Преследуемая Хайракки

Глава 12

Вызов поступил, когда Макрат находился на тренировочных аренах.

Он часами отрабатывал боевые маневры: работу с клинком, ближний бой, схемы уклонения, которые доводили его рефлексы до предела. Его мышцы горели от той усталости, которая обычно приносила ясность.

Но ясность так и не наступала.

Беспокойство никуда не делось, свернувшись под ребрами, словно хищник, ожидающий момента для броска. Он чувствовал, как оно нарастает со времен инцидента на Центральной станции, со времени засады, с тех пор, как под его руками погиб гражданский. Насилие помогло, но лишь на короткое время. Облегчение улетучилось, и давление вернулось, став еще острее, чем прежде.

Ему нужна была разрядка.

Посланник приблизился с осторожностью, остановившись далеко за пределами дистанции удара. Разумно. Репутация Макрата бежала впереди него, и только глупцы подходили слишком близко без приглашения.

— Кха'руун. — Посланник склонил голову, отводя взгляд. — Верховный Арбитр требует вашего присутствия. Немедленно.

Макрат замер, его клинок завис на середине замаха. Жорен не разбрасывался вызовами просто так, даже для воинов его ранга.

Он вложил оружие в ножны и молча последовал за ним.

Покои Верховного Арбитра выходили прямо на раскинувшиеся за ними джунгли; их разделял лишь прозрачный барьер, пропускавший звуки и запахи. Где-то внизу, пробиваясь сквозь камни и корни, грохотала река. Жара накатывала медленными волнами. Мир жил своей жизнью, неподвластный законам.

Жорен стоял у барьера. Его темно-серая кожа была изрезана морщинами от возраста и бремени ответственности. Его серебристые глаза были спокойны — спокойнее, чем ожидал Макрат, а длинные черно-зеленые волосы были собраны в низкий хвост, скользнувший по плечам, когда он обернулся.

— Кха'руун, — произнес Жорен. — Спасибо, что пришел.

Макрат остановился в трех шагах от порога. Вежливость из уст Верховного Арбитра означала, что сейчас последует нечто важное.

— Самка найдена, — сказал Жорен.

Эти слова упали в тишину зала, словно камень, брошенный в спокойную воду.

Всё тело Макрата напряглось. Его плоть непроизвольно шевельнулась под оболочкой, реагируя на эту возможность еще до того, как сознание успело переварить слова. Внизу живота расцвел жар. Его когти на долю секунды выдвинулись, прежде чем он взял себя в руки.

Самка. После стольких лет. Самка.

— Человек, — продолжил Жорен. — С планеты под названием Земля. Она прошла первичный отбор и согласилась на обучение.

Человек. Это слово прокатилось в его мыслях — чуждое и странное. Он знал об этом виде: хрупкие, недолговечные, до недавнего времени запертые в пределах одного мира. Он не встречал ни одного из них. И мысль о человеке как о паре для связи никогда не приходила ему в голову.

— Тебе будет позволено наблюдать за ней во время ее обучения, — сказал Жорен. — Это твое право, как самца. Ты будешь смотреть. Будешь оценивать. И ты решишь, достойна ли она открыть на тебя Охоту.

Достойна.

Сама эта мысль казалась почти абсурдной. Что мог предложить воину Кха'руун человек — маленький, мягкий, неиспытанный? Что она вообще могла понимать об Охоте, о связи, о том, что значит столкнуться с хищником и выжить?

— А если я откажусь? — спросил Макрат.

— Тогда мы найдем другого кандидата. А ты будешь ждать, — серебристые глаза Жорена немигающе уставились на него. — Но у тебя осталось мало времени, Кха'руун. Мы оба это знаем. Разрушение ускоряется. Еще один инцидент, подобный тому, что произошел на Центральной станции, и Совет будет вынужден принять меры. Сдерживание. Изоляция.

Макрат почувствовал, как внутри него вскипает ярость — дикая, злобная, мгновенная.

Сдерживание? Пусть только попробуют.

Должно быть, эта мысль отразилась в его позе, потому что Жорен поднял руку.

— Спокойно, — произнес Верховный Арбитр. — Я тебе не враг, Макрат. Я пытаюсь спасти тебя от того, чтобы ты не стал врагом для них.

Между ними повисло молчание.

— Где будет проходить Охота? — наконец спросил Макрат.

— На Земле.

Это слово ударило его, как пощечина.

