Преображения (СИ)

8. Сувенир из прошлого

Вот уже целую неделю она честно и упорно занималась с Артуром. Занятия были необычными, ни на что не похожими… в конце концов, мало кто обучается искусству презирать! Тем более что завершались уроки тоже весьма нестандартно — в постели «учителя».

Поначалу Барбару несколько смущал подобный «заключительный аккорд». Ведь если вдуматься, она затеяла все это, чтобы найти своего жениха, вернуть его… и теперь изменяла ему с пугающей регулярностью.

— Разве это нормально? — вопрошала она недовольным тоном после очередного «урока». — Это неправильно!

Они лежали в постели, неодетые и утомленные недавними ласками. Барбара хмурилась, Артур задумчиво курил, пуская дым в потолок.

— Забудь слово «нормально» и, тем более, «правильно-неправильно», - наставительно произнес он, покосившись на ученицу.

— Почему это? — буркнула она.

Артур вздохнул и пояснил ей, как туповатой студентке, неспособной усвоить простейший урок:

— Потому что я устал повторять, как тебе следует относиться к миру… чтобы научиться им управлять.

— Да-да, я помню, не склеротик еще, — рассердилась Барбара и села на кровати, отбросив одеяло. Как всегда после такого вот «урока» в объятиях любовника, она ощутила острое раскаяние. — Снисходительность и все такое прочее… Но сейчас-то я ничем не управляю. И не стремлюсь.

— Если не стремишься, то забудь обо всем! — сощурился Артур, зло туша сигарету. — Это не игра, дорогая моя! Это жизнь, образ жизни — постоянный, каждую минуту, понимаешь?

— Понимаю, — неохотно признала она, опуская взгляд.

Да, она понимала, но понимание не успокаивало. Неужели ей суждено превратиться во второго Артура, только в женской ипостаси? Суждено стать холодной, высокомерной, расчетливой… и даже эмоции испытывать лишь те, что «не вредят делу»? Подобная мысль совершенно ее не воодушевляла, даже появилось мимолетное трусливое желание все отменить, дать отбой, повернуть назад… просто жить дальше, надеясь забыть этот кошмар, забыть Майкла.

«В нем ли дело, милочка? — язвительно возразил дерзкий голосок где-то в глубине сознания. — Нет, есть еще одна причина…»

Что ж, стоило посмотреть правде в глаза и честно признать: краткое путешествие в Мир Теней оставило свой след. Ей не забыть величественной и мрачной красоты той странной реальности… до самой смерти ей будут сниться красно-черные улицы, багровые небеса… пейзаж не самый дружественный, но в нем была таинственная прелесть, и она манила, околдовывала.

Кроме того, Барбара делала небольшие, но успехи. Несколько раз ей удалось преобразить улицу и очутиться в Мире Теней, пускай и ненадолго. Достижение скромное, но оно пьянило и побуждало действовать активнее, упорнее стремиться к цели.

— А вообще, признайся, — донесся до нее голос любовника и наставника. — Тебе же нравится быть со мной, верно? Не лицемерь…

Она не ответила, поджимая губы. Но он был прав… им было хорошо вместе. Никакой любви, понятное дело, только страсть и взаимопонимание… отличная основа, если не планируешь заводить детей и создавать семью… если стремишься просто наслаждаться жизнью.

С Майклом было иначе: их отношения привлекали своей сложностью и многогранностью… что, увы, порою утомляло. Приходилось «держать ухо востро», обдумывать каждое слово, иногда — слегка хитрить, интриговать, поддерживать накал… а еще — анализировать, что он хотел сказать на самом деле, о чем думал… надежда на будущее вовсе не окрыляла, нет, она становилась теми оковами, которые не позволяли расслабиться и получать удовольствие от процесса влюбленности.

Ну, а поскольку с Артуром Барбара ничего не планировала создавать, ни о каком будущем не мечтала, то и напряженности не было. Выяснилось, это очень даже неплохо… в качестве разнообразия.

«И чего я всегда противилась отношениям без обязательств?» — невольно подумалось ей.

Она встала с кровати и принялась торопливо одеваться. Спешность, впрочем, была вызвала не смущением, Барбара не стеснялась собственной наготы, да и подтянутым телом по праву гордилась. А вот двусмысленность положения ее коробила, заставляя ускориться, словно от мук совести можно убежать.

