Прелюдия для хищника

Глава 3

На улице дул порывистый ветер. Лил сильный и холодный осенний дождь, от которого никакой зонт не спасет. Он хлестал с такой силой, словно оплакивал мою судьбу. А я рыдала. Не думала, что моя жизнь может стать еще хуже, чем есть. И предположить не могла, что буду оплакивать нелюбимую работу. Но в одном мой бывший босс был прав: я не знала, как жить дальше. Наверное, решение придет, но позже. Сейчас меня поглотило отчаяние.

Я сделала из-под навеса шаг на улицу и даже не подумала открыть зонт. Бесполезно. Все равно пока добираюсь до ближайшей остановки пассажирского кеба, промокну до нитки.

Когда прямо передо мной затормозила новенькая карета, которая могла передвигаться без лошадей, с помощью магического привода, я испугалась. А когда в окошке показалось уже знакомое лицо оникса, едва не кинулась бежать по лужам. Но вовремя сообразила: если ему нужно, он все равно меня догонит.

Когда прямо передо мной затормозила новенькая карета, которая могла передвигаться без лошадей, с помощью магического привода, я испугалась. А когда в окошке показалось уже знакомое лицо оникса, едва не кинулась бежать по лужам. Но вовремя сообразила: если ему нужно, он все равно меня догонит.

— Ты, конечно, можешь сбежать от меня, Эва… — тихим хрипловатым голосом начал он, — но под крышей в такую погоду лучше. Садись, я отвезу тебя домой.

— Нет… — Я покачала головой и отступила, даже не обратив внимания на то, что ноги угодили в лужу, глубокую и холодную. Сейчас меня это не волновало.

— Не думаешь же ты, что я схвачу тебя и увезу силой? — усмехнулся он. — Поверь, в этом нет необходимости. Если бы я хотел забрать тебя силой, я бы сделал это еще в клубе. Весь интерес в том, чтобы ты пришла ко мне сама. Сейчас тебе ничего не угрожает. Ну же, решайся. Залезай.

В словах пса была своя доля истины. Дождь хлестал все сильнее, и я уже начала дрожать. Шляпа и платье промокли. Соблазн был слишком велик. Я совсем не знала его, зато точно понимала, чего именно он от меня хочет. Поэтому снова покачала головой и бросилась прочь по улице под проливным дождем, молясь, чтобы зверь не кинулся за мной.

Он не стал этого делать, только засмеялся мне в спину и крикнул: «Как хочешь! Так даже интереснее, Эва».

Я не помню, как добралась до дома — измученная, промокшая и дрожащая от холода. Скинула вещи прямо в коридоре маленькой квартирки, которая находилась под самой крышей, завернулась в теплый и уютный халат до пят и открыла в ванной горячую воду. Меня трясло до сих пор.

Я включила на полную мощность отопление и провела рукой над светильниками, чтобы они зажглись. На небольшой квадратной плитке уже начинал пыхтеть чайник, а я тихонечко стала согреваться.

В этот момент раздался стук в дверь.

У меня было не много друзей. Иногда заходила соседка или квартирная хозяйка. Вот, собственно, и все мои посетители. Район у нас был тихий, и я не боялась. Открывала всегда сразу же, но не сегодня. Сегодня меня прошиб холодный пот. Я была почти на сто процентов уверена, что за дверью он — темноволосый оникс, который не привык сдаваться.

Я пару минут посидела испуганной мышью на кухне, но настойчивый стук повторился, и любопытство победило. Осторожно подошла к двери и провела дрожащей ладонью по ее поверхности. Место, которого я коснулась, стало прозрачным, позволив увидеть, кто стоит снаружи.

Там переминался с ноги на ногу совершенно незнакомый парень. Судя по форменной одежде, посыльный. Я ничего не заказывала, но все же осторожно приоткрыла дверь, не торопясь распахивать полностью.

— Глинтвейн для Эвы Соунсон, — произнес он, сверяя имя с бумажкой.

— Но я ничего не заказывала…

— Адрес ваш, имя ваше, уже оплачено. — Парень пожал плечами и протянул мне коробку. — Будете брать?

Я растерянно протянула руки. Курьер поставил заказ и тут же развернулся на лестничной клетке и сбежал вниз.

На кухне я осторожно вскрыла упаковку. Внутри, заключенный в плотный куб из специального, удерживающего температуру вещества, стоял огромный кубок, в котором плескалась алая жидкость. К заказу прилагался маленький пакетик с зельем. Его я высыпала на куб, и он растаял. По комнате поплыл аромат горячего вина, апельсиновой цедры и корицы. Еще в упаковке лежала записка. Там было всего несколько слов: «Я не хочу, чтобы ты заболела».

