Престо, модерато, адажио

Западная Австралия, четвёртая зона ускорения

Штаб бригады, охранявшей северную границу штата, располагался в городке Кэтерин — стратегическом транспортном узле, где сходились дороги, ведущие на север, юго-восток и юго-запад. Полковника, командовавшего бригадой, предупредили о неожиданных пришельцах по рации, он встретил их на въезде в город и повёз в штаб на допрос. Бритоголовый усач с округлым пивным животом, не иначе ради этой встречи поменявший камуфляжные шорты и майку на брюки и рубаху, выглядел добродушным. Но был ли он таким на самом деле?

Об истинной цели экспедиции Хелен, взявшаяся вести переговоры, не сообщила, выдала себя и спутников за британскую дипломатическую миссию, прибывшую восстановить связи с правительствами Австралии. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы ввести полковника в ступор. Кажется, они были первыми европейцами, добравшимися до «зелёного континента» после нулевого дня. О нумерации зон ускорения, о Корпоративной Республике Тулле полковник не знал ничего. Вершиной цивилизации для него были Сидней и Мельбурн — земля обетованная, о которой в Западной Австралии ходили слухи, полученные не из «вторых» даже, а из «третьих рук», — Перта и Аделаиды.

Неудивительно, что он сразу предположил: именно туда направляются европейцы. Хелен не опровергала, лишь уточнила, что оставшуюся часть пути делегация намерена преодолеть морем. Тем более, что это было правдой.

Первоначальной целью путешественников был Дарвин, расположенный в трёхстах километрах от «Перекрёстка Севера», рядом, по австралийским меркам, к тому же вело туда полноценное шоссе, а не грунтовый «роуд». Но теперь планы пришлось пересмотреть. Штат потерял контроль над городом два года назад, с тех пор там правила вьетнамская мафия. Вдобавок, моллукские пираты, хозяйничающие в Арафурском море, наглели всё больше.

— Вам надо в Перт, — посоветовал усач. — Можно и по суше, но морем, конечно, легче сквозь стену пройти. Значит, к западному побережью езжайте, в Порт-Хедленд или Джералдтон, это теперь столица наша. Там вы быстро наймёте подходящий корабль, да и плыть куда ближе будет, чем от Дарвина.

— Так и сделаем, — согласилась Хелен. — Полковник, в Кэтерине ведь есть аэродром? Мы можем договориться об аренде самолёта? Мы хорошо заплатим.

Усач помедлил, развёл руками.

— Аэродром есть, и самолёты имеются. С керосином беда, только на чрезвычайные нужды выделяют. Да зачем вам самолёт? Я автобус дам, с комфортом домчитесь. Немедленно распоряжусь! На побережье мирно, спокойно. А у нас здесь граница, сами видите. Дикари под боком, в любой миг напасть могут.

Врать полковник не умел. Было понятно: вовсе не забота о безопасности гостей его беспокоит. Не понимает он, как поступить со свалившимися на голову иностранцами, и спешит избавиться от них поскорее.

Ни в Джералдтон, ни в Порт-Хедленд они не попали. Полторы тысячи километров до Брума, первого же городка на побережье, оказались пределом для туллейцев. Да и остальные были изрядно измотаны. Барьер, плен у аборигенов, путешествие через дебри, плюс ещё два дня на колёсах, — под конец Илье хотелось одного: найти какой угодно отель, добраться до койки, упасть и спать, спать, спать... Сутки, как минимум.

Наверное, Лаугесен прочёл его мысли. Когда автобус остановился перед отелем на въезде в городок, начальник экспедиции объявил двум сержантам, сопровождавшим их и попеременно садившимся за руль:

— Можете возвращаться в Кэтерин, дальше мы доберёмся сами. Но для начала как следует отдохнём. — Он повернулся к своим подчинённым: — Завтра отсыпаемся, а там видно будет.

