Престо, модерато, адажио

Мерауке, пятая зона ускорения

До нулевого дня городок был самой дальней окраиной Индонезии, и он же оказался единственным в этой стране, угодившим в пятую зону. В годы хаоса и междоусобиц гарнизону пришлось отстаивать не только независимость, но и свою собственную жизнь и жизни своих сородичей, — месть за предшествующие десятилетия ползучего колониализма была бы кровавой. Именно перманентная война и враждебное окружение помогли мерауканцам преодолеть страх барьера.

Увы, в четвёртой зоне лежали только западная оконечность Новой Гвинеи и близлежащие острова.

Соваться глубже, к Яве, Суматре и Борнео, решились немногие, слишком уж некомфортно ощущали себя там «пятёрки». Зато обмен с «медленными» сделался доходным бизнесом для горожан. Они наладили связи и с островами Индонезии, и с австралийским Дарвином, потом, осмелев, начали совершать вылазки к «высоким» соседям — к берегам Квинсленда.

Когда центробежные политические процессы уступили место центростремительным и племена островитян объединились в Королевство Папуа, Мерауке формально стал его вассалом, — на правах самой широкой автономии. Темнокожие аборигены не то чтобы полюбили «жёлтых», но терпели их как полезный инструмент, обеспечивающий связь с мирами за барьером.

Илья ожидал найти здесь полное захолустье, «край географии», и громадная статуя Иисуса, попирающего ногами земной шар, — первое, что он увидел, выйдя из самолёта, — утвердила в этом. Большей частью одноэтажный и деревянный, Мерауке словно вывалился из времени. Пятая зона ускорения? С таким же успехом город мог находиться и в четвёртой, и в третьей, — ничего бы не изменилось.

Впрочем, при всей своей убогости и неказистости городок оказался достаточно опрятным. Никаких гор мусора вдоль дороги или зловонных канав с отходами.

Отель, в котором их поселили, и вовсе обрадовал: чистота, отсутствие насекомых, ухоженная территория с экзотической экваториальной растительностью и голубым бассейном, в номерах — вполне современный санузел, кондиционер, холодильник, телевизор. Не удержавшись, Илья включил последний. Качество сигнала оставляло желать лучшего, но он был! На одном вещание шло на английском, правда, акцент у диктора был такой, что удавалось разобрать два слова из трёх.

Экспедиция прибыла в Мерауке поздним вечером по новогвинейскому времени, и уже на следующее утро они занялись тем, для чего, собственно, сюда явились. Хелен не желала уступать свои обязанности, поэтому поиски корабля вели параллельно: Мроев с Хантером и Хелен с Ильёй. В городе, живущем благодаря плаваньям сквозь барьер, найти подходящее судно — не проблема. С оплатой трудностей тоже не предвиделось. Времена мировых резервных валют канули в небытие, но золото испытание катаклизмом выдержало. Ещё лучше шла меновая торговля, и высоким зонам было что предложить. Главное богатство Тулле — способная творить чудеса электроника — тут оказывалось бесполезным. Но высокоразвитая технология — это не только электроника. Точная механика получила в эпоху тайм-феномена новую жизнь. Тулле продавала свои разработки странам седьмой и шестой зон, те клепали подделки и продавали их дальше, вернее, ниже. Хронометры, самонастраивающиеся на ускорение времени зоны; пьезоэлектрические стартеры для двигателей; бумеранги-пружинолёты, позволяющие определить проходимость барьера. И золото, и полезные механизмы, воспроизвести которые технологический уровень Королевства Папуа не позволял, туллейцы привезли с собой.

Казалось, ничто не препятствует успеху сделки. Но скоро Илья уловил разницу между двумя народами, населяющими Мерауке. У маленьких улыбчивых папуасов они легко бы взяли в аренду, а то и купили парусную лодку за самый примитивный хронометр. Да что там лодка! Владелец с радостью сам повёз бы их через барьер, — стоит выказать ему уважение.