Не нужно было гадать, от кого этот подарочек. Первым порывом было выкинуть его в окно, но потом я подумала, что и сама не хочу свалиться с простудой, в которой, пусть и косвенно, виноват оникс, поэтому все же взяла кубок в руки. Предварительно внимательно принюхалась, но вроде бы пах напиток так, как ему и положено. Я уловила только слабый букет лекарственных трав и осторожно сделала глоток.

Глинтвейн был обжигающе горячим. При упаковке не поскупились на магию — стоила такая доставка недешево. Да и сам глинтвейн, терпкий, с ярко выраженным медовым привкусом, был хорош. Я даже про ванну забыла, а когда вспомнила, принимать ее передумала. Меня начало клонить в сон. Я завернулась в теплый плед и задремала. Горячий алкоголь заставил расслабиться и забыть обо всех неприятностях этого дня.

Да, в моей жизни снова возникли проблемы, но я пообещала себе, что подумаю о них завтра. Причем не с самого утра. На утро у меня был запланирован один визит. Собственно, только ради этих визитов я и брала выходные.

Ехать надо было в пригород Собирона, поэтому я встала рано утром. К счастью, без малейших признаков простуды. То ли не подвело мое отменное здоровье, то ли глинтвейн, присланный ониксом. Мне хотелось верить в первое. Но в любом случае, что бы ни послужило причиной, с утра я была свежа и даже могла не реветь. У меня имелись небольшие накопления. Первое время я продержусь, а дальше будет видно. Жаль только, придется уехать отсюда. Если будет необходимость, то далеко-далеко. А там пройдет укус, забудется история и, возможно, получится найти работу. Ту, к которой я привыкла и которая обеспечит мне нормальный доход. В Собироне лучшее, на что я могла рассчитывать, — это помощница в какой-нибудь лавочке. А это, даже при хорошем раскладе, лишь треть моей зарплаты.

В этом городе меня держало только одно. Мне предстояло решить эту проблему, и пока я не знала как.

Я заплела волосы в тугую косу и уложила ее вокруг головы. Надела горчичного цвета платье с воротником-стойкой и чуть расклешенным книзу подолом, а также прихватила из шкафа короткий жакет из мягкой кожи. Сегодня погода радовала. Дождя не было, и из-под низких туч иногда даже выглядывало солнце. Но осенью в Собироне без зонта нельзя, поэтому я повесила свой на сгиб локтя и отправилась на остановку кебов. Ветер все равно был холодным, и, смотря на пасмурное небо, можно было предположить, что день снова закончится дождем.

Но там, куда я собралась ехать, всегда стояла хорошая погода. Странно: место не располагало к уюту и теплу, но я всегда ощущала там покой. Возможно, из-за пропитавшей все вокруг магии. Только в таком месте могли жить все эти люди. Те, в ком война оставила слишком глубокий след.

Подошел кеб, и я устроилась у окна, предвкушая длинный неторопливый путь, когда можно посмотреть в окно и помечтать или, как сегодня, поразмышлять о проблемах. Я позволила себе этот час. Когда кеб остановится у ворот, я сумею взять себя в руки. Иначе нельзя.

Так и вышло. И к тому времени, когда я прошла через кованые ворота на хорошо охраняемую территорию, я знала, что буду делать. Решение далось нелегко, но оставаться в Собироне было опасно, а значит, придется уехать как можно быстрее.

— Мисс Соунсон? — обратилась ко мне немолодая женщина в темно-коричневой униформе. — Мы не ждали вас так рано. Пойдемте, я провожу вас.

— Я знаю дорогу. — Я улыбнулась, но послушно отправилась за провожатой.

— В этот раз я хочу сопроводить вас сама. Мне есть что показать.

— Правда? — В душе вспыхнула надежда, но спутница умерила мой пыл.

— Пока радоваться рано, но некоторые подвижки есть.

Я пришла в знакомый коридор и остановилась перед огромной стеклянной стеной, отгораживающей меня от самого родного человека, который остался на этой земле. С некоторых пор мы с лекарем поняли, что так лучше: не видя меня, маленькая пациентка вела себя спокойнее. Я напоминала ей мать. И это, видимо, слишком сильно ее волновало. Оживали ужасные воспоминания пятилетней давности.

Сегодня все было иначе — никаких мрачных тонов в палате. За стеклом была большая комната, наполненная иллюзиями: внутри находился мир, в котором жила маленькая пациентка, и сегодня он был прекрасен. Я как завороженная смотрела на зеленый луг, по которому бегала за бабочками хорошенькая рыжеволосая девочка. Янина — моя сестра.

