Правящая тень

Глава 14. По краю

В этот вечер Лера пряталась от Андрея, как могла. Неуёмный парень чувствовал её даже на Грани. Она исчерпала весь лимит времени, но всё равно от него не избавилась. Неужели Андрей способен ощущать Грань? Лера покачала головой. Нет. Он обычный человек. Не стоит придумывать того, чего не существует.

Впрочем, сейчас она вздохнула с облегчением. Андрей ушёл на репетицию, и в ближайшее время ему будет не до поисков. Лера сползла на ковёр и, облизав губы, посмотрела на кувшин с глинтвейном. Но нельзя. Она уже выпила шампанское днём, и если добить это глинтвейном, у неё обязательно поедет крыша. Лера тихо засмеялась. После сегодняшнего её крыша явно уволится.

Сердце жгла обида. Лера догадывалась, чем вызвала интерес у молодого мальчика. Как и Ярославу, Андрею было нужно её положение. Многим было нужно. Но Андрей ухитрился обставить всех. Вот уж действительно — Охотник!

Сидеть в четырёх стенах было невозможно. Накинув платок поверх лёгкого платья, она вышла в коридор. За окном сияли дома. Завтра сочельник. Сказочная пора. Она криво улыбнулась.

— Попалась, — со смешком заметил кто-то за её спиной. Ох чёрт. Но она же слышала музыку из общей гостиной!

Андрей прижался к ней, вызывая новый рой мурашек. Лера зачаровано смотрела, как её руки, лежащие на перилах, накрыли другие, смуглые. Не нужно… Ей не привыкать резать по больному.

— Андрей, — она положила голову на его плечо и горько улыбнулась, — расскажи мне о проекте "Охотник".

Тело рядом с ней закаменело, но всего лишь на миг. А потом он большим пальцем погладил тыльную сторону её ладони.

— Спрашивать, о чём ты, как я понимаю не стоит? — вкрадчиво прошептал парень. Лера немного подняла голову, чтобы увидеть его лицо.

— Я бы сказала, даже опасно для жизни.

Ладони Андрея медленно поползли вверх, поглаживая её запястья, локти, сминая платок.

— Интригуешь, — голос ни капли не изменился. Даже не дрогнул. — Хорошо.

Против воли Лера начала дышать чаще. Когда он закончит этот балаган?!

— Я тебя внимательно слушаю!

Андрей усмехнулся. Платок неведомым образом перекочевал на перила.

— Охотник — это не проект, так, эксперимент. Жил-был обычный смертный мальчик, у которого убили друга. Мальчику только исполнилось четырнадцать, он уже соображал, и желание отомстить затмило собой все остальные. Конечно, что мог этот мальчик против кукловодов, но у него была идея. Он поговорил с наставником своего друга и, как ни странно, получил его одобрение.

Андрей медленно убрал волосы с её шеи и поцеловал в висок. Она дёрнулась, и губы скользнули по волосам. В следующий миг тяжёлая рука притянула её за талию, а вторая продолжила гладить ладонь.

— Твоим наставником был Аксель? — уточнила Лера, пытаясь отвоевать себе хоть каплю пространства. Бесполезно. Андрей прижимал её настолько сильно, что через тонкое платье она чувствовала весь рельеф его тела. И кое-что правящую тень определённо напрягало.

— Да, он. Я долго учился у него. История, знания, умения, политика и слабые места скрытых рас. Постоянные тренировки на силу, скорость, ловкость. На внимание. Уже через два года я смог отомстить тем, кто убил моего друга. Самостоятельно выследить и убить. Едва не сдох сам, но убил. Казалось, жить больше не за чем. На смену радости пришло опустошение, но Аксель вытянул меня. Он рассказал, зачем изначально задумал этот проект… — хрипловатый голос создавал в её теле одну горячую волну за другой. Отвыкнув, Лера совершенно забыла, как с этим бороться. Когда он начал целовать её пальцы, нить разговора стала ускользать.

— Зачем? — эхом повторила она, представляя, как они выглядят со стороны. Такое ощущение, что она готова отдаться ему на этих чёртовых перилах.

— Для спасения стихийных теневиков, разумеется. Я стал довольно известным в узких кругах. За деньги помогал людям, которые пострадали от скрытых рас, защищал теневиков в Москве и округе. Ещё через два года Охотник сделал себе имя.

