Правящая тень

Глава 16. Когда закрывается одна дверь…

Лера на автомате погладила собственный затылок. Зелье храмовников уменьшило боль, но голова оставалась тяжёлой. К счастью, парик смягчил удар, и сотрясения у неё не было. В противном случае зелье не помогло бы так быстро.

Терри не сводил с неё глаз. Это одновременно смущало и раздражало Леру. Признаваться, что она попалась по своей же глупости не хотелось, но врать — тоже последний вариант. С тяжелым сердцем Лера рассказала, как всё было.

Мальчик покосился на неё с явным недоверием. Она мысленно порадовалась отсутствию Карин — племяшка ржала бы, как лошадь. Задуматься до такой степени, чтобы не заметить человека за спиной — это провал. Возможно, простительный для молодых теневиков, но никак не для правящей тени.

Лера отвела глаза. Перед Терри было стыдно. Она пришла его спасать, а итоге составила компанию. Вдвоём, конечно, не так страшно, но хорошего тоже мало.

— Ну, по крайней мере, вас точно будут искать, — преувеличено бодро констатировал Терри. Соображал он на редкость быстро. Лера не стала говорить мальчику, что иногда пропадала на неделю, а то и на две. "Успокойся" — посоветовала она себе. На худой конец, есть Карин, Аксель, даже Андрей и Доэн способны поднять тревогу.

Лера окончательно пришла в себя, ощутив вместе с этим все прелести подвала. Сырость, тяжёлый запах из угла, прикрытого ширмой, и белый пар, который сопровождал каждый вздох. В комнатке было совсем не жарко. Она закуталась в куртку, и даже нос спрятала под воротник. Мелькнула мысль прижаться к Терри, но Лера оставила её на крайний случай. Пока хватало и куртки.

— Итак, я готова тебя слушать, — сообщила она смущённому парню. Поздно. Раньше надо было думать, когда решил поиграть в детектива… или подставить наставницу. Хотя эта версия, учитывая новые обстоятельства, была уже не актуальна.

Терриан горько вздохнул и начал рассказ.

Дверь скрипнула. Не отвлекаясь, секретарь дописал пару строк и поднял глаза. В приёмной никого было, только входная дверца покачивалась от сквозняка. Сосредоточившись, Терри оглядел комнату через Грань и нахмурился. Пусто. Он медленно встал из-за стола, потягиваясь и разминая мышцы после долгого сидения. За дверью обнаружился пустынный коридор, и разве что лампы ехидно перемигивались со своих мест. Терри раздражённо хлопнул дверью об косяк и замер. В тусклом утреннем свете он прекрасно разглядел белоснежный конверт, лежащий у ног. Но вместо того, чтобы нагнуться и поднять его, парень вышел на середину комнаты и ещё раз внимательно огляделся через Грань. Но приёмная оставалась тихой и безлюдной. Аллерин ещё не пришла, соседние кабинеты тоже пустовали. Призрак что ли завёлся? Но вроде никто из местных не умирал в последнее время…

С другой стороны, едва ли призрак мог принести конверт. Конечно, если это ни дух-хранитель, в чём Терри сильно сомневался.

В конце концов, конверт он всё-таки поднял и положил на стол, обещая себе показать его Аллерин. Только наставница в очередной раз сбежала по делам и оставила его тет-а-тет с собственным любопытством.

— Что было в конверте? — оная наставница, судя по горящим глазам, вскрыла бы письмо сразу. Впрочем, он уже знал, что Аллерин любопытна как кошка, но всегда маскирует это сдержанным интересом. Он не без основания считал, что именно на любопытстве держится её дружба со старейшиной Акселем.

— Предложение работы, — коротко ответил Терри.

Сначала он обрадовался. Некая организация, желающая мира с кукловодами, приглашала его на тайное собрание. Выросший в теневом городе, Терри практически не встречался с кукловодами, поэтому в возможный мир поверил легко. Нет, наивным дурачком он не был, но обучаясь у Аллерин, хорошо понимал, что одна ненависть ведёт за собой другую. Заложенная в голове нового поколения ненависть — результат работы предыдущего поколения. Так и рождается замкнутый круг. Наставница тоже задумывалась над этим вопросом, но едва ли она могла что-то изменить. Вражда впиталась в кровь, стала частью существования скрытых рас, порождая вечные потери и слишком взрослых детей. Правящая тень, как пресловутая вода, пыталась сгладить острые углы.