Когда на нас напали и сожгли дом, ей было всего пять. Я чудом спасла ее из пылающей спальни родителей, но, увы, потрясение оказалось слишком сильным. С тех пор Янина ушла в себя. Она жила в своем собственном мире, и до этого дня он был страшным. Она раз за разом переживала страшную ночь и гибель родителей. Какое-то время я пыталась справиться сама, но малышке становилась все хуже. А потом я нашла клинику, и состояние Янины если не стало лучше, то хотя бы стабилизировалось.

— Собираюсь забрать ее отсюда, — тихо сказала я, чувствуя, как сжимается сердце. — У меня изменились обстоятельства. Осталась без работы и вынуждена уехать. Ей будет плохо без меня. Да и лечение теперь будет мне не по карману. Я протяну еще сколько-то… Но недолго…

— Вы хорошо подумали, мисс Соунсон? — обратилась ко мне Линда Эдванс — лекарь, которая уже три года наблюдала за состоянием Янины. — Вы действительно хотите ее забрать сейчас, когда наметился пусть и небольшой, но сдвиг? Вы понимаете, что это повлечет за собой?

— Какой сдвиг? — горько усмехнулась я, наблюдая за тем, как явно счастливая девочка с хохотом бежит за стайкой разноцветных птичек. — Она все так же в своем мире. И не видит ничего вокруг.

— Какой сдвиг? — горько усмехнулась я, наблюдая за тем, как явно счастливая девочка с хохотом бежит за стайкой разноцветных птичек. — Она все так же в своем мире. И не видит ничего вокруг.

— Да, в своем. Но посмотрите на него. Он прекрасен. Вы же помните, каким был ее мир раньше?

Я помнила. Слишком хорошо помнила. Я сама в своих кошмарах часто возвращалась в тот горящий дом.

— Вы хотите сказать, что, если я ее заберу, кошмары вернутся?

— Я уверена в этом. Ее нельзя забирать. Если бы мы могли попробовать новое лечение…

— Если бы… — печально вздохнула я.

О новой методике, рассчитанной почти на год, я слышала уже несколько раз. Но сейчас я даже не была уверена, что моих денег хватит просто на год содержания в лечебнице.

— Не забирайте ее, мисс… — тихо попросила лекарь, и я поняла, что действительно не сделаю этого.

Благополучие Янины превыше моего. Только вот очень скоро у меня закончатся деньги. А вряд ли зарплата прачки или еще кого-то, куда меня могут взять, окупит лечение. По сути, ни одна из доступных мне работ не принесет и половины того дохода, который я получала, танцуя для ониксов. Мне все равно, как буду жить я сама. Но деньги нужны для того, чтобы вместо кричащих, горящих заживо родителей и брата моя младшая сестра видела радугу и летающих с цветка на цветок бабочек. Именно ради нее я должна найти выход.

— Подумаю… — пообещала я. — Месяца на три у меня еще есть деньги, а потом… — К горлу подкатил ком, но я взяла себя в руки и продолжила: — А потом будет видно. Возможно, я найду выход. Ну а если нет…

— Если даже нет, — подхватила лекарь, — у нас с вами в запасе три месяца. А это лучше, чем ничего. Я оставлю вас здесь. Поразмышляйте, понаблюдайте за Яниной и потом скажите мне, что решили.

— Хорошо.

Я кивнула, прекрасно понимая, каким будет ответ. Я перестану есть сама, но продержу сестру в лечебнице как можно дольше, лишь бы лечение приносило пользу.

Лекарь на секунду сжала мое плечо, выказывая поддержку, и бесшумно удалилась. А я прижалась лбом к холодному стеклу. Почему же так сложно? Пять лет я боролась с болезнью сестры, и как только лечение начало приносить первые плоды, все летит под откос.

Сейчас светло-рыжая девочка в чистеньком накрахмаленном платье сидела под яблоней и грызла яблоко. На ее плечо опустилась огромная бабочка, и девочка весело смеялась, когда усики щекотали ее щеку. Создавалось впечатление, что они общаются. Даже в иллюзиях Янины не было людей. Она предпочитала бабочек или маленьких фей. Я заходила редко. С одной стороны, она была рада меня видеть, но с другой… Я сильно походила на мать, и каждое мое появление возвращало Янину в кошмар. Сегодня я не рискнула нарушить ее хрупкий идеальный мир своим появлением.