Поцелуи спустились с виска на шею. Она вцепилась ему волосы и стиснула зубы. Только бы не застонать, только не…

— Но последнее дело побило все рекорды. Убийство старейшины. Аксель убьёт, когда узнает, что я залез в его архив.

В голове у Леры словно щёлкнул выключатель.

— Никакой злой мамы не было? Ты придумал эту сказочку для Карин?

У Андрея оказались удивительно мягкие волосы. Она не удержалась и провела по ним вновь. Чёрные как смоль.

— Почему?.. Мама до сих пор против. На психологе она тоже настаивала, но не так активно. Зато я одним махом убил двух зайцев — и маму порадовал, и познакомился с тобой.

— Тебя нанял Ригро? — Лера хлопнула по руке, скользнувшей под платье. Но гладить её по бедру Андрей не прекратил, как и попыток смять ткань.

— Это коммерческая тайна, Лера. Откуда такие неудобные вопросы?..

— Может, ты и убийцу нашёл? — язвительно спросила правящая тень, прикидывая его возможности. Досье у Акселя — это, конечно, здорово, но что может обычный человек?

С другой стороны, этот "обычный человек" обыграл её по всем статьям. Глаза у Леры изумлённо расширились. Тогда, после концерта!.. Он же прямо намекал ей на связь между Еленской и Ширейной. Получается, уже знал?

Она резко крутанулась и поймала его смеющийся взгляд.

— С шампанским был провал, признаю. Не понимаю, как я мог так облажаться. Но в итоге, игра стоила свеч. У меня есть два подозреваемых.

— Кто?

— Это я расскажу своему нанимателю, моя правящая тень. И Акселю, когда он вернётся.

— Не боишься, что тоже не доживёшь?!

Андрей широко ухмыльнулся.

— Не дождёшься, — проворковал он, — нападёшь, Лера? Уйти за Грань ты не сможешь, сбежать по нитям — тоже. В силе ты мне не конкурент, остаются ленты. Рискнёшь? Мне самому интересно.

Он издевательски поклонился и отпустил её. Только Лера осталась на месте. Как глупо. Лишнее напоминание, что ей нельзя доверять людям. Он действительно переиграл. Она проиграла.

Лера сделала шаг вперёд, обнимая его за шею и потянула к себе. От неожиданности Андрей поддался. Почему-то губы парня были солёными. Он подхватил её и посадил на перила, не переставая целовать. Впрочем, Лера не дала бы ему остановиться. Слишком много эмоций. Страсть, ревность, боль. Нельзя, чтобы остались чувства. Пустота должна поглотить её до конца. Ничего не останется, ничего. Она укусила его за губу и сразу лизнула, извиняясь. Впрочем, когда Андрей начал наступать, крышу всё-таки унесло.

В тишине коридора, в коротких вздохах и поцелуях, звук разбившейся тарелки показался оглушительным. Оторвавшись от Андрея, Лера обнаружила девочек и ребят из группы. Это у Карин выпало блюдо с фруктами. И до Аллерин внезапно дошло, что они увидели.

Она соскочила с перил и юркнула в комнату.

Как Лера и планировала, сочельник она провела с девочками. Утром они сходили на каток, пробежались по магазинам и сейчас сидели в уютном, празднично оформленном кафе. Про вчерашний инцидент Лера просила не спрашивать. Просто не спрашивать. Она проснулась на рассвете и долго не могла собраться с мыслями. Разум словно раскололся на две части: одна требовала разобраться с Андреем до конца, а другая советовала послать его к чёрту. Унижаться ей не хотелось, поэтому она предпочла второй вариант. Но если б дело было только в расследовании!.. Ароматный чай с корицей дрогнул в руках, и Лера в который раз запретила себе думать об этом.

Девочки отнеслись к её просьбе с пониманием и не приставали. Но Лера видела, как они переглядываются. Женщина закатила глаза. Даже двухлетняя Азаринка смотрела на неё с любопытством. Да уж, влияние старшей сестры на лицо.

— Знаешь, Лер, — Карин отложила кусок пиццы и небрежным жестом поправила волосы, — может, мы встретим Рождество в Этан-Нейре? Там будет куча всяких мероприятий! А потом к тебе пойдём, стол накроем, в игру поиграем? Помнишь ту, где разные компании продаёшь и покупаешь? Я вечером домой смотаюсь и притащу её.

