Преследуемая Хайракки

Глава 15

Воздушное судно заложило низкий вираж над побережьем, и Серафина впервые по-настоящему увидела Коста-Рику.

Под ними бесконечным зеленым ковром расстилались джунгли: изумрудные, нефритовые, малахитовые, — и это море зелени прерывалось лишь серебристыми нитями рек, прорезающими кроны деревьев, да редкими шлейфами тумана, поднимающимися из долин, столь глубоких, что они казались ранами на теле земли. Вдалеке возвышались горы с укутанными облаками вершинами, а за ними, едва различимый сквозь дымку, искрился под утренним солнцем Тихий океан.

Это место было прекрасным, древним и совершенно к ней равнодушным.

— Добро пожаловать в Коста-Рику, — произнесла Морган с соседнего сиденья.

Судно — не вертолет, не самолет, а нечто среднее, двигавшееся с бесшумностью, которая всё ещё нервировала Серафину, — начало снижение к вырубленной в склоне горы поляне. Когда они опустились ниже линии деревьев, джунгли сомкнулись вокруг них, как кулак, поглотив небо.

Из зелени вынырнул комплекс. Невысокие здания, не столько возведенные на склоне, сколько встроенные в него; их поверхности покрывал камуфляж, делавший строения почти невидимыми сверху. Они настолько сливались с горой, что с высоты птичьего полета можно было увидеть лишь сплошные, нетронутые джунгли. Единственным исключением была посадочная площадка, на которую они приземлились — круг из темного материала, поглощающего свет, а не отражающего его.

Двери открылись, и жара ударила в нее, словно стена.

Воздух был густым и влажным, тяжелым от запахов растущей зелени, сплетения гнили и цветения — запахов жизни в ее самой неумолимой форме. В кронах гудели насекомые. Птицы перекликались на языках, более древних, чем само человечество. Где-то вдалеке раздался пронзительный крик — зверя или птицы, она не могла определить.

Серафина ступила на посадочную площадку и почувствовала, как джунгли давят на нее со всех сторон: живые, осознанные — так, что кожа покрылась мурашками.

— Тренировочная база, — сказала Морган, указывая на самое большое здание. — Здесь вы будете есть, спать и истекать кровью. На следующие четыре недели это весь ваш мир.

Четыре недели. Когда Морган впервые назвала этот срок, он казался вполне посильным. Но теперь, стоя в тени этой бесконечной зелени, он казался целой вечностью.

— А после?

Взгляд Морган сместился к горизонту, к чему-то, чего Серафина не могла увидеть.

— А после, — ответила она, — вы будете готовы к Исла-Сомбра.

У входа в главное здание их ждала женщина.

Она была миниатюрной, с темными, зачесанными назад волосами и лицом, миловидным той неброской красотой, которая не бросается в глаза. На ней была простая одежда, практичная для джунглей, но она всё равно не совсем вписывалась в эту обстановку. В ней чувствовалось какое-то спокойствие. Какое-то знание.

— Серафина, — представила Морган, — это Леони. Она отвечает за благополучие кандидаток — за те аспекты, с которыми я по этическим соображениям не могу справиться в одиночку.

Леони шагнула вперед и протянула руку. Ее хватка была теплой и твердой, а улыбка коснулась глаз. Судя по акценту — британка.

— Рада знакомству. Я знаю, что всё это… чересчур, — мягко сказано.

Леони тихо рассмеялась:

— Когда-то я сказала то же самое. А вообще, я говорила вещи и похуже. Кажется, я назвала Кариана ублюдком-похитителем прямо в лицо, что, оглядываясь назад, было, наверное, не лучшим моментом в моей жизни.

— Кариана?

— Марак Люксара. Мой… — она запнулась, словно подыскивая правильное слово. — Мой партнер. Мой муж в человеческом понимании, хотя это слово не совсем точно передает суть, — ее лицо смягчилось. — Двенадцать месяцев назад меня похитили. Продали на инопланетном аукционе. Кариан купил меня, и я очень долго злилась на него за это.

Серафина уставилась на нее:

— Вас похитили. А теперь вы помогаете вербовать других женщин?

— Я помогаю дать им выбор, которого не было у меня, — голос Леони был мягким, но прямым. — Программа подбора существует потому, что то, что случилось со мной, не должно случиться ни с кем. Мы с Морган отбираем кандидаток, проверяем их согласие, следим за тем, чтобы женщины, участвующие в программе, действительно хотели здесь находиться, — она слегка склонила голову. — Вы хотите здесь находиться, Серафина?