К сожалению, мореходами коренные обитатели острова не были. Индонезийцы оказались монополистами на рынке парусников, способных не только отвезти рыбаков на десяток миль от берега, но и пересечь океан. Эти смотрели на чужеземцев хитро прищурившись, торговались долго и упрямо, нагло задирали цену, смекнув, что у покупателей есть чем платить. Лишь к концу дня Хелен сторговала пружинолёт и шхуну за пятьдесят золотых монет, причём двигатель на ней следовало отремонтировать и оснастить пьезостартером, а лучше вообще заменить.

Когда они вернулись в отель за деньгами, Мроев был там. Нет, сделки он не заключил. Но нимало не беспокоился по этому поводу. Первый день не для покупок. Сначала надо изучить рынок, познакомиться с людьми, присмотреться к товару. Услышав о приобретении, он скривился осуждающе.

— Этот тип наверняка собирается тебя обмануть, вытянуть всё, что у нас есть, подсунув взамен никчёмную рухлядь. Предоставь мне торговаться. — Не дожидаясь возражений пресс-секретаря, обратился к Лаугесену: — Босс, мы ведь договаривались, лодкой занимаюсь я. И уже присмотрел самую лучшую, какая есть в этом городе. Завтра меня сведут с нужными людьми, они обеспечат, чтобы сделка была честной. Восток не любит спешку. Отдыхайте, наслаждайтесь местной экзотикой. Я всё сделаю.

В таланте бывшего шефа стряпать сделки Илья не сомневался, экзотика в виде ананасов, бананов и других фруктов, название и вкус которых он прежде не знал, его вполне устраивала. Однако на следующий день Мроева с нужными людьми не свели. И на следующий после следующего. Укладываясь спать, Илья поймал себя на мысли — не тянет ли тот специально время? И если да, то зачем ему это нужно?

Утром он проснулся от настойчивого стука в дверь. На ночь не запирался, поэтому Хелен стучала не снаружи, а изнутри, уже войдя в номер. Увидела, что мужчина открыл глаза, поторопила:

— Вставай, вставай, у нас «гости».

Окно номера выходило на площадку перед отелем. Там сейчас стоял армейский тентованный грузовик, из него выгружались темнокожие солдаты. Не просто выгружались — занимали позиции вокруг отеля.

— Что происходит? — удивлённо спросил Илья.

— Ты вечером экстренный выпуск новостей не смотрел? Седьмой Флот начал блокаду северного побережья Папуа и высадил десант. Лейтенант, этими солдатиками командующий, сказал, что у него приказ взять всех иностранцев под домашний арест.

Последнюю фразу услышал не только Илья. В приоткрытую дверь номера заглянул Хантер. Улыбнулся, показав белоснежные зубы, пообещал:

— Не беспокойтесь, через три дня Седьмой Флот будет здесь, и все проблемы разрешатся. Черномазые долго трепыхаться не смогут. Нечем им трепыхаться.

Можно было не спрашивать, что понадобилось Седьмому Флоту на Новой Гвинее. Ясно, что не бананы с ананасами. Полезные ископаемые, скрытые в её недрах, прежде всего урановая руда, из которой на заводах Японии, уже подчинённой Флотом, изготовят топливо для реакторов подводных лодок и авианосцев.

Трёх дней в запасе у экспедиции не оказалось. Даже одного не оказалось. Они собрались на обед в отельном ресторанчике, когда снаружи раздался громкий хлопок и звуки, весьма напоминающие автоматные очереди. Лаугесен, Хелен, Илья переглянулись, но прежде чем кто-то из них успел слово произнести, Хантер был в дверях.

Вернулся он десять минут спустя. Хмурое лицо его хороших новостей не предвещало.

— Черномазые не знают, что там такое, — сообщил. — Требуют не выходить из отеля. Талдычат, что мы в безопасности.

