иногда выглядели нелепыми, а сам он — добрым и простодушным. Эдаким пушистым лохматым мишкой, которого хотелось обнять и затискать. Девушки были от него в восторге. Акселя никогда не принимали всерьёз, а его место в Совете объясняли близкой дружбой с правящей тенью. Да-да, ещё он сильный теневик. Всё чинно и серьезно.

Мало кто знал настоящего Акселя. Того, кто замечал всё. "Это мой внутренний дьявол" — смеялся патрон. Андрей не без основания считал, что дьявол — это Аксель, сам по себе. Если бы существовало вселенское зло, оно бы имело такой вид. Искушающе добрый и безобидный. Казалось бы, его легко приручить и использовать в своих целях. Но уже через час этот ангел знал все твои потаённые желания. Он открывал человека как книгу, читая со страниц о его страхах и тайниках. Он бил по больному, шантажировал и заставлял делать то, что нужно ему.

Его невозможно было в чём-то обвинить. Дьявол редко приходил сам — большей частью люди звали его добровольно.

— Что слушаешь? — Аксель наклонился к нему и бесцеремонно стащил наушник. Послушал и скривился. — Фу, опять классика?

— Ты не любишь классику, но всегда определяешь её с пары нот. Феномен, однако, — парировал Андрей, выдёргивая провод.

Аксель только развёл руками — мол, всё возможно.

— "Весна" Вивальди… — пробормотал он, разворачивая один из стульев спинкой вперёд, — это что-то новенькое. Оттаиваешь понемногу?

Отвечать Андрей не стал. Он забрал со стола карту Эмеральда и поднял её перед собой.

— Что находится здесь? — ткнув ручкой, парень вопросительно посмотрел на главу тайной стражи. Аксель заинтересовано изучил его с головы до ног.

— Дом родителей Леры, нашей правящей тени. Ныне пустующий, насколько я знаю.

Раздражённо швырнув карту обратно, Андрей сквозь зубы бросил:

— Судя по всему, твои данные устарели.

Аксель насторожился. Если Андрей не справился с делом — это скверно. Очень скверно.

— Неужели расследование зашло в тупик? — снисходительно осведомился он, — или Лера опередила тебя? Кстати, куда она пропала?

— Откуда я знаю?! — неожиданно взорвался Андрей, — какого х*я я вообще ввязался в это дело?!

Он добавил ещё пару непечатных слов и долбанул кулаком по столу. Ваза жалобно дзынькнула и покачнулась, а карта полетела на пол. Аксель поднял её и внимательно изучил. Кажется, со своей командировкой он пропустил самое весёлое.

— Значит, проблема не в расследовании, а в нашей правящей тени, — констатировал глава тайной стражи, — занятно. И где тебя поймала Лера?

— Меня никто не ловил, — медленно, словно с трудом, произнёс Андрей, — всё гораздо хуже. Мне понравилась ваша правящая тень, Акс. Понравилась настолько, что кажется, я своими руками убрал последнего свидетеля.

— Я тебя внимательно слушаю, — с видом гончей, учуявшей след, потребовал Аксель.

Об убийстве старейшины Андрей узнал на следующий день, от друзей-теневиков. Такие новости быстро разносились по скрытому миру. Охотник покрутил в голове пару-тройку версий и благополучно забыл о них через полчаса. Вечер закончился отлично, а утро началось с приглашения в Эмеральд. На вопрос: "а куда делся Аксель?" паренёк-теневик ответил, что он сейчас у храмовников. Скрипя зубами, Андрею пришлось лететь в Италию, проклиная бывшего наставника на все лады. Отказаться не позволяла совесть, но предчувствие было самое дурное.

В Эмеральде Андрей первым делом заглянул в корпус тайной стражи. Ему вкратце пересказали материалы дела, но у самих теневиков были связаны руки. Приказ об отстранении Андрею сильно не понравился. Сначала убийство старейшины, а теперь и явный саботаж. В тайной страже работали лучшие специалисты, заточенные как раз для таких неприятных дел. Сделав зарубку в памяти, Андрей встретился с нанимателем. Но от Ригро он узнал ещё меньше, чем от нелюбимой всеми тайной стражи.

