Преследуемая Хайракки

Глава 16

«Ветрак» вошел в атмосферу Земли ночью, бесшумно прорезая слой облаков.

Макрат стоял у смотрового окна, наблюдая, как под ним вырисовывается планета. Синяя, зеленая и белая, закрученная погодными узорами, которые не напоминали ему ничего из того, что он видел раньше. Маленький мир. Молодой мир. Ему было интересно, будет ли Земля ощущаться под ногами иначе, чем Итра.

Его когти скрежетнули по раме иллюминатора. Три дня он провел на этом корабле, просматривая записи с ней, изучая ее движения, запоминая ритм ее дыхания и то, как упрямо сжимается ее челюсть, когда она отказывается сдаваться. Три дня нарастающего предвкушения, беспокойства, грызущего кости, и чего-то настолько туго скрученного в груди, что он едва мог это сдерживать.

Он благодарил богов за то, что еще не мог почувствовать ее запах. Одних лишь видеозаписей было достаточно, чтобы свести его с ума. Если бы он вдохнул ее аромат, если бы ее феромоны проникли в его систему, он не был уверен, что смог бы ждать. Охота требовала терпения. Требовала контроля. Требовала, чтобы он позволил ей прийти к нему, позволил ей сражаться, позволил поверить, что у нее есть шанс.

И он даст ей этот шанс. Но, боги, ожидание было мучительным.

Шаттл отделился от «Ветрака» и начал спуск сквозь тьму.

Остров вынырнул из черного океана, словно обретшая форму тень — изломанный силуэт вулканических пиков и густых джунглей, окруженный скалами, обрывающимися в бурлящий прибой. Остров был темным и безмолвным: только камень, джунгли и белая пена волн, бьющихся о скалы.

Исла-Сомбра. Перевод казался его разуму неуклюжим: Остров Теней. Мрачное название для мрачного места, но вполне подходящее.

Шаттл приземлился на поляне у северного хребта острова; его посадочные опоры погрузились в размякшую от недавнего дождя почву. Люк открылся, и воздух ударил в него как физическая сила — густой, влажный, живой от дыхания растущей зелени. Макрат ступил на землю и глубоко вдохнул.

Вкус был неправильным. Зеленый, влажный и полный жизни, но химическая сигнатура не совпадала, маркеры феромонов отсутствовали, а знакомые оттенки джунглей Итры сменились чем-то, для чего у него не было ориентиров. Его тело не знало, что делать с этим воздухом. Но он всё равно вдыхал его.

Джунгли обступали его, надвигаясь со всех сторон. Стены зелени, настолько густые, что поглощали свет; кроны, настолько плотные, что закрывали звезды. Звуки были чуждыми: существа перекликались на частотах, режущих его слух, насекомые жужжали в ритмах, которые не могли расшифровать его инстинкты. Растения пахли иначе, ощущались на языке иначе. Даже почва под ногами имела неправильную текстуру.

Это было похоже на Итру. И в то же время не имело с ней ничего общего. Принципы оставались теми же: густое укрытие, многоуровневый ландшафт, влажность, маскирующая запаховые следы и приглушающая звуки. Но всё было сдвинуто на какую-то долю. Цвета — слишком яркие. Ритмы — слишком хаотичные. Джунгли, эволюционировавшие без Хийракки, без давления, сформировавшего его родной мир, подчинялись правилам, которые ему только предстояло выучить.

И он их выучит. У него было семь дней.

Брифинг поступил по зашифрованному каналу связи, когда шаттл поднялся в воздух и исчез в облаках.

Голос Жорена заполнил шлем — сухой и официальный:

— Параметры Охоты подтверждены. Продолжительность: семь стандартных дней. Границы: периметр острова, преследование за пределами береговой линии запрещено. Правила ведения боя: стандартный протокол. Никакого вреда самке. Только поимка. Ее выбор окончателен и обязателен к исполнению.

Макрат слушал молча. Он знал правила. Знал их с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы понимать смысл Охоты.

— Самка будет доставлена в свой базовый лагерь на рассвете, — продолжил Жорен. — Ты должен сохранять дистанцию, пока она не начнет преследование. Не вступай в бой, пока она не пустит первую кровь.

Первая кровь. Он вспомнил записи: как она целится из оружия, как бледно-зеленый луч с бесшумной точностью пробивает мишени. Она пустит кровь. В этом он не сомневался. Вопрос был в том, сможет ли она пустить ее достаточно.