— Работа с опытным менталистом в таких ситуациях дает очень много, мисс Линда права. Я своими глазами видел, каков может быть прогресс от полного курса.

Голос, который раздался у меня за спиной, заставил вздрогнуть, и я шарахнулась в сторону, заметив оникса. Он был выше меня на полторы головы. Широкоплечий, с военной выправкой. Рядом с ним я чувствовала себя хрупкой бабочкой из иллюзий Янины, которую он уже схватил за крылья. Бабочка еще была жива, но летать уже не могла.

— Зачем вы здесь?

Как же сложно говорить спокойно…

— Поговорить.

— О чем?

Мой голос дрожал, но я не могла сорваться на крик. Не в этом месте. И скандал закатывать здесь не хотелось.

— О том, что мы можем предложить друг другу, — отозвался он и почему-то задумчиво посмотрел сквозь прозрачную стену на залитый солнцем луг. — Иллюзии — это хорошо, но вы же знаете, что выбраться из их плена непросто даже взрослому человеку, не говоря уж о ребенке.

Я не планировала обсуждать с ним лечение Янины, поэтому проигнорировала ремарку.

— Мне ничего не нужно от вас. И сама я не предложу ничего.

— А вот здесь вы очень сильно ошибаетесь, — заметил он и сделал шаг мне навстречу, заставив попятиться к стене, подальше от стекла.

Рядом с резвящейся на иллюзорной лужайке Яниной я чувствовала себя беспомощной.

— Давайте сначала я скажу, что могу предложить вам…

— Не стоит.

Я попыталась ускользнуть от сильных рук, но он не позволил, удержал за плечи у самой стены. Я ощущала жар его тела и понимала, что не смогу оказать сопротивление. Об ониксах рассказывали всякое. С него станется взять свое прямо здесь, и ему наплевать на то, что это за место. А я даже вырваться не смогу, слишком неравны силы.

Видимо, мой страх был таким сильным, что зверь его почувствовал и отступил со словами:

— Я не сделаю тебе ровным счетом ничего. Неужели ты не можешь просто выслушать?

— Не сделаете? — Я фыркнула, чувствуя, как закипаю. — Меня выгнали с работы! И я вряд ли найду занятие, которое будет приносить сопоставимый доход. А как вы могли заметить, деньги мне очень нужны. И после этого вы смеете говорить, будто не сделаете мне ничего плохого? Вы уже сделали предостаточно!

— Тебя выбрал мой зверь. И это… — Оникс помолчал, подбирая слова. — Не всегда поддается человеческому контролю. Ты совсем не та, кого я хотел бы видеть рядом с собой. Я вообще не люблю рыжих.

— Так зачем? — жестко спросила я, чувствуя усталость и разочарование. Он сломал мне жизнь, но при этом ему, видите ли, даже не нравятся рыжие. — Если это не нужно нам обоим? Зачем? Отпустите меня.

— Не могу.

Он снова сделал шаг вперед и остановился буквально в миллиметре от меня. Я чувствовала его присутствие каждой клеточкой тела, и меня трясло. То ли от страха, то ли от волнения, то ли еще от чего-то.

— Ты словно дурман-трава. Я не могу отступиться, поэтому предлагаю сделку.

— А если я не хочу сделок? Если просто хочу, чтобы меня оставили в покое?

— Я действительно видел, что дает таким больным, как твоя сестра, работа с менталистом. Более того, я знаю лучшего менталиста в округе и готов оплатить лечение.

— А взамен? Что вы потребуете взамен?

— Я готов предложить не только это.

— Деньги? — Я горько усмехнулась и отвернулась. Всегда и всем красивым девушкам предлагали деньги, чтобы использовать юность и красоту, а потом выкинуть, как надоевшую вещь. Или перепродать дальше и дешевле. И так до тех пор, пока бывшая красавица не оказывалась на обочине жизни. Я не хотела такой судьбы. Она являлась моим самым большим кошмаром.

— Эва… ведь у тебя есть мечта? — вкрадчиво начал он, приближаясь и заглядывая мне в лицо. Янтарные глаза завораживали. — Ты бы хотела чего-то, кроме того, чтобы танцевать в клубе, каждый раз рискуя собой?

— Я бы хотела, чтобы Янина выздоровела.

— А кроме этого? Для себя.

— Я бы хотела свою школу танцев…

Голос оникса звучал вкрадчиво, гипнотизировал, и я, сама того не желая, выдала свою самую заветную мечту. И тут же прикусила язык. Вот кто меня заставлял?

— Эва, у тебя будут деньги и будет свой дом.

— В обмен на что?