Отель оказался попроще того, в котором они жили в Мерауке, но свободные номера нашлись, а в них — вполне удобные кровати, застеленные достаточно чистым бельём. Ещё в номере имелась душевая кабина с тёплой водой, и этот атрибут цивилизации подвернулся как нельзя кстати. Зато проспать сутки Илье не позволили.

— Доброе утро! — раздался громкий женский голос над ухом.

Он едва не подпрыгнул от неожиданности. Вытаращился на стоявшую возле кровати Хелен. На ней был тот же синий с красными драконами халат, в руках она держала поднос с тарелками и чашечками.

— Ты что тут делаешь? — спросил вместо приветствия.

— Переживала, что ты завтрак проспишь, — лукаво улыбнулась женщина. — Вот, принесла.

Илья покосился на дверь, — видимо, не защёлкнул с вечера. Гостья застала его врасплох.

— Я думал, мы расставили точки над «i» ещё в Корее, — произнёс.

— Так я не себя на завтрак предлагаю, — улыбка Хелен из лукавой сделалась насмешливой. — Всего лишь яичницу с беконом и кофе с булкой.

— Ну... спасибо. Дай я хоть умоюсь!

— Ну, умойся, — передразнила гостья. — Если ты такой чистоплотный.

Когда Илья вернулся из ванной комнаты, поднос с завтраком стоял на тумбочке, придвинутой к кровати, где восседала визитёрша, скрестив по-турецки ноги.

— Иди сюда быстрее, — поторопила. — Остывает!

Аппетит, как известно, приходит во время еды. Илья проглотил яичницу, сам не заметив. Когда взял чашечку кофе, Хелен поинтересовалась:

— Что ты об этом думаешь?

— У них не «шведский стол»? Как-то мало.

— Я о наших «сопровождающих», — против ожидания, пресс-секретарь оставалась серьёзной.

— А-а-а... Военная разведка Гуама. У них свои интересы в нулевой точке. Возможно, связанные с базой на Диего-Гарсии.

— Это понятно. Что нового скажешь о Мроеве?

— Тимур? Думаю, он уже сам не рад, что ввязался в это предприятие. Заметила, как он притих в четвёртой зоне? Должно быть, прикидывает, что мало с вас взял и как бы запросить надбавку. С «сопровождающими» как раз понятно. Меня больше интересует другой человек. Какая истинная роль в экспедиции нашего шефа? Сначала я думал, что он «мажорчик», ищущий адреналин, но... Скажи, он в самом деле внук вице-премьера?

Хелен не отвечала долго, отпивала кофе маленькими глотками. Лишь когда он закончился, произнесла:

— Наверное, тебе пора знать правду о Викторе. Нет, он не родственник Хенрика Лаугесена. Он вообще не гренландец и не исландец, — если мы говорим о происхождении.

— Кто же он?

— Однажды военно-морские силы Тулле обнаружили у юго-западных берегов Гренландии дрейфующий корабль. На борту восемнадцатипалубного круизного лайнера «Иона» они нашли только одного живого человека — молодую женщину. Точнее, двух: женщина оказалась на девятом месяце беременности. Её сознание было в сумеречном состоянии, она плохо понимала, где находится и что происходит вокруг. Жила инстинктами: искать пропитание и беречь будущего ребёнка.

Гораздо позже спецслужбы Тулле выяснили некоторые подробности. Женщину звали Милена Сеймур. За неделю до нулевого дня семнадцатилетняя Милена с подругой отправилась в круиз из Саутгемптона к Островам Зелёного Мыса, — подарок родителей за успешное окончание частной школы и поступление в Кембридж. Исходя из информации о порядках в школе и образе жизни её семьи, вряд ли она была беременна до отплытия. Скорее, это случилось в круизе. Не исключено, в тот день и час, когда возник тайм-феномен. Не исключено, «Иона» оказалась внутри барьера в процессе его формирования, — по расчётам, именно в районе Островов Зелёного Мыса первая зона прерывается. Что объясняет отсутствие людей — неконтролируемая паника вынудила их бежать от барьера, то есть, выпрыгивать с корабля. Но это предположения. Теперь факты: неуправляемый корабль дрейфовал, влекомый течениями, от берегов Африки до Гренландии. Сколько продолжался дрейф? Если ориентироваться на биологический возраст плода — около девяти месяцев. Но здесь опять-таки большое «но»: корабль поочерёдно прошёл сквозь девять барьеров, так что говорить о каком-либо адекватном исчислении времени не приходится.

