Преследуемая Хайракки

Глава 21

Этим утром джунгли казались другими. Более медленными. Нет, это она стала быстрее.

Она почувствовала это в тот самый момент, когда вышла из пещеры — изменения в собственном теле. Теперь броня полностью интегрировалась, слившись с ней настолько абсолютно, что она не могла сказать, где заканчивается ее кожа и начинается костюм. Он реагировал на ее движения еще до того, как она совершала их осознанно, предугадывая перенос веса, развороты, сокращение мышц, когда она перелезала через корни и пригибалась под ветками.

Она текла сквозь джунгли, как вода. Как существо, которому здесь самое место.

За ночь ее чувства обострились, отточенные до остроты бритвы. Она чувствовала запах влаги в воздухе, далекий гнилостный аромат опавших фруктов, резкий зеленый привкус сломанных стеблей. Она слышала, как насекомые копошатся в подлеске в двадцати метрах от нее, могла отследить полет птиц по одному лишь звуку, могла чувствовать вибрацию земли под ногами так, как и представить себе не могла еще неделю назад.

А под всем этим, вплетаясь во всё вокруг, как басовая нота, от которой невозможно скрыться: он.

Его запах был повсюду. Теперь сильнее. Ближе. Броня сделала ее восприимчивой к нему, теперь она это знала, но это знание не ослабляло эффекта. С каждым вдохом он проникал всё глубже в ее легкие, в кровь, в кости. Ее тело знало, где он находится, еще до того, как разум успевал это осознать, ориентируясь на него, как стрелка компаса, нашедшая север.

Она менялась. Уже изменилась. Та женщина, что высадилась на этом острове три дня назад, уже исчезала, сбрасывалась, как омертвевшая кожа, обнажая более поджарую и жесткую версию себя.

Ей следовало бы этого испугаться.

Но она не боялась.

След теперь был четче. Наглее. Он перестал прятаться, перестал даже делать вид, что избегает ее. Следы когтей на стволах деревьев на уровне плеч. Отпечатки ног, глубоко вдавленные в мягкую землю, намеренно оставленные на виду. Ветки, сломанные и брошенные висеть, как указатели, как приглашения.

Приди и найди меня, говорил этот след. Если сможешь.

И она шла следом.

Пока она шла, ее мысли возвращались ко всему, что она оставляла позади. Тесная квартира в Лос-Анджелесе со стопкой просроченных счетов. Полицейский участок с его люминесцентными лампами и бесконечной бумажной волокитой. Капитан, который хоронил неудобные дела. Система, которая подвела ее мать, подвела Арию, подвела всех, кого она когда-либо пыталась защитить.

Четырнадцать лет подавляемой ярости.

Она думала о своей матери на той больничной койке, угасающей, пока страховая компания присылала отказ за отказом. Думала о том, как сидела в коридоре у кабинета администрации, умоляя об исключении, о сострадании, о базовой человеческой порядочности. Ответом всегда было «нет». Ответом всегда было «нет» для таких людей, как она.

Она думала об Арии на больничной койке, борющейся с болезнью, которая не должна была зайти так далеко, потому что раннее лечение стоило денег, которых у них не было. Об Анджело, пропускающем прием таблеток для сердца, потому что он думал, что этого никто не замечает, потому что он скорее рискнул бы умереть, чем обременять дочерей очередными расходами.

Гнев поднялся в груди — знакомый и обжигающий, но теперь уже другой. Годами она старалась сделать его меньше, запереть в коробку, направить на то, чтобы быть хорошим копом, хорошей сестрой, хорошей дочерью. Проглатывала его, чтобы иметь возможность функционировать. Чтобы выжить.

Здесь ей больше не нужно было его проглатывать.

Здесь гнев не был обузой. Он был топливом.

Она двигалась быстрее, ее ноги находили бесшумные тропы в подлеске, тело скользило между деревьями с грацией, словно позаимствованной у инстинктов, более древних, чем человечество. Броня гудела на коже, подпитывая ее данными, обостряя инстинкты, превращая ее в хищника, способного охотиться на хищника.

Она не бросала свою семью. Она становилась их щитом.

Деньги были первым шагом. Счета Арии оплачены, пенсия Анджело обеспечена, дом в Игл-Рок ждет их. Но деньги могут закончиться. Деньги могут отнять. То, кем она становилась, отнять было нельзя. Эта сила, эта резкость, эта готовность сражаться — она выковывала из себя оружие.

Ради них. И ради себя. И то, и другое могло быть правдой.

В середине утра она его настигла.

Сначала лишь мельком. Тень, скользнувшая между деревьями впереди, появившаяся и исчезнувшая так быстро, что ей могло это почудиться.

Ей не почудилось.

Ее тело всё поняло еще до того, как разум успел за ним угнаться. Адреналин ударил в кровь — электризующий и мгновенный. Оружие вскинулось без участия сознания, вет'кай лег в руку так, словно вырос из нее.