«А почему бы и нет? — поддел внутренний голос. — У моей совести глаза Артура…»

Да, когда за собой насмешливо следит такой человек, как ее новоявленный учитель, дискомфорта избежать трудно… даже ее врожденная (или приобретенная?) толстокожесть не стала иммунитетом. Страшно представить, в какую краску вогнал бы Артур более мягкотелую личность!

— Завтра продолжим? — лениво осведомился тот, о ком она думала. Создавалось впечатление, что он не собирается вставать и планирует провести в спальне еще добрый отрезок времени.

— Продолжим… — буркнула Барбара, поправляя волосы у зеркала. После путешествия в Мир Теней наблюдать за собственным отражением оказалось намного интереснее. Забавно было сравнивать свое вполне привлекательное лицо с тем другим, тоже по-своему красивым, но жутковатым, красноглазым и черногубым.

— Тогда я жду тебя.

Она не ответила и вышла, уверенная, что, стоит ей захлопнуть дверь, как раздастся ироничный смех Артура.

Он и раздался.

«Пошел ты…» — зло подумала девушка, от души надеясь, что ее наставник все-таки телепат, а значит, это прощальное послание не останется неуслышанным… ибо вслух произнести его она не решалась… ну, по крайней мере, пока.

Барбара добралась домой в довольно раздраженном настроении, сама не понимая, почему не в силах радоваться происходящему и гордиться собой. В конце концов, она поставила цель и уверенно двигалась к ее воплощению, причем весьма успешно!

Впрочем, поправочка: гордость была. Да, Барбара гордилась собой, но радоваться собственным успехам почему-то не могла. Неужели все дело в раскаянии? Кто бы подумал, что в ней так силен голос совести!

— Дело не в совести, — отчетливо произнес кто-то темноте — зажечь свет в квартире девушка еще не успела. — Ну, или не только в ней…

Барбара от неожиданности выронила сумку и торопливо щелкнула выключателем. Кухню тотчас залил бело-желтый электрический свет, и девушка мимоходом отметила, что в Мире Теней он был бы красноватым. Так уж повелось в последнее время: все, что происходило, она невольно примеряла на трехцветную реальность…

— Это вы! — зло прошипела Барбара, воззрившись на незваного гостя, которым оказался Людовик, преспокойно устроившийся за ее кухонным столом.

— Да, я, — подтвердил визитер с самым невозмутимым видом, как будто в его поступке не было ничего предосудительного… ну, подумаешь, пришел без спроса и каким-то чудом проник в запертую квартиру! — Простите за вторжение, но мне нужно было вас видеть.

— И как вы сюда попали? — не слишком любезно осведомилась девушка, с ожесточением собирая свой женский арсенал, высыпавшийся из неосторожно оброненной сумки. — Не помню, чтобы давала вам ключи.

— А вы вполне могли забыть, — издал смешок Клондайкс. — Хотя на самом деле для человека, способного пройти в Мир Теней, проблема запертой двери исчезает.

— Не надо себе льстить, — фыркнула девушка, плюхнувшись на стул напротив гостя. — Вы изначально обитатель того странного мира… так что подвига никакого!

Людовик помрачнел.

— Мой старинный друг слишком болтлив, — сухо процедил он. — Хотя все это неважно. Я умею путешествовать между двумя мирами, остальное не играет роли. Только это имеет значение.

— Как сказать, — насмешливо пропела Барбара. — Но не будем спорить… пока оставим. Итак, вы считаете, что в моем подавленном настроении виновата не совесть? А что же тогда?

— Сама техника, которую вы используете, — пожал печами Людовик, по-прежнему хмурый.

— Техника? Это вы о чем?

— Методика проникновения в Мир Теней, которой обучает вас господин Артур, предполагает чувство превосходства и презрения ко всему и вся. И любая радость жизни в этом случае возможна лишь в формате эдакого, знаете ли, высокомерного самодовольства.

Барбара почувствовала себя задетой. Казалось, Людовик намекает на ее глупость, дает понять, как неосторожно было идти на поводу у Артура, опрометчиво соглашаясь следовать его опасным советам.

— Да что вы об этом знаете! — зло проговорила она вслух, сузив глаза.

— Знаю, и многое, — заметил мужчина. Его взгляд смягчился. — Мы с Артуром давно знакомы… и многое друг о друге знаем.