Хелен замолчала. Илья, не удержавшись, поторопил:

— Что было дальше?

— Роды начались прежде, чем патрульный эсминец довёз роженицу до берега. Они прошли благополучно. Но затем у женщины начался необратимый распад мозговой ткани, и она умерла. Удивительно, почему этого не случилось раньше, — учитывая, сколько зон ускорения ей пришлось преодолеть. С ребёнком тоже было не всё просто. Родился младенец здоровым, но потом его развитие застопорилось. Лучшие педиатры Тулле не смогли найти этому внятного объяснения. После двух — двух! — лет безуспешных манипуляций младенца эксперимента ради перевезли в Исландию. И — о чудо! — процесс пошёл. Перевезли на Фареры — ускорился. В Британии он уже рос быстрее нормы. Но стоило вернуть в Гренландию — опять остановка. В итоге ребёнок стал отдельной государственной программой, курируемой лично вице-президентом Лаугесеном. Он даже дал мальчишке свою фамилию.

— Это Виктор?! — До Ильи наконец дошло очевидное. — Хочешь сказать, он был зачат где-то в первой зоне, а на свет появился в десятой? Преодолел в утробе матери девять барьеров и два с половиной века? Что, оставаясь в Тулле, он может вообще не стареть, жить вечно? Чёрт... Похоже на сказку.

— И я бы решила, что это сказка. Если бы вся дальнейшая жизнь Виктора не прошла на моих глазах.

— А как ты оказалась замешанной в эту историю? Почему Лаугесен-старший выбрал тебя на роль... э-э-э... воспитательницы чудо-ребёнка?

— Всё просто. Милена — старшая сестра моего деда, Фрэнсиса Джоселина Сеймура. Я ближайшая родственница Виктора и хранительница семейного архива графов Хартфордов.

Илья ожидал, что в Бруме повторится соревнование, кто первым выберет парусник. Однако в этот раз пресс-секретарь на своих правах не настаивала. Когда Хантер и Мроев, вернувшись в отель, объявили, что недорого сторговали вполне годное судно, она восприняла это как должное.

— Не хочешь взглянуть? Шеф, а ты? — предложил слегка обескураженный таким равнодушием Хантер.

— Мы тебе полностью доверяем. Пока будете грузить снаряжение и апгрейдить двигатель, мы с Виктором прогуляемся по местным достопримечательностям. Неподалёку есть Кабельный Пляж. Говорят, лучший в мире, «меккой» нудистов был когда-то. Хочу проверить.

— После нашего отплытия у тебя будет уйма времени на достопримечательности и нудизм.

— Вот уж нет. Пусть господин Мроев остаётся в Бруме, если пожелает, а я поеду в Порт-Хедленд и буду ждать там. Так что мы — на пляж. Илья, составишь компанию?

Предложение было неожиданным. Мроеву оно показалось ещё и подозрительным.

— Нет, Илья поедет с нами, как спец по яхтам, — быстро возразил он.

— Верно, — поддержал Хантер. — А с вами отправится Микки, — народец здесь пёстрый, охрана не помешает. Долго не задерживайтесь. Четыре часа вам на купание хватит?

Он распоряжался, словно стал начальником экспедиции. Но ни Хелен, ни Виктор не возразили.