Вопрос ударил сильнее, чем должен был. Хотела ли она? Она приехала ради денег. Ради Арии. Ради Анджело. Но стоя здесь, во влажном воздухе базы в джунглях, готовясь к обучению охоте на инопланетного воина…

— Я не знаю, — призналась она. — Но я здесь. Это должно хоть что-то да значить.

Леони медленно кивнула:

— Значит. И, чтобы вы знали: вы можете отказаться в любой момент. Выбор всегда за вами, — ее лицо стало серьезным. — Но если вы останетесь, вам придется тренироваться так, словно вы идете на войну. Потому что это так и есть.

Она взглянула на Морган:

— Я оставлю вас обустраиваться. Поговорим позже.

Она ушла, и Серафина смотрела ей вслед, пытаясь примирить в голове то, что только что услышала. Похищена. Продана. А теперь… счастлива? Удовлетворена? В этом не было никакого смысла.

Но с другой стороны, во всем происходящем не было никакого смысла.

Первая неделя едва не сломала ее.

Серафина считала себя в хорошей форме. Восемь лет в морской пехоте, еще четырнадцать — в полиции; она поддерживала себя в тонусе, не теряла хватки и никогда не давала себе расслабиться. Она могла пробежать пять миль без остановки, всадить десять пуль в мишень размером с монету с пятидесяти ярдов и скрутить подозреваемого вдвое крупнее себя, если того требовала ситуация.

Здесь всё это не имело никакого значения.

Инструкторы гоняли ее жестче, чем любой армейский сержант. Это была смешанная команда из людей с военным прошлым и одного советника из расы Саэлори по имени Вел, которая наблюдала за всем своими пугающими черными глазами. Они гоняли ее по джунглям до тех пор, пока легкие не начинали гореть, а ноги не подкашивались. Они вкладывали ей в руки оружие, которого она никогда раньше не видела, и ожидали, что она освоит его за считанные дни. Они бросали ее в боевые симуляции против противников, которые не сдерживали ударов и которым было плевать, если у нее шла кровь.

И она пролила много крови.

Она могла уйти. Морган ясно дала это понять. Но сдаться казалось хуже, чем истекать кровью.

Поэтому она поднималась. Каждый раз.

По ночам, оставшись одна в своей комнате, она думала о семье.

Что бы подумала Ария, если бы могла увидеть сейчас свою старшую сестру? Копа, у которой всё должно быть под контролем, обучающуюся охоте на пришельца на секретной базе в Коста-Рике. Ария решила бы, что она сошла с ума. Возможно, так оно и было.

И Анджело. Ее отчим, который работал до полусмерти, пытаясь удержать семью на плаву после смерти матери. Тот, кто до сих пор пропускал прием сердечных таблеток, думая, что этого никто не замечает. Что бы он сказал, если бы узнал правду?

Она делала это ради них. Эту причину она называла самой себе, это было оправданием, которое придавало всему смысл.

Но поздно ночью, когда звуки джунглей давили на стены, а сон не шел, она признавалась себе в правде.

Частично она хотела этого сама.

Внутри нее копился гнев, свернутый тугой пружиной — годы гнева. Гнев на систему, которая подвела ее мать. Гнев на страховые компании, медицинские счета и бесконечную бюрократическую жестокость, которая в Америке сходила за здравоохранение. Гнев от того, что четырнадцать лет она наблюдала, как правосудие дает сбой, как виновные уходят от наказания, пока страдают невинные, и как она ведет войну, в которой никогда не сможет победить.

Она так долго сдерживала его. Она была ответственной, надежной, той, кто просто опускает голову, делает свою работу и никогда не позволяет себе слишком много чувствовать.

Теперь ей предлагали другой путь. Насилие с целью. Охоту с реальными ставками. Шанс стать другой женщиной — не той, что медленно задыхалась под тяжестью мира, которому было на нее плевать.

Она, должно быть, сумасшедшая.

Может быть. Но быть сумасшедшей казалось лучше, чем ничего не чувствовать.

Био-броню доставили в конце первой недели.

Морган отвела ее в камеру глубоко внутри комплекса — комнату со стенами, пульсирующими слабым биолюминесцентным светом. В центре, подвешенное в колыбели из энергии, которую Серафина не могла идентифицировать, висело нечто, похожее на вторую кожу.