— Ты же хотела послушать Андрея… — растерянно начала Лера, удивлённая сменой планов. Карин прожжужала ей все уши о выступлении Андрея в рождественскую ночь. Для них парень тоже забронировал столик, только после вчерашнего у Леры не было никакого желания идти на праздник в отеле.

— Ой, переживу, — племяшка картинно махнула рукой, — я же на каждую репетицию ходила и репертуар знаю наизусть. Тем более, ты видела этих пафосных дамочек из ресторана? Даю сто процентов, что концерт будет напоминать королевский приём. Скукота!

Может быть, и скукота, но платье, которое они купили Карин, вполне подойдёт для королевского приёма.

— Мы втоём повесиимся! — радостно подтвердила Азаринэ, стуча по столу ложкой. Мы втроём повеселимся. Почему бы и нет? Но либо у Карин резко изменился характер, либо девочки пытались её поддержать. От нахлынувшего умиления она шмыгнула носом.

— Лер, только не говори, что ты простыла, — укорила её племяшка, передавая салфетку. Вредина. Вот воспитала на свою голову такую же язву!

— Надеюсь, мама сможет составить нам компанию, — внезапно произнесла Карин, глядя в сторону, — и Терри найдётся. Лер, ты ничего не слышала о нём?

После того фантика Лера подозревала самое худшее. Когда Терри только начал работать, она предложила ему разработать систему знаков на случай опасности. Как подсказывал её опыт, такими мерами лучше не пренебрегать. И вскоре после исчезновения Терри, Лера нашла в столе фантик от конфет семьи Лейрис с сообщением, означающим что-то вроде "у меня всё под контролем". Правящая тень ругалась долго и грязно, поминая одного самоуверенного идиота, но это было всё-таки лучше, чем неизвестность. Однако крест, найденный в офисе Полночи, был даже не просьбой о помощи. Это констатация того, что он в безвыходной ситуации. К несчастью, Лера понятия не имела, где его искать.

"Если Аксель не появится, я пойду к Андрею" — мрачно подумала Лера, подбирая слова для Карин. Если всё, что она нашла об Охотнике, было правдой, он должен подать ей идею. Но вот захочет ли?..

— Его ищут, детка, и обязательно найдут, — спокойно ответила она, — ты же знаешь гончих Акселя, они Терри даже из-под земли достанут.

Карин со вздохом пожала плечами, а Лера почувствовала себя сволочью. Но у неё была странная уверенность в том, что Терри не убьют. Он ещё не сыграл свою роль.

Праздник прошёл на ура. Рождественское веселье захватило их с головой, не давая грустить. Ярмарки, подарки, уличные выступления и зажигательные песни. Целый день пролетел незаметно. Уже в апартаментах Леры к ним присоединилась Нейтера. Сестра показалась Лере немного печальной, но Нэй быстро развеяла это впечатление. Они наготовили множество вкусностей, слушали концерт по телевизору и азартно резались в настольные игры. Когда девочки ушли спать, Лера чувствовала себя почти счастливой. Пусть ей чуть-чуть не хватало мальчика с наглыми, янтарными глазами, пусть. Но в конце концов, она не маленькая девочка, и поэтому — переживёт.

— Снежинка, — тихо позвала Нейтера. Лера повернулась к ней. И всё-таки что-то случилось. Задумчивая Нэй — это как бескорыстный кукловод. Иногда встречается, но напрягает очень сильно.

— У тебя осталось мало времени, Лера, — произнесла сестра, пряча взгляд. У правящей тени едва не выскользнула тарелка. Она бросила посуду и упала на стул, пытаясь уложить сказанное в голове.

— Сколько? — осознание пришло мгновенно. Впрочем, Нейтера не стала бы предупреждать о мелочях, — хотя бы месяц есть?

— Чуть меньше недели, — отрезала Нэй.

— Чего же ты раньше не сказала?! — она ударила кулаком по столу. Костяшки заныли, хотя какая теперь разница?! Труп со сбитыми костяшками или без — всё равно труп!

— Я вообще не имела права тебе говорить! — тоже сорвалась Нейтера и неожиданно всхлипнула. Аллерин медленно встала и обняла сестру. "Вечно ты на неё, маленькую, кричишь, обзываешь, а она за тебя переживает, между прочим!" — ругала её мама — "Вчера не сдавала тебя до последнего, даже когда папа запретил брать сладкое. Даже когда сказал, что она не пойдёт на бал в честь Нового Года!"