Четыре часа спустя к причалу, где швартовалась купленная яхта, они не явились. Собственно, Хантер мог выделить и больше времени, — туллейцы ещё не закончили дооснащать двигатель своими хитрыми приспособлениями. Но воинская дисциплина была для гуамца превыше всего. Как только оговорённое время истекло, он взялся за сотовый телефон, — вызывать напарника. Четыре аппарата Хантер успел приобрести ещё в Кэтерине у армейцев. Изрядно подержанные, кнопочные, изготовлены они были не просто до нулевого дня, а задолго до. Но с функциями своими справлялись и связь держали сносно, — во всяком случае, вдоль трассы. Достались телефоны, как нетрудно догадаться, гуамцам, Мроеву и Лаугесену. Теперь аппарат Микки упрямо молчал.

Зато отозвался телефон начальника экспедиции, едва Мроев набрал номер, — зазуммерил в рюкзаке Ильи, лежащем в общей куче посреди палубы.

— Почему он у тебя?

Хороший вопрос. Илья руками развёл, сам ошарашенный таким обстоятельством.

— Едем их искать! — недолго думая, резюмировал Хантер. — «Мария-Магдалина» говорила о каком-то Кабельном Пляже?

Мроев хотел присоединиться к поискам, но гуамец велел ему оставаться на месте.

То, что затея окажется чем-то вроде поисков иголки в стоге сена, Илья понял, едва увидел пляж. Тот тянулся на два с лишним десятка километров, выгнувшись полумесяцем в сторону океана. Возможно, в прежние времена он был популярен у туристов, но сейчас здесь царило запустение. Прибрежные отели и кафе стояли запертыми и заколоченными, кого спрашивать о бордовом джипе с женщиной за рулём и двумя молодыми мужчинами в салоне — непонятно.

К счастью, опрашивать не понадобилось, позвонил Мроев.

— Микки пришёл, — сообщил. — Возвращайтесь.

— Что случилось? — напрягся Хантер.

— Не по телефону. И приглядывай за Лазаренком. Надеюсь, он рядом?

Мроев и Микки ждали их на причале.

— Я не ожидал от неё такого, — признался охранник. — Она разговаривала со мной, улыбалась. И вдруг ударила в висок. Я вырубился. Очнулся в кустах, оружия нет, телефона нет, машины нет. Пока добрался до города...

Хантер озадаченно почесал в затылке.

— Сбежали? Молодой барчук передумал рисковать задницей?

— Возможна и другая версия. Лаугесена похитили, чтобы сорвать экспедицию. Стерва и наш приятель.

— Я?! — возмутился Илья. — Да я понятия не имею...

— Скажи, что и не спишь с ней? Все знают, вы ещё в Корее снюхались. Или раньше? Я только понять не мог, что замышляете. Теперь ясно.

Хантер хмыкнул, вынул из кармана куртки наручники, шагнул к Илье. Не те ли самые, что надевала на них аборигенка Джесс?

— Без обид, дружище, — защёлкнул на запястьях, обернулся к яхте, крикнул копошащимся в её чреве туллейцам: — Ребята, а ну-ка кто-нибудь спуститесь!

Через минуту к ним подошёл болезненно-бледный блондин. Эрик? Или Расмус? Илья путался в их именах, туллейцы казались все на одно лицо: светловолосые и болезненно-бледные.

— Мы можем отправляться в плавание без шефа? — напрямик спросил Хантер.

Туллеец неопределённо дёрнул плечом.

— У него были какие-то секретные инструкции по действиям в нулевой точке.

— А мы его найдём, — вкрадчиво пообещал Мроев. — Западная Австралия страна хоть и большая, но малонаселённая. В Бруме госпожа пресс-секретарь не спрячется, здесь каждый иностранец на виду. На север к воякам тем более не сунется. Остаётся южное направление: к барьеру, высоким зонам и цивилизации. Это нам по пути. Отправляйтесь к острову Барроу морем, а мы с Ильёй поедем по суше. Думаю, где-то в Порт-Хедленде леди Хелен будет ждать нас с нетерпением. Она ведь сама так сказала?