— Последнее напоминание. Эта Охота санкционирована Верховным Арбитром и проходит под наблюдением представителей Совета. Мы будем следить за тобой, Макрат. Веди себя соответственно.

Под шлемом его челюсти сжались.

— Думаешь, я не смогу себя контролировать? — его голос прозвучал низко, хрипло, с оттенком насмешки. — Ты отправляешь меня охотиться на самку, а затем советуешь вести себя хорошо, словно я какой-то юнец без связи, не умеющий управлять собственными инстинктами?

На том конце повисла пауза. Затем голос Жорена зазвучал тише:

— Я думаю, ты ближе к краю, чем готов признать. Инцидент на Центральной станции это доказал. И я думаю, эта самка может загнать тебя дальше, чем любая из предыдущих кандидаток, — снова пауза. — Докажи, что я ошибаюсь, Кха'руун. Это всё, о чем я прошу.

Связь прервалась.

Макрат стоял в темноте; джунгли дышали вокруг него, и он чувствовал, как правда слов Жорена оседает в его костях. Верховный Арбитр не ошибался. Он был близок к краю. Уже несколько месяцев, а может, и дольше. Насилие на Центральной станции не возникло на пустом месте. Оно вырвалось из того, что копилось внутри него годами: давление без разрядки, потребность без выхода.

Эта Охота — его последний шанс. Он знал это, даже если Жорен не сказал этого прямо.

Оставшиеся до рассвета часы он провел, изучая местность: бесшумно передвигался по джунглям, составляя в уме карту острова. Он оказался больше, чем он ожидал: вулканические хребты, изрезанные глубокими долинами, пресноводные ручьи, пробивающиеся сквозь подлесок, скрытые пещеры, в равной степени служившие укрытием и местами для засад. Ландшафт будет направлять движение по естественным коридорам, создавая узкие места, где умный охотник сможет загнать свою добычу в угол.

Или где умная добыча сможет поменяться ролями с охотником.

Он рассчитывал именно на это. Чем больше она будет сражаться, чем сильнее будет сопротивляться, тем лучше будет Охота. Тот огонь в ней, то, что приковало его внимание на долгие часы просмотра записей, нуждалось в топливе. Он даст ей препятствия, которые нужно преодолеть. Вызовы, чтобы испытать себя. И когда она наконец падет, когда она наконец окажется под ним, разрядка будет тем слаще, чем тяжелее была предшествующая ей борьба.

От этой мысли его плоть шевельнулась под оболочкой, прижимаясь к внутренним пластинам брони. Ощущение было знакомым и сводящим с ума: жар разливался по телу, заставляя мышцы сжиматься от желания. Он подавил этот голод, перенаправив его в концентрацию. Время еще будет. Семь дней — это одновременно и вечность, и мгновение: достаточно долго, чтобы она смогла проявить себя, и достаточно коротко, чтобы сохранить натянутое до предела напряжение.

Жорен сомневался в нем. Совет сомневался в нем. Возможно, у них были на то причины. На Центральной станции он дал им достаточно поводов. Но они не понимали. Это было другое. Она была другой. За эти годы он наблюдал за сотней кандидаток и не испытывал ничего, кроме клинического интереса к оценке их способностей. Эта же заставляла его кровь кипеть, а инстинкты — обостряться до предела. Эта отказывалась ломаться.

И это меняло всё.

Рассвет приходил на остров медленно.

Серый свет просачивался сквозь кроны деревьев, постепенно превращая джунгли из черных в зеленые. Ночные существа замолкали, уступая место дневным. Где-то вдалеке пронзительно и первобытно закричала птица — звук, который мог бы раздаться на Итре, если бы не неправильная тональность и не тот ритм.

Макрат сидел в засаде на северном хребте, невидимый в тенях, и ждал. Скоро она прибудет: ее доставят в базовый лагерь на южном берегу, вооруженную, закованную в броню и готовую начать. Она никак не могла знать, что он уже здесь; что он провел ночь, изучая этот остров, готовясь к встрече с ней, придумывая все возможные способы заставить ее потрудиться за каждый шаг, который она сделает в его сторону.

Она придет за ним. Она будет сражаться. Она будет истекать кровью. И в конце концов она сделает выбор.

Джунгли дышали вокруг него — древние, терпеливые, безразличные к тому, что вот-вот должно было произойти под их покровом. Макрат погрузился глубже в тени: тело неподвижно, разум ясен, каждое чувство настроено на окружающий мир.

Он мог подождать. Он ждал всю свою жизнь.