И снова в воображении девушки мелькнула мысль: а как Людовик выглядит в Мире Теней? Артур, например, не слишком привлекателен, но он ведь и в полноцветной реальности отнюдь не красавец… тогда как ее нынешний гость был вполне хорош собой.

А гость, не подозревая, в какую степь мысленно забрела его очаровательная собеседница, продолжал, и в голосе его звучала жалость:

— И я даже знаю, какую цель на самом деле преследует ваш… хм… наставник.

Барбара нахмурилась, сказала неохотно:

— Я тоже знаю. Его план не сработал.

— Ты уверена, что мы говорим об этом и то же? — удивленно осведомился Людовик. — Кстати, предлагаю перейти на более неформальное обращение. Не против?

— Если ты о том, чтобы перейти на «ты», то не против. В общем, я знаю, что Артур своего рода энергетический вампир и использует простачков вроде меня, чтобы пугать окружающих псевдо-магией. Вот только я не так проста, как ему думалось!

Людовик был как будто позабавлен.

— Такой формулировки я еще не слышал, — заметил он с широкой улыбкой, столь заразительной, что Барбара не смогла не ответить на нее. — Ну, что ж, ты, как говорится, «раскусила» его, Артура… но уверена ли в своих силах? Уверена, что сможешь ему противостоять?

Барбаре показалось (или просто хотелось в это верить?), что в голосе Клондайкса звучит искреннее сочувствие и даже беспокойство. Что ж, вполне вероятно, то было просто игрой ее воображения — всегда приятно думать, будто другим на тебя не совсем плевать.

— Я уверена в себе, — сказала она после паузы. — И он тоже уже понял, что не на ту напал…

И девушка самодовольно взглянула на Людовика в надежде увидеть облегчение в его глазах, возможно, — гордость за нее… увы, ничего подобного во взгляде мужчины не обнаружилось. Наоборот, гость смотрел на нее разочарованно и устало.

— Значит, ты станешь такой, как он, — пояснил Клондайкс, подавляя вздох. — Иного пути нет.

Барбара разозлилась. Что это такое, почему никто не хочет ее поддержать, помочь, подбодрить?! Что за мужчины пошли: Майкл, опускающий руки при первой трудности, Артур, делающий вид, будто помогает, а на деле надеющийся поживиться за ее счет… и вот, наконец, Людовик, мнимо благородный рыцарь со своими ханжескими представлениями о добре и зле, которым, как он лицемерно полагал, все должны соответствовать.

— Я не Артур и такой не стану, — сердито заявила она вслух, не в силах скрыть свою обиду.

Он удивленно поднял брови, он ей не верил.

— Ты решила отказаться от идеи найти Майкла?

Барбара стушевалась и не ответила, однако Людовик все понял и без лишних слов.

— Тогда иного выхода нет. Ты станешь такой. Или же сломаешься и будешь зависима от Артура…

— Зависима? — она наморщила лоб, пытаясь понять, о чем он.

— Да. Тебя будет тянуть в Мир Теней, но сама ты туда проникнуть не сможешь… и ты будешь просить Артура, мол, прогуляйся со мной по этим улицам… подари мне пять минут в трехцветном мире…

Барбара содрогнулась. Звучало это очень жутко…

— Ты так говоришь, словно я подсяду на путешествия в Мир Теней, как на наркотик, — она попыталась свести все в шутку, но Людовик даже не улыбнулся.

— Так и есть, к сожалению. Не знаю почему, но Мир Теней обладает способностью очаровывать, заманивать в ловушку. И тебе, его жертве, будет постоянно нужна новая доза… Артур согласится ее предоставлять, но лишь в обмен на твою энергию, твои жизненные силы… подтачивая твое здоровье, отнимая годы жизни.

Девушка снова поежилась, ей стало зябко, даже мелькнула мысль включить камин. Глупая идея, ведь уже весна!

— Я не поддамся! — упрямо сказала она.

— Ты уже поддалась, — печально возразил мужчина. — Ты не сможешь просто жить, как жила раньше. Тебя тянет туда… угадал?

Он был прав, Барбара не могла ничего возразить. Но и сдаваться так легко не собиралась:

— Я научусь без его помощи проникать в этот мир. Мне не будет нужен помощник.

— Что и следовало доказать, — картинно вздохнул Людовик. — Проникнуть в ту реальность самостоятельно способен лишь подобный ему, Артуру. А значит, ты либо превратишься в зависимое существо, либо станешь такой же, как он… а жаль.