Элену де'Вайн убили примерно в семь двадцать три, при помощи теневых лент. Следующим задушили её мужа — с разницей в пару секунд. Судя по положению тел, Элена сама впустила убийцу и повела его в комнату, где сидел её муж. Спроектировав в голове картинку, Андрей поморщился. Элена знала гостя и ждала его. Это был кто-то из её мира. Опять же быстрое убийство указывало на высокий уровень концентрации. Элену убил сильный теневик, который был ей знаком.

Прислуга в доме разговаривала неохотно, пока Андрею не встретился повар. Дочь этого повара он однажды спас, поэтому информации получил на годы вперёд. Первое — перед убийством к де'Вайн приходила какая-то женщина, но внешность повар не запомнил. Второе — у Ширейны де'Вайн, дочери покойных, явно появился тайный поклонник. Куда только родители смотрят?.. Девочка возвращалась домой как кошка, перенюхавшая валерьянки. Этой же ночью Андрей залез в комнату Ширейны. Осиротевший дом никто не охранял, поэтому Охотник без труда смог полазить по ящикам. У дочери покойных действительно была тайная любовь — вздумай Элена обшарить её комнату, догадалась бы мгновенно. Главным уловом стали два билета в кино, которые Андрей нашёл в прихожей. Увы, бумаги Элены изъяли до него — сейф и кабинет были пусты.

Следующим утром он отправился в кино. Пожилая женщина-билетёр рассказала ему всё. О падении нравов, поцелуях в кустах, алиби Ширейны и личности её ухажёра. Найти парня с именем Елисей в Эмеральде было поразительно легко, а его расу Андрей определил, едва увидев. Сам по себе, парень был ему не интересен, а вот его мать… Маргарита Еленская, кукловодская шпионка, про которую когда-то рассказывал Аксель. Пожалуй, из-за смазливого личика она и запала ему в память. Для трупа шпионка была подозрительно бодрой и даже имела детективное агентство. Агентство, которое закрылось сразу после смерти Элены.

На роль убийцы Еленская подходила идеально, но увы, была кукловодом. Алиби её мужа Андрей тоже проверил. Его досада не прошла даже после уединения с молоденькой докторшей, которая и оказалась на редкость болтливой.

В родной город Андрей вернулся ни с чем. Ему надо было всё обдумать.

Главную версию следствия он отмёл сразу. Ширейна встретила своего кукловода, но убить она не могла. Тоже самое касалось и её ухажёра. Вопрос: "связана ли с убийством Еленская?" оставался открытым. Андрей сомневался, что из-за страха за сына она могла угрохать семью его подружки. Еленская — кукловод в теневом городе. Для неё в Эмеральде существовало лишь одно правило: меньше светишься, дольше проживёшь. Элена с мужем, если верить повару, о романе дочери даже не подозревали. Других точек соприкосновения Андрей не видел. Пора было проверить другую версию.

А если представить, что женщина, которую видела прислуга, и была убийцей? Сильная женщина-теневик. Ему вспомнился тот пресловутый приказ для тайной стражи. Женщина, у которой есть власть. Мелькнула мысль, что и убийство произошло очень своевременно, когда уехал Аксель.

Похоже, следующий уик-энд он проведёт уже в Швейцарии, в архивах тайной стражи.

В Совете Старейшин было четыре женщины, за исключением Элены. Её теневое величество, свет очей и прочее — правящая тень Аллерин Аммар, глава дипломатов с царским именем Лизавета Романова, покровитель искусства и культуры — леди Энаис Рофф и главная тень-наставница Веста Эльвейс. Замахиваться сразу на дам из Совета было смело, но в ближайшем окружении Элены де'Вайн Андрей не видел никого на роль убийцы. Повар по секрету сообщил, что характер у хозяйки был тяжёлый и близких подруг у неё не имелось. Так, приятельницы по работе и девочки-секретари. Оставив эмеральдскую резиденцию Элены обычной страже, Андрей занялся Советом.

Старейшины Веста и Энаис отпали быстро. У Весты оказалась говорливая соседка, а с девочками Энаис Андрей познакомился, когда учился у Акселя. Обе женщины были не у дел. Под Лизу пришлось копать дольше. Специальный пропуск, подписанный Акселем, обеспечил ему доступ в этан-нейровскую резиденцию. К сожалению, Лизавета жила над одном этаже с правящей тенью и посторонних туда не пускали. Однако в день убийства, судя по журналу охраны, Лизавета ушла вместе с Алейсаном. Андрей воспрял духом — с Виллом, секретарём Алейсана, он хорошо общался. Может, парень знал что-нибудь о планах покровителя?

