Преображения (СИ)

12. Партнерство

Не сговариваясь, они встретились в своем любимом парке и на «своей» скамейке — как, бывало, они злились, находя ее занятой! По их убеждению, это местечко принадлежало им и только им, и любой, посягнувший на их законную территорию, автоматически приравнивался к врагам и захватчикам.

И вот сейчас Барбара, погруженная в собственные мысли, бродила по знакомым парковым аллеям — не из сентиментальности, а просто чтобы дать занятие ногам и мыслям… и позволить внутреннему рассудку размышлять над тем, что и правда важно.

Она сама не заметила, как оказалась у заветной скамейки… хотела сесть, но обнаружила, что ее опередили. Минутное раздражение сменилось удивлением, когда девушка узнала в «наглеце» Майкла.

Здесь, в разноцветном мире. Настоящем! Не в Мире Теней…

— Ты! — выдохнула Барбара с отчаянием и злостью, остановившись напротив парня и глядя на него сверху вниз. — Ты… и тут?!

Майкл вскинул голову и спокойно встретил ее взгляд. Молодой человек не выглядел удивленным… в отличие от бывшей невесты.

— Да, тут, — холодно признал он. — Вижу, ты шокирована.

Она растерянно пожала плечами и, помедлив, села рядом с ним.

— Да, да… я в недоумении, — протянула девушка после паузы, покосившись на того, кто когда-то был ее женихом. — Мне казалось… — она не договорила, оборвав фразу на полуслове, и стиснула руки на коленях.

Майкл прекрасно понял, что осталось недосказанным.

— Казалось, я застрял в том чертовом мире? — с желчью закончил он. — Казалось, я никогда не справлюсь? Не выберусь?

Барбара нервно сглотнула и подавила вдох. Ей сделалось не по себе, и она зябко поежилась, но вовсе не от холода.

— Меня… убедили в этом, — тихо призналась девушка, изучая собственные переплетенные пальцы. Смотреть на Майкла ей больше не хотелось.

— О да! — он издал презрительный смешок. — Я даже догадываюсь, кто именно убеждал… и как!

Рыжеволосая красотка повернула голову и сердито сузила глаза; растерянность ушла, теперь Барбара испытывала злость.

— Что ты хочешь сказать? В смысле — как?!

Он тоже посмотрел на нее, и улыбка его стала очень понимающей… и неприятной.

— Этот блондинчик… он что, лучше меня?

— В чем-то — несомненно, — ледяным тоном произнесла Барбара, по-прежнему щурясь. — Но какой смысл это обсуждать? Ты тут, и я тут… это главное. Мы свободны… так? — однако в голосе ее прозвучало сомнение.

Майкл ответил не сразу. Какое-то время он задумчиво созерцал парковый пейзаж, как будто любовался им… но видел ли на самом деле? Пожалуй, мыслями он был далеко отсюда.

— Мы оба тут, да, — сказал он, не глядя на собеседницу. — Но разве это что-то меняет? Между нами?

Барбара судорожно вздохнула. Девушка понимала, к чему клонит Майкл, но не хотела признавать это вслух.

— А разве нет? — спросила она с болью. — Я так… так боролась за тебя…

— Еще бы! — не без издевки подтвердил он. — Пожалуй, ты даже перестаралась.

— Перестань! — рассердилась она и сделала глубокий вдох, успокаиваясь. В конце концов, стоило ли злиться на него? Разве он виноват? И она… она тоже не виновата!

Эта неожиданная мысль взбудоражила ее. Девушка выпрямилась и порывисто обернулась к Майклу:

— Слушай… мы не виноваты.

— Не виноваты? — непонимающе повторил он, его брови сошлись над переносицей. — А кто виноват?

— Они! — повысила голос Барбара, глаза ее вспыхнули огнем. Сердце Майкла поневоле сжалось при виде этого пламени — именно так загорался ее взгляд в особенно сокровенные минуты… минуты далекого прошлого. А девушка, не замечая, как исказилось лицо молодого человека, продолжала: — Виноваты они, Людовик и Артур.

