Преображения (СИ)

10. Первое Преображение

Как и опасалась Барбара, Артур посетил ее, однако эта встреча при всей своей напряженности прошла куда лучше, чем ожидала девушка.

Ее несостоявшийся учитель не упрекал бывшую ученицу, не пытался высмеять или оскорбить… не подавлял авторитетом. Просто молча и хмуро выслушал сбивчивый рассказ рыжеволосой красотки и грустно спросил:

— Ты уверена, что сделала правильный выбор?

Было бы честнее ответить отрицательно, но Барбара боялась выказывать свои сомнения, по опыту зная, что Артур с легкостью (и умело!) воспользуется любым проявлением слабости.

— Я считаю, что поступаю разумно, — натянуто проговорила она, старательно подбирая слова. Все-таки откровенно кривить душой ей не хотелось, да и Артур наверняка почувствовал бы ее неискренность.

— Что ты понимаешь под «разумно»? — все тем же печальным тоном осведомился он. — Разумно с чьей точки зрения? Людовика? — имя недруга он сказал с непередаваемым презрением, словно брезгуя произносить его вслух.

— Не только с точки зрения Людовика, — помрачнела девушка, покоробленная сделанным намеком. — У меня есть своя голова на плечах.

— Вот именно… — протянул Артур, картинно вдыхая. — Голова, как мне думалось, есть… и даже с мозгами.

«Вот оно! — напряглась Барбара, приготовившись к словесному поединку. — Началось!»

Однако она ошиблась, и хватки интеллектов не последовало. Артур просто пожал плечами и зада еще один вопрос:

— Ты полагаешь, Майкл скоро к тебе вернется?

— Скоро или нет, но он вернется. Людовик мне обещал…

— Думаю, он обещал просто попытаться, — заметил Артур, подчеркнув последнее слово. — Я хоть и не терплю этого типа, но явно лгать он не любит… мелковато для него!

Барбара вынуждена была признать, что да, он обещал попытаться, только попытаться… но разве попытки мало?

— Решать тебе, — мягко заметил мужчина и на этом разговор, к удивлению своей собеседницы, завершил. Она даже почувствовала легкое разочарование с тенью обиды: мог бы и поуговаривать ее, в конце концов! Их ведь связывали не только «уроки»… занятия не ограничивались просто лекциями… или таков стандартный формат обучения в понимании Артура?

Обо всем этом Барбара и размышляла, и весьма сумрачно, возвращаясь домой в один из вечеров. И еще с горечью думала, что Артур, пожалуй, в чем-то прав… ну, отказалась она от идеи проникнуть в Мир Теней, а зачем, спрашивается? Вероятно, кольцо, воплотившее в себе воспоминание о былом счастье, пропало зазря… Черт возьми, она поступила, как наивная дурочка! Вроде бы не тот возраст, чтобы по-прежнему верить в чудеса и сказки…

— Просто идиотка, — шепотом сказала себе Барбара, сворачивая в родной двор — по обыкновению темный, единственный сиротливый фонарь тщетно силился озарить окружающее пространство. Свет, им испускаемый, лишь создавал пугающие тени и усугублял обстановку. — Мозгов нет совсем…

— Как верно подмечено! — прозвучало очень отчетливо и саркастично. — Приятно, когда человек признает свою глупость.

Барбара остановилась, не столько испуганная, сколько удивленная. Она нередко слышала и читала о разгуле преступности, о том, что ее район признан одним из самых небезопасных в городе… но слухи оставались слухами, ничем не подкрепленными. Неужели пришел ее черед? Нет, девушке в это слабо верилось… ей не могло настолько не повезти! После всего пережитого за последние месяцы подобный исход был бы несправедливо жестоким.

«Словно такая штука, как справедливость, вообще существует!» — мысленно одернула себя Барбара. По ее телу прошел озноб, но это по-прежнему не было страхом… ей и правда сделалось зябко.

— Кто здесь? — громко спросила она; голос ее остался спокойным.

— Мы, — последовал вкрадчивый ответ.

Следующий вопрос, уточняющий, кто, собственно, «мы», застыл на ее губах, ибо ответ материализовался вокруг нее в буквальном смысле слова: девушку окружили плотным кольцом крепкого вида парни… причем полумрак придал этим господам особенно устрашающий вид.