Другими словами, идеи Полночи были полностью созвучны с мыслями Терри, а возможная поддержка Аллерин добавляла энтузиазма. На собрание он отправился в приподнятом настроении.

Их собрали в небольшой комнате, ещё семь молодых людей, не считая Терри, и несколько часов промывали мозги… то есть, рассказывали о мире, любви и пузатых ангелочках. Собрание вёл один из начальников отдела у внутренней стражи — Терри видел его в этан-нейровской резиденции. Это парня не отпугнуло, даже наоборот — прибавило энтузиазма. Если уж стража в курсе, то Полночь наверняка безопасна и на самом деле переживает за будущее мира.

Собственно, поначалу ничего криминального не было. Он подкладывал письма "счастья" таким же неравнодушным душам, делился своими идеями, как и прочая молодёжь и даже слегка обиделся на Карин, которая обсмеяла эту идею.

Но через несколько недель эйфория от причастности к великому делу начала сползать, оставив Терри наедине с голыми фактами. Во-первых, Полночь совершенно не помогала в адаптации смешанным молодым семьям, как это делала та же Аллерин — тайно, разумеется. Во-вторых, часть молодых ребят пропала без вести, а высшие чины в ответ только пожали плечами. В-третьих, один из кукловодов, радеющих за мир, показался Терри подозрительно знакомым. Он не пожалел времени и покопался в архиве. Лучше бы ничего не находил!.. Этот кукловод даже у своих считался вне закона, как сбрендивший убийца и насильник. Двух девушек из Полночи, кстати, нашли — в ближайшем лесочке, с едва опознаваемыми лицами. На случайность это списал бы только полный идиот. И к сожалению, Терриан таким идиотом не был. Он вернулся в эмеральдский офис, и напрочь игнорируя секретаршу и высоченного темноволосого мужика — наверно, очередного неравнодушного, полез в базу данных на компьютере. Этим же вечером он сдал кукловода тайной страже и собрался поговорить с Аллерин. Но его остановило новое письмо.

Про такие письма шептались с особым благоговением. Марка с изображением правящей тени — сообщение от высшего начальства, основателя Полночи. Значит, его сочли достойным. Терриан оскалился и машинально бросил письмо на стол, не убрав по привычке. Это был замечательный шанс вывести предателя на чистую воду.

— Кто? — коротко спросила Лера, отвернувшись к стене. Терри назвал имя. Она даже не вздрогнула.

Секретарь оказался прав — время в темнице тянулось медленно. От вороха неприятных мыслей Лере стало тошно. Чтобы отвлечься, она принялась искать выход. Отец был знатный перестраховщик, поэтому мог сделать в подвале какой-нибудь тайный лаз. Правящая тень методично ощупывала неровную кирпичную кладку, благо времени было предостаточно. Терри тоже помогал ей, и один раз они нашли что-то, напоминающее рычаг. Но разбуженный их усилиями механизм только поскрипел-поскрипел и затих. Терри предположил, что он заржавел от сырости. Помучившись ещё немного, они вернулись на матрасы ни с чем.

Заснуть не давал голод. Ту шоколадку, которая лежала у Леры в куртке, они поделили ещё в обед. Как признался потом Терри, его перестали кормить ещё сутки назад. Не давая ученику расслабиться, Аллерин решила провести время с пользой и вспомнить об обязанностях наставницы. Секретарь тоже изрядно подзабил на учёбу и инициатива Леры привела его в замешательство. Зато после пары законов, распросов о теории плетения и философской лекции о физике Грани мальчик уснул за пять минут. Лера же, провозившись пол ночи, отрубилась только с рассветом.

Утро началось со страшного грохота сверху. Лере на секунду почудилось, что она оглохла. Терри растеряно вскочил с матраса, потирая заспанные глаза.

— Что происходит?! — воскликнул он, стараясь перекричать раскаты над головой. Лера тоже глянула на подозрительно задрожавший потолок и не на шутку перепугалась.

— Если что — уходи за Грань!

Не понятно, услышал ли её Терри или нет. Гул нарастал. Если бы трясло снизу, она бы предположила землетрясение, но обрушиться грозил именно потолок. Или?..

