Правящая тень

Глава 3. Интриги, нападения и шампанское

Свечи в зале нервно трепетали, ощущая давление мрака. Лунный свет прятался за плотными шторами и лишь изредка заглядывал внутрь, когда хлопала дверь. Но хозяин уже устал от гостей, и тьма расползалась по комнате, урча от своей власти. Дрожащее пламя опасливо ёжилось, ловя свой отблеск в холодных, льдистых глазах.

Совет прошёл не так, как хотелось, совсем не так. Мнения разошлись, что ужасно раздражало — ведь на план было потрачено столько времени и сил! И осталось всего ничего — довести его до конца.

Правящую тень надо отвлечь. Рука замерла над чистым листом, не решаясь поставить крест. Род Аммар правил с начала времён, и никто не мог представить себе, что будет иначе. Иначе…

Нет. Пока только отвлечь. И даже найдется человек, который сможет этим заняться. Серый карандаш вычертил ажурную завитушку, успокаивая голову. Обычно Аллерин не вмешивалась в дела старейшин… и чего ей приспичило выступить?

Всё закончится зимой. Семья де'Вайн станет призраком прошлого, а правящая тень…

Что ж, может и пора сменить династию?

После совета Лера чувствовала себя недоеденной жертвой вампира. Вроде бы выжила, но состояние какое-то пожёванное. Каждый раз она давала себе зарок отдыхать после совета… и каждый раз с успехом проваливала эту миссию. Сейчас нужно прочитать отчёты старейшин, а затем проверить эти отчёты. Совет искренне считал, что пользуется доверием правящей тени, но увы, Лера не доверяла никому. Разве что сестра и Карин были исключением. Хотя надо отдать должное старейшинам, пока никто из них не злоупотреблял властью. Но после истории с Эленой, Лера слегка усомнилась — а всё ли она замечала? Что-то очевидное вертелось в голове, но никак не складывалось в мысль.

Вечером её ждала встреча с Юаной, кузиной Терри, а под занавес она планировала зайти к Ширейне. Этот зеленый орешек пора раскалывать. В конце концов, на дочку Элены у Леры были вполне определенные планы.

Лера запоздало поморщилась: судя по всему, планы приказали долго жить. В одном Совет был настроен категорично — без полноценного алиби Ширейну никто не собирался отпускать. Лера, конечно, поехидничала на тему их «расследования», но напролом идти не стала. Во-первых, версию с кукловодо-теневой нитью никто не отменял, а во-вторых… пусть лучше Ширейна останется под присмотром. Не стоит ей пока возвращаться в Эмеральд, особенно после смерти родителей. Терять возможную замену Элене правящая тень не хотела.

Она задумчиво прошлась по кабинету, выглянула в окно — резиденция правящей тени располагалась в огромном особняке, в окружении сосен и елей. Осень в Этан-Нейре была в самом разгаре. Величественные деревья подсвечивались солнышком, поздние цветы источали восхитительный запах.

А дома уже вовсю пахло зимой…

Что ж, пора работать. Вечер предстоял не из лёгких.

Посмотрев на часы, Лера удивлённо подняла бровь: пятнадцать минут девятого. Хм, кажется, она просила Юану зайти к восьми или это уже склероз?.. Вроде бы Терри обещал, что его кузина непременно будет вовремя. Но это Терри, его пунктуальность всегда на высшем уровне, а вот девушка, похоже, задерживалась. Не то, чтобы Лера страдала манией величия, но уж на аудиенцию к правящей тени можно было прийти заранее. Эх, молодость, ветреность… Никакого уважения к старшим. Лера тоскливо хмыкнула — ей пришлось снова вернуться к работе.

Когда длинная стрелка дошла до шестерки, Лера насторожилась. Склероз склерозом, но на обычное опоздание это уже не похоже. Скорее, на «вынужденные обстоятельства», как выражался Макс. Поразмыслив, она отложила бумаги и направилась к двери. Конечно, была вероятность, что они с Юаной могли разминуться, но, во всяком случае, в охраняемом особняке девушке точно ничего не грозило.

Но на лестнице Лера никого не встретила, и у входа — тоже. Дежурный охранник на ее вопрос о гостье отрицательно покачал головой: последний раз он открывал ворота в семь сорок. Ситуация Лере окончательно разонравилась, и она быстро направилась вперед, по выложенной плиткой дороге. Наверно, стоило вернуться обратно, взять куртку, найти телефон и только тогда бежать, но в голове словно звенел тревожный звоночек. А своему «звоночку» Лера привыкла доверять — сколько раз её спасало это неосознанное чувство тревоги.