Она была зеленой. Глубокого, темного зеленого цвета, как кроны джунглей в сумерках, с черными полутонами, которые переливались, когда на них падал свет. Не металл. Не ткань. Что-то органическое, живое, ожидающее.

— Био-броня Хайракки, — сказала Морган. — Адаптированная под вашу физиологию.

— Адаптированная как? Я думала, это технология Хайракки.

— Так и есть. Но броня Хайракки связывается только с Хайракки. Для людей нам потребовалась… адаптация, — Морган сделала паузу. — Вы знакомы с Маджаринами?

Серафина покачала головой.

— Это раса, известная своими достижениями в биоинженерии. Они могут манипулировать органической материей на генетическом уровне, изменять ее форму, перепрофилировать. Когда началась программа подбора пар, мы обратились к ним с просьбой модифицировать био-броню Хайракки для совместимости с людьм, — Морган указала на колыбель. — Это результат. Технология Хайракки, адаптация Маджаринов, выращенная специально для вас на основе сканирований, которые мы провели по вашем прибытии.

— Выращенная, — повторила Серафина. Еще одна инопланетная раса. Еще одна невозможная вещь. — Сколько вообще видов вовлечено в эту… сеть?

— Больше, чем вы можете поверить. У Марака есть альянсы в десятках систем. Земля — лишь крошечная часть гораздо более масштабной картины.

Серафина смотрела на броню, пытаясь переварить услышанное. Пришельцы. Множество видов. Сеть, охватывающая звездные системы. Неделю назад она была детективом из убойного отдела, тонущим в долгах.

— Это безумие, — сказала она.

— Да, — согласилась Морган. — Так и есть.

Но она была здесь. Слишком поздно поворачивать назад.

— И как мне ее надеть?

— Никак. Она сама наденется на вас, — губы Морган слегка изогнулись. — Будет больно. Недолго. А затем это будет чувство, не похожее ни на что из того, что вы когда-либо испытывали, — она указала на небольшую нишу сбоку от комнаты, отгороженную завесой из такого же биолюминесцентного материала. — Вам нужно раздеться. Броня связывается непосредственно с кожей — нижнее белье можно оставить, но всё остальное придется снять.

Серафина кивнула. Морган отвернулась, занявшись чем-то в дальнем конце камеры, давая ей минуту уединения.

Она зашла за ширму, разделась до бюстгальтера и трусов и аккуратно сложила одежду на предусмотренную для этого скамейку. Обычный черный хлопок. Ничего особенного. Она не то чтобы собирала вещи именно для этого.

Когда она вышла, теплый воздух камеры покрыл ее голую кожу мурашками. Она чувствовала себя раздетой. Уязвимой. Броня ждала в своей колыбели, слабо пульсируя, и у Серафины появилось неуютное чувство, что она ощущает ее присутствие. Что она наблюдает.

Морган повернулась к ней с профессиональным, клиническим выражением лица:

— Как будете готовы.

Серафина медленно приблизилась к броне. Вблизи она смогла разглядеть ее текстуру: мелкие чешуйки, наслоенные и перекрывающие друг друга, с поверхностью, которая, казалось, дышала. Она была красивой, но от этой красоты становилось не по себе.

Она протянула руку и коснулась ее.

Броня пришла в движение.

Она потекла вверх по ее руке, словно жидкость, обволакивая кожу, припечатываясь к телу с ощущением, которое было наполовину давлением, наполовину жаром, а наполовину — чувством, для которого у нее не было слов. Она ахнула, когда материал растекся по ее торсу, вниз по ногам, через плечи, облепляя каждый изгиб, каждую мышцу, каждый дюйм ее тела.

На мгновение это стало мучительным. Словно ее заглатывали заживо, словно живое существо забралось ей под кожу и решило там обосноваться.

Ей хотелось сорвать ее. Ей хотелось кричать.

А затем всё прекратилось.

Боль исчезла так внезапно и бесследно, что она задалась вопросом, не придумала ли она ее. Осталось лишь… тепло. Присутствие. Едва уловимое осознание живого существа, связанного с ней и ожидающего ее дальнейших действий.

Она посмотрела на себя. Броня сидела так, словно всегда была там: легкая, гибкая, движущаяся вместе с ней так же естественно, как ее собственная кожа. Она размяла пальцы, покрутила плечами, сделала шаг. Броня откликалась мгновенно, предугадывая ее движения еще до того, как она их завершала.