— В обмен всего лишь на год твоей жизни…

— Год жизни? Звучит расплывчато и неопределенно. Что вы имеете в виду?

— Год ты будешь принадлежать мне. Твои мысли, твои желания… Ты будешь моей.

В его глазах загорелась страсть, и мне стало совсем страшно. Я не готова была продать себя даже на год. Тем более не готова была стать безвольной игрушкой, практически рабыней.

— Не могу…

Я покачала головой и попыталась уйти, но оникс ухватил меня за руку и притянул к себе.

— Эва… я не сдамся. Мой зверь не позволит мне отступить. Подумай хорошенько над моим предложением. Оно сулит тебе больше выгоды, нежели проблем.

Зачем я ему? И почему именно я?

— В нашем клубе куча девочек, которые согласятся на все за то, что вы предлагаете. Они каждый день выходят на сцену только ради подобного предложения. Так почему я?

— А ты выходила из-за Янины.

Он не спрашивал, он утверждал, и в его голосе не было никаких эмоций. Просто констатация факта. Я не могла понять, одобряет он такое поведение или порицает. И тем более не могла понять, почему меня волнует то, что он думает.

— Да. — Я не скрывала свои мотивы даже от босса. — А вы разрушили все из-за глупой прихоти. А сейчас пытаетесь загнать меня в угол шантажом.

Оникс не стал отрицать, но пояснил:

— Это не прихоть. Наш зверь… — Мужчина говорил медленно, подбирая слова. — Чует лучше нас. И не дает пройти мимо женщины, которая может занять место в нашем сердце. Неразумно игнорировать сигналы, которые посылает зверь. Он просто значительно лучше чувствует наши потребности и желания. Даже те, о которых мы не подозреваем. Я бы прошел мимо тебя, а он… нет.

— А если женщина не горит желанием продолжить знакомство?

Я вспыхнула. Было обидно, что все мои неприятности начались лишь из-за того, что у некоторых инстинкты бегут впереди разума.

— Если ты о себе… — Он усмехнулся и с вызовом посмотрел на меня. — То у тебя нет зверя, который лучше тебя самой знает, что именно тебе нужно. Ты можешь ошибаться.

— А разве зверь не может ошибиться?

— Может. Поэтому я и прошу год. За это время, я думаю, мы с ним сможем договориться.

— И через год, если я не захочу быть рядом, ты меня отпустишь? — Верилось с трудом, но я должна была спросить. Просто чтобы расставить все точки над «i».

— Я не хочу, чтобы ты была рядом, — признался он. — За год я усмирю зверя, но он не отступит сейчас. Ты слишком сильно меня притягиваешь. Я все равно добьюсь своего, Эва, так, может, лучше принять мои условия? Не провоцируй меня и не заставляй делать то, о чем мы потом будем сожалеть вместе.

— Я не слышала условий. Отдать год жизни и потом получить золотые горы? Туманное предложение. А если я просто не переживу этот год? Будет ли прок от богатств? Мне рассказывали о ваших пристрастиях.

— Моих?

Он нехорошо прищурился и подался вперед. Я видела, как напряглись под рубашкой мускулы. Для такой холодной погоды оникс был слишком легко одет — светлая рубашка и кожаный жилет.

— Нет. Пристрастиях ониксов вообще, — поправилась я, почему-то испытывая неловкость, будто оскорбила его без основания. — Девочки, как мотыльки, летят в объятия зверей, обещающих деньги, и потом наивных дурочек находят в канавах. Нет уж… Никакие деньги не стоят такого конца.

— А тебе не рассказывали, Эва, о пристрастиях человеческих мужчин? — вкрадчиво начал он. И от низкого рычащего голоса мне стало не по себе. — Может быть, ты помнишь ту занимательную историю о маньяке, который убивал белокурых танцовщиц?

Я сглотнула. Помнила, и очень хорошо, только в нашем клубе работали две жертвы. На место первой взяли танцевать меня.

— Вижу, что помнишь. Разве он оказался ониксом? Ведь во всех бесчинствах обвиняли именно нас, захватчиков.

— Нет… — прошептала я. — Человек.

— Вот именно. Не греби нас под одну гребенку. Но я готов обсудить условия детально. Вечером заеду за тобой, и мы закончим разговор на нейтральной территории, но не в лечебнице для душевнобольных. Мне думается, это место не очень подходит для подобного. А сейчас пойдем, я отвезу тебя домой.

— Доеду сама. — Упрямство было моей отличительной чертой. Оникс посмотрел внимательно. И, видимо, поняв, что я не сдамся, кивнул.

— Тогда до встречи. Я заеду в восемь.