Оставив позади особняк и аллею, она напрягла память, со скрипом вспоминая, где находится дом её помощника. Плечам было уже холодно, но тревога не хотела отпускать, требуя разобраться до конца. Помедлив, Лера отправилась в сторону этан-нейровского университета.

Сумерки уже сгустились, но для Аллерин они не были помехой. Она хорошо видела в темноте, сама по себе, с детства. Но Лизка не упускала случая пошутить, что эти звериные повадки у Леры от постоянной работы. Что ж, тоже правда, вцепиться кому-нибудь в горло ей иногда хотелось невыносимо.

Она свернула на одну из узких улочек и почти побежала, обостряя чувства до предела. Дорогу скудно освещали окна ближайших домов: фонарей рядом не было. Мелькнула мысль, что надо бы поговорить с Алейсаном, местным мэром, и тут же пропала. Пешеходный переход, а следом новый виток тёмной улицы. Для прогулок не годится, но, чтобы срезать путь — самое оно. Впереди уже замаячили шпили университета, похожего на известный флорентийский собор.

То, что люди мыслят в одинаковом ключе, Лера поняла давно. Но, в отличие от матерой правящей тени, молодой девушке вовсе не стоило шататься по подворотням одной. Конечно, преступность в европейской Этан-Нейре гораздо ниже, чем в России, но не нужно забывать о правилах безопасности. Такая забывчивость может обернуться очень и очень неприятными последствиями.

Например, какая-то серая фигура в плаще зажмёт тебя между домами и будет угрожать ножом.

Лента с Грани будто сама скользнула в руку — за считанные секунда Лера наполнила её силой, подчиняя своей воле. Резкий взмах — и лента юркой змейкой обвила запястье фигуры в сером плаще, заставив её отпрянуть от жертвы. Бросив взгляд на Юану, Лера стиснула зубы. Девушка была бледной и явно не понимала, что происходит. Плохо, совсем плохо.

Аллерин со злостью дёрнула ленту на себя, вынуждая противника потерять равновесие. Фигура начала заваливаться в сторону и капюшон слетел с головы. Лера не без удивления отметила, что видит перед собой… женщину. Причём, кажется, немолодую, но наверняка утверждать нельзя, вопрос с возрастом у нестареющих теней вообще был сложный.

Но растерянность незнакомки длилась недолго. Она выпрямилась и уверенно полоснула кинжалом по ленте, освобождая руку. Увы, путы Грани невозможно было порвать, а вот обрезать — запросто. Лера мельком поразилась быстроте её действий, но думать было некогда. Правящая тень бросилась к Юане, доставая с Грани ещё две ленты. Натянутый краешек привычно резанул ладонь — ленты на крови, в отличие от любых других, не исчезали в мире Грани, и с их помощью можно было ловить теней.

Но, как выяснилось, Лера учла не всё…

Напавшая на Юану женщина резко ушла в сторону, уворачиваясь от щёлкнувшей по земле ленты. Но Лера лишь усмехнулась, краем глаза наблюдая за второй «змейкой», скользнувшей к ногам противницы. Незнакомка заметила ленту в самый последний момент… и вновь увернулась, сделав высокий прыжок. Аллерин поражённо округлила глаза — прыгнуть на несколько метров и ловко ухватиться за решетку балкона не смог бы ни один теневик. Она подалась вперед, женщина повернулась к ней — и несколько секунд они смотрели друг на друга. Стиснув зубы, нападавшая быстро вскарабкалась по решётке и в мгновение ока оказалась на крыше. Выглянувшая луна, будто издеваясь, осветила её убегающий силуэт.

Подобрав с земли челюсть, Лера мрачно смотрела вслед недоделанной ассассинше. Догонять её не было смысла — на такие финты даже правящая тень была не способна. Тем более, оставалась ещё Юана, которая медленно сползла на землю. Спохватившись, Лера бросилась к пострадавшей девушке.

— Отравили вашу девочку, — резюмировал доктор, осматривая Юану. — Яд этот, к счастью, не смертельный, но очень редкий. И у него есть два пренеприятнейших свойства. Во-первых, он не даёт сосредоточиться и вводит тело в состояние своеобразного транса. А знаете, кто его использовал?

Лера устало покачала головой. Ей пришлось буквально на себе вытаскивать Юану из подворотни, а потом ещё искать телефон, чтобы позвонить в скорую. Поэтому даже думать о том, что надо подумать, ей было лень.