— А может, я буду, как ты! — раздраженно парировала девушка. — Или себя ты тоже причисляешь к примерам, недостойным подражания?

Людовик равнодушно пожал плечами, то ли не услышав издевки в ее вопросе, то ли проигнорировав нарочитую насмешливость тона:

— Трудно сказать, какой из меня пример. Ты в любом случае не сможешь ему последовать… Ты, увы, права… я родился в Мире Теней. У меня иная история. Мне не пришлось превращаться в чудовище…

Барбара свирепо воззрилась на него:

— Ты что, пришел сказать, что для меня нет никакого выхода? Поиздеваться?

— Ты путаешь меня с Артуром, — поморщился мужчина. — Я пришел сказать, что выход есть.

— Ну и какой же? — недоверчиво прищурилась она.

— Любовь. Все всегда решает любовь.

Барбара с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Вместо этого она пренебрежительно повела плечом и презрительно заметила:

— Любовь? Звучит весьма мелодраматично! Как в сериалах… или сентиментальных книжках для женщин среднего возраста.

— Даже в таких книжках есть зерно истины, его лишь стоит найти.

— И это зерно — любовь? — фыркнула девушка.

— Она самая, — Людовик по-прежнему оставался серьезным. — И если тебе и правда интересно, я расскажу подробнее… например, за чашечкой кофе. Ты мне так и не предложила ничего.

— А я тебя и не приглашала, — пожала плечами Барбара, тем не менее, послушно поднимаясь и направляясь к плите. Спросила, начав возиться с молоком и чайником: — Кстати, а как ты нашел, где я живу? В прошлый раз мы пересеклись в квартире Майкла, я не называла свой адрес… вроде как, — последнюю фразу она произнесла с долей сомнения, поскольку та ночь растворилась в океане выпитого алкоголя.

— Это было легко, — раздался спокойный голос Людовика за ее спиной. — Тем более что я провел вечер с твоим Майклом…

Барбара так резко обернулась, что опрокинула на себя молоко из молочника, на что не обратила никакого внимания.

— Майкл?! Ты… видел его, он там?! — посыпались лихорадочные вопросы. Позабыв о кофе, девушка снова уселась за стол и нагнулась к собеседнику, впилась в него горячечным взглядом. Она сильно побледнела, брови буквально срослись на переносице. — И… какой он? Как себя чувствует?

— Кофе, похоже, не дождаться… — громогласно посетовал Людовик.

— Говори уже! — сердито настаивала Барбара, не сводя с него глаз. — Какой он сейчас? Майкл? С ним все в порядке?

Людовик склонил голову набок, казалось, всерьез размышляя над ее вопросами. Потом неторопливо заговорил, взвешивая каждое слово:

— Майкл относительно в порядке, насколько это возможно с учетом всех обстоятельств. Как он выглядит? Пожалуй, немного потерянным… и одиноким.

Внутри нее все сжалось, и она продолжила импровизированный допрос, не вполне уверенная, хочет ли знать всю правду:

— А он… спрашивал? Обо мне?

Людовик с грустью посмотрел на нее:

— Как он может спрашивать о том, кого забыл?

Девушка судорожно вздохнула и откинулась на спинку стула. К щекам ее прилила кровь, и лицо из бледного сделалось пятнистым.

— Забыл? Не мог он забыть меня… тем более так сразу.

— Он забыл всех, — пояснил Людовик резким тоном, как будто решил поступить, как с пластырем: сорвать его одним рывком, без ненужных нежностей. — Все ниточки с прошлым оборваны… теперь Майкл — пустой лист, и воспоминания о былом если и приходят, то во снах.

— Как поэтично, — пробормотала Барбара, хмуря брови. Мысль о том, что человек, ради которого она готова пожертвовать столь многим, ее забыл, неприятно уязвляла. — Ах, да, я обещала кофе… — вдруг вспомнила девушка и поспешила к плите, причем Людовику показалось, что она вовсе не стремится проявить запоздалое гостеприимство, а просто пытается скрыть собственное разочарование и досаду.

Он дал ей возможность успокоиться и «вернуть лицо» и заговорил вновь, лишь когда Барбара подала ему кофе:

— Ты приходишь ему во снах. И это уже немало, правда?