— Извини, — прошептала она, — извини, Нэй, я действительно бездушная скотина. Девочек жалко, останутся одни…

Не стоило говорить этого Нейтере. Сестра окончательно разревелась.

— Ты ещё не знаешь, какую судьбу для них приготовила эта тварь! Я ненавижу её, Лера, я ненавижу эту богиню! Она и тебя хочет прибрать к рукам!

— Ты говорила, что у души есть выбор, не так ли? — правящая тень улыбнулась, — я откажусь, Нэй. Пусть Ксана играется с кем-то другим, а я… не хочу.

— Ты серьёзно?! — округлила глаза сестра, позабыв, что плакала. И громко расхохоталась, — она будет в ярости! Столько лет эта сучка хочет тебя в свой пантеон, а ты оставишь её с носом! Но Лер, тогда ты уйдешь навсегда… Мы больше не увидимся… вообще.

Теперь уже Лера не выдержала и сглотнула. Но вторые слёзы за сутки — это перебор. Главное, собраться и закончить расследование. А девочки и Нейтера поймут её выбор. Как бы больно не было, видеть, что останется после неё, Аллерин не хотела.

Андрей поймал её в коридоре, прижал к стене и вежливо-шипящим голосом осведомился, где она была. Наклонив голову к плечу, Лера изучила его с головы до ног.

— Молодой человек, а не пошли бы вы… — она сделала паузу, раздумывая, стоит ли порочить образ правящей тени ради такой мелочи. В итоге решила, что не стоит. — Далеко.

— Ты не пришла из-за меня? — совет он явно проигнорировал. Лера вздохнула.

— Андрей, — устало произнесла она, — с чего вдруг я должна перед тобой отчитываться?

С этим словами она указала на его руку, которая загораживала проход. Но рука осталась на месте, и правящая тень вопросительно посмотрела на Андрея.

— Могла бы просто предупредить!

Ага, а он, небось, нервничал. Лера искренне не понимала смысла этой сцены. Что, в рождественскую ночь его никто не согрел? Или мальчик ещё не проспался? В любом случае, пусть ищет себе другой объект для терзаний. Сейчас Лере хотелось только есть и спать.

После разговора с Нейтерой она стала удивительно равнодушной.

Не особо задумываясь, Лера провела ладошкой по его щеке. Немного колется. Мысли загадочным образом сбились, оставив её тет-а-тет с медведем. Со злым медведем. Или уже не таким злым? Парень сверкал потемневшими глазами и ласкался как кот, словно требуя, чтобы его погладили. Лера резко одёрнула руку.

— Так вот, Андрей, может, это звучит странно для тебя, но я отчитываюсь только перед теми, кого считаю нужным. И предупреждать тебя о чём-то я не собираюсь.

На них уже недоумённо косились люди. Парень сквозь зубы рыкнул что-то вроде: "замечательно" и наконец отпустил её. Правящая тень успела дойти до ресторана, набрать себе тарелку пирожных и сесть к девочкам, которые обсуждали подарки. Вскоре к ним присоединилась Полина — единственная девушка в группе Андрея. Со своими ребятами она почему-то не садилась. "Скучаю по женской компании" — отшутилась Полина на любопытство Карин. Возможно, именно это и было главной причиной. А возможно, причиной был гитарист, с которым Поля постоянно цапалась и на которого украдкой бросала тоскливые взгляды.

— Как прошёл концерт? — светским тоном поинтересовалась Карин. Поля вздрогнула и отложила вилку.

— Как страшный сон, — поёжилась она, — вернее, зрителям-то понравилось. Нас даже несколько раз вызывали на бис. Но Андрей… Это было нечто. Я никогда не видела его таким злым.

Бросив на Леру многозначительный взгляд, Карин принялась за расспросы.

— Сначала у него просто было плохое настроение, — охотно поделилась девушка, — но потом выяснилось, что вы куда-то пропали. Незадолго до концерта ему позвонила мать, и после этого он как с цепи сорвался. Нас отчитал по полной программе, чуть не подрался с Олегом. Я от страха попала во все ноты!