Тревожная неопределённость аппетиту не способствовала. Тем более что стрельба не стихала, а расползлась по городу. К автоматному тарахтению присоединились басовитые очереди крупнокалиберного пулемёта, то и дело доносились хлопки гранатных взрывов. Охранники вооружились автоматами, один демонстративно встал у двери ресторана.

Когда Хелен, не притронувшись к обеду, поднялась из-за стола и пошла к своему номеру, второй двинулся за ней следом. Лишь Мроев не обращал внимания на происходящее. С удовольствием прикончил тарелку чечевичного супа, обглодал куриные крылышки. Он принялся за фруктовый салат, когда Хелен вернулась. Вместо тапочек и шорт на ней были камуфляжные брюки, заправленные в берцы. На поясе висела кобура с пистолетом. Вторую кобуру она несла в руках. Направилась было к Лаугесену, но парень неожиданно указал взглядом на Илью. Пресс-секретарь, не выказав удивления, подчинилась. Илье показалось, что губы Мроева тронула ухмылка.

Он как раз застёгивал ремень, когда к двери ресторана подошёл лейтенант-туземец. Покосился на автомат охранника, сквозь стекло обвёл взглядом полупустой зал, в котором, кроме членов экспедиции, никого не было, — даже официант предпочёл ретироваться. Хантер и Хелен встали и направились к нему одновременно. Илья пошёл было тоже, но часовой посмотрел так красноречиво, — мол, двух командиров хватит, — что слов не потребовалось.

— Не вмешивайся, — вполголоса посоветовал Мроев, когда он вернулся за столик. — Это не наша война.

— Война?

Бывший шеф оказался прав. Принесённые Хантером и Хелен новости были хуже некуда. В Мерауке вспыхнул исламистский мятеж. Со стороны барьера на подмогу мятежникам приближается парусный флот под зелёными флагами. Немногочисленный гарнизон эта новость застала врасплох. Большинство солдат правительственной армии погибли в первые минуты, оставшимся поступил приказ покинуть город. Касательно интернированных иностранцев указаний из Порт-Морсби никаких не поступило. Лейтенант по собственной инициативе посоветовал уходить на северо-восток, в леса.

— Сказал, чтобы мы поторопились, — закончила пересказывать новости Хелен, невесело кривя губы. — Пока войска контролируют дорогу.

— Не верю я, что черномазые что-то там контролируют, — презрительно хмыкнул Хантер. — Жёлтые перестреляли их, как куропаток.

— Так что вы предлагаете? — поинтересовался Лаугесен.

— Лучше всего остаться здесь, — вклинился в разговор Мроев. — Если индонезийцы выбьют из города папуасов, нам какая разница? Мы люди гражданские, иностранцы к тому же. Нас никто не тронет, у меня всё схвачено. Заварушка скоро закончится. Переждём и вернёмся к нашим делам.

— Вот уж нет! Это не межплеменная стычка, это джихад. Я был на Целебесе, когда исламисты устроили «ночь длинных ножей» тамошним христианам. Может, папуасов они и не станут истреблять всех поголовно, но белых не пощадят. Надо уносить ноги отсюда, пока не поздно. Но не в джунгли, среди дикарей нам делать нечего. Аэропорт в десяти минутах езды от отеля, и наш самолёт ещё там, если не ошибаюсь.

— Правильно! — поддержала его Хелен. — Мерауке — не единственный порт на Новой Гвинее. Перелетим в тот же Порт-Морсби, например.

— В лучшем случае нас там интернируют на неопределённое время, — скривился Мроев. — Хорошо-хорошо, предположим, Седьмой Флот принудит Папуа к капитуляции и ввяжется в войну с индонезийцами, — хотя не представляю, для чего им понадобится этот край света! Но что дальше? Кораблям не обогнуть остров, его восточная оконечность лежит в шестой зоне...

— Палубная авиация доберётся! И легко разбомбит корыта исламистов!

— «Корыта» отступят за барьер. И будут вас там поджидать. Готовы к такой встрече?