Она увидела его.

Он двигался между массивными стволами в тридцати метрах впереди. Этот темный силуэт, эта невероятная громада, броня, ловящая обрывки света, пробивающегося сквозь кроны. Он двигался, как обретшая форму тень, как насилие, готовое вот-вот вырваться наружу, и от этого зрелища у нее сжалось сердце.

Она не колебалась.

Она выстрелила.

Вет'кай пульсировал в ее руке, бесшумный и смертоносный, и луч бледно-зеленого света пронзил воздух джунглей. Время, казалось, замедлилось. Она смотрела, как луч пересекает разделяющее их расстояние, как он ударяет его в руку, как он вздрагивает.

Она видела, как он оступился на полшага.

Первая кровь.

Плотина внутри нее рухнула.

Все эти годы сдерживания. Профессионализма. Сохранения спокойствия, когда хотелось кричать; следования процедурам, когда хотелось что-нибудь сломать; наблюдения за тем, как виновные уходят от наказания, и проглатывания ярости, пока она не сворачивалась холодным комком в животе.

Всё исчезло.

Она причинила ему боль. Она пустила кровь богу. Неуязвимый хищник, существо, способное разорвать отряд вооруженных солдат, даже не сбив дыхание, кошмар, преследовавший ее во снах — она проделала дыру в его броне из оружия, которым научилась пользоваться всего за четыре недели.

Сила хлынула по ее венам — темная, первобытная и голодная. Она хотела сделать это снова. Хотела увидеть, как он вздрагивает, хотела доказать, что может дотянуться до него, что она имеет значение, что она — нечто большее, чем просто добыча, которую нужно загнать, поймать и присвоить.

Он обернулся.

На мгновение ей показалось, что он бросится в атаку. Покончит с этим прямо сейчас, сократит дистанцию, повалит ее на землю, прежде чем она успеет выстрелить снова. Ее палец сжался на спусковом крючке, тело напряглось в ожидании удара, готовое ко всему, что последует дальше.

Он не бросился в атаку.

Он просто смотрел на нее.

Этот безликий шлем, слегка склоненный набок. Темный, гладкий и совершенно нечитаемый. Но она всё равно чувствовала это — тяжесть его внимания, давящую на кожу, как жар от открытого пламени.

И под этой тяжестью скрывалось нечто большее, чем просто оценка. Узнавание.

Он видел, кем она становится. Просыпающегося в ней хищника, гнев, который она наконец-то спустила с поводка, женщину, которая перестала спрашивать разрешения и начала брать то, что хотела. Он видел всё это.

И он это одобрял.

Она чувствовала это одобрение костями. Чувствовала, как оно оседает в груди теплом, подтверждением, которого она так жаждала, сама того не осознавая. Всю свою жизнь она пыталась быть «достаточно хорошей», пыталась заслужить уважение мира, который отдавал его неохотно, если вообще отдавал.

Он не скупился. Он не проверял ее, чтобы понять, соответствует ли она какому-то произвольному стандарту.

Он ждал, когда она станет такой. Ждал, когда она перестанет сдерживаться.

А затем он исчез. Растворился в тенях между деревьями, пропал, словно его там никогда и не было.

Серафина стояла на поляне; сердце колотилось о ребра, вет'кай всё еще был поднят и готов к бою.

Она улыбалась.

Она ничего не могла с собой поделать. Улыбка расплылась на ее лице — свирепая и чужая. Когда она в последний раз так улыбалась? Когда в последний раз чувствовала себя настолько живой?

Женщина, покинувшая Лос-Анджелес, была мертва. Она умерла где-то в этих джунглях, где-то между первой ночью и сегодняшним днем, и на ее месте рождался хищник. Хищник с зубами. Женщина, которая заявляла свои права на пространство, требовала того, чего хотела, и принимала свою опасность.

Она не оплакивала эту потерю.

Она подумала об Арии. Об Анджело. Они никогда не узнают, что она здесь сделала, кем она стала. Но они будут в безопасности. Она об этом позаботится. И не играя по правилам, которые были написаны против нее. А став существом, к которому эти правила неприменимы.

Что, черт возьми, со мной происходит?

Вопрос всплыл на поверхность — далекий и почти не имеющий значения. Теперь она знала ответ. Броня подготовила ее тело. Охота подготовила ее разум. А он, тень среди деревьев, хищник, наблюдавший за ней с голодом — он показал ей, кем она может быть, если перестанет бояться.

Она опустила оружие и двинулась глубже в джунгли, идя по следу, который он для нее оставил. Гнев всё еще горел в ее груди, но теперь он был другим. Более чистым. Пламенем кузницы, а не лесным пожаром — он выковывал из нее кого-то нового.

Впервые в жизни она ни от чего не убегала.

Она бежала навстречу.

И что бы ни ждало ее в конце этой охоты, она была готова встретиться с этим лицом к лицу.