Нахмурившись, Лера спросила:

— Слушай, Полина, а работа с Андреем действительно того стоит? Вы же не обязаны терпеть его оскорбления и придирки.

Но девушка только грустно улыбнулась.

— Сейчас я понимаю, что наше знакомство с ним — это вообще редкая удача. Мы выступаем в ресторанах, на главной площади города, а теперь и здесь, в Швейцарии. Андрей как паук, у него везде есть связи, даже в столице. Это совершенно другой уровень возможностей! — с восхищением в голосе объяснила Полина, но сразу же скривилась, — и нет, он никогда не опускается до банальных оскорблений. Этот гад просто замечает каждую, каждую ошибку, которую ты допустила и заставляет отрабатывать снова и снова. До того момента, пока ему не понравится. Я реально не понимаю, почему вокруг него крутится столько девчонок! По мне так, влюбиться в Андрея может только особа со Стокгольмским синдромом!

Пирожное резко пошло не в то горло, и Лера закашлялась. Она долго не могла остановиться. Когда рядом появился стакан, Лера вцепилась в него, как в спасательный круг. Прохладная вода успокоилась горло. "Боже Рейлин" — изумлённо подумала правящая тень, — "неужели я на какой-то миг решила, что…" Пожалуй, она ещё не проспалась.

К обеду Лера выдохлась. Надо было тщательно обдумать, какие рекомендации оставить Совету и девочкам. Отчасти это помогало собраться и выкинуть из головы лишние мысли. Но получалось всё равно плохо. Убийство Элены висело грузом на плечах. Несмотря на слова Доэна, в невиновность Совета Лера не верила. Невозможно провернуть аферу с Полночью, не имея поддержку в высших кругах. Но связаны ли убийство и Полночь? Точного ответа нет, только догадки.

Сегодня утром Доэн притащил ей отчёт от ритуальщика и данные на клиентов. Кровь на стене принадлежала юноше лет пятнадцати, темноволосому и кареглазому. На всякий случай она нашла личное дело Терри и сравнила группу крови — совпало. Прикусив на языке нецензурную фразочку, Лера принялась за клиентов. Как она и подозревала, глава Полночи оказался далеко не благородным рыцарем. За немалые деньги он давал укрытие политическим преступникам. Например, группе заговорщиков из расы Двух Лун, фигурантам громкого дела о покушении на наследника. Расе Двух Лун принадлежали два небольших острова в Индийском океане, и Лера присвистнула — долго же они добирались до Этан-Нейры. Она попросила Доэну сообщить об этом послу Двух Лун. Примерно такое же сообщение Лера написала для Ариссы.

Следующей её жертвой стал Ротэр. Старейшина пришёл через час после вызова, злой и явно настроенный на трупы. Лера понимала его, но два десятка государственных преступников под боком её явно смущали. Поэтому главе внешней безопасности, как и Доэну, был отдан чёткий приказ: отловить "клиентов" и выслать на родину.

Но если Две Луны и храмовники искали в Этан-Нейре убежище, то с кукловодами дело обстояло иначе. Это были явно не смешанные семьи, которые населяли пригород. Лера рассматривала фотографии — ни одного знакомого лица. Скорее всего, шпионы и непрошенные мстители. "Отловить и на допрос к Акселю" — решила Лера. Она подписала приказ и отнесла его помощнику Доэна.

В отель правящая тень вернулась через час. Игра в гляделки с чистым листом бумаги ни к чему не привела. Методом исключения она вычеркнула из списка Ширейну и Елисея, а также Весту, Ротэра, Вейрина, Энаис, Саманту и Акселя. Подумав, вычеркнула и Лизу. Подруга действительно была не из тех, кто легко переступает через свои принципы. Напротив Алейсана и Ригро Лера поставила знак вопроса. Никакого мотива, но теоретически, у них была возможность. Лоэн и Берент — тоже самое. Терри она всё-таки вычеркнула. Он мог стрелять в Еленскую, но Элена скрутила бы его в бараний рог. К тому же, у него было алиби.

Есть отдельный мотив — Полночь и расследование Элены. Конечно, не стоило забывать о других версиях. Но Лера была уверена, что замешан кто-то из членов Совета. Слишком… дерзкое убийство. Теневик, совершивший его, привык к своей власти. Он силён и опасен. Но никто из членов совета не имеет кукловодо-теневую нить и не связан с кукловодами. Идеальная репутация, проверенная годами.