Хантер внимательно выслушал его, помолчал. Кивнул.

— Так и сделаем. Но сушей мы поедем втроём.

На лице Мроева промелькнула гримаса, — предложение гуамца ему не понравилось. Но вслух не возразил.

Для погони Мроев приобрёл полноприводный внедорожник с тонированными стёклами и тремя сотнями лошадей под капотом. Пока он проворачивал сделку, туллейцы закончили с яхтой, так что город покинули почти одновременно. Хантер сел за руль внедорожника, Мроев устроился рядом. Илью затолкали на заднее сиденье. В наручниках.

Чтобы обогнуть залив, пришлось сделать петлю в сто с гаком километров. Яхта же шла прямо на юго-запад, так что сначала даже вырвалась вперёд. Догнали её, когда трасса пошла вдоль побережья. Маленькое судёнышко было отчётливо видно на фоне перламутровой стены, заменяющей горизонт. Хантер вытащил из кармана телефон, набрал помощника.

— Микки, как у вас дела?

— Двигатель работает отлично. Сейчас научники хотят остановить его и опробовать паруса. Вы нас видите?

— Да, как на картин...

Гуамец не договорил, его перебил раздавшийся из динамика хлопок. Яркая вспышка разорвала борт яхты, полыхнула клубами пламени.

— Микки?! Микки! Чёрт!

Хантер ударил по тормозам, выскочил из машины, поднёс к глазам бинокль. У Ильи бинокля не было. Он таращился на дымящийся, быстро оседающий на корму корпус яхты, не в силах понять... Выстрел грохнул у самого уха, так что в голове зазвенело.

Мроев стрелял через распахнутую дверь водительского места. Выбрался из машины, обошёл её, сделал контрольный в голову. Оттащил тело в высокую траву за обочиной, вернулся. Открыл заднюю дверь.

— Выходи, — приказал.

В голове зазвенело громче, ноги стали ватными. Сознание отказывалось принять реальность происходящего. Тело выполнило приказ, словно автомат.

Мроев вдруг осклабился, спрятал пистолет в кобуру. Бросил Илье ключи.

— Снимай браслеты и садись за руль.

Лишь когда машина тронулась с места, дар речи вернулся.

— Ты взорвал яхту, всех убил? Почему?

— Чтобы уничтожить эту чёртову экспедицию. Ты знаешь, что было в тех чемоданах, какое-такое «исследовательское оборудование»? Компоненты термоядерной бомбы! Эти умники хотели собрать её в нулевой точке и подорвать. Рассчитали, что тогда барьеры исчезнут.

— Если и так... Что в этом плохого?

— Не понимаешь? Туллейцы обогнали нас в технике на столетия. В любой технике, в оружии в том числе. Да толку от этого, если доступны им только гора льда и несколько долбаных городков под куполами? Иное дело, когда барьеры исчезнут. Тогда они быстро всю Землю к рукам приберут. У гуамцев свой интерес — собрать Америку заново, и чтобы ракеты их в любую точку планеты долететь могли. Если барьеров не станет, счёт на дни пойдёт, кто раньше успеет: Флот Гренландию в пыль разнесёт или туллейцы своими сверхтехнологиями гуамцев уконтрапупят. В любом случае, остальным сладко не будет. Нет уж, хватит с нас глобализма! Пусть каждый сидит в своей норке, идёт своим путём.

Всё случившееся, включая монолог Мроева, было так неожиданно, что несколько минут они ехали молча. Мощный внедорожник пожирал пространство, оставляя позади столб дыма над океаном. Тот делался всё жиже — яхта уходила под воду. Илья старался не смотреть в ту сторону.

— Если Тулле или Флот узнают, что ты сделал... — наконец произнёс он.

— Откуда они узнают? Избавимся от аристократки, и свидетелей не останется. А пацан не свидетель, он — добыча. За секреты, скрытые в его ДНК или где там ещё, любое правительство кучу бабок отвалит, не задумываясь.