— Что вам нужно? — вот теперь она напряглась и почувствовала, как по спине тонкой струйкой стекает ледяной пот.

— Ты можешь догадаться… — вкрадчиво произнес все тот же сладко-угрожающий голос, и его обладатель скользнул к ней, приблизился почти вплотную… на девушку дохнуло острой смесью пота и луково-чесночного дурмана, и она не отступила лишь огромным усилием воли… да и куда отступать? Ее окружили!

«Черт, ну я и попала!» — с ненавистью к себе подумала Барбара.

— Я отдам вам деньги, — торопливо сказала она вслух, лихорадочно размышляя, есть ли смысл кричать… придет ли кто на помощь? Сомнительно… плотнее закроют окна-двери, делая вид, будто оглохли, вот и все.

— Денег мало, крошка, — причмокнул губами незнакомец и протянул руку к щеке девушки, погладил ее нежную кожу своим шероховатым пальцем. — Такая милашка… правда, парни?

Раздались смешки и одобрительные выкрики. Барбару затошнило от отвращения.

— Откуда ты знаешь, что я милашка? — прошипела она, сузив глаза. — Тут темно… может, мне все сорок?

— Ну, я люблю тетечек тоже… в них есть огонь… и они в теле.

«Это кто еще в теле?!» — мысленно возмутилась девушка, хотя беспокоиться стоило явно о другом… однако испугаться «до потери пульса» мешало удивление… она не в силах была поверить, что происходящее — реальность. Скорее, все это напоминало сюрреалистичный сон.

— Найдите себе мишень поинтереснее, — сделав глубокий вдох, сипло сказала Барбара. Сердце ее яростно колотилось, лоб покрылся испариной. Не страх, нет, — адреналин.

— О, ты себя недооцениваешь… — пробормотал хулиган, властно обнимая ее. — Ты очень, очень даже ничего…

— Отпусти меня! — вспыхнула девушка, безуспешно стараясь вывернуться. — Отпусти!

Ее сопротивление лишь распалило парня, казалось, он ждал именно этого. Его движения стали увереннее, настырнее…

— Сначала я, потом вы, пацаны… — шептал он, жадно шаря рукой по ее телу. — Сладкая, ты сладкая…

— Прекрати меня лапать! — прорычала Барбара. Ей удалось вцепиться ногтями в его лицо, и она сделала это с садистким наслаждением.

— Ах ты бешеная кошка! — взвизгнул парень. — А ну-ка, ребята, помогите мне…

«Ну уж нет! — мысленно взвилась она. — Ничего не выйдет!»

Барбара не поняла, что произошло и почему… быть может, так подействовала злость, но все вокруг вдруг обрело багровые тона, сделалось грязно-красным… а улица опустела.

Девушка с трудом перевела дыхание, успокаиваясь. Сердце ее по-прежнему отбивало дробь, а руки чуть дрожали. Прошло не менее минуты, прежде чем Барбара сумела собраться с мыслями и осознать произошедшее.

Кажется, она каким-то чудом переместилась в Мир Теней… видимо, сработал инстинкт самозащиты… и (вот уж поразительно!) такое перемещение испугало ее едва ли не больше, чем само нападение. Всего необъяснимого, отдающего мистицизмом, Барбара боялась куда сильнее, чем ночных приставал.

— Я хороша! — пробормотала она с сарказмом — просто желая услышать собственный голос и убедиться, что по-прежнему контролирует свое тело, если уж реальность отказывалась подчиняться привычным законам бытия.

Девушка оттерла влажный лоб — она и не поняла, что успела покрыться липким потом.

— Ты и правда хороша, — раздалось за ее спиной.

На сей раз она нисколько не испугалась и даже не очень удивилась. Казалось, она ждала, когда прозвучит именно его голос.

— Добрый вечер, Артур, — вслух произнесла девушка, оборачиваясь.

В нескольких шагах от нее стоял ее учитель и любовник, чья высокая сухощавая фигура лишь угадывалась в красноватом полумраке неумолимо приближающейся ночи.

— Я тоже думаю, что вечер добрый, — сказал мужчина, и девушка скорее почувствовала, чем увидела, как он улыбнулся.