Лере казалось, что ответ на поверхности. Но она не могла его найти, не могла сопоставить факты, слова, действия. Было ощущение, что мозг уже знает ответ, но не хочет делиться выводами. От волны раздражения она ударила кулаком по стене, но боли почти не почувствовала.

Интересно, а кого подозревает Андрей?..

На этот раз она постучала, но никакой реакции не последовало. Не удержавшись, Лера дёрнула ручку — закрыто. Может, его вообще нет в комнате? Она сделала шаг назад и посмотрела через Грань. Судя по силуэту на кровати, Андрей спал, и к счастью, в одиночестве.

Решение она приняла мгновенно. Правящая тень внимательно оглядела коридор, и убедившись, что вокруг пусто, перешла за Грань. В сером мире стены не были помехой — она свободно, как призрак, скользнула внутрь. Оказавшись в маленьком коридоре, Лера тихо выдохнула. Реальный мир вновь обрёл краски, и она на цыпочках прокралась в комнату.

— И не стыдно тебе, Лера? — внезапно услышала женщина и прижала ушки. Медленно повернувшись, она обнаружила Андрея, который немалым интересом наблюдал за ней. Парень не спал — слушал музыку, судя по наушникам и плееру рядом. На нём были одни штаны.

Проблема номер один — она залезла в чужой номер и попалась. Проблема номер два — она не может оторваться от его торса и давится слюнями. А там ещё не только торс…

Андрей перехватил её взгляд и, явно красуясь, поиграл мышцами. У него было идеальное спортивное тело. Высокий, ладный, смуглый, а такому торсу мог позавидовать любой брутальный мачо с обложки.

— Нравлюсь? — провокационно спросил он, поднимаясь с постели. Лера вздохнула.

— Нравишься, — призналась она, и запрыгнув на кровать, упала на него сверху. Андрей подхватил её, и продолжая держать на весу, с чувством, толком и расстановкой начал целовать. Как будто умел читать мысли.

От него пахло летом. Закатным солнцем, душистой листвой и тихой музыкой гитары. Она словно видела эту картину наяву. Мир, наполненный теплом. Застывшая смола на дереве у дома, лёгкая вечерняя прохлада и бескрайние поля вокруг. Мальчик, бегающий с отцом по траве. Похожий на Андрея, но всё равно совсем другой. Более спокойный, вдумчивый, чем его импульсивный отец. Как хочется улыбнуться. Сделать что-то глупое, сорвать ромашку и погадать: любит или не любит. Ощутить, как сердце замирает на последних лепестках и услышать насмешливое: "что, сказанного ночью было мало?"

Леру уткнулась Андрею в шею, тяжело дыша. Видение растаяло, словно его никогда не было. Ах да, его действительно не было. Она просто сошла с ума от банальных поцелуев.

— Хватит, — прошептала Лера, — я хотела… мне нужна твоя помощь.

Он потёрся носом о её нос и ехидно заметил:

— А вы не обнаглели, ваше теневое величество? Значит, отчитываться передо мной не обязательно, а просить о помощи можно? Бессовестная!..

Пока она была в замешательстве, Андрей аккуратно опустил её на кровать. "А перспектива иметь сына гораздо ближе, чем кажется" — с иронией подумала Лера, отползая в сторону. Благо, размеры кровати позволяли. Она скрестила ноги по-турецки и объяснила:

— Возможно, я была не слишком вежлива, но ты же знаешь, я не люблю, когда вторгаются…

— В твоё личное пространство, да-да, — скучающим тоном закончил Андрей, нагло это самое пространство нарушая. Лера хлопнула парня по ладонями и сама прижалась к его плечу.

— Что ты хотела узнать? Я оценил и поцелуи, и вырез на платье, и чулки, — он резко замолчал. Лера смотрела на него во все глаза, — слушай, тебе самой не противно?

— Что, прости?

— Только не надо делать вид, что ты не понимаешь, — скривившись, попросил Андрей. Лера поглядела на него очень выразительно.

— Конечно, ты даже не догадываешься. Спишь с одним, обнимаешься с другим. Знаешь, Лера, в конце концов, я наёмник. Мы бы смогли договориться без всей этой мишуры.