— И в чем же? — не без усилия запретив себе вспоминать, сухо спросил Майкл. — В чем виноваты?

— Ну, как же! — оживленно продолжала Барбара, щеки ее лихорадочно заалели. — Если бы они не вмешались в наши жизни, мы были бы счастливы… ну или удовлетворены. Ты бы приспособился к жизни там… в Мире Теней! Забыл бы меня.

— А ты? — осторожно спросил он, несколько растерявшись от ее напора.

— Я… я бы смирилась. Научилась жить без тебя. И мы оба, мы оба жили бы как нормальные люди!

Майкл склонил голову набок, размышляя над ее словами. Потом задумчиво протянул:

— Что ж… возможно, ты и права…

— Я знаю, что права! — все с тем же жаром воскликнула она. — Они играли в свои игры и чего добились? Мы с тобой теперь мечемся между двумя мирами, как в плохой фантастической пьесе!

— Да, — эхом откликнулся он, мрачнея. — Мы ни там, ни тут…

Ее ладонь легла на его колено. Парень вздрогнул и поднял глаза… и девушка с болью отметила, до чего он сейчас похож на прежнего себя. Но она не позволила себе ностальгировать по прошлому… потом, в неопределенном будущем, — сколько угодно… однако здесь и сейчас приходилось оставаться сильной.

— Слушай, разве вам стоит спускать им это? — с ожесточением осведомилась Барбара, отбрасывая все прочие мысли.

Майкл опустил взгляд на ее пальцы с аккуратными ноготками, впившимися в его колено. Вспомнилось, как эти пальчики ласкали его ночи напролет… причем ласки порою были столь темпераментными, что причиняли такую же боль, как сейчас.

— Что ты предлагаешь? — натужно спросил парень, снова встречая ее взгляд. — Месть?

Он постарался, чтобы его голос прозвучал насмешливо, но попытка оказалась неудачной. Да и Барбара явно не была настроена острить.

— Почему бы и нет? — с вызовом спросила она. — Они испортили нам жизнь, мы оба согласились с этим!

Майкл действительно согласился, хотя и не был столь категоричен.

— Зато мы стали сильнее, — попытался спорить он, не столько надеясь переубедить экс-невесту, сколько желая выслушать ее аргументы.

Барбара хохотнула и скривила губы:

— Ты повторяешь слова этих двоих… еще про власть над миром скажи…

Майкл покраснел:

— Власть над миром — звучит глупо, признаю. И мне-то она точно не нужна…

— Вот-вот! — подхватила Барбара. — Да, я хотела найти способ вернуть тебя, проникнуть в Мир Теней, но без Артура и Людовика желание постепенно сошло бы на нет. Разве я первая, кто страдал из-за потери близких? Нет. Так что я справилась бы… не вмешайся они. Что нам теперь делать с этим нашим раздвоением личности? Мы должны жить на два мира, нас принудили к этому!

— И как ты планируешь отомстить им? — с сомнением поинтересовался парень, поневоле очарованный: охваченная страстью Барбара выглядела невероятно обворожительно.

Красотка пожала плечами и откинулась на спинку скамейки:

— Ну, не знаю… надо подумать. Обсудить…

— Что ж, идея неплоха, — улыбнулся Майкл и, поднявшись на ноги, весело взглянул на подругу, протянул ей руку. — Тогда пошли!

— Куда? — с подозрением осведомилась та, поднимаясь.

— В Мир Теней! Там есть одно уютное кафе… предлагаю помечтать о реванше за кофе.

В глазах Барбары забегали лукавые искорки:

— А ты готов увидеть меня в красно-черном облике? Зрелище может испугать…

— Я не из пугливых, крошка, — рассмеялся Майкл. — И спорю, ты все равно останешься сногсшибательной.

— Тут ты абсолютно прав, — не стала изображать ложную скромность Барбара. — Идем!

К счастью, парк был пуст в эти утренние часы, и никто не увидел, как молодая женщина и высокий стройный парень пересекли площадку, по периметру прочечернную яркими клумбами, и просто растворились в воздухе.