— Аллерин, вас тоже необходимо осмотреть! — от голоса, прозвучавшего слишком близко, Лера вздрогнула. Но в ответ она отрицательно покачала головой.

— Я просто устала. Что там с ядом?

Доктор окинул её недовольным взглядом. Это был хороший врач из расы храмовников и настоящий профессионал своего дела. Но, как и у многих врачей, характер у него был тяжелый. Впрочем, кто из нас не без тараканов в голове?

— Так вот, о яде. Его использовали кукловоды, чтобы не дать плененным теневикам уйти за Грань. Яд вызывал слабый паралич и заторможенное состояние, под его действием было трудно контролировать своё тело. Этакий своеобразный наркотик. Это во-первых. А во-вторых, яд выводится из организма долго, нудно и противно. С рвотой, слабостью и частичными провалами в памяти. В этом плане девочка оказалась необычайно «везучей».

У правящей тени хватило сил только на вздох. Всё складывалось как нельзя хуже. В ближайшее время Юана будет для неё недоступна, а по городу теней безнаказанно разгуливал кукловод. Замечательно.

— Если нужны лекарства, аппараты, обращайтесь в казну, — произнесла Лера, сдерживая поступающий к горлу ком. — Вы сможете поставить девушку на ноги?

— Аллерин, я же сказал, яд не смертельный. Организм молодой, сильный, и если обойдётся без осложнений, то через неделю будет как новенькая. Но больная нуждается в полном покое, понимаете меня?

Она кивнула. Что ей ещё оставалось?

— А лекарств нам хватает, не переживайте, — внезапно хмыкнул доктор, — только можно полюбопытствовать…

— О чём? — осведомилась Аллерин, уже догадываясь, что хочет узнать Видар — так звали врача-храмовника. Она вспомнила.

— Этот яд очень редкий, когда-то его называли «Убийца теней». Им активно пользовались кукловодские шпионы, но перестали, лет двадцать назад, из-за исчезновения растения — главного ингредиента. Поэтому встретить отравление подобным ядом сейчас, в Этан-Нейре… это по меньшей мере странно.

— Я понимаю, — поспешно ответила Лера. Пожалуй, слишком поспешно. — И постараюсь выяснить. Мне пора, спасибо за помощь.

Ей ещё предстояло сообщить семье Терри о несчастье, а потом идти в отдел полиции, составлять фоторобот. Кукловодшу обязательно надо найти.

Утром, когда полиция с Алейсаном была поднята на уши, Лера побрела спать. Если шпионка ещё не покинула город, её точно найдут. Может Алейсан и упускал что-то в расположении фонарей, но к безопасности города он всегда относился серьезно. Ради того, чтобы лично сообщить ему новость, Аллерин даже пожертвовала сном. А то личико кое у кого аж до земли вытянулось…

Помочь Алейсану вызвалась Лизка, чем сильно удивила правящую тень: раньше эти двое не ладили. Хотя после произошедшего Лера была готова подозревать всех и вся. Вот откуда взялась кукловодша и почему она напала именно на Юану? Разговор с Терри ничего не прояснил — помощник ни с кем, кроме сестры, не откровенничал на эту тему. Конечно, их могли подслушать, но…

Но тогда это точно не могла быть Ширейна.

Понедельник подкрался неожиданно. После насыщенных выходных Лера чувствовала себя зомби, но на работу всё-таки надо было идти. В течении дня ей предстояло заниматься проектом, потом заглянуть к Андрею и после этого вернуться в Этан-Нейру.

Проклятую мадам-кукловод так и не нашли. Полиция проверила всех въехавших в город и уехавших из него, но никого похожего на незнакомку не было. Скорее всего, она успела сбежать или залечь на дно, чем ужасно раздражала Леру. Шутка что ли — кукловод!

— Лера-а, ты дома! — кто-то с шумом рухнул на неё сверху и невольно повалил на кровать. Не ожидавшая такого эффекта, Карин упала следом, а сверху на них запрыгнула маленькая Азаринка. Лера вдруг подумала, что если её не убьют кукловоды, то это точно сделают племянницы. Ибо воздух из неё уже выбили основательно.

— Боже Рейлин, Карин! Ты скоро, возможно, станешь правящей тенью, а ума — палата!

Карин весело хихикнула.

— Да что там палата — целый Кремль! — нагло заявила она. — А правящей тенью я не стану, потому что ты будешь жить вечно! А там и Азаринка подрастёт. Правда, мелкая?

Мелкая хоть и разулыбалась, но соглашаться не спешила. Она уже прекрасно чувствовала, когда ей предлагали что-то нехорошее.