— Потребуется несколько дней, чтобы полностью интегрироваться, — сказала Морган. — Носите ее на тренировках. Спите в ней, если сможете выдержать. Чем больше времени вы проводите в связи с ней, тем более отзывчивой она становится.

В первую ночь она не выдержала. Броня передавала ей слишком много: каждый звук на базе усиливался, каждое изменение давления воздуха отдавалось криком. В три часа ночи она сорвала ее, задыхаясь, и еще час просидела на полу своей комнаты, дрожа, прежде чем смогла снова ее надеть.

К третьей ночи она уже могла в ней спать. К пятой — не могла спать без нее.

— Отзывчивой в каком смысле?

— Процесс интеграции… всеобъемлющий, — Морган тщательно подбирала слова. — Маджарины спроектировали ее для оптимизации совместимости. Ваши рефлексы, ваши чувства, ваши реакции — всё это обострится в ближайшие недели. Она научится считывать ваши потребности. Когда вам нужно полное покрытие, она расширяется. Когда вам нужно слиться с окружением, она истончается почти до нуля.

— Реакции?

Выражение лица Морган не изменилось:

— Вы поймете, когда в этом возникнет необходимость.

Прежде чем Серафина успела расспросить ее подробнее, Морган указала на дверь:

— Дальше — стрелковая подготовка. Вел ждет.

Серафина повернула руку, наблюдая, как чешуйки смещаются и укладываются на место. Она чувствовала себя… сильной. Защищенной. Как существо, способное пережить то, что надвигается.

Она отложила этот вопрос на потом. У нее было предчувствие, что ответ ей не понравится.

Оружие не было похоже ни на что из того, из чего она когда-либо стреляла.

Они называли его «вет'кай» — термин Хайракки, который грубо переводился как «бесшумный удар». Оно было изящным, органическим в том же смысле, что и броня, и спроектировано для прямого интерфейса с био-костюмом. Когда она брала его в руки, она чувствовала подключение: едва уловимый гул бежал вверх по ее руке, связывая оружие с броней и нервной системой.

— Оно не стреляет пулями, — объяснила Вел своим мягким, мелодичным голосом, характерным для Саэлори. — Оно испускает конденсированные энергетические импульсы. Луч бесшумен, почти невидим и на близком расстоянии прожжет большинство органических материалов.

— А на дальней дистанции?

— Рассеивание снижает летальность, но всё равно выводит из строя, — черные глаза Вел изучали ее. — Оружие считывает ваше намерение через броню. Прицельтесь, сосредоточьтесь, выстрелите. Случайный выстрел невозможен.

Вел полезла в мешочек на поясе и достала небольшой предмет — гладкий, похожий на камень диск, серебристый и слегка теплый на ощупь. Он идеально лег в ладонь Серафины, когда Вел передала его ей.

— Переводчик, — пояснила Вел. — Технология Маджаринов. Он переведет любой устный язык на ваш родной.

Серафина повертела его в руке. Поверхность была бесшовной, такой же органической, как броня и оружие:

— Как он работает?

— Вы носите его. Он слушает. Когда он распознает речь на неизвестном вам языке, он передает смысл на английском, — Вел достала тонкий шнурок, сплетенный из материала, который Серафина не могла определить. — Вокруг шеи. Для работы он должен находиться близко к телу.

Серафина продела шнурок через крошечную петлю, которую раньше не заметила на краю диска, и надела его на шею. Переводчик лег ей на грудь — легкая тяжесть, о которой она вскоре научится забывать.

— Кха'рууны говорят нечасто, — добавила Вел. — Но когда они заговорят, вы их поймете.

Серафина заправила диск под воротник брони. Еще одна часть инопланетной технологии, связанная с ней, перекраивающая ее в существо нового вида.

Она вскинула вет'кай, прицелилась по его длине — хотя прицеливание было скорее интуицией, чем механикой, просто инстинктивным ощущением того, куда попадет выстрел — и выстрелила в мишень на стрельбище.

Луч бледно-зеленого света метнулся вперед — беззвучно, как и было обещано — и прожег дымящуюся дыру прямо в центре мишени.

— Хорошо, — сказала Вел. — Снова.

Недели слились воедино.

Она отмеряла дни по синякам, которые расцветали и исчезали на ее теле. По мозолям, грубеющим на ладонях. По тому, как обострялись ее рефлексы, пока она не начала реагировать до того, как сознательно фиксировала угрозу: ее тело изучало новый язык выживания.