Вдохновившись фразой, она попыталась вспомнить, когда у неё последний раз был секс. По подсчетам выходило, что около семи лет назад. Это впечатлило. Сколько Андрею было семь лет назад? Пятнадцать? Смешно, да и только.

Она действительно хотела договориться с ним. Чулки были самые обычные, но главное, целые, в отличие от колготок, а платье… Почему бы и нет? Она никогда не гнушалась произвести нужное ей впечатление.

Из вредности Лера подползла к мальчик и поцеловала в шею. Он был напряжён, поэтому интуитивно хотелось его расслабить. Андрей сглотнул, но не отмер. Так и оставался каменным.

— Сдаюсь, — выдохнула она, — с кем я сплю?

— У тебя же есть кукловод?

В последний момент он всё-таки засомневался. На губах у Леры заиграла снисходительная улыбка. Впрочем, улыбка — это хорошо, взгляд на лице задерживается. Не сползает ниже.

Он думал. Много, постоянно, часто, прикидывая ту или иную версию событий. Ничего не сходилось. Вернее, всё сходилось отлично, заставляя раз от раза скрипеть зубами. Чем же она его зацепила?! Когда перестала быть частью дела? Андрей прокручивал в голове их встречи, но никак не мог поймать момент.

— Я не прав? — почти зарычал он, наблюдая за ней. Лера уткнулась ему в плечо и пыталась сдержать смех. Выходило паршиво.

— Этот тот кукловод, с которым я встречалась тридцать лет назад? — хмыкнула она, — не знала бы я тебя, Андрей, решила бы, что ты ревнуешь.

— Старую любовь нелегко забыть, — проигнорировав вторую часть фразы, заметил парень. Особенно потому, что на его вопрос она так и не ответила.

Женщина, которую он уже считал своей.

Лере остро хотелось кое-кого послать, но внезапно она остановилась. Что-то было неправильно. Поведение Андрея, его вопросы… Мальчик по-настоящему бесился, особенно когда заговорил о кукловоде. Но его обвинения звучали странно.

— Лера, — он резко подался вперед и навис над ней, — скажи честно, ты его любишь?

Она покрутила пальцем у виска. Единственная реакция, на которую правящая тень была способна.

— Нет, — сказалa, глядя ему в глаза, — и давай закроем эту тему. Тем более, мне надо спешить.

— Что ты хочешь за мою просьбу? — спросила Лера, устроившись в кольце его рук. За окном хлопьями валил снег, но в комнате было тепло и уютно. Она стащила у Андрея плед и стало совсем хорошо. Наверно, это последний раз, когда ей можно побыть с ним вместе.

— Смотря что тебе угодно, моё теневое величество, — насмешливо ответил мальчик. Нет, величество её не смущало — Аксель тоже баловался подобными фразами. Лере не понравилось "моё", причем не столько слово, сколько акцент на нём. Объясниться бы с ним… хотя, зачем это нужно сейчас?

— Я должна найти одного человека. Он по своей глупости попал в беду.

— А поконкретней?

— Ты слышал о Полночи? — парень кивнул, и Лера с досадой прикусила губу. Кажется, об этой конторе знали все, кроме неё. — У меня есть подозрение, что они виноваты в исчезновение моего помощника. Стоп… — она вдруг одёрнула себя и повернулась, чтобы посмотреть на Андрея, — а не ты ли им помогаешь?..

— Исключено, — он был краток.

— Почему?

Её поцеловали в кончик носа, отчего сразу же захотелось растаять.

— Ответ прост — мне не выгодно подставлять Акселя. Даже за те деньги, которые предложила эта Полночь. Тем более, ты входишь в список людей, работать против которых я не могу. Если не хочу лишиться поддержку Акселя, естественно.

— Тебе заказали меня?!

— Отвлечь, Лера, только отвлечь. Они не такие глупые, чтобы покушаться на правящую тень. Догадываются, что будет значительный резонанс.

Она заскрипела зубами. С Полночью пора было заканчивать.

— Мне нужно узнать, где находится их реальная штаб-квартира. Скорее всего, именно там держат моего помощника. Я уверена, что они прячутся в Эмеральде, но больше ничего сказать не могу

Андрей притворно округлил глаза и почесал затылок.

— Мне нужна книга… — пробормотал он. Лера удивилась:

— Какая книга?