Хантер открыл рот... и закрыл. Хелен тоже молчала. Кажется, аргументов для спора у них не было. Индонезийцы давно контролируют Арафурское море. Если они стали врагами, план экспедиции летел коту под хвост.

— Почему вы говорите только о Новой Гвинее? — внезапно спросил Лаугесен. — Плавание по Индийскому океану можно начать южнее. Мы не собирались посещать Австралию, но теперь это оправданный риск.

Хантер расплылся в улыбке.

— Верно, Австралия! В аэропорт, немедленно!

— Нет-нет! Соваться в аэропорт опасно, его могли захватить повстанцы, — затараторил Мроев.

— Не узнаем, пока не проверим, — отрезала Хелен. Улыбнулась иронично. — Впрочем, вы ничем не рискуете, господин Мроев. Вы же остаётесь? У вас всё схвачено.

— Выносите снаряжение, я подгоню машину! — Хантер бросился к выходу.

— Я с тобой! — неожиданно решился Илья.

Охранник смерил его взглядом.

— Стрелять умеешь?

— Приходилось.

Стрельба в городе не стихала, но сделалась более беспорядочной. Это походило уже не на перестрелку, а на зачистку. Доносилась она преимущественно от берега моря и от устья реки Маро, порта и верфей. Пальбу дополняли крики, рёв автомобильных и мотоциклетных моторов, — горожане-папуасы бежали из города. Центральная улица пустовала, зато на перпендикулярных ей улочках, ведущих к лесу, транспорта становилось больше с каждой минутой. Скоро попался и подходящий. В кузове грузовичка сидела группа женщин и разновозрастная детвора, здесь же громоздились узлы и сумки со скарбом, — спешили, взяли самое необходимое. В кабину кроме молодого парня-водителя втиснулись мужчина постарше и старуха, замотанная в цветастый платок.

Хантер шагнул наперерез, поднял ствол автомата вверх, дал короткую очередь. Те, кто был поблизости, с воплями бросились в окружающие улочку дворы, водитель грузовика резко затормозил. Гуамец направил на него оружие.

— Прочь из машины все, быстро! — рявкнул.

Глаза парня полезли из орбит от ужаса, он что-то забормотал.

— Быстро, я сказал! — ждать, когда туземец опомнится, Хантер не собирался. Его палец на спусковом крючке дрогнул. Женщины в кузове заголосили пуще прежнего.

— Нет-нет-нет! — Илья бросился в зазор между дулом автомата и капотом. — Мы не заберём ваш грузовик! Нам только надо попасть в аэропорт. Сейчас мы заедем в отель, — это рядом! — заберём наших друзей. Женщины и дети подождут там, пока водитель отвезёт нас в аэропорт. Потом он вернётся. Это недолго, полчаса — и все останутся целы! Вы поняли меня?

В спешке он путал английские слова с русскими и немецкими. Женщины продолжали скулить, дети плакали, мужчины пучили глаза, а ствол автомата танцевал, словно кобра, выбирая жертву. Закрыть собой всех Илья не мог.

— Мой понимать! — вдруг ожила старуха в кабине. — Мой объяснить сыну, сын всё делать! Белый господин не стрелять!

Она перешла на туземное наречие. Водитель повернулся к ней, лихорадочно затряс головой, соглашаясь. Хантер подскочил к кабине, одним движением выковырнул пассажира. Хотел было извлечь и старуху, но Илья уже взбирался в кузов, потому он махнул рукой и скомандовал:

— До перекрёстка и направо!

До отеля аборигену позволили вести грузовик, но после выгрузки-погрузки за руль сел Хантер, и парню пришлось перебраться в кузов. Оцепенение у него сменилось безудержной болтовнёй. Английским туземец владел так-сяк, но из потока коверканных слов удалось понять, что муж его старшей сестры был мусульманином, но поддавшись уговорам родни, крестился. Теперь они боятся, что исламисты за это накажут всю семью, поэтому убегают. А его мать давно, ещё до Судного дня, была первой красавицей, «мисс Папуа». Её даже возили в Америку на большом белом самолёте...