Утро в Мире Теней было отчасти похоже на утро обычного мира… да, здесь недоставало красок и оттенков, но овеянный розовой дымкой пейзаж чем-то напоминал улицы полноцветной реальности в рассветные часы. Другое дело день с его интенсивно-красным, почти алым сиянием или зыбкие коралловые сумерки!

Но сейчас было именно утро, и Людовик завтракал на террасе открытого кафе. Будучи холостым уже несколько месяцев, он предпочитал есть пускай и один, но среди людей, это как-то сглаживало чувство одиночества. Оставаясь дома, Клондайкс невольно вспоминал, что раньше ему подавали завтрак в постель, на подносе… причем каждая пассия старалась чем-то удивить, будь то особенное блюдо или роскошное неглиже «официантки».

Поэтому он старался по возможности выбраться «на люди». Обслуга ближайших кофеен давно выучила предпочтения своего постоянного клиента и спешила предупредить его пожелания — в конце концов, он оставался безукоризненно вежлив и был весьма щедр на чаевые!

Увы, излюбленные часы утренней трапезы последнее время нередко нарушал один неприятный Людовику человек… и именно он пересекал в эту минуту пространство кафе, где Клондайкс мирно поглощал розоватый омлет с кроваво-красной ветчиной.

— Это и правда стало традицией, — заметил Людовик вместо приветствия, откладывая книгу, которую читал, и без малейшего удовольствия воззрился на приблизившего Артура.

Тот пожал плечами и без приглашения расположился за тем же столом.

— Книга — это лучше, чем газета, — сказал он, холодно улыбаясь. — Но почему бумажная? Электронная намного лучше… и тебе не жаль деревьев?

Людовик поморщился. За последние пару недель он видел Артура чаще, чем за минувшие несколько лет… и эти регулярные встречи отнюдь не сделали их друзьями.

— Я не знал, что ты поклонник партии зеленых, — ледяным тоном произнес Клондайкс, выпрямляясь и отодвигая тарелку с остатками омлета. Появление Артура не способствовало хорошему аппетиту. — Ты пришел меня агитировать в свои ряды? Защита деревьев и прочее в том же духе?

Он говорил отрывисто и зло, однако его раздражение никак не подействовало на собеседника. Артур казался безмятежным и умиротворенным, полностью довольным собой.

— Я мог бы поагитировать за зеленых, почему нет? Ты вечно рисуешь меня злодеем, а я вполне нормальный человек. Просто мы с тобой по-разному смотрим на некоторые вещи.

— Вот уж точно! — фыркнул Людовик уже менее агрессивно, внутренне смирившись с прерванным завтраком… в конце концов, ко всему привыкаешь!

— Но знаешь, на сей раз наши интересы могут пересечься, — продолжал Артур легким тоном, так, словно его не прерывали.

Людовик насторожился.

— Это ты к чему?

— Ну, ты ведь тоже приглядываешь за нашими голубками? Не спорь, уверен, что да!

Клондайкс слегка покраснел и отвел взгляд.

— Спорить не собирался… да, я присматривал за ними… это ведь вполне естественно, разве нет?

Артур издал смешок и покачал головой, явно позабавленный. Белокожий и беловолосый, он в жидком утреннем свете напоминал обтянутый кожей скелет — такому впечатлению в немалой степени способствовала природная худоба.

— По-моему, мы с тобой оба вышли за рамки естественного! Впрочем, я хотел бы похвалить тебя… сделать комплимент, пускай мне это поперек горла…

— Вот как? — сухо отозвался мужчина. — Заинтригован.

— Ты сумел преодолеть собственные зажимы и вытащил-таки Майкла из его скорлупы… не ожидал!

Людовик, отнюдь не чувствуя себя польщенным, раздраженно насупил брови. Он вовсе не был горд тем, как обошелся с Майклом, и едкая похвала Артура только подчеркнула, как низко он пал… если судить по его личной нравственной шкале.

— Ты говорил, наши интересы пересекутся, — сердито напомнил Клондайкс, жестом попросив официантку принести счет. — Пока я не вижу, где и как.

— Мы их разозлили, Людовик. Мы разозлили эту парочку.