Дверь с визгом распахнулась, недовольная таким отношением. Лера напряглась, готовая сорваться с места в следующий миг. Если наёмники решили проверить пленных, возможность упускать нельзя. Но в задымленном проёме она увидела чумазое лицо Акселя и силы будто покинули её.

— Ты… — прошептала Лера. Они переглянулись и, не сговариваясь, бросились за главой тайной стражи.

Вокруг всё было в дыму. Не заметив лестницу, Лера хорошо приложилась руками об камень. Ногу пронзило болью. Она застонала, пытаясь встать. Аксель и Терри убежали вперед, а ей мешал проклятый дым. Боже Рейлин, сдохнуть на лестнице, глупо подвернув ногу — ради этого стоило прожить жизнь. Правящих теней травили, закалывали ножами, отрубали головы, но ни один не умирал в вонючем дыму, банально оступившись на лестнице. Она сцепила зубы и поползла по ступенькам.

Нога онемела, колени ныли, соскальзывая с нитками ранок. Дышать становилось всё тяжелее. Память подкинула дровишек в костёр, напомнив, что подвал очень глубокий. Но отчаяться Лера не успела. Кто-то вернулся за ней и едва не наступил на руки. Голос знакомо выругался, и Лера почувствовала, как её оторвали от камня и прижали к тёплому телу. Она закрыла глаза, обмякнув на руках… Андрея.

Глаза распахнулись сами собой. Лера с ужасом осознала, что из подземелья её забрал вовсе не Аксель. Да и так виртуозно ругаться на русском он не умел.

Впереди замаячил просвет. Они быстро минули его, оказавшись… на улице. Лера ошарашенно смотрела на дом, её дом, в стенах которого были огромные дыры. Особняк складывался как карточный домик, с потолка летела побелка, скрипели стены.

Андрей отбежал подальше, за ограду. Там уже сидели Аксель и Терри, переводя дух и виновато поглядывая на Леру. Позже она узнала, что Андрей едва не прикончил обоих, обнаружив, что они забыли её внизу. Но сейчас Аллерин было не до мужчин.

Её дом, её прошлое рушилось, а она ничего не могла сделать. Что треснуло, заискрило — и в небо взметнулось пламя. Огонь стремительно расползался по доскам, мебели, трещал, погребая под собой историю одной семьи. В какой-то момент Лера сорвалась, заковыляла было в сторону дома, но Андрей удержал.

— Ты всё равно его не любила, — неловко пошутил Аксель. Объяснять разницу между "не любила" и "не хотела возвращаться", Лера не стала. Впрочем, он и сам понимал.

Вдалеке заревела пожарная машина. Дом стоял на холме и полыхал, как сигнальный факел во время осады.

— Что случилось? — запоздало поинтересовался Терри. Аксель, с ногами забравшийся на лавку, отвлёкся от пылающего дома и посмотрел на них.

— Наши друзья из Полночи пытались замести следы. Видимо, они разложили по дому бомбы, чтобы унести тайны с собой в могилу. Оригиналы. Андрей, — внезапно перешёл он на насмешливый тон, — не стоит так сжимать Леру в объятьях. Она сейчас ничего не заметит, а ты рискуешь сломать ей рёбра.

Словно очнувшись, Лера обнаружила, что дышать и вправду стало трудновато. Андрей смущённо ослабил хватку.

— А куда делись охранники? — продолжал расспрашивать Терри, — их было трое, я точно помню.

Аксель философски пожал плечами.

— Они встали на пути Андрея, который спешил к Лере. Отчаянные ребята. Либо очнулись и сбежали, либо там… догорают.

— А?..

— Это Охотник, — милостиво уточнил глава тайной стражи. Терри поглядел на Андрея с куда большим уважением.

— У меня, между прочим, дом сгорел!.. — Лера хотела топнуть ногой, но вовремя спохватилась, — а вы болтаете о всякой чепухе!

— Приходи ко мне жить, погорелица, — хохотнул Акс, — будешь полы мыть, есть готовить, постель согревать одинокому мужчине…

У неё мелькнула мысль, что Акселя исправит только надгробная плита. Хорошая такая плита, мраморная, чтобы раз пять садануть ею по лохматой макушке. С гарантией, так сказать.

— Акс, — тихо произнёс Андрей, — убью.

Прозвучало внушительно.

— Ладно уж, просто приходите, — пробурчал Аксель, поднимась, — кстати, Лера… догадалась?