Вилл его не разочаровал. Секретарь обеспечил алиби и Лизавете, и Алейсану. В тот вечер ему пришлось с важными бумаги бежать к патрону после работы. Как раз чуть позже семи. Дверь ему не открыли, а документы были срочные. Увидев свет в гостиной, Вилл решил зайти через Грань. Пикантная сцена, свидетелем которой он стал, заставила парня плюнуть на документы и вернуться домой.

Оставалась правящая тень.

Считать Аллерин Аммар убийцей Андрею было неловко. К тому же, никакой информации на неё он не нашёл. Аксель знал лучшую подругу наизусть, поэтому и информацию на неё не собирал. Вторые выходные в теневом городе закончились ещё хуже, чем первые. Перелёты оплачивал наниматель, но мотаться каждый уик-энд заграницу Андрею тоже не хотелось. Решив отдохнуть, он в тот же вечер отправился на вечеринку к бывшей пассии, где, к своему удивлению, встретил Карин Аммар.

Проворонить такой подарок судьбы он просто не мог.

Но Лера меньше всего казалась убийцей. Параллельно он проверял других старейшин. Алиби не было только у трёх, но с мотивами дело обстояло туго.

На "Полночь" Андрей напоролся случайно. Яркая фиолетовая листовка прилетела к ногам из ближайшей урны. Про эту организацию он слышал от Акселя и обрадовался ей, как родной. Кто-то в центре Эмеральда привенчает кукловодов, да ещё так нагло. Но стало ещё веселее, когда буквально на следующий день ему позвонили и пригласили в офис. Милая простоватая девушка сулила ему богатства за всего лишь соблазнение (!) правящей тени. Андрей представил, как он, с розой в зубах, поёт серенады под окнами девятиэтажки и мысленно прослезился. Но его веселье оборвалось, когда в офис прошмыгнуло знакомое лицо. Терриана — секретаря Леры — он видел не раз. Интересное получалось кино.

Лера тоже порадовала. У правящей тени был роман с кукловодом. И судя по всему, этот роман продолжался до сих пор. Андрей внезапно посмотрел на ситуацию под другим углом. Что если эту канитель заварила именно правящая тень? С её возможностями легко можно устранить свидетелей. А Полночь — прикрытие для дружка-кукловода? И Терриан тоже действует по её указке? Хотя было непонятно, зачем нанимать Охотника отвлечь правящую тень. С другой стороны, это могла быть инициатива самой девочки, которая не знала, кто курирует её хозяина или самого хозяина, который что-то скрывает от Леры.

Андрей остановился посередине площади, как вкопанный. Вот где мотив и связь! Элену убили из-за того, что она искала компромат. За этим компроматом она и могла пойти в детективное агентство "Маргарита", которое считается одним из лучших! Если он прав, то Еленскую тоже должны убрать.

Но Андрей опоздал. Его встретил очередной осиротевший дом. Елисей у правящей тени, Еленская вместе с мужем больнице — это рассказал ему проходивший мимо храмовник. В следующую же ночь он залез в дом семьи Риталь.

— Всё сходится в одной точке, Акс, — хрипло произнёс Андрей, уставший говорить, — к Элене попали очень интересные бумаги. В этих бумагах были данные об освобождении двух пленных кукловодов и место жительства для Игоря Крушева, якобы стихийного теневика. Я поднял все свои связи и узнал, что Крушев — один из любимчиков кукловода-идеолога. Шпион. Видно, Элену тоже смутило подобное соседство и она начала проверять. Проверяла-проверяла и обнаружила множество таких странных бумаг, на вид приличных и подписанных правящей тенью. Кроме того, она подняла и статистику, по которой участились случаи нападения кукловодов и слива информации. Началось это примерно пять лет назад, но есть непонятные бумаги и двадцатилетней давности. Более того, этот Крушев — ученик некого Ярослава Каменского… как и Маргарита Еленская.

— Каменский… — раздражённо повторил Аксель.