Людовик не ощутил ни малейшего беспокойства.

— Ну и что? Мне, конечно, жаль… я не так уж часто даю повод злиться… но тебе-то не привыкать, верно? — последняя фраза прозвучала с неприкрытым сарказмом.

Артур фыркнул, но ответить сразу ему помешала эффектная официантка с темно-красной кожей, гладкими черными волосами ниже лопаток и бойкими глазами, радужка которых была едва розоватой, почти белой. Оба собеседника воззрились на девушку с любопытством, она и правда заслуживала внимания.

— Яркий экземплярчик, — пробормотал Артур, глядя ей вслед. Судя по энергичной работе бедер, девчонка прекрасно сознавала, какое впечатление производит на мужчин. — Таких милашек в моем мире не встретишь… только тут. Интересно, какая она в полноцветном, так сказать, варианте? Вероятно, не столь экзотична.

— Не столь, — подтвердил Людовик, несколько задетый словами соперника. Он давно уже не считал мир Теней «своим» и не собирался признавать права Артура на полноцветную реальность только потому, что ему посчастливилось там родиться. — Но ты так и не объяснил, почему так уж страшно, что Барбара и Майкл нами… хм… недовольны.

— А сам не понимаешь? Любое недовольство чревато последствиями… и, вопреки твоему твердолобому убеждению, я редко сталкиваюсь с прямым недоволстом.

— Да, твои жертвы зависят от тебя, раболепствуют и боготворят… ты — их проводник в Мир Теней!

И снова удар не достиг цели:

— Так и есть. Они питают меня силами, я помогаю им реализовать их желание. Ничего дурного тут нет… однако с Барбарой вышло неаккуратно… она оказалась сильным игроком. Слишком сильным.

— Майкл тоже неплох, — оскорбленно возразил Людовик.

Артур милостиво согласился:

— Да, они составили недурственную парочку… но все же у Барбары стерженек потверже. И она умеет руководить, направлять… при таком лидере и Майкл станет смертельно опасен.

— Смертельно опасен? — Людовик нервно рассмеялся. — Как-то ты драматизируешь… не похоже на тебя!

— Вот именно, потому что я вовсе не склонен к драматизации… сейчас я тоже серьезен. Просто, вероятно, ты не в курсе последних событий.

— Каких это? — хмыкнул Людовик.

— Они планируют нам с тобой отомстить.

Клондайкс обдумал эти слова и все равно остался равнодушен.

— Ну, а что они могут сделать? — скептически осведомился он. — Убить нас?

— Как вариант, — кивнул Артур. — Но, по сути, наши миры предлагают куда больше изощренных возможностей досадить, чем какое-то там убийство. И я не думаю, что Барбара пойдет на столь фатальный шаг… она слишком умна и изобретательна. Она придумает что-нибудь похлеще.

Людовик затарабанил пальцами по столешнице, размышляя над всем сказанным… что ж, возможно, Артур был в чем-то прав… оставалось понять, что делать со всей этой информацией.

— Спасибо, что предупредил меня, — наконец, скрепя сердце сказал он вслух, поднимая взгляд на Артура.

Тот ответил ему ледяной улыбкой:

— Это не просто предупреждение. Это предложение союзничества.

— Что-о? — изумился Людовик. — Мы с тобой… союзники?!

— Будет полезно объединить наши усилия, чтобы защититься.

— А лучшая защита — нападение, — насмешливо подначил Клондайкс. — Угадал?

— Это ты сказал, не я. Перестань делать из меня злодея.

— В любом случае, я пока не готов… к такого рода партнерству.

Артур не стал настаивать. Неспешно поднявшись, он тщательно расправил складки на своем бледно-сером костюме и с затаенной иронией сказал, сверху вниз глядя на несостоявшегося союзника:

— Обдумай мои слова хорошенько… и не медли. Приходи, когда поймешь, что я прав.

— Не думаю, что это произойдет.

— Увы, произойдет, и скоро, — заверил его мужчина.

Он больше ничего не добавил и просто ушел, а Людовик еще долго сидел за столиком.