— Ну, судя по всему, "Сто и один способ как отвлечь правящую тень". Ай! Тише, Лер, я же шучу! Хорошо-хорошо, карта. Не книга, а карта Эмеральда.

Он вскочил, подбежал к своему комоду и достал сложенную вчетверо бумагу. Затем так же стремительно вернулся на кровать и разложил карту перед собой.

Лера примостилась рядом. Карта у Андрея была старой, с множеством пометок и кружков. Ориентирование по ней — задача явно не из лёгких. Она с трудом нашла сгоревший офис и указала на него мальчику.

— Уже что-то, — задумчиво произнес он, когда Лера рассказала про слежку и бомбу. На несколько минут парень отвлёкся, изучая карту. Правящая тень незаметно наблюдала за ним. Андрей был спокоен и сосредоточен. Интересно, действительно ли он так ловок, как посчитал Аксель?.. Лера сомневалась, но дальше ждать времени не было. Андрей мог подать ей какую-нибудь идею.

— А как теневики защищают свои дома от других теневиков? — спросило воплощение её последней надежды, — я слышал, что комнаты специально опутываются нитями. Такое есть в каждом доме?

Неуместная тяга к знаниям немного подкосила решимость Леры, но она ответила:

— Конечно, нет. Обмотать комнату лентами — это очень хлопотное дело. Едва ли не смертельно опасное, ибо для каждой ленты нужна кровь, немало крови. Чаще всего, мы даже не делаем такие комнаты, а пользуемся теми, которые сделали до нас. А в качестве защиты устанавливается сигнальная лента, по периметру дома или квартиры. Теневика она не задержит, но предупредит хозяина о госте.

— Понятно, — глаза от карты Андрей так и не поднял. Неизвестно, услышал ли он её вообще.

Минут пять они сидели в тишине. Наконец парень оторвался от плана Эмеральда и потянул Леру к себе.

— Раз у нас слишком мало информации, будем танцевать от тех самых комнат. Если твой помощник в плену, то его будут держать именно в такой комнате. Есть две версии против. Первая — этот Терри тебя предал и сейчас распивает вино в компании главы Полночи. Я отмёл её из-за крови в офисе и убийства секретарши. Наш главарь явно не церемонится с подчинёнными. Возможно, это притянуто за уши, но мы спешим. Вторая версия против — твоего помощника бросили не в "закрытую комнату", а накачали снотворным. Как это делают кукловоды, когда ловят теней. Однако наш главарь осторожен, а снотворное — вещь ненадёжная. Его нужно постоянно контролировать, потому что реакция у каждого человека сугубо индивидуальная. Однажды мне удалось спасти теневика из-за того, что он очнулся раньше времени. К тому же, для снотворного нужна постоянная доза и охранник. Одна маленькая оплошность, и твой Терри может привлечь внимание. Комната с лентами надёжней и не требует лишних усилий. Следовательно, эти две версии мы отметаем. Хотя если зайдём тупик, мы к ним вернёмся.

Любопытно. Можно было догадаться, но увы, голова у неё забита другим. Аксель часто говорил, что это главная её проблема — она слишком многого не доверяет бумаге.

— Идём дальше. Мы выбрали версию с комнатой. Ты хорошо знаешь Эмеральд? — Лера кивнула. В детстве она изучила родной город вдоль и поперёк. — Отлично. Нам нужен дом солидного возраста, но ещё крепкий. Предпочтительно с подвалами или с такими комнатами. Исходя из этого, дом должен принадлежать какому-нибудь высокому чину, то есть это минимум особняк или усадьба. Этот дом стоит где-то на возвышенности, но недалеко от моря и центра. В доме никто не живёт, но за ним, скорее всего, присматривают. То есть, у него есть законный владелец. Это явно не исторический памятник, и не ветхое жильё. Находится он, — Андрей обвёл круг на карте, — примерно в этой зоне.

В зону вошёл офис и кусок набережной, а также небольшой холм рядом. Лера поглядела на холм и почувствовала, как ёкнуло сердце. Она примерно угадывала ход мыслей Андрея. Просто! Всё было очень просто!

— Я знаю это место, — выдавила она пересохшими губами. Тот дом, который полностью подходил под описание. — Я твоя должница, Андрей. Мне надо бежать.

Она поцеловала его в губы, требовательно, страстно, чтобы не опомнился, и перешла на Грань.