— А чем он плох? — пожала она плечами с деланно безразличным видом. — Все закончилось хорошо… верно?

Артур шагнул к ней. Его белое лицо, расчерченное багровыми тенями, напоминало маску демона в плохой пьесе — маску, призванную вызывать оторопь и страх. Однако Барбара прекрасно помнила, каким пылким бывает этот человек, когда на время отбрасывает свою чопорность… и с какой нежностью способны целовать его тонкие губы.

— Ты справилась на отлично. Поздравляю, девочка!

В душу Барбары закралось смутное подозрение.

— Ты… — выдохнула девушка, ее вдруг осенило. — Ты…

— Что я? — невинно уточнил Артур, поднимая брови. — Я пришел поздравить свою ученицу с успешным… как бы это назвать?.. прохождением экзамена.

Барбара сузила глаза. Теперь она все понимала, все, от начала и до конца…

— Экзамен устроил ты, верно? — хрипло выговорила она. — Эти хулиганы… твоя работа, я угадала?

Артур не смутился. Наоборот, он производил впечатление польщенного и гордого собой.

— Да, признаюсь, я… хм… натравил их на тебя… пускай они о том и не подозревали. С такими легко иметь дело, безмозглые бараны…

— Легко иметь дело?! — возмущенно повторила Барбара. — Они, конечно, бараны, не спорю, но в данном случае больше напоминали волков, причем голодных!

— Какие слова! — поморщился Артур. — Пафоса, слишком много пафоса…

— Очень правильные слова! — повысила голос девушка. — Я не прочь рискнуть, когда сознательно иду на авантюру, но вот так… черт, а если бы я не смогла переместиться в Мир Теней?! Что со мной было бы?!

И опять ей не удалось потревожить царственное самообладание собеседника. Уголки его губ едва заметно дрогнули, это было намеком на самодовольную улыбку.

— Но ты смогла, и я знал, что сможешь.

— Ты не мог знать наверняка. И готов был рискнуть, меня не спросясь!

Пожалуй, ее особенно приводила в ярость легкость, с которой Артур пожертвовал своей собственной ученицей! И ради чего?!

— Я был неподалеку, дорогая, — снисходительно пояснил мужчина, словно сжалившись над ней и снизойдя до ответа. — Я бы вмешался…

— Был неподалеку, ну-ну! — недоверчиво фыркнул она, постепенно успокаиваясь. — Не заметила я тебя в толпе этих недоумков.

— Потому что я не недоумок… но я был рядом. И когда ты ускользнула сюда, последовал за тобой — понаслаждавшись их испуганным шоком, конечно! Не каждый день девушка растворяется в воздухе.

— Они спишут это на алкоголь, — буркнула Барбара, понемногу оттаивая.

— Пожалуй… ну, что, уже не сердишься?

— Еще как сержусь! — не очень убедительно возразила она. Артур не всегда использовал свой шарм, но если уж использовал, то устоять перед его обаянием было трудно — особенно женщинам… или только женщинам? — Будь добр в будущем спрашивать меня… прежде чем действовать.

Артур удивленно воззрился на нее:

— Ты понимаешь, милая моя, что мой фокус сработал лишь потому, что ты не была предупреждена? Тебе помог твой страх!

— И вовсе я не боялась! — возмутилась девушка.

— Ты достаточно умна, чтобы бояться таких вещей… излишний героизм — свидетельство глупости.

— Ну, значит я и есть дура, — огрызнулась Барбара, в который раз за вечер признавая собственную «неумность». — Потому что, вот поверь, не так уж сильно я испугалась! Мне просто не верилось, что это происходит со мной.

— Думаю, ты подсознательно понимала, что решение под боком… вот и не боялась. И воспользовалась лазейкой, когда, грубо говоря, сильно припекло.

Девушка устала с ним спорить. Пожав плечами и тем самым подчеркивая, что вопрос закрыт, она задумчиво осмотрелась. Они находились в одном из старых запущенных дворов, нисколько не напоминающем только что ими покинутый. Впрочем, Барбара уже убедилась, что Мир Цвета и Мир Теней отнюдь не идентичны и лишь кое в чем пересекаются.

— Тут так… тихо, — наконец, пробормотала она, ни к кому особенно не обращаясь, и подавила вздох.