— Нет, — его голос прозвучал жестче, чем он рассчитывал. — Это должно быть здесь. В джунглях Итры. Такова традиция. Таков закон.

— Закон допускает исключения, — спокойно ответил Жорен. — И это одно из них.

— Я не стану проводить Охоту на чужой земле. Самку следует привезти сюда…

— И рискнуть полностью убить ее мотивацию? — перебил Жорен. — Подумай, Макрат. Она человек. Она никогда не покидала свой мир. Если мы перевезем ее через всю галактику на планету, которую она не в силах постичь, в окружение видов, которые приводят ее в ужас, как, по-твоему, она сможет охотиться? Она замрет от страха. Она сломается. И ты упустишь свой единственный шанс.

Когти Макрата рефлекторно сжались.

— Она должна чувствовать себя уверенно, — продолжил Жорен. — Опираться на знакомую почву. Охота требует, чтобы она шла на тебя со всей силой, на которую способна. Этого не произойдет, если она будет парализована страхом еще до ее начала.

— Она должна меня бояться.

— Так и будет, — голос Жорена чуть смягчился. — Но одного лишь страха недостаточно. Ты это знаешь. Для Охоты нужен огонь. Сопротивление. Воля к борьбе. Если ты отнимешь это у нее еще до начала, ты обречешь самого себя.

Макрат стоял, вытянувшись в струну, туго свернув хвост позади себя; каждый его инстинкт вопил против такой уступки.

Но за этим сопротивлением он понимал, что Жорен прав.

Он видел, что происходило, когда Охота проваливалась: когда самцы давили слишком сильно, когда самки ломались под давлением, когда связи так и не формировались, потому что одна из сторон была сломлена еще до начала ритуала.

Он не позволит, чтобы это случилось с ним.

— Хорошо, — процедил он; слово скрежетнуло, словно камень о камень. — Земля.

Жорен склонил голову.

— Транспорт будет готов к утру. Путь займет три дня. У тебя будет доступ к каналам наблюдения во время полета: ты сможешь изучать ее тренировки, ее успехи, ее темперамент. Распорядись этим временем с умом.

Три дня.

Три дня на то, чтобы наблюдать, как человеческая самка готовится открыть на него Охоту.

Три дня, чтобы решить, стоит ли она этого риска.

— А если я сочту ее подходящей? — спросил Макрат.

— Тогда Охота состоится, — на лице Жорена промелькнула тень улыбки. — И мы посмотрим, из чего сделан этот человек.

Макрат вернулся в свои покои, когда последние лучи света угасли за кронами джунглей.

Он стоял перед смотровым окном, вглядываясь в биолюминесцентный лес, тянущийся к горизонту, и думал о том, на что только что согласился.

Человеческая самка.

Маленькая. Хрупкая. Чуждая во всем, что имело значение.

И все же… она согласилась на обучение. Она увидела доказательство того, что существует за пределами ее мира, и не сбежала. Она посмотрела в лицо невозможному и ответила согласием.

Это означало, что в ней есть огонь.

Он будет наблюдать за ней. Будет ее оценивать. Посмотрит, есть ли в ней тот огонь, которого требует Охота, та жестокость, то сопротивление, тот отказ ломаться.

Земля находилась под защитой Марак — в этом Жорен его заверил. Но защита от флотов и вторжений сильно отличалась от защиты от одинокого Кхелара с кровной местью, которому нечего терять.

Записи с Центральной станции разлетелись по нейтральным системам за считанные часы. Его шлем теперь был узнаваем. Найдутся те, кто помнит погибших. Те, кто винит его за тела, оставленные остывать на полу вестибюля.

Он отбросил эти мысли. Пусть приходят. Он с радостью встретит насилие.

А если в ней нет этого огня…

Его когти снова сжались.

Тогда он найдет другой путь. Или же погрузится в безумие, ожидающее всех Кха'руунов, не создавших связь, и у Совета появится предлог его уничтожить.

Он закрыл глаза и позволил тишине покоев окутать себя.

Через три дня он увидит ее впервые.

От этой мысли в груди скрутился жар — беспокойный и требовательный. Он представил ее лицо, хотя у него не было ни единого образа, на который можно было бы опереться. Представил, как она сражается. Представил ее под собой.

Его плоть напряглась под оболочкой, и он позволил этому ощущению нарастать, не ища разрядки.

Три дня.

Через три дня всё изменится.