— Да. Кукловод Леры. Понимаешь? Лера разорвала связь со своим кукловодом, но вскоре сошлась вновь. Её захлестнула новая волна чувств, и она дала Ярославу карт-бланш. Он подсовывал ей нужные для кукловодов бумаги, она подписывала. В какой-то момент они создали Полночь, чтобы Ярославу было удобнее. Он мог задурить ей голову какими-нибудь высокими ценностями, я не знаю!.. Если бы не Элена, никто ничего бы не узнал. Но де'Вайн женщина основательная и она начала расследование. К тебе идти побоялась, всё-таки вы с Лерой близкие друзья. Поэтому она выбрала детективное агентство "Маргарита" и, скорее всего, обрисовала ситуацию в общих чертах, без имён. Только попалась ей Еленская, которая кукловодскую кухню хорошо знала. Она вычислила и Полночь, и Крушева, и Каменского с правящей тенью. Собрала всю информацию, перекрестилась и отдала Элене. Но видимо, Элена медлила с тем, чтобы пойти к Совету, и за это время Лера её вычислила. И когда ты уехал, она пошла к Элене и повела себя как истинный монарх — всех повесила. А расследование было нужно, чтобы устранить свидетелей. В итоге убийство повесили бы на того же Терри и концы в воду.

С минуту они молчали — очевидно, Аксель переваривал сказанное. Версия была хороша — Андрей долго её складывал. Ненавидел весь мир, но складывал.

— Ты сам в это не веришь, — наконец произнёс глава тайной стражи. Андрей криво усмехнулся.

— Со скидкой на некоторые факты — верю. Ширейна у правящей тени, Елисей пропал, Еленская таинственным образом исчезла из больницы, офис Полночи взорван, секретарь Леры тоже растворился. Правда, этого Терриана она искала, и я помог ей.

— Почему? — ехидно спросил Аксель, напрочь игнорируя остальную фразу. Почему?.. Кто бы знал. С недавних пор за один лишь взгляд правящей тени Андрей готов был сделать что угодно. Против поцелуев, чулков и улыбки его защита не выстояла и пары секунд. Идиот. Тупой влюблённый дурак. Только за это "нет" он растёкся лужицей у её ног.

— Андрей, это же правящая тень, — присвистнул Аксель, — мне одно любопытно — как?! Как ты ухитрился в неё втрескаться?

Отвечать он не стал. Невольно вспомнилось, как эта "железная леди" засыпала у него на груди, и её пьяные, рваные фразы. Никто не задумывался, сколько жертв она положила на алтарь своего правления. Никто, включая Леру. Она привыкла к своей жизни, отодвигая на потом мечты и планы. Но судьба коварна. Время для их встречи наступило слишком поздно.

Бывший наставник был прав. Андрей не верил, что Лера врала ему.

— Окей, Ромео, пока ты окончательно не ушёл в рефлексию — собирайся!

— В Эмеральд? — риторически уточнил Андрей. Глава тайной стражи весело оскалился.

— Естественно. А по дороге ты расскажешь мне, кто второй подозреваемый.

Лера приходила в себя медленно и тяжело. Перед глазами кружили звёздочки, солнышки и прочие небесные тела. Покряхтев, она упёрлась локтями в холодный камень и кое-как поднялась. Мир вокруг расходился вспышками и трещинами, словно разбитое на крупные осколки зеркало.

— Аллерин, осторожно! — громко и взволнованно крикнули над ухом. Лера скривилась, прикрывая ладонями уши, и вновь повалилась на землю. Оставив попытки подняться, она перевернулась на спину и всё-таки разлепила глаза.

— Терри! — против воли воскликнула Лера. Парень аккуратно положил её голову к себе на колени и что-то влил в рот. Она машинально выпила и лишь после этого опознала бодрящее зелье храмовников.

Спустя пятнадцать минут отвратительное на вкус варево подействовало. Отмахнувшись от звёздочек, Лера смогла сесть, навалившись на плечо Терри. Она обвела взглядом каменным мешок и, к своему сожалению, узнала его. Подвал её собственного дома, где отец держал предателей. Она посмотрела через Грань и чертыхнулась. Идеальная ловушка для теневиков. Впрочем, отец никогда не позволял сомневаться в его силе.

Тусклая лампа над потолком освещала темницу. С видимостью были явные проблемы. Лера различила пару матрасов, скинутых друг на друга, и старое зеленоватое покрывало. В отгороженном ширмой углу наверняка было подобие туалета, а рядом стояла пятилитровая бутыль с водой.

Терри помог ей встать и почти на себе дотащил до матрасов. Тоже жестковато, но всё-таки лучше, чем холодный пол. Взгляд зацепился за бурые пятна на покрывале, и она запоздало вспомнила, что Терри был ранен.