Артур не обратил внимания на ее слова, понимая, что это просто мысли вслух. Он продолжал молча взирать на нее, ожидая, когда она окончательно успокоится и придет в себя.

Ей потребовалось около минуты, чтобы сформулировать следующий и самый главный вопрос:

— Зачем? — спросила она, в упор глядя на Артура и сожалея, что сейчас ночь, и тени скрыли его лицо, и не прочтешь по нему, о чем он думает, что скрывает. — Зачем ты все это сделал? Просто чтобы досадить Людовику? А я — просто ваша кукла, марионетка?

Ей показалось, что он покраснел. «Ага!» — мысленно восторжествовала она, хотя и не без досады… обидно сознавать, что ты делила постель с человеком, к тебе равнодушным.

— Не буду отрицать, эта причина тоже имела место, — неохотно признался Артур. — Но на самом деле я хотел помочь тебе и Майклу.

— Мне и Майклу… — повторила она с усилием. — Старая песня…

— Я навестил его в этом мире. Он безнадежен. Ему не вырваться отсюда, твое кольцо ему не помогло. А вот ты… ты можешь ему помочь. Теперь — можешь.

— Теперь? Почему теперь? Что изменилось?

— ТЫ изменилась. Ты одна из нас… таких, как мы с Людовиком. Неужели не чувствуешь? Ты свободна!

Она нахмурилась прислушиваясь к себе… ей и правда показалось, будто она ощущает новую силу и бурлящую где-то внутри (в душе?) энергию, веру в собственную способность совершить что угодно… или очень многое. Игра воображения?

— Не понимаю… — произнесла Барбара, все еще морща лоб. — Почему? Что… произошло?

— Ты научилась, милая. Ты научилась.

Барбара не была в этом уверена.

— Разве? Да, я сюда проникла… на страхе, на злости…

— Вот он, твой ответ.

— Все время злиться?! — искренне изумилась девушка. — Это… хм… непродуктивно как-то.

Артур издал короткий смешок.

— Не согласен… в тебе много злости, согласись.

Барбара обиженно поджала губы:

— Вот уж спасибо! Сомнительный комплимент.

— Это не комплимент, а правда жизни, — пожал плечами Артур. — К чему припудривать действительность?

— Да уж, ты не из тех, кто что-либо припудривает, — язвительно процедила девушка, мысленно примеряя роль вечной злючки… результат обескураживал. — Но я не думаю, что ты прав… я вполне адекватная и не страдаю из-за недостатка самоконтроля.

— Я и не утверждал обратного, — спокойно заметил мужчина. — Но тут не место обсуждать проблемы… заглянем куда-нибудь на кофе?

— У меня были иные планы, — буркнула Барбара, но, тем не менее послушно последовала за своим спутником.

Кафе было совсем маленьким и несколько запущенным, эдакая забегаловка, куда стыдно пригласить подругу — не оценит!

И Барбара, оглядывая унылый сероликий интерьер, не без горечи констатировала, что Артур совершенно не воспринимает ее как любовный объект. Хотя чему удивляться? Учитель, он же любовник, столь отчаянно толкает ее в объятия Майкла, что о ревности речь не идет! А если нет ревности, хоть в каком-то виде, нет и истинного влечения. Нужно принять сей факт и вести себя соответственно.

— Итак, что ты планировал обсудить? — холодно улыбнулась девушка, когда учитель и ученица устроились за угловым столиком. Причем Барбара, прежде чем сесть на видавший виды табурет, брезгливо протерла его салфеткой.

— Я хочу, чтобы ты смирилась с тем, кто ты есть, и прекратила нелепую борьбу с собственной сутью.

Барбара наморщила лоб, силясь вникнуть в смысл столь выпещренной фразы.

— Ты хочешь сказать, что я должна смириться с тем, что я неадекватно агрессивная личность? — нелюбезно уточнила она, присматриваясь к своему визави.

Он был некрасив, в этом мире — почти уродлив… выцветшие краски унесли с собою частицу его привлекательности, выставили напоказ некоторую угловатость… но обаяние, оно осталось при нем.