— Защекочу, — грозно нахмурила брови Карин, протягивая руки, и Азаринэ с визгом кинулась за тётю. Лера, смеясь, перехватила девочку и посадила её рядом, приглаживая взъерошенные волосенки. У Азаринэ были очень красивые бирюзовые глазки, единственное, что она взяла от отца. Во всём же остальном племяшка больше напоминала Нейтеру.

Забеременеть, будучи богиней, невозможно, но сестра как-то ухитрилась. Аммары вообще привыкли быть первыми — как среди собственной расы, так и в мелочах. Эта везучесть Леру необычайно веселила, особенно когда Нэй пришла к ней с годовалой девочкой. Хотя сестру было жалко. Она очень хотела детей, так радовалось своей первой беременности, а что в итоге?..

Азаринку, рождённую вопреки всему, тоже пришлось отдать: живым не место в Саг-Аше, мире земных богов. Вот и разрывалась Нейтера между двумя мирами.

— Лер, Лер, а что там с кукловодшей? — огорошила её Карин. На выходных она должна была сидеть с сестрой и уж никак не мотаться в Этан-Нейру.

— А ты откуда знаешь? — с интересом осведомилась Лера, почесывая Азаринку за ушком. Мелкой это дико нравилось. Карин тоже подлезла с другой стороны, требуя ласку, и ответила:

— Терри приходил, по нитям, — промурлыкала она. По этому тону Лера заподозрила неладное.

— А зачем он приходил в моё отсутствие?

— Так он приходил и не к тебе, — тем же мурлыкающим голосом ответила племяшка. Ничего себе новости.

Лера многозначительно подняла бровь

— Карин? — вкрадчиво произнесла она.

— Ну Ле-ер, мы же ничего такого не делали. Просто поболтали…

Бровь поднялась чуть выше, и Карин смутилась. А ещё Азаринка вредно похмыкивала, как будто понимала!

— Ну, пообнимались немного, ну поцеловались… Но больше ничего, честно!

Лера не могла найти слов. Терриан, оказывается, тот ещё прохвост. Сдержанный, серьёзный… а бегать к Карин за спиной правящей тени смог, однако.

— И давно… — спросила она, стараясь придать голосу строгости, — у вас такие целомудренные отношения?

Карин надулась и скрестила руки на груди.

— Уже две недели, между прочим, и он мне очень нравится. А кое-кому стоит чаще бывать дома!

— Дя! — неожиданно подтвердила Азаринка, и девочки с вызовом посмотрели на тётю. Что она могла ответить? Лера только вздохнула, прижимая к себе племянниц. Вздыхать и молчать, кажется, вошло у неё в привычку.

— Зимой обязательно куда-нибудь уедем. Вот разберусь с проектом, с Ширейной и кукловодом — и уедем. А насчёт Терри… знаешь, я не против.

— Серьёзно?! — аж приподнялась Карин.

Лера улыбнулась. Видимо, Терри неслабо зацепил Карин. Такой взволнованной и неуверенной племяшка не была давно. Но надо бы поговорить с парнем, намекнуть, что для совсем близких отношений Карин ещё маловата. Хотя в этом плане старшая и сама была на редкость благоразумной. По крайней мере, до того случая со «взрослой» вечеринкой, где Карин познакомилась с Андреем. Лера покачала головой — она действительно запустила девочек.

Но наговориться вдоволь им всё равно не удалось — время поджимало. Конечно, Макс простил бы ей опоздание, но злоупотреблять расположением начальства Лера не собиралась. Размышляя о том, куда сбежать на эту зиму, она вызвала такси.

Рабочий день пролетел незаметно. Они с Максом дорабатывали проект, чтобы уже сегодня послать его заказчику. А вечером начальник позвал её в ресторан, отметить удачное завершение дела. Лера отшутилась, что до конца «дела» ещё жить и жить, и идти в ресторан пока рано.

Макс понял. Он понял именно то, что она не сказала. И стуча каблучками по асфальту, Лера чувствовала его взгляд. Каждый день он провожал её из окна до самой трассы.

Чего ей действительно не хватало? Встречу с Андреем можно было перенести, а в Этан-Нейру она решила не возвращаться. Так почему бы не поужинать? И почему хоть раз не позволить ужину перейти в завтрак?.. Ей самой не помешала бы такая разрядка. Только как объяснить, что не лежит душа? Что отношений уже не хочется? Наверное, она просто не создана для семейной жизни. Не то, чтобы это задевало её, но ребёнка Лера хотела. Да, она растила Карин и Азаринку, но всё-таки их матерью была Нейтера.