— Догадалась. Но всё равно не вижу мотива.

Друг подмигнул ей, только в его глазах весельем уже не пахло.

— В полдень состоится внеочередное собрание Совета. К тому времени я буду знать ответ.

— Ты действительно считал, что я убийца? — изумлённо спросила Лера. После завтрака они устроились в гостиной: правящая тень на диване, Андрей — на мягком ковре у её ног. Аксель почти сразу убежал за Грань, загадочно улыбнувшись напоследок, а Терри оккупировал кухню. Энна, экономка Акселя, явно вознамерилась компенсировать мальчику сутки без еды. Впрочем, о Лере сердобольная домохозяйка тоже не забыла.

До особняка Акселя их подбросили стражи. Они приехали вслед за пожарными, вместе с дежурным врачом-храмовником. Лере вправили лодыжку и, щедро смазав ногу какой-то гадостью, туго забинтовали. Мужчины отделались синяками да ссадинами. Пока Аксель объяснялся с капитаном, Лера смотрела на то, что осталось от её дома. Руки были в саже от налетевшего на ограду пепла. Она горько усмехнулась.

Любая история рано или поздно заканчивается. Прошлое становится невзрачным, как туман в горах или потушенный дождём костёр. Его краски размываются, стираются с полотна, словно этой жизни никогда не было. Будучи подростком, она попрощалась с родителями, ровно через пятнадцать лет у неё забрали Нейтеру, а теперь настала очередь дома.

Под уцелевшей стеной — видно, упала из окна — валялась обгорелая ярко-жёлтая игрушка. Мишка с красным бантиком. Его подарили Нейтере на седьмой день рождения. Лера вдруг почувствовала, что сейчас разревётся. Это точно старость!..

Андрей появился незаметно, переплетая их пальцы. Она поборола желание уткнуться ему в свитер и тихо всхлипнула.

— Там, где закрывается одна дверь, открывается другая. Счастливой можно быть не только в прошлом, — еле слышно произнёс Охотник. И Лера удивлённо вытаращилась на него.

Тоже самое отец однажды сказал матери.

А потом выяснилось, что Андрей записал её в убийцы. Лера с нескрываемым интересом слушала его версию. Уже дома Аксель потребовал у каждого повторить свой рассказ. В какой-то момент правящая тень с ужасом поняла, сколько всего упускала. Ответы были на поверхности. Но расследование Андрея её просто убило. С этим Охотником можно с ума сойти!..

Когда все разбежались, она осталась с источником своей паранойи один на один.

— Да, я считал тебя убийцей, — не стал отрицать Андрей, — хорошая, кстати, была версия…

— Ну спасибо!.. — только и воскликнула Лера, пребывая в лёгком шоке.

В ответ мальчик весело сощурился, и от его улыбки у Леры перехватывало дух. Она стремительно поднялась с дивана, сбрасывая оцепенение.

— Пожалуй, мне надо отдохнуть, — пояснила Аллерин. Андрей вызвался проводить её до комнаты. Они поднялись на второй этаж и уже на пороге правящую тень вдруг озарило.

— Стой, а почему ты помог мне с Терри? Судя по твоей логике, я хотела убрать свидетеля, не так ли?

— Хотела, — покорно согласился Андрей. Лера ждала продолжения, но его не последовало.

— И?

— Я надеялся на лучшее, — пожал плечами он. Правящая тень поглядела на мальчика с сомнением. С каких пор Андрей перестал быть ехидной?

— Запасы ехидства закончились, — развёл руками парень, когда она адресовала ему последний вопрос, — не рассчитал, чтобы до конца года хватило. Впрочем, если вам угодно… Пригласишь?

Он нахально поднял вверх бровь. Лера с облегчением выдохнула: Андрей оставался Андреем. Она тряхнула головой, убирая волосы с лица и не менее провокационно облизала губы.

— А если приглашу?

— Ты уверена?

— А ты? — она глядела ему прямо в глаза. Зрачки подрагивали, расширяясь и заполняя радужку.

— Лер, я же не шучу.

— А кто шутит? Посидим, поиграем в карты, поговорим. У меня накопилось много вопросов.

— Например? — он подхватил женщину на руки и внёс в комнату.

