Предпочтение смерти

4

На этот раз переход удалось совершить без особых затруднений. Не случилось всплесков энергии и тело совсем не ощутило той безмерной боли, какая бывает при пересечении незримого барьера между координатами входа и выхода. Единственное неудобство - головная боль, быстро ушла после того как Орадо ступил на черный мрамор, разгоняя кромешную тьму светом факела.

В погребальной камере никого не было, лишь только пятна запекшейся крови на полу свидетельствовали о произошедшей недавно тут трагедии. Свечи, которыми молодой человек пользовался во время прошлого своего визита в усыпальницу, были разбросаны по всему помещению и, казалось, что сделано это было от лютой ненависти ко всему, что могло быть связано с источниками света. Факелов, принесенных сюда чернокожими и меча Аки-Ваши, не обнаружилось вовсе.

Орадо развязал мешочек с желтым фосфором и, вытащив из него несколько камешков, бросил их на пол. Потом воспламенил их от факела и сразу же отвернулся от нестерпимо яркого пламени, жаркого и голодного. Огонь лизнул черный мрамор и растекся по нему всполохами, как будто пытаясь дотянуться до сапог ахеронца, требуя кровавой жертвы во славу солнцеликих богов. Он будет гореть больше суток, ни на миг не угасая, заставляя всякую тень сжиматься от страха.

Только теперь, осматривая помещение, Орадо обнаружил в помещении такие вещи, которых прежде не замечал. За отвратительными крылатыми истуканами он увидел глиняные чашки, керамические масляные светильники и даже кувшины, которые стигийцы использовали для хранения благовоний. Вся эта простоватая утварь не годилась для использования в богатом жреческом доме, однако обычным хемитам, не избалованным роскошью, она вполне могла подойти. Это обстоятельство могло бы удивить Орадо вчера однако теперь молодой человек всего-навсего поднял одну из глиняных чашек с пола и, найдя на ней клеймо хозяина, довольно хмыкнул. Стало быть, вот он каков, зверь Сахима - мальчишка, отступивший от бога своего народа и поплатившийся за это как жизнью, так и душой.

Окончательно удостоверившись в своих предположениях, ахеронец отставил чашку в сторону и уже хотел было покинуть погребальную камеру, когда увидел возле одной из статуй, поддерживавших свод усыпальницы, неподвижное тело одного из чернокожих рабов стигийской принцессы. Молодой человек приблизился к трупу, коснулся его острием меча. В тот же миг мертвец дернулся, протянул к нему свои руки.

Было очевидным, что причинить Орадо вред, мерзкое создание, уже не могло, поскольку коротким, тяжелым мечом девчонка попросту перебила ей хребет. Пожалуй, можно было и вовсе не обращать внимания на беспомощную тварь, однако, еще совсем недавно это был человек, - сильный и храбрый воин, пожертвовавший своей жизнью ради спасения госпожи. И жертву эту, к сожалению, Аки-Ваша не оценила.

Какое-то время ахеронец смотрел на чернокожего, раздумывая над тем, каким образом можно было бы избавить душу несчастного от оков черной магии. Найдя единственное правильное, как ему казалось, решение, Орадо брезгливо наступил на скрюченные пальцы, коснувшиеся его сапога и бросил пару камней на дергающееся тело. После этого он поднес к телу факел. Жаркое пламя сразу же принялось пожирать мертвую плоть, обугливая ее, обращая в пепел. Ахеронец же, не желая терять понапрасну времени, вышел из погребальной камеры, двинулся по коридору в поисках других оживленных мертвецов.

Путь через лабиринт молодой человек знал достаточно хорошо, поскольку изучил расположение ходов еще прошлым днем, обезвреживая хитроумные капканы. Он обходил те места, которые, по его мнению, все еще таили опасность, поднимался и спускался по качающимся лестницам, на которых всякий неверный шаг вел к гибели. Несколько раз ахеронец перепрыгивал ямы-ловушки, в которых виднелись человеческие кости, взбирался на тяжелые каменные плиты, под которыми нашли бесславный конец незадачливые расхитители гробниц. Около получаса Орадо бродил по подземному лабиринту, ориентируясь по старым меткам, сделанным когда-то им же самим, пока не наткнулся на еще один шевелящийся труп.