Где-то на третьей неделе она поймала себя на том, что передвигается по джунглям, не задумываясь об этом: ее ноги сами находили бесшумные тропы, а глаза считывали в тенях малейшее движение. Она перестала быть копом, играющим в солдата.

Она становилась другим существом. И пока не знала, как его назвать.

Однажды вечером Леони нашла ее сидящей на краю тренировочной площадки и наблюдающей, как солнце садится за горы.

— Можно? — Леони указала на место рядом с ней.

Серафина кивнула.

Какое-то время они сидели в тишине, наблюдая за игрой света. Вокруг них нарастали звуки джунглей — дневная смена уступала место ночной.

— Вы отлично справляетесь, — сказала наконец Леони. — Лучше, чем большинство.

— Это должно заставить меня чувствовать себя лучше?

— Это должно быть правдой, — Леони повернулась к ней. — Я знаю, что всё это странно. Всё без исключения. Знаю, у вас, наверное, тысяча вопросов, которые вы боитесь задать.

— Есть несколько.

— Задавайте.

Серафина задумалась:

— Кха'руун. Тот, на которого я должна охотиться. Что будет, если он… если я не смогу…

— Если вы не сможете его остановить? — Леони покачала головой. — Этого не случится. У Охоты есть правила. Он не может причинить вам вред. Он может преследовать вас, может поймать, но не может причинить вам боль. Если в конце вы скажете «нет», он обязан это принять. Таков закон.

— А если я скажу «да»?

Леони на мгновение замолчала:

— Тогда у вас будет связь, не похожая ни на что из того, что вы когда-либо испытывали. Связь, которая идет глубже брака, глубже любви в человеческом понимании. Она меняет вас. Обоих, — она сделала паузу. — У нас с Карианом… на это потребовалось время. Доверие не дается легко, когда ты прошла через то, через что прошла я. Но сейчас? Я не могу представить свою жизнь без него.

— Вы скучаете по Земле?

— Иногда. Скучаю по дождю. Скучаю по Алфи, моей собаке, хотя Кариан в конце концов привез его ко мне, — легкая улыбка. — Но Земля никуда не денется. А жизнь, которая у меня есть сейчас… она больше всего, что я могла себе вообразить.

Серафина обдумала это. Попыталась представить себе жизнь, которая была бы больше той, что она знала.

— Почему я? — спросила она. — Почему они выбрали меня?

— Потому что вы не ломаетесь, — Леони встретилась с ней взглядом. — Я видела ваше досье. Знаю, что вы пережили. Обучение, работу, потери. Большинство людей сдались бы давным-давно. Вы — нет. Именно это и нужно Кха'руунам. Тот, кто не сломается, когда станет тяжело.

Серафина отвела взгляд, снова уставившись на темнеющие джунгли.

— Может, они знают что-то, чего не знаю я, — сказала она.

— Может быть.

Она тренировалась с вет'каем, пока он не стал ощущаться продолжением ее руки. Она отрабатывала боевые маневры в био-броне, пока не забыла, что носит ее. Она изучала тактику Хайракки, схемы их передвижений, их слабые места — те немногие, что у них были.

Она узнала о Кха'руунах.

Однажды вечером Вел показала ей записи, проецируемые на стену брифинг-рума. Боевые сводки конфликтов, о которых она никогда не слышала, в мирах, чьи названия не могла произнести.

От первого же кадра она замерла на месте.

Она видела диаграмму видов Хайракки. Выучила касты — администраторов Саэл с их серебристыми глазами, переговорщиков Са'кет, инженеров Кел'воран. Ей казалось, что она понимает, с чем имеет дело.

Она ничего не понимала.

Кха'руун на экране был ростом восемь футов, а то и больше. Его броня была темной, почти черной, с пластинами, которые смещались и смыкались, как чешуя какого-то доисторического хищника. Если другие Хийракки казались изящными, почти элегантными, то этот воин был создан для грубой жестокости. Массивные плечи. Руки, увитые жгутами мышц под био-броней. Когти, выдвигающиеся из закованных в перчатки пальцев — изогнутые и смертоносные, созданные рвать как плоть, так и металл.

И шлем. Гладкий, лишенный деталей, не выдающий ничего. Ни глаз, которые она могла бы прочитать, ни выражения лица, которое могла бы оценить. Лишь эта темная, бесстрастная поверхность, отражавшая окружающий хаос, словно зеркало.

Он начал двигаться.

У Серафины перехватило дыхание.