— Как ты? — правящая тень резко села и в очередной раз сморщилась от волны набежавших звездочек.

Терри совсем не информативно пожал плечами. На Леру он старался не смотреть.

— Ты ранен? Мы видели кровь на стене…

— Пустяки, ничего страшного, — пробормотал её помощник, машинально дотрагиваясь до головы, — не нужно, Аллерин, у меня чуть-чуть мази было, уже почти зажило!..

Но она всё равно осмотрела его голову. Крови не было, но стоило пальцам коснуться макушки, как Терри ойкнул и быстро-быстро отодвинулся в сторону.

— А говоришь, ничего, — укоризненно произнесла Лера, — давно ты здесь?

— Не знаю… — он тоскливо вздохнул, — кажется, что вечность. Какое сегодня число?

Она сказала. Терри что-то прикинул в уме и брови у него поползли вверх:

— Всего лишь три дня, получается! — удивился парень и вновь погрустнел, — ну вот, Рождество пропустил…

— Зато Новый год впереди, — попыталась подбодрить его Лера и прикусила язык. Не факт, что они смогут вырваться отсюда до Нового года!..

Терри явно подумал о том же. Но тут он наконец спохватился:

— А как вы сюда попали?! Да ещё в таком виде!..

Лера тихо усмехнулась. Кстати, куда он выкинул парик?

По-хорошему, стоило пойти напролом. Открыть с пинка дверь и потребовать объяснений. Кто и по какому праву занял чужую собственность?! По документам дом полностью принадлежал правящей тени. Какая разница, жила она там или нет?..

Но с радикальными мерами Лера решила повременить. Невидимый враг мог сбежать, более того, под шумок убить Терри. В подвалы отца Лера заглядывала редко, а с ролью темницы прекрасно справлялась местная тюрьма. Поэтому ничего не мешало наёмникам оказаться внизу раньше неё.

Лера решила начать с разведки. Идея казалась вполне себе адекватной: напялить парик, слегка подправить лицо макияжем и прогуляться по холму у моря. Остановившись у ограды, правящая тень с неожиданной тоской посмотрела на родительский дом.

Время не могло оставить запущенный особняк без внимания. По фасаду змеились нити вьюнков, кое-где виднелись трещины. Статуи потеряли кто руку, кто ногу, а кто-то и вовсе смотрел на небо из пожухлой травы. Два года назад за домом ещё приглядывали, но потом пожилая пара уволилась, и Лера так и не нашла им замену. Ограда ещё держалась, стёкла тоже были целые. И чёртов узор на воротах, в виде принцессы, дракона и рыцаря, который запал ей в душу. Отец улыбаясь, предсказывал маленькой Лере героя-рыцаря, мама тихо советовала дракона. "На нём хотя бы полетать можно" — пожала плечами она на недовольный отцовский взгляд.

Почему-то Лера никогда не задумывалась, какие отношения у родителей были на самом деле. Они поженились ещё в те времена, когда брак считался выгодной (или не очень) финансовой сделкой. На людях папа и мама вели себя подчёркнуто вежливо, а что происходило за закрытыми дверями не знали даже дети. Но Лера сомневалась, что они были счастливы. Отец — тяжёлый человек, вечно пропадающий на работе, а маму выдали замуж вопреки её желанию. Ещё пятьдесят лет назад власть правящей тени была единоличной, и отказать правителю, ткнувшему в юную стражницу, никто не посмел. Вскоре их обвенчали, несмотря на твёрдое "нет", которое мать произнесла в церкви.

Возможно, если бы они прожили чуть дольше, Лера смогла бы избежать многих бед. Но не суждено… Она запрокинула голову, рассматривая дождевое тяжёлое небо.

Её серое небо.

Волосы взметнулись вверх, подхваченные игривым ветром. Лера словно воочию увидела трёх ребятишек, бегающих по поляне. Тогда каждый по очереди сказал одну фразу, которая стала их общим тайным кодом. Этим кодом они часто пользовались, чтобы не подпустить взрослых к общим детским тайнам. Листочек с этой фразой и посланием они оставляли в условленных местах у домов друг друга. Лера обошла ограду и, присев на корточки, привычно пошарила рукой, отыскивая щель. Её поиски увенчались успехом.

"Я тебя никогда не предам" — нарочито кривым детским почерком было выведено на чистой бумаге. Лера громко захохотала.

Удар сзади избавил её от необходимости подводить черту.