Мертвец, у которого также был перебит позвоночник, лежал у самой стены, рядом с одной из чаш, содержавших останки прислужников древнего чернокнижника. На этот раз Орадо не стал тратить драгоценные огненные камни для упокоения души несчастного. Проходя мимо бывшего раба стигийской принцессы, не задерживаясь возле него даже на пару секунд, ахеронец полоснул его клинком по шее, отделяя голову от тела. Тело бывшего невольника дернулось еще пару раз и затихло.

На протяжении следующего часа, молодой человек бродил по подземным коридорам, в поисках третьего, воскрешенного некромантами трупа. Он совсем уже отчаялся найти его, когда наткнулся на дыру в каменном полу. Должно быть, именно через этот проход в усыпальницу проникали змееподобные существа.

Орадо подобрал с пола один из камешков, бросил его вниз, прислушался. Не услышав звука падения, он с отвращением плюнул в дыру, после чего, решив больше не искушать судьбу, двинулся по направлению к лестнице, ведущей к выходу из усыпальницы.

Пустыня ахеронца пеклом, тело его тут же замолило о капле прохлады. Песок в здешних местах был темным, как будто от безграничного зла, исходящего от древних усыпальниц и храмов. Идеальное место совершения страшных, кровавых обрядов жрецов демонических существ, что вызывались из бездны посредством человеческих жертвоприношений. Не удивительно, что в этих проклятых землях могут выжить только песчаные драконы, скорпионы и, как бы это не казалось кому-то странным, человек. Облизав пересохшие губы, Орадо спрятался от палящего солнца в тени растрескавшейся стены, в прежние времена являвшейся частью какого-то комплекса, включающего в себя усыпальницы знатных вельмож, вытащил из сумки белое полотенце. Кое-как он повязал его вокруг головы, огляделся вокруг, пытаясь понять, в какой стороне Запретного Города находились Врата Мертвых. Кажется, в прошлый раз, в поисках гробницы верховного жреца Сета, ему довелось идти со стороны высокой башни, что возвышалась над всеми прочими сооружениями. Это строение находилась чуть в стороне от мрачных заупокойных храмов - 'жилищ вечности', в которых давно уже не проводилось никаких обрядов. Значит, туда и следовало идти.

Орадо неохотно поднялся на ноги и зашагал по наплавлению к башне. В паре десятков метров от нее, в тени головы какого-то из сынов Сета, он разглядел множество отпечатков лошадиных копыт. Похоже на то, что оставленные без присмотра животные, долгое время бродили возле этого истукана, не отходя от него на большое расстояние.

Орадо открыл походную фляжку, плеснул часть ее содержимого на лицо, потом обратил свое внимание колеблющийся в легкой зыбке, начинающий клониться к горизонту глаз Солнцеликого. Тот, казалось, прилагал все усилия к тому, чтобы сжечь это нечестивое место. Кто знает, может быть и правы жрецы Воскресшего бога, убеждая всех, что вовсе не огненный шар освещает землю после ухода ночи, а сам суровый, справедливый бог восходит над землей, испепеляя своими лучами всякого рода погань, не успевшую спрятаться от его взора.

Перебирая в уме подобные мысли и неоднократно проклиная всех стигийцев за их вероломство, Орадо принялся взбираться на высокий бархан, выросший у Врат Мертвых. Оказавшись наверху, он долго рассматривал пустыню, пытаясь найти взглядом старый тракт, что тянулся до самого Блистательного города. Давно уже люди не ходили по этим местам и сама дорога многие столетия назад была заброшена и погребена под песками. Лишь покосившиеся каменные обелиски, видневшиеся где-то на западе, выдавали ее присутствие, однако это были единственные ориентиры. И горе тому путнику, который сбивается с пути, теряясь в этих жгучих, бесплодных землях.

Еще раз взглянув на старую усыпальницу, Орадо посмотрел на мрачные стены Запретного Города, после чего побрел на запад, надеясь еще до вечера повстречать какой-нибудь торговый караван, с которым мог бы дойти до городских ворот Кеми.