Болтовня оборвалась на полуслове, темнокожее лицо папуаса побледнело. Илья за пистолет схватился, но тут же увидел причину: Иисус более не встречал гостей города. Мощный взрыв сбросил его с земного шара, разломал на куски.

В аэропорту было тихо и пустынно. Одинокая «Сессна» стояла на рулёжной дорожке в дальней его части. Хантер подогнал грузовик прямо к ней, выскочил из кабины, открыл дверь самолёта, опустил, превращая в трап.

— Надо найти пилотов! — напомнил Мроев. Оставаться в отеле он не захотел.

— Считай, ты уже нашёл, — осклабился Хантер. Первым взбежал в самолёт, шагнул в кабину.

Хелен и Лаугесен заняли места во втором ряду салона. Возможно, они считались самыми безопасными? Как бы там ни было, Илья уселся перед ними.

Экспедиция заканчивала погрузку, когда со стороны здания аэропорта застрекотали автоматные очереди. Пули ударили в корпус «Сессны» и борт грузовика. Прикрывавшие посадку охранники начали стрелять в ответ.

— Убирай эту чёртову тачку! — заорал Хантер так, что услышали и внутри самолёта, и снаружи. Двигатели, уже запущенные, заревели громче, готовые сорвать «Сессну» с места.

Грузовик вздрогнул, попятился, давая задний ход. Последний из исследователей, как раз шагнувший в дверь, вскрикнул, пошатнулся. Выпасть ему Лазаренко не дал — задёрнул внутрь. Следом заскочил охранник. Второй ступил на трап и вдруг схватился за бок, согнулся, нелепо взмахнул рукой, выронил автомат, упал на бетон рулёжной дорожки.

Не дожидаясь, пока грузовик отъедет подальше, Хантер стронул «Сессну» с места, повёл к взлётно-посадочной полосе. Дверь уцелевший охранник захлопнул, но фюзеляж старого бизнес-джета — плохая защита от пуль. Пассажиры попадали на пол, прячась за массивными креслами. И каждый молился, чтобы баки не взорвались и двигатели не заглохли.

Когда «Сессна» остановилась, Илья ощутил, как озноб прокатил по телу. Но самолёт рванул вперёд, быстрее, быстрее. Оттолкнулся, взлетел. Автоматы били ему вслед, но задержать уже не могли. Илья поднялся с пола, выглянул в иллюминатор. Последнее, что разглядел в аэропорту города Мерауке: высыпавшие на рулёжную дорожку вооружённые люди и дымящийся грузовик с маленькой фигуркой, вывалившейся из кабины. Он оказался лжецом, пообещав, что никто не пострадает...

Хантер круто развернул самолёт в сторону моря. Внизу и справа остались мятежный город, корабли, идущие к причалам и ставшие на рейде. Пробоины в корпусе не позволяли «Сессне» набрать высоту и крейсерскую скорость. Если у исламистов есть хоть какая-то зенитная артиллерия... К счастью, узнать это на собственной шкуре беглецам не пришлось.

Раненого уложили на пол, перевязали. Хелен постаралась остановить кровь, ввела обезболивающее. Дела у парня были плохи, судя по всему, пуля задела лёгкое и застряла где-то внутри. Помочь ему можно было, если только срочно доставить в больницу, на операционный стол. Где и когда встретится больница на пути экспедиции, не знал никто.

Берег скрылся за горизонтом, когда Хантер, включив динамики, чтобы его наверняка услышали в салоне, сообщил:

— У нас две новости, хорошая и плохая. Хорошая: мы вырвались из мышеловки. Плохая: самолёт не дозаправляли, а расход топлива увеличился. Хватит где-то на полчаса. Может, чуть больше.

Пресс-секретарь оставила раненого, быстро прошла в кабину.

— Где мы сейчас находимся?