— Немало? — пробормотала девушка с горечью и сделала глоток кофе. — Мы собирались пожениться… создать семью… а теперь я ему разве что во снах прихожу. А ты говоришь — немало!

Людовик осторожно коснулся ее ладони, словно утешая. Девушка вздрогнула и подняла испуганный взгляд, но руки не отняла.

— Но он жив, он не умер. И есть реальный шанс его вернуть… ты и только ты можешь ему помочь.

Но эти слова ее не успокоили, а обозлили. Она выдернула руку из бережной хватки его пальцев и желчно сказала:

— Вот как! Значит, речь о том, чтобы помочь ему? Мне думалось, мы обсуждали помощь МНЕ. Как быстро все поменялось!

И опять ей не удалось ни смутить его, ни сбить с него спесь.

— Эти вопросы взаимосвязаны, — ответил он на ее упреки. — Помочь ему — значит, помочь себе. Понимаешь?

— Вовсе нет! Не понимаю.

— Воспоминания о том, кого ты любила, помогут тебе держаться в минуты слабости. Воспоминания и вера, что любимого можно вернуть.

Какое-то время Барбара молчала, размышляя.

— Минуты слабости — это те, когда мне захочется посетить Мир Теней? Или когда я буду особенно тосковать по Майклу? — наконец, пасмурно уточнила она.

— Любая форма слабости. Любая… даже просто плохое настроение.

— Понимаю… — шепнула Барбара, не поднимая глаз от собственной чашки.

Людовик присмотрелся к девушке, то ли пытаясь угадать ход ее мыслей, то ли отыскивая следы облегчения (как-никак, он попытался успокоить ее на свой лад!). Увы, ничего подобного не обнаружилось, и мужчина с досадой спросил:

— Ты любишь его? Любишь?

— Кого? — все еще не поднимая головы, пробормотала девушка.

— А есть варианты? — язвительно осведомился Людовик. — Неужто у Майкла появился соперник… дай угадаю… некий Артур, не так ли?

Барбара выпрямилась и с ненавистью уставилась на него, ее щеки заалели. Тем не менее, девушка старалась держаться с достоинством:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь! В моей жизни есть только Майкл. И я сделаю все, чтобы его вернуть… все!

Людовик прищурился, вглядываясь в ее покрасневшее лицо:

— Ловлю тебя на слове! Докажи. Докажи, что готова на все.

— И как я это докажу? — настороженно спросила девушка. — Я и так лезу из кожи вон, чтобы оказаться рядом с ним…

— Есть разные способы оказаться рядом. Ты стремишься попасть к нему, а лучше помоги вернуть его.

Лицо Барбары осветилось невольной надеждой.

— Это… возможно? — в голосе звучало недоверие. — Но как?

— Мне нужен какой-нибудь символ вашей любви…

— Символ? — ее брови поползли к линии роста волос. — Не было никакого символа!

— Ну, не символ… — Людовик нервно защелкал пальцами, подыскивая верную формулировку. — Что-нибудь памятное для вас обоих… подарок или еще что.

Барбара, и без того не слишком довольная, нахмурилась еще сильнее.

— Я так сразу не припомню… — она помолчала, честно воскрешая в памяти все, мало-мальски связанное с их романом, потом с подозрением спросила: — А что ты с ним сделаешь? С этим символом, если я найду его?

— Мир Теней, он не копирует наш, — с нудноватыми менторскими интонациями произнес Клондайкс. — И нельзя вот так просто взять, например, эту чашку с кофе и пронести ее в трехцветную реальность. Дай бог себя самого пронести…

Барбара подавила вздох. Мало ей лекций Артура, этот тоже взялся жизни учить!

— Знаю, мне объясняли, — недовольно перебила она.

— Но объясняли тебе или нет, что если некий предмет особенно значим для определенного человека, то его можно материализовать в Мире Теней?

— Нет, не объясняли, — раздраженно признала девушка. — Не было повода, знаешь ли, обсуждать значимые предметы.

— Еще бы, — тонко усмехнулся мужчина. — Артуру не выгодно открывать все секреты Мира Теней… в отличие от меня. Так вот, если существует некий предмет, что угодно, обладающий ценностью и для тебя, и для Майкла, — дай мне его. Я попробую его пронести в ту реальность и покажу Майклу. И есть шанс, что этот символ любви, извини за сентиментальность, пробудит его память.