Быстро. Быстрее, чем имело право двигаться существо таких размеров. На записи было видно, как он преодолевает двадцать метров за долю секунды, сближаясь с отрядом вооруженных солдат прежде, чем те успевают навести на него свое оружие. Он сражался не как солдат. Он сражался как сила природы — как ураган, обретший плоть, как насилие, возведенное в абсолют.

Первый солдат умер еще до того, как успел закричать. Когти Кха'рууна вскрыли его от плеча до бедра одним движением, и он уже бросился к следующей цели, пока тело еще не коснулось земли. Второй солдат выстрелил — в упор, в центр масс, — и воин даже не замедлился. Заряд опалил его броню, а он оторвал стрелку руку по локоть и использовал ее, чтобы вбить третьего человека в землю.

Всё закончилось за секунды. Пять солдат. Обученных. Вооруженных. Мертвых.

Кха'руун стоял среди тел, его грудь тяжело вздымалась, и даже через зернистую запись Серафина чувствовала исходящую от него ярость. Контролируемую ярость. Это не было бездумным насилием. Это была точность. Это было мастерство, оттачиваемое десятилетиями, а может, и веками, и направляемое через тело, созданное для войны.

— Дальше, — тихо сказала Вел, и запись сменилась.

Это видео было более четким. Другой Кха'руун — а может, тот же самый, она не могла понять — попал под обстрел с возвышенности. Энергетические лучи били по его броне один за другим; такие попадания должны были свалить его, должны были убить. Но он поглощал их. Продолжал двигаться. Взлетел по стене так, словно это ничего не стоило, его когти находили опору в голом камне, и когда он достиг вершины…

Серафина отвернулась.

Ей хватило звуков. Влажных, разрывающих звуков. Криков, которые обрывались слишком быстро.

— Вот на что вы будете охотиться, — сказала Вел. — И вот что будет охотиться на вас.

Серафина заставила себя снова посмотреть на экран. Запись была поставлена на паузу на одном кадре: воин Кха'руун, стоящий после битвы, окруженный разрушениями, его броня блестит от чужой крови.

Он был пугающим. Чудовищным. Идеальным хищником.

И какая-то ее часть — та, в которую ей не хотелось заглядывать слишком глубоко — отреагировала на это зрелище не только страхом.

Вот что ждет меня на том острове.

Эта мысль должна была заставить ее бежать. Должна была заставить собрать вещи и сесть на первый же транспорт обратно в Лос-Анджелес, к своей безопасной, маленькой, удушающей жизни.

Но вместо этого она подалась вперед.

— Покажите мне еще, — сказала она.

Черные глаза Вел долго изучали ее. И что бы ни увидела Саэлори, это, казалось, ее удовлетворило.

Она показала ей еще.

Серафина смотрела часами. Записи Кха'руунов в бою, на тренировках, после сражений, решавших судьбы миров. Она смотрела, как они двигаются, пыталась понять их схемы, их привычки, те микросекундные заминки, которые могли — возможно — дать ей преимущество.

Она почти ничего не нашла. Они были слишком быстрыми, слишком жестокими, слишком совершенно созданными для того, что они делали.

Но она всё равно продолжала смотреть.

В ту ночь она часами лежала без сна, глядя в потолок и прокручивая в голове записи. Их скорость. Мощь. То, как они двигались, словно насилие было языком, на котором они говорили с рождения.

Ей предстояло охотиться на одну из этих тварей. Или ей предстояло стать добычей.

Ужас лежал в груди — холодный и неотвратимый. Она могла умереть на этом острове. Могла умереть ужасной смертью, разорванная на куски существом, которое через год даже не вспомнит ее имени.

Но под этим ужасом, вплетаясь в него, как проволока в глину, было нечто большее.

Благоговение.

Она провела всю свою жизнь в окружении обычных хищников. Преступников. Политиков. Мелких монстров, носивших человеческие лица и разрушавших жизни бумагами и законами. Она научилась ненавидеть их, охотиться на них, уничтожать их, когда система это позволяла.

Здесь всё было иначе. Это был хищник без притворства. Чистый. Искренний. Ужасный в древнем смысле этого слова — внушающий ужас, да, но также вызывающий странное, невольное уважение.

И если ей предстояло встретиться с таким хищником, она хотела быть достойной этой схватки.

Она уже не была уверена, какая возможность пугает ее больше: умереть на том острове или узнать, кем она может стать, если выживет.