— Хочешь отвезти его в Пан-Азию?

— Зачем? Это далеко и опасно. Нам с тобой теперь дорога в противоположную сторону, напарник. Говорят, в Мельбурне рай земной. Поможешь доставить туда мальчишку и станешь обеспеченным человеком до конца жизни.

«До конца жизни»? Пожалуй, не врёт. Илья не сомневался, — он нужен Мроеву, чтобы поймать Лаугесена и доставить на продажу. После окончательного расчёта — иное дело. Если делить на одного, денег всегда получается больше.

— Я понятия не имею, где их искать! — повторил он.

— Не важно. Твоя аристократочка сама подскажет.

Мроев достал телефон Лаугесена, набрал сообщение. «Я от них избавился. Еду в Порт-Хедленд. Где мне тебя найти?» — прочитал Илья на экране. Захотелось, чтобы эта затея закончилась безрезультатно. Однако минуту спустя пришёл ответ: «Я тебя встречу».

До Порт-Хедленда оставалось километров шестьдесят, когда они увидели стоящий на обочине бордовый джип. Лаугесен прогуливался рядом.

— Притормозишь возле пацана, — быстро скомандовал Мроев. — Из машины не выходи, опусти стекло и говори с ним. Спроси, где баба.

Он сидел сзади и теперь прилёг на сиденье. Излишняя предосторожность, — тонированные стёкла не позволяли увидеть его снаружи.

Илья выполнил приказ. Опустил стекло, высунул голову.

— Привет. Где Хелен?

— Здесь неподалёку. Ты в самом деле приехал один?

Лаугесен улыбнулся. Он не сомневался, каким будет ответ. И что ответ этот будет лживым. Илье вдруг очень захотелось, чтобы парень ошибся.

— Нет! — рявкнул он, холодея от ужаса. — Берегись!

Дальнейшее произошло молниеносно, прожжённый аферист не утратил былую проворность. Задняя дверь внедорожника распахнулась, Мроев выкатился из машины, вскочил, вклиниваясь между ней и Лаугесеном, превращая того в щит. Крикнул:

— Выходи без оружия! Быстро, если дорожишь пацаном!

Фразы он исковеркал жутко, но не сомневался, что его поймут. Правую руку с пистолетом выставил перед собой, готовый стрелять в любую сторону, откуда появится противник. Левой обхватил парня, притянул к себе... и закричал дико, отшатнулся, выронил оружие, упал, корчась. Илья не понял, что с ним случилось. Казалось, Лаугесен и пальцем не шевельнул, по-прежнему стоит и улыбается.

Хелен выскользнула из-за зарослей низкорослой акации, тянущихся вдоль обочины, отфутболила в сторону пистолет, затем точным пинком отправила Мроева в нокаут. Открыла багажник джипа, вынула моток верёвки. Связала аферисту руки и ноги, вставила в рот кляп. Оттащила бесчувственное тело за кусты, так, чтобы не видно было с дороги.

Когда она вернулась, Илья спросил:

— Что вы собираетесь делать дальше?

— Плывём к нулевой точке, — Виктор пожал плечами. — Хелен договорилась с продавцом яхты, он ждёт нас на пристани.

— Но...

Илья прикусил язык. Он не ожидал такого поворота. А чего ожидал? Контракт есть контракт. Аванс получен и потрачен, обязательства надо выполнять.

Повернулся к Хелен, кивнул на кусты.

— Если ты его не прикончила, он станет тебя искать, как только очнётся, освободится и доберётся до цивилизации. Тебе нужно уезжать отсюда подальше, в другую зону.

— Разумеется. Я плыву с вами.

— Нет! — Виктор резко повернулся к ней. — Ты не выдержишь погружения.

— Буду бесполезным балластом? Надеюсь, для чего-нибудь, да сгожусь.