«Куда податься, кому отдаться», — мрачно подумала Лера, вызывая такси до дома Андрея.

В этот раз Андрей не пытался убить её дверью и выглядел сильно похожим на человека. Лера даже покосилась на него с подозрением: это точно тот медведь, которого она видела в пятницу? Общие черты прослеживались, но медведь был небритым, в спортивном костюме и взглядом исподлобья. На деле им оказался симпатичный молодой парень в водолазке и джинсах. Черноволосый, смуглый и кареглазый, как настоящий южанин. Хотя комплекция никуда не делась — водолазка заметно обтягивала мощный торс, а смотреть на него по-прежнему приходилось снизу-вверх. Как правящей тени, Лере это не нравилось. Чтобы быть с ним вровень, ей нужно встать на стульчик, а уж про сопоставимость объемов и говорить нечего. Натуральный «мишка».

Оценивающий взгляд парня тоже не порадовал. Но улыбнулся он вполне приветливо, и Лера решила, что у неё просто паранойя.

— Добрый вечер, — начала она. — Как у вас дела с семьей?

Судя по скривлённой в ответ рожице, контакт не был найден. Хотя в этом Лера и не сомневалась: если родители уверены в поддержке психолога, то начнут давить с утроенной силой, дабы увеличить эффект.

— Понятно, будем разбираться, — ободряюще произнесла она. Как и в прошлый раз, Андрей помог ей снять куртку, только пригласил не на кухню, а в комнату. Пройдя следом за ним, Лера изумлённо округлила глаза.

На стеклянном столике перед диваном возвышалось аппетитное блюдо с фруктами, вазочка с конфетами и бутылка шампанского. И если против сладкого Лера ничего не имела, то шампанское настораживало.

— Андрей, вы ждёте гостей? Я могу зайти в другой раз, — сдержанно произнесла она, решив сразу расставить все точки над «i». В том плане, что их отношения будут сугубо безалкоголь… деловыми.

Парень, незаметно наблюдавший за ней, тихо усмехнулся. Стоило догадаться, что с Лерой одним шампанским не обойдешься, но выдумывать что-то ему было лень. Однако, как показала практика, заморочиться всё-таки придётся.

И выдержав недовольный взгляд гостьи, Андрей спокойно пояснил:

— Не волнуйтесь, я никого не жду, а это… Мои «извинения» за не очень теплый приём в прошлый раз и попытка создать неформальную обстановку, — он чарующе улыбнулся. Лера скисла — примерно так же улыбался её знакомый, любитель женщин всех возрастов и мастей. Вот же повезло нарваться!..

— Мне будет достаточно обычных извинений, — она изобразила улыбку, больше похожую на гримасу, — поэтому шампанское лучше оставьте для более подходящего случая.

Ответная гримаса была настолько сахарной, что у Леры заломило зубы.

— А если этот случай наступил?

Нет, с этим любителем меда и малины пора заканчивать! Лера стремительно подошла к столику и взяла шампанское. Покрутила его в руках и очень, очень громко хмыкнула. Молодец, мальчик, что ещё сказать.

— Насколько я знаю, это весьма недешёвое шампанское. Судя по маркировке, оно продаётся в фирменном магазине, и этот магазин в нашем городе только один. Причем на другом конце города, далековато от вашего района. Вам, несомненно, пришлось сделать как минимум две пересадки, чтобы купить его. Из чего я могу сделать вывод, что именно это шампанское вам было очень важно. Однако я слышала, что игристые вина этой марки отличаются большим коварством, от них легко опьянеть и на утро проснуться с тяжёлой головой. Мне кажется, Андрей, такое шампанское лучше подойдет для юной неискушённой девочки, с которой вы хотите провести ночь и расстаться. Из чего я могу сделать вывод, что это точно не наш случай. Давайте ограничимся устным извинением и конфетами?

Первым порывом Андрея было ответить что-нибудь нецензурное. Вторым — тоже. На третий он все-таки вспомнил, что перед ним «леди», а значит, придется держать лицо. Да-а, расслабился он с девочками-моделями, девочками-фанатками, девочками-с-работы и дальше память уже пасовала. «Ну ничего, — подумал он одновременно восхищенно и зло, — это шампанское персонально я для тебя, леди-Шерлок, оставлю».

Не говоря ни слова, парень забрал у неё бутылку и унес на кухню.

Лера ехидно смотрела ему вслед.