Раз в неделю она звонила Арии.

Морган организовала это: защищенная линия, которую невозможно отследить, проложенная через системы, которых Серафина не понимала. Она сидела в своей маленькой комнате, а био-броня дремала под ее одеждой, и смотрела, как на экране появляется лицо сестры.

С каждым разом Ария выглядела всё лучше. Повязка с шеи исчезла, сменившись тонким шрамом, который со временем побледнеет. Вернулся цвет лица. Голос окреп.

— Ты выглядишь уставшей, — сказала Ария на третьей неделе.

— Много работы, — Серафина через силу улыбнулась. — Должность требует отдачи.

— Ты по-прежнему не можешь сказать мне, чем занимаешься?

— Пока нет. Может, скоро смогу.

Ария изучала ее через экран. Она всегда была слишком проницательной для собственного блага.

— Сера… ты в порядке? Правда?

Серафина подумала о био-броне, связанной с ее кожей. Об инопланетном оружии, из которого она стреляла каждый день. О записях, на которых воины Кха'руун рвут врагов, как бумагу.

— Я в порядке, — сказала она. — Правда. Как папа?

Они проговорили двадцать минут: о восстановлении Арии, об упрямстве Анджело, о сеансах физиотерапии и контрольных снимках, которые оказались чистыми. Обычные вещи. Вещи, принадлежавшие Земле, жизни, которую она поставила на паузу.

Когда звонок завершился, Серафина еще долго сидела в темноте.

Она делает это ради них. Это всё, что имело значение.

Она продолжала говорить себе это. В некоторые ночи она почти в это верила.

В другие же ночи она задавалась вопросом: не делает ли она это потому, что какая-то часть ее хотела узнать, на что она способна? Кем она может стать, если перестанет себя сдерживать?

Ей не нравилась эта мысль. Но она и не гнала ее прочь.

Финальное испытание состоялось в конце четвертой недели.

Ее высадили в джунглях — на этот раз в настоящих, а не на тренировочной площадке — с активированной броней, заряженным вет'каем и единственной целью: выжить.

Симуляция длилась три дня.

За ней пустили охотников. Человеческих оперативников в собственной броне, игравших роль Кха'руунов. Они были быстрыми, опытными и неумолимыми. Они выслеживали ее по кронам деревьев, устраивали засады у источников воды, выбивали со всех позиций, которые она пыталась удержать.

На второй день она перестала убегать. Начала думать как детектив, а не как солдат. Она читала закономерности, предугадывала движения, расставляла ловушки, вместо того чтобы реагировать на чужие.

На третий день она сняла последнего охотника выстрелом с семидесяти метров — бесшумным, точным, прямо в центр масс.

Когда она вышла из джунглей, Морган и Леони уже ждали ее.

— Вы прошли, — сказала Морган. — Обучение завершено.

Серафина стояла перед ними, покрытая грязью, потом и осадком трех дней выживания, и ждала, что будет дальше.

Выражение лица Морган было нечитаемым: — Нам нужно кое-что обсудить. Без лишних ушей.

Они прошли в небольшое здание на краю базы — строение, в котором Серафина раньше не бывала. Внутри была простая комната: стол, стулья, окно, выходящее на джунгли. Морган жестом предложила ей сесть.

— Вы завершили обучение, — сказала Морган. — Вы превзошли все установленные нами контрольные показатели. По всем параметрам вы готовы к Охоте.

— Но?

— Но именно на этом этапе вы должны сделать выбор, — Морган слегка подалась вперед. — Вы можете отправиться на Исла-Сомбра и завершить Охоту, как и планировалось. Или вы можете отказаться и уйти.

Серафина нахмурилась:

— Уйти? А как же контракт?

— Контракт гарантирует оплату независимо от вашего решения. Медицинские счета Арии будут закрыты. Пенсия для Анджело будет оформлена. Дом в Игл-Рок будет куплен на ваше имя, — Морган сделала паузу. — Вы уже заработали это. Мы не покупаем согласие — мы компенсируем уже затраченное время и риск. Одно только обучение стоило этих вложений.

— Тогда зачем давать мне выбор?

— Потому что выбор — это основа всего, что мы здесь делаем, — заговорила Леони, шагнув вперед. — Охота работает только в том случае, если кандидатка искренне хочет в ней участвовать. Принуждение лишает всё смысла. Если вы отправитесь на этот остров, это должно быть потому, что вы сами так решили. А не потому, что чувствуете себя обязанной.