Андрей мягко опустил её на кровать, но отстраняться не спешил. Его ладони заскользили по телу, заползая под халат. Увы, с одеждой Леру выручила Энна, а душ она принять не успела. После подземелья от неё за версту разило потом и немытым телом. Удивительно, что мальчик даже увлёкся.

— Андрей, — осадила она, — остановись. Мне нужно в ванну, потом на Совет, сейчас не лучшее время для…

— Ты прекрасна… — Охотник поднял затуманенные глаза. Отвечая на его поцелуй, Лера чувствовала, что выглядит не лучше. Незаметно по телу разбегался ток, заставляя тяжело дышать и желать его ласку.

— Да? А одна теневая провидица сказала, что ты для меня опасен…

Неожиданно он прищурился, не выпуская, впрочем, её из объятий:

— Говоришь, теневая провидица? — переспросил Андрей, сдвинув брови, — любимая, а ты не могла бы описать её?

Лера сосредоточилась на том вечере, когда она, раздражённая и злая, спешила в дом семьи Терри. Андрей отвлекал. Широкая ладонь гладила по бедру, вторая лежала на талии, не давая отстраниться. Так что девочку правящая тень вспомнила скорее вопреки, чем благодаря его стараниям, и довольно точно её описала.

— Возможно, видения сыграли с ней дурную шутку, — торопливо предположила Лера, поймав убегающую мысль за хвост. — Ты же действительно был опасен для меня, как Охотник.

Но казалось, Андрей её не услышал. Он являл собой картину — ушёл в себя, вернусь не скоро. И лишь дёрнув его за рукав, Лера дождалась следующего:

— Вот зараза мелкая!

— Я? — изумилась правящая тень. Нет, она, конечно, зараза, но уж точно не мелкая.

Андрей, видимо, подумал о том же, потому что весело хмыкнул.

— Ты тоже, вредная моя! Но дело не в этом. Я догадываюсь, кто наплёл тебе про карие глаза и прочее. И поверь, когда я найду эту паршивку, она обязательно извинится.

Сложив два и два, Лера ахнула:

— Подожди, ты хочешь сказать, что это был… розыгрыш?!

— Именно. Я даже скажу тебе, кто его автор. Моя в какой-то степени родственница, Оксана. Приёмная дочь дяди и теневик, который видит будущее. Она действительно предсказательница, но в тот вечер она соврала. Я вряд ли могу быть для тебя угрозой, и Оксанка прекрасно это знала.

— Но зачем? — единственное, что смогла вымолвить Лера. А у Андрея родственники не промах!

— Ревнует, наверное, — пожал плечами парень, — для меня Оксанка как младшая сестренка. Она живёт с родителями, но частенько ко мне заглядывает. Они с Акселем два сапога пара — приходят, когда захотят, и неважно, хочу я их видеть или нет. Помнишь нашу первую встречу? Эта мелкая зараза спряталась в комнате и слышала весь разговор.

Глаза у Леры привычно засеребрились, но к её большому облегчению, в комнате они были одни. Андрей виновато улыбнулся.

— Извини. Я-то уже привык. В общем, ты Оксане сначала понравилась, она посмеялась, мол, давно меня никто не ставил на место, но потом… Потом я стал не очень адекватно реагировать на всё, что касается тебя, и перестал обращать на неё внимания. Не обижайся, Лер, она хорошая девочка, но иногда может почудить.

Лера покачала головой. Девочку надо найти и поставить на учёт как провидицу. Хотя наверно, это уже не её проблема.

— Но мы отвлеклись, любимая моя… — промурлыкал большой кот рядом. Он вновь поднял её руки, так, чтобы Лера почувствовала всё напряжение его тела и понёс в сторону ванной.

… Стоило ли начинать игру? Он младше на целую жизнь и далёк на целую вселенную. Они никогда не встретятся, потому что слишком разные. И именно поэтому их словно притягивает друг к другу. Впрочем, какой уже смысл жалеть? Она со странной нежностью посмотрела на спящего парня. Вырванный из тетрадки листок опустился на стол и, тихо прикрыв за собой дверь, Лера вышла из комнаты.

Я не хочу просить у совести подначки.

В добро и сказку не поверю никогда.

И свой конец я тоже встречу молча.

Как бы жизнь на части не рвала.

И мне не жаль, что этим серым утром,

Сгорит до тла моя уставшая свеча

Ты был последним от судьбы подарком

Она дала мне время для тебя…