— Мне нужно подумать, — после паузы пробормотала Барбара. Она вся как-то съежилась на своем стуле, напомнив Людовику маленькую девочку, потерявшуюся в большой городе. — Я не могу сразу ответить…

Гость отставил чашку с недопитым кофе, со вздохом поднялся.

— Хорошо, я все понимаю, — с грустью сказал он, сверху вниз глядя на Барбару. — Тогда давай встретимся завтра в кафе «Рандеву», знаешь такое? В семь вечера.

— О! — воскликнула Барбара с некоторым смущением. — Я бы за, но… у меня дела…

Да, дела… Вероятно, именно в этот час она будет в постели Артура…

— Вот как? — его взгляд пронзал ее насквозь, и у девушки создалось впечатление, что его обладатель прекрасно понимает, какими таинственными делами будет она увлечена в семь вечера завтрашнего дня. И следующая фраза подтвердила ее опасения. — Тем лучше. Тебе придется сделать выбор… придется решить, кого предпочесть.

Барбара ухмыльнулась, сбрасывая маски:

— Кого предпочесть — тебя или Артура, так?

— Вовсе нет, — хладнокровно возразил Людовик. — Ставки повыше: Майкл или Артур. Кто важнее, решать тебе… если судьба Майкла тебя и правда тревожит, приходи в семь вечера в кафе и приноси то, что сочтешь вашим особым символом… что-то, что ассоциируется с вашим романом, вашим чувством и счастьем. Договорились?

— Давай встретимся пораньше, в пять, — предложила Барбара и спешно добавила, чтобы не возникло недопонимания: — Я не обещаю, что приду… но если приду, то пять вечера будет удобнее.

Она не стала пояснять, что к семи вечера Артур наверняка нагрянет к ней домой собственной персоной, выясняя, куда подевалась его способная ученица. Так что чем раньше приступить к делу, тем меньше шансов, что ей помешают реализовать задуманное… Девушка отнюдь не была уверена, что сумеет противостоять Артуровой отрицательной харизме.

— Хорошо, — кивнул Людовик. — Пусть будет пять вечера.

Пора было ложиться спать, полночь давно осталась в прошлом, близился рассвет… но Барбара, хотя глаза ее и слипались, не могла позволить себе такую роскошь, как сон… слишком многое нужно было решить, понять… А сон, он подождет.

Кроме того, девушка боялась, что, стоит ее голове коснуться подушки, как воспоминания, и без того усилиями Людовика слишком яркие, живые, превратятся в мучительные грезы… мучительные в силу своей несбыточности, ведь, что бы ни говорили ее новые друзья, прошлого не вернуть. Даже если Майкл снова станет частью ее жизни, все пережитое наложит отпечаток.

Потому-то Барбара и не спешила покидать кухню и сидела уже над третьей чашкой крепчайшего кофе, на сей раз даже несладкого.

Проблему символа их с Майклом любви, как романтично выразился Людовик (хотя Барбару эта слащавость раздражала), девушка решила быстро. Таким символом могло быть только ее обручальное кольцо, что же еще? Кольцо, которое обещало стать началом счастливого семейного быта… девушка честно носила его, не снимая, носила и в те тоскливые дни, когда Майкл стал нелюдимым, нервным… сняла, лишь когда ее терпение окончательно истощилось, и она бросила бывшего жениха в полном раздрае… как выяснилось потом, — больного Диссоляцией. И ничто ее не оправдывало, даже собственное неведение.

Однако кольцо никуда не делось, пускай оно и не сверкало на ее пальце вот уже многие недели. Перстенек бережно хранился в любимой старинной шкатулке Барбары вместе с другими значимыми вещицами. Девушка вынула его из «сокровищницы» сразу после ухода Людовика и вот уже который час мрачно любовалась им, снова занявшем свое законное место на безымянном пальце. По сути, девушка могла бы сразу вручить Клондайсу этот пресловутый «символ любви», но почему-то решила потянуть до вечера следующего дня. И причиной было вовсе не сомнение в чувствах к Майклу, как укорил ее Людовик. Просто следовало взвесить все за и против и понять, какое решение действительно окажется правильным. Конечно, ее сегодняшний гость был красноречив, но сколько искренности в его словах? Артур тоже красиво говорил и приводил совсем другие доводы… и кто знает, кто из них прав?

Над этим девушка и размышляла, хмуря лоб и усердно наполняя организм кофеином.