— Понятия не имею, радиопеленга здесь нет. Где-то между Новой Гвинеей и Австралией.

— Поворачивай на юго-восток! Ближайшая суша — север Квинсленда.

— Ты сбрендила? — уставился на неё Хантер. — Лететь по азимуту, без ориентиров, целить в белый свет, как в копеечку? Нет, пойдём вдоль барьера. Австралия там, впереди, не проскочим.

— Идиот! — в сердцах наградила его смачным эпитетом Хелен. Обернулась к Лаугесену, ища поддержки.

Однако начальник экспедиции произнёс невозмутимо:

— Возможно, он прав. У нас нет точных данных, как барьеры пересекают Австралию.

На лице женщины явственно отразилось удивление, но возражать она не посмела. Дёрнула плечом, вернулась на место. Нашла в рюкзаке карту, развернула. Первый же взгляд подтвердил нехорошую догадку: южнее Арафурского моря, прямо по курсу «Сессны» лежал залив Карпентария, глубоко врезавшийся в Австралийский континент.

Надолго выдержки Хелен не хватило. Она снова вскочила, вернулась в кабину, уселась в кресло второго пилота, поближе к приборам. Илья её понимал. Единственным доступным ему прибором были часы на запястье, по ним и следил за остатком топлива. И когда Хантер объявил: «Земля прямо по курсу!» — выдохнул облегчённо. Услышал, как за спиной перевели дыхание, зашушукались спутники.

Радость была преждевременной. Барьер шёл по западному краю залива. Скалистые островки, пустынный берег — всё, что досталось пятой зоне.

— Впереди что-то большое, — сообщил Хантер.

— Остров Грут-Айленд, — уточнила Хелен, водя пальцем по карте.

— Там найдётся, где сесть?

— Не знаю!

— Хреновая у тебя карта...

Они были заняты перепалкой, разглядыванием карты, по сторонам смотреть им было недосуг. Поэтому первым заметил Илья. Закричал, подавшись вперёд, к пилотской кабине:

— Аэродром! Справа, справа аэродром!

Хантер и Хелен дружно обернулись к нему. Затем так же дружно посмотрели направо. Поздно, даже на половинной скорости «Сессна» уже пронеслась мимо.

— Ты не ошибся? — сурово уточнил пилот. — Второй раз разворачиваться топлива не хватит.

Ответить Илья не успел, пресс-секретарь нашла нужный объект на карте:

— Правильно, аэропорт Гаррталала. Разворачивай!

«Аэропорт» было слишком громким словом для того, что находилось внизу: несколько неказистых строений и грунтовая взлётно-посадочная полоса. Но не это самое худшее. Барьер пересекал полосу почти под прямым углом, оставляя по эту сторону метров триста.

Не стесняясь сидящей рядом женщины, Хантер грязно выругался.

— Лучше уж на воду! Больше шансов.

— Садись! — рявкнула на него Хелен. — Или передай управление мне!

— Куда садиться, не видно ж ни хрена?! Если на взлётке машина стоит...

— Не стоит, — внезапно отозвался Лаугесен. — Взлётная полоса свободна.

Берег был теперь по левому борту «Сессны», и Лаугесен внимательно всматривался в иллюминатор, словно и впрямь мог видеть сквозь завесу барьера. Хантер недоверчиво покосился на начальника экспедиции, хмыкнул. Согласился:

— Ладно, покойнички, полетаем. Пристегните ремни!

Чёрный юмор его не оценил никто. Но он и не ждал оценки. Развернул самолёт по широкой дуге, начал снижаться, заходя в глиссаду. Перламутровая стена понеслась навстречу. Смотреть на её стремительное приближение Илье не хотелось. Мелькнула запоздалая мысль, что выбрал он не лучшее место и надо бы пересесть... Шасси ударились о грунт, заставив щёлкнуть зубами, самолёт затрясся бешено, и в следующий миг барьер, плотоядно чавкнув, проглотил его.