Серафина на мгновение задумалась. Деньги получены. Ее семья в безопасности. Она может уйти прямо сейчас, вернуться в Лос-Анджелес, собрать осколки своей старой жизни.

Она может быть в безопасности.

— Возьмите ночь на раздумья, — сказала Морган. — Подумайте об этом. Поговорите с кем-нибудь, если нужно, или побудьте в одиночестве. Делайте всё, что поможет вам принять решение. Мы встретимся утром.

Они оставили ее там, в тихой комнате, где звуки джунглей давили на окна, а тяжесть выбора оседала в ее костях.

В ту ночь она не сомкнула глаз.

Она лежала в своей комнате, глядя в потолок, и прокручивала в голове аргументы. Логично было бы забрать деньги и уйти. Она получила то, за чем пришла. Ее семья в безопасности. Нет никаких причин рисковать собой на острове с инопланетным воином, который может разорвать ее на части, даже не вспотев.

Но логика никогда не была определяющим фактором, не так ли?

Она вспомнила записи с Кха'руунами. Их скорость, мощь, их пугающую грацию. Она должна была быть в ужасе. И частично так оно и было.

Но другая ее часть — та, которую она годами пыталась заставить замолчать — чувствовала совершенно иное.

Голод.

Она хотела узнать, сможет ли. Хотела испытать себя в настоящем, опасном испытании, которое подтолкнет ее к самому пределу того, на что она способна.

Она всю жизнь играла по правилам, не выходила за рамки, была ответственной. И к чему это привело? Эмоциональное выгорание. Безденежье. Наблюдение за тем, как ее семья барахтается, пока система перемалывает их в пыль.

Возможно, именно поэтому они ее и выбрали. Возможно, они увидели истину, которую она только начинала осознавать в себе самой.

Она этого хотела.

Осознание пришло тихо. Простая истина, вставшая на свое место.

Она хотела отправиться на этот остров. Хотела охотиться на хищника, на которого еще никто никогда не охотился. Хотела узнать, из чего она сделана, когда всё остальное отброшено в сторону.

Она, должно быть, сумасшедшая.

Но быть сумасшедшей казалось более честным, чем снова играть наверняка.

Утром она нашла Морган в главном здании.

— Я еду, — сказала Серафина. — На Исла-Сомбра. Я хочу это сделать.

Морган долго изучала ее. И, что бы она ни искала, она, казалось, это нашла.

— Очень хорошо. Но есть вещи, которые вы должны знать, — она жестом предложила Серафине сесть. — За вами будут наблюдать. На острове есть системы мониторинга, датчики, которые отслеживают вас обоих на протяжении всей Охоты. У Хайракки есть свои люди, наблюдающие с орбиты и следящие за тем, чтобы их воин следовал правилам. И сам Марак лично контролирует весь процесс.

— Марак? Партнер Леони?

— Кариан курирует всю деятельность в этой системе. Это он утвердил эту Охоту, одобрил совпадение кандидатов и установил протоколы безопасности. Если что-то пойдет не так, если воин нарушит правила ведения боя, Марак вмешается лично.

— Такое когда-нибудь случалось?

— Нет. Кха'рууны понимают последствия нарушения законов Охоты. А воины, участвующие в этой программе, тщательно отбираются. Им нужны пары для связи, а не жертвы, — Морган сделала паузу. — Но вы должны знать, что защита есть. Вы не будете там одна, даже когда вам будет казаться именно так.

Серафина медленно кивнула: — Сорок восемь часов?

— Сорок восемь часов. Отдохните. Поешьте. Попрощайтесь с теми, с кем считаете нужны, — Морган встала. — Когда вы приземлитесь на этом острове, всё изменится.

Серафина посмотрела в окно на джунгли, в которых она научилась ориентироваться, на базу, которая за последние четыре недели стала для нее своеобразным домом.

— Всё уже изменилось, — сказала она.

Губы Морган слегка изогнулись:

— Хорошо. Значит, вы готовы.

Сорок восемь часов спустя она взошла на борт воздушного судна, которое должно было доставить ее на Исла-Сомбра. Джунгли отступили, и впереди раскинулся океан — бескрайний, темный и полный неизвестности.

Она думала об Арии. Об Анджело. О той женщине, которой она была, когда впервые откликнулась на то объявление.

Та женщина теперь казалась ей чужой.

Кем бы она ни становилась сейчас, она выяснит это на острове.

Она устала ждать.