— Я не говорил ничего о твоей агрессивности, тем более — неадекватности, — не согласился с ее тезисом харизматичный собеседник. — Я говорил о силе духа, которую не запихнуть в рамки придуманной кем-то морали. Черт возьми, ты что же, полагаешь, будто твой хваленый Людовик эдакий святоша с нимбом? Не смеши меня!

Барбара покраснела, причем в этом мире ее румянец приобрел близкий к черному оттенок.

— Людовик не мой, и он не святоша, — ледяным тоном сказала она. — Но мне кажется, он бы не одобрил… ну… твои советы.

Артур равнодушно пожал плечами:

— И что? Он твой кто? Муж, родитель? Даже не друг! Зачем тебе его одобрение?

Барбара вздохнула, не зная, что ответить. В целом, ей было плевать на одобрение кого бы то ни было, хватало собственного, но в том-то и дело! Ей не хотелось чувствовать себя ведьмой из детский сказок.

Артур внимательно всмотрелся в ее лицо и как будто угадал, какое направление приняли ее мысли.

— Я понимаю, о чем ты думаешь… но я ведь не прошу тебя убивать людей или грабить прохожих? Просто будь собой… и позволь себе злиться, когда есть повод. Бояться, когда страшно… просто используй эмоции, направляя в нужное русло… и открой для себя весь мир…. нет, не мир! Миры.

— Их не только два? — удивилась девушка.

Мужчина взглянул на нее с жалостью:

— Разумеется, нет, бедная моя… но не спеши объять необъятное. Первая твоя цель — Мир Теней и Майкл.

— Да, Майкл, — задумчиво повторила она и, не удержавшись, добавила: — Скажи, а тебе не жаль отдавать меня ему? Не ревнуешь?

Она сразу раскаялась, что задала этот вопрос, мысленно обругала себя. Что за жалкое бабское желание нравиться, быть любимой!

— Я не ревную… — спокойно отозвался Артур. — К кому ревновать? Ты скоро им пресытишься… поверь. Пройденный этап.

Его слова и покоробили ее, и успокоили.

— Я не думаю, что все так просто, — наконец, с усилием проговорила она, пытаясь изобразить улыбку. — Майкл… он много значил для меня. Значит и сейчас.

— Какая милая оговорка, — поворковал Артур, щурясь подобно коту на солнцепеке. — Но… оговорка ли?

Барбара промолчала, делая вид, будто заинтересовалась поданным официанткой меню… хотя едва ли могла соблазниться даже самым заманчивым блюдом — окружающая обстановка не способствовала аппетиту. В столь сомнительном заведении обед вполне мог обернуться пищевым отравлением.

И все-таки девушка упрямо листала меню. Отвечать Артуру ей не хотелось.

На сей раз все было наоборот. Теперь ОНА стала незваной гостьей в его доме… Оказалось, фокус предельно прост! Артур был прав, новые возможности открывали пугающие горизонты. Стоило принять правила игры и перестать бороться с собой, и мир становился управляемым.

Барбара навестила Людовика в Мире Теней — его исконной реальности, той, где он чувствовал себя в безопасности… где не ожидал подвоха и в то же время (именно поэтому!) был особенно уязвим.

«Долг платежом красен!» — злорадно размышляла девушка, поджидая его в гостиной.

Она могла бы зажечь свет, но не стала этого делать — боялась испортить эффект… и эффект получился неплохим, хотя и не настолько впечатляющим, как рисовало воображение.

Людовик щелкнул выключателем, и комнату озарил розоватый свет. Мужчина сразу напряглся, подметив незваную гостью… не вздрогнул и уж конечно не вскрикнул, и все-таки Барбара с удовлетворением подметила, что он растерян.

— Вот уж кого не ожидал увидеть, — сказал Людовик после короткой паузы, взяв себя в руки.

— Ты рад? — язвительно спросила она, обращаясь к нему с фамильярной непосредственностью и тем самым стараясь скрыть удивление. Девушка еще не видела Людовика в Мире Теней и никак не ожидала, что он черный, как смоль: кожа, волосы, глаза… Лицо цвета эбонита вызывало двойственные ощущения.

— Ну… не знаю, что ответить. Не слишком рад, пожалуй.

Она довольно улыбнулась и огляделась по сторонам. Его гостиная была вполне просторной, оформленной в спокойных темно-красных тонах с редким вкраплением белого и черного. Комфортно и очень по-мужски, без женского изящества.