Увы, трезвым рассуждениям мешали воспоминания… они блуждали среди ее мыслей, отвлекая и маня обратно в прошлое… призывая забыть обо всем и отдаться во власть памяти.

…Например, их знакомство… был пасмурный день, лил неприятный мелкий дождь… сырость пробирала до костей.

Барбара ужинала с клиентом, и встреча прошла из рук вон плохо: ее проект, в который она вложила столько сил и души, раскритиковали в пух и прах, наговорили кучу нелицеприятных вещей… она, правда, в долгу не осталась и ответила не в самой вежливой форме, так что завершилось деловое свидание полным разрывом отношений.

«И учтите, платить я за вашу делитанскую работу не стану!» — заявил напоследок обозленный клиент.

В общем, Барбара покидала кафе в жутком настроении, скорее, сердитая, чем расстроенная. От избытка чувств она даже не стала раскрывать зонт и шагала прямо по лужам, мысленно продолжая сочинять, что еще следовало сказать этому типу.

Погруженная в собственные разгневанные мысли, девушка прятала подбородок в ворот куртки и толком не смотрела по сторонам… и, конечно, столкнулась с каким-то парнем, не успевшим увернуться.

«Простите» — проворчала Барбара, поднимая взгляд на высокого симпатичного шатена.

Тот широко улыбнулся, нисколько не огорченный ее невнимательностью.

«Ничего страшного, — сказал он веселым тоном, ярко контрастирующим с окружающей серой мглой. Присмотревшись к девушке, парень со смешком добавил: — Мне кажется, вам не помешает зонт… предлагаю мой!»

Барбара тоже усмехнулась, прекрасно представляя, как плачевно выглядит в этот момент: волосы завились мелким бесом и прилипли к щекам, по лбу стекают дождевые струи, ботинки все в пятнах грязи… красотка!

Впрочем, позднее Майкл (а это был он) признался, что она очаровала его именно своим пренебрежением к собственной внешности… тем более что оное совершенно на ее привлекательности не отразилось, скорее, придало дерзости облику.

«Я тогда подумал: черт возьми, если девчонка сейчас так неплохо выглядит, что же будет, если она наведет марафет? — смеялся Майкл, когда они официально стали парой. — Да и вообще, ты так сердито и упрямо шла навстречу какой-то своей цели… сразу видно: личность! И я ведь не ошибся. Ты та еще штучка…»

Комплимент был сомнительным, но «штучка» по имени Барбара его выслушала вполне милостиво. Майкл ее хорошо понимал и принимал такой, какая она есть, с достоинствами и «завихрениями», чисто женскими капризами… а это было главным, по сути.

…Барбара неохотно вернулась мыслями в настоящее, в неприглядную реальность привычного мира. Заправляя за ухо прядь волос, девушка ненароком коснулась собственной влажной щеки и с удивлением поняла, что это слезы.

Она редко плакала, почти никогда… и сейчас не собиралась давать слабину. Какой смысл реветь, что это докажет, что поможет решить? Ничего! Лучше действовать, а не оплакивать свою печальную судьбу.

И Барбара решила действовать. Она пришла в кафе в назначенный час и сразу отыскала Людовика за дальним столиком у окна. Упрямо вскинув подбородок, девушка пересекла помещение уверенным шагом и остановилась рядом со стулом Клондайкса.

— Я верил, что ты придешь, — сказал он, улыбаясь. — Присядешь?

Барбара молча покачала головой и вручила ему перстенек.

— Даже на пару минут не задержишься? — с сожалением спросил мужчина, принимая «символ любви». — Я готов угостить тебя кофе…

Барбара с трудом заставила себя разлепить губы и хмуро пробормотала:

— Извини, в другой раз… сейчас нет настроения.

Она сразу ушла, не позволив задержать себя вопросами и комментариями. Девушка не столько боялась этих вопросов, сколько не хотела увидеть торжество в глазах мужчины, его радость победителя. Ну уж нет, такого удовольствия она ему не доставит!

Артуру она послала лаконичную СМС-ку, сообщая, что состояние здоровье пока не позволяет ей продолжить увлекательное обучение… пару дней спустя, быть может…

Конечно, он мог прийти к ней с визитом в любую минуту, но Барбара от души надеялась, что Артур этого не сделает. Ей как воздух нужны были несколько дней отсрочки… время на «подумать» и «все взвесить».