Отойти от старых усыпальниц, однако, молодому человеку далеко не удалось, поскольку когда он приблизился к ближайшему путевому обелиску, откуда-то (должно быть, из-за ближайшего бархана), послышалось негромкое шипение. Орадо на мгновение опешил, зная какая грозная тварь может издавать такого рода звучания. То мог быть реликт древних времен, ползучий гад, прозванный жителями пустыни дюнным драконом. Справиться с могучим ящером при помощи обычного клинка мало кому доводилось, а бежать от него и вовсе было бесполезно.

Орадо беспокойно огляделся по сторонам. Когда же, всего в десяти шагах от него, прямо с бархана начала пониматься коричневая, покрытая костяными пластинами и многочисленными шрамами туша существа, своими размерами превосходившего боевого скакуна степных племен, ахеронец увидел на ее спине седло, на котором поблескивала золотая эмблема правителя закатных земель Царства Теней. Это вовсе не был дикий хищник. Это был ухоженный, откормленный зверь - любимая зверушка всадников Дневного Дозора. И только теперь, когда дюнный дракон, освободив передние лапы, начал вытягивать из песка прочие части своего тела, Орадо понял, что по причине собственной глупости, или непозволительной беспечности, угодил в заранее приготовленную ловушку. Надо полагать, Аки-Ваша уже повстречала на своем пути стражу пустынь и предупредила их о появлении в этих местах святотатца, осмелившегося нарушить покой мертвецов в Запретном Городе. Хитрая стерва, конечно же не упустит шанс исполнить свою угрозу и посмотрит на то, как голову его повесят на пику, у Черного Храма. Может статься, она посмеется вместе с остальными сестрами над глупцом, дерзнувшим нарушить один из главных священных запретов. Интересно, впрочем, какую историю она наплела этим олухам о себе?

- Эй, усталый путник! - прокричал кто-то из-за спины ахеронца. Орадо обернулся и увидел облаченного в легкие доспехи, загорелого до черноты человека, сидевшего на вершине того бархана, с которого только что спустился сам. - Куда ты держишь свой путь? Уж не к торговой ли дороге?

- Да, друг мой, - ответил Орадо, сложив руки в знаке приветствия. - Я направляюсь к Блистательному Городу.

- Со стороны старой усыпальницы ты идешь, - резко произнес страж пустыни. Он вытянул руку, указал на восток. - Вон оттуда. Из запретного места.

Орадо открыл уже было рот для ответа, но в этот момент дюнный дракон, приблизился к ахеронцу и коснулся его плеча раздвоенным языком. Молодой человек поморщился от отвращения, однако не решился даже пошевелиться, поскольку знал, что дерзни он сделать хоть одно резкое движение, грозное животное просто-напросто откусит ему голову.

- Как тебя зовут, чужестранец? - спросил стигиец.

- Меня зовут Орадо.

- А, так это мы тебя ждем, кхари.

- Вы меня ждете? - ахеронец попытался изобразить на своем лице удивление, однако, едва ли у него это получилось.

Темнокожий воин стряхнул со своей одежды песок, махнул кому-то, находящемуся на другой стороне бархана рукой и громко сказал:

- Не двигайся. Я сейчас спущусь к тебе, чужестранец.

- А что мне остается? Если я пошевельнусь, то ваша ручная зверушка начнет беспокоиться. Предпочитаю видеть таких тварей миролюбиво настроенными и сытыми... Но чего же вы от меня хотите? Разве я совершил какое-то преступление?

- Согласно распоряжению верховной жрицы Черного Храма, дочери владыки вселенной и поднебесного народа, я должен тебя задержать и доставить в Замок Страданий, где твою участь будут решать судьи. Не двигайся, повторяю, - Страж Пустыни подошел к Орадо. - Отдай мне свое оружие.

Ахеронец помедлил, оценивая свои шансы на победу, пожелай он оказать сопротивление. Услышав же, где-то позади себя фырканье еще одного дюнного дракона, Орадо мысленно проклял всех хемитов на свете, после чего вытянул из ножен меч и протянул его стражнику.