— Я не знал, что ты в курсе, где я живу, — он тоже решил отбросить ложную учтивость.

Барбара пожала плечами и плавно поднялась на ноги, застыла в картинной позе, позволяя ему любоваться собой, давая шанс оценить ее новую горделивую стать.

— Я могла бы соврать, что мне подсказал Артур… но нет. Его помощь мне больше не требуется.

Мужчина прищурился, всматриваясь в нее с любопытством и сомнением… и, кажется, понял. На лицо его набежала тень, брови сошлись над переносицей.

— Ты предала его… — хрипло сказал он, и это прозвучало как обвинение… пускай и несколько мелодраматичное.

Девушка нахмурилась и недовольно повела плечом.

— Я не понимаю о чем ты, — буркнула она, снова усаживаясь ты кресло. — Что значит — предала? И кого?

— Майкла, — легко пояснил мужчина и тоже сел в кресло напротив. Он уже успокоился и теперь полностью владел собой. — У тебя был шанс на жизнь с ним… настоящую. Простую жизнь.

Она вспыхнула, кровь прилила к ее щекам жаркой волной.

— Кто тебе сказал, что я хочу простую жизнь?

— А чего ты хочешь? — осведомился он не без насмешливости. — Щеголять этими своими черными губами? Смотреть на мир глазами вампирши? Краснея, превращаться в негритянку?

Она прищурилась, ноздри ее носа затрепетали:

— Про негритянку уж молчал бы… и я не виновата, что выгляжу именно так. Ты тоже не красавец.

— О, ты как раз красива! — усмехнулся он. — Эта красота приводит в трепет, но в ней есть свой шик… только зачем? Зачем тебе все это? Зачем рвать душу и жить на два мира, на две реальности? Еще можно все изменить!

Она печально покачала головой, с жалостью глядя на него:

— Можно ли? Я не думаю… Артур сказал, что Майкл сдался. Мое кольцо не сыграло особенной роли, так что… к чему тянуть? Чего ждать?

— Кольцо сыграло роль, — сухо возразил Людовик. — Твой дружок намеренно все испортил.

— Мой дружок? — подняла брови девушка.

— Артур… вы ведь близки с ним, угадал? Значит, он твой друг.

Она фыркнула и с вызовом сказала, выпятив подбородок:

— Не знаю, что ты имеешь в виду под «близки»! И Артур к Майклу не имеет отношения.

Собеседник окинул ее тяжелым взглядом.

— Имеет. Я… был у него. У Майкла. Артур постарался все испортить… к сожалению, ему это удалось.

Если он надеялся настроить ее против Артура, то цели не достиг. Барбару больше не трогало, кто, в чем и в какой степени виноват. Ей хотелось добиться результата, любым способом, любой ценой.

— Мне все равно, что Артур сделал, по твоему мнению, или чего НЕ сделал — по моему. Я хочу вернуть Майкла, и вернуть сейчас! И теперь… теперь у меня появился такой шанс.

— Какой шанс?! — процедил Людовик сквозь зубы, впервые на памяти Барбары столь яростно выражая эмоции… ей даже польстило, что она наконец-то сумела задеть его за живое, потревожить скорлупку идеальности и убедиться, что ничто человеческое ему не чуждо. — Что ты станешь делать, водить его за собой на поводке?! Чтобы быть вместе, вы должны быть равными… а сейчас неравенство налицо.

В его словах было зерно истины, однако Барбара сохранила деланную безразличность:

— Об этом позволить судить мне…

— Вот оно! — торжествующе воскликнул мужчина, и его черные глаза сверкнули красным. — Ты УЖЕ говоришь с видом превосходства! Не мы, а ТЫ будешь судить!

И опять он был прав…

— Мы сами разберемся, — сурово сказала Барбара, хмуря брови. Она уже пожалела, что уступила тщеславию и пришла покрасоваться перед этим статуеподобным человеком. — Без посторонней помощи… ее и так хватило! — последнюю фразу она сопроводила вымученным смешком.

Людовик тоже не сдержал улыбки. Что ж, трудно отрицать, и он сам, и его недруг Артур приложили массу усилий, чтобы помочь этой паре воссоединиться… вот только сложно убедить себя, будто они действовали из бескорыстных побуждений, «во имя общего блага».

— Хорошо… — после паузы сказал Людовик. — Дай мне собраться с мыслями…

— Собраться для чего? — насторожилась девушка. — Все сказано.

— Не все…

Он вздохнул и, не без труда поднявшись на ноги, сверху вниз посмотрел на нее. Барбара вскинула подбородок и ответила ему вызывающим взглядом… учитывая, что глаза у нее отливали красным, впечатление было тягостным.

— Дай мне минутку… пожалуйста.

Она молча пожала плечами, и Людовик отошел к окну, всмотрелся в подступающую черно-багровую ночь. Всмотрелся столь пристально, словно надеялся увидеть среди сгущающихся теней какую-то подсказку… однако на самом деле вместо темной улицы он видел картины недавнего прошлого.

…Он был абсолютно уверен, что найдет Майкла в добром здравии и чудесном настроении… готового принять нового себя… он даже предвкушал их встречу, надеялся, что парень будет рад вновь увидеть своего «спасителя»…

Увы, он жестоко ошибся. Майкл, которого он застал в кафе близ дома, радости не выказал.

— Когда вы оставите меня в покое?! — именно таким вопросом встретил Людовика молодой человек. Он покраснел от злости и почти плевался огнем. — Чего вы ко мне прицепились?! Что вам всем надо?!

Людовик, несколько озадаченный столь темпераментным приемом, насторожился, последний вопрос намекал на развитие сюжета, которого он, увы, не предвидел…

— Вам всем? — уточнил Клондайкс. — Кого всех ты имеешь в виду? Был кто-то еще помимо меня?

Майкл раздраженно повел плечом:

— Был…

— Дайте-ка угадаю, — хмуро предположил Людовик, уверенно устраиваясь за тот же стол, что занимал молодой Риверс. — Это был некий белолицый беловолосый человек, стройный и высокий… так?

Майкл удивленно свел брови:

— Так… как вы узнали?

— Было нетрудно, — процедил сквозь зубы Людовик, подавляя вздох. — Этот человек… он мой злой гений.

— Вот как? — Майкл как будто успокоился. — Сочувствую вам… мерзкий тип.

— О как это верно! — с несвойственной ему пылкостью подтвердил Людовик. — Но что он сделал… этот человек? Когда мы с вами виделись в прошлый раз, все было неплохо… и я надеялся… — он осекся под тяжелым взглядом Майкла.

— Вы надеялись не знаю на что… но теперь все в прошлом. Я не хочу знать ни вас, ни Барбару, ни этого вашего дружка!

— Он едва ли мой друг, — холодно перебил Людовик. — Итак? Что произошло?

Ему пришлось потратить еще четверть часа, чтобы добиться от Майкла всей правды… и услышанное его не слишком порадовало.

Итак, Артур его обыграл… опять. Это начинало приедаться, невезучесть входила в дурную привычку… может, хватит бояться «испачкать руки»? Артур вот не боится и добивается своего!

— И прошу вас, проваливайте, — грубовато присовокупил Майкл в завершение своего рассказа. — Узнали, что хотели, и идите себе…

— Не слишком вежливо, — заметил Людовик, не торопясь выполнять указание парня.

— Да мне плевать! — взорвался Риверс, выпрямляясь. — Вы меня все достали до чертиков! Я из-за вас ни тут, ни там…

Людовик кивнул. Он понимал, что имеет в виду Майкл. Да, теперь бедняге кажется, будто у него раздвоение личности… Артур умудрился в каком-то смысле сломать Риверсу жизнь. Ну, может, не жизнь, но пару лет так точно пойдут насмарку… смотря сколько времени потребуется его разуму, чтобы вытеснить воспоминания о Цветном Мире. Рано или поздно это произойдет.

— Я понимаю, — произнес он вслух очень печально. — И ухожу…

… -Ты уснул? — громко спросила Барбара, и ее недовольный требовательный голос вывел Людовика из состояния транса.

Клондайкс встряхнулся, не сразу понимая, где находился — мыслями он был еще там, в кафе, с Майклом…

— Нет, я просто задумался… — произнес мужчина вслух, глядя в окно. — Пожалуй, слишком глубоко…

— Да уж, — буркнула Барбара. — Может, обернешься наконец-то… устала любоваться твоей спиной.

Однако он не спешил оборачиваться, хотя и понимал, что становится откровенно невежлив… ему требовалось еще несколько минут, чтобы не потерять мелькнувшую в мыслях новую идею… и дать ей созреть.

— Да, прости… — пробормотал Клондайкс, осторожно нащупывая в кармане джинсов айфон… Стив Джобс перевернулся бы в гробу, увидев эту трехцветную вариацию своего прославленного творения, и порою Людовик рассеянно гадал, как эти девайсы проникли в Мир Теней… официального создателя у них как будто не было, они просто существовали, — как стул, стол и прочие предметы обихода, без которых не обойтись. Местные обитатели сами придумывали происхождение многих вещей, как придумывали и собственное прошлое… таков он был, Мир Теней.

Впрочем, сейчас было явно не время философствовать на тему «тонких материй».

Людовик вынул айфон, стараясь сделать это как можно незаметнее, однако не преуспел.

— Вижу, я тут лишняя, — холодно заявила Барбара, и мужчина, даже не глядя на нее, понял, что она резко поднялась. — Ты собираешься звонить кому-то, видимо…

— Это может подождать, — с притворной любезностью заверил Людовик, но айфон не спрятал. — Итак, ты твердо решила бросить своего Майкла в беде?

Он наконец-то обернулся к ней. Его айфон остался лежать на подоконнике.

— Почему бросить? — капризно возразила Барбара. — Я ему помогу.

— И будешь верховодить, надо полагать, — нарочито язвительно заметил Людовик. — О равенстве ведь речь не идет…

Он хотел разозлить ее, заставить допустить оплошность… проявить, намеренно или нет, высокомерие… и ему это удалось намного легче и быстрее, чем он ожидал.

— Равенства вообще не существует, — снисходительно обронила девушка, сказала с таким видом, словно объясняла элементарный урок недалекому ребенку. — И, если уж на то пошло… Майкл, он…

Она замолчала, будто смутившись того, что собиралась сказать. Людовик весь подался вперед, напрягся подобно учуявшей близкую добычу гончей.

— Что он? — спросил он небрежно. — Любил, когда ты верховодишь?

Барбара отвела взгляд и пожала плечами. Кивнула, глядя в пол:

— Ну, в определенном смысле… и согласись, тот факт, что он вообще попал сюда говорит о многом!

— О его слабости, — подсказал Людовик, внутренне ликуя.

— Пускай так, — неохотно признала Барбара. Подняв взгляд, с вызовом посмотрела на него. — Но это не значит, что мы не можем быть вместе… отношения, они подразумевают наличие лидера… почему бы таким лидером не стать мне?

— И правда, почему… — пробормотал Людовик, пряча улыбку. Важно — не выказать свое торжество, не позволить заподозрить подвох.

— Времена меняются, и женщине позволено многое…

— Например, завести гарем? — подхватил он, забавляясь.

В лице девушки что-то дрогнуло.

— Гарем? — голос прозвучал незнакомо. — О чем ты?

— Ну, ты вряд ли готова отказаться от… Артура…

— Отказаться? Мы друзья! С какой стати мне отказываться от друга?

Она снова покраснела, и этот темный, почти черный румянец придал ее лицу что-то пугающее, почти демоническое.

«Друзья, ага…» — мысленно хохотнул Клондакс. Он знал Артура слишком хорошо и был уверен, что уроки не ограничивались занудными лекциями.

— Пускай друг, — тем не менее, уступил он. — Даже если и так…

— Если так, то что? — агрессивно спросила Барбара, выпрямляясь. — Договаривай!

— Такой друг разве может понравиться Майклу? — с невинным видом договорил Людовик.

— Майклу знать не обязательно обо всех моих друзьях!

— То есть ты держишь его за дурачка? — уточнил Людовик. — Полагаешь, он ничего не заметит?

Девушка прищурилась, всматриваясь в него:

— Я не понимаю, о чем ты… и не хочу понимать. Я вообще как-то засиделась у тебя…

Она сразу засуетилась и ушла… и Людовик не стал ее задерживать. Записанного